Thật không may cho Laura, họ không đổi lịch chuyến bay đến Anh: cô đã phải đợi rất lâu ở sân bay, và có nhiều thời gian để nhận ra rằng cô đã dâng hiến toàn bộ con người mình cho một người đàn ông chỉ ham muốn cô lúc đó, chứ không phải mãi mãi. Ông đã không ngăn cô lại, hoặc gạn hỏi cô chuyện gì đã xảy ra; ông chỉ đứng đó, bối rối, như thể ông không hiểu được tại sao cô không sà vào vòng tay ông lần nữa, và nói những lời đại loại như: “Ông tuyệt vời quá, Dermot” hay “Hãy để em phục vụ ông, Dermot”. Hơn nữa, rõ ràng ông đã có bạn gái, nhưng khi ả ta đi vắng, ông đã tìm một người thay thế. Nói cách khác, ông là một tên khốn điển hình - dù quyến rũ. Biết đến bao giờ cô mới quên được ông? Việc biết ông là một kẻ đê tiện cũng không giúp quá trình đó diễn ra nhanh hơn.

Eleanora sẽ đón Laura ở sân bay rồi về thẳng Somerby. Laura không hề trông chờ cuộc chất vấn sẽ diễn ra từ khoảnh khắc cô và Eleanora gặp nhau. Eleanora chắc chắn sẽ hỏi về Dermot và cô đã nhẩm đi nhẩm lại vài câu trả lời nhạt nhẽo thích hợp như: “Ông ấy ổn rồi. Ăn tốt! Có vẻ khá vui lúc tôi rời đi.” Fenella sẽ hỏi về liên hoan và cô khó có thể nói với cô ấy rằng cô chưa hỏi xem liệu ông ấy có đến tham gia không, bởi vì cô không thể giải thích lý do vì sao. Sau trận cãi vã om sòm khi ông buộc tội tất cả mọi người bán rẻ câu chuyện của ông cho báo giới và cô buộc tội ông là kẻ tự phụ, và chuyện xảy ra tiếp theo, tất cả những ý nghĩ về liên hoan đã bị quét sạch khỏi tâm trí cô - cuộc làm tình tuyệt vời và nỗi nhục nhã sau đó đã làm cô quên hết mọi thứ.

Trên máy bay, khi cô chấp nhận sự thật rằng cô không thể xóa sạch ông khỏi ký ức cô, và cô sẽ phải gặp và đối phó với ông lần nữa, cô quyết định sẽ gửi cho ông một email, hỏi xem ông có đến liên hoan không, hy vọng rằng ít nhất ông cũng sẽ trả lời có hoặc không. Mặc dù, cô cay đắng nghĩ, ông sẽ phải thừa nhận rằng cô đã hoàn toàn tuân thủ những điều kiện ban đầu của ông và ông sẽ vi phạm cam kết nếu ông không đến.

Dù rất buồn nhưng cô biết cô sẽ không hối hận vì đã làm tình với ông, cho dù ông đã đặt ra một tiêu chuẩn quá cao cho quãng đời còn lại của cô. Chuyện xảy ra sau đó, ở cửa hàng, cô kiên quyết cho ra khỏi đầu óc. Cô cứ chìm trong trạng thái hồi tưởng vừa ngọt ngào vừa cay đắng cho đến khi máy bay hạ cánh.

Eleanora hôn lên má cô, vỗ vai cô và, như Laura đã biết trước, lập tức hỏi luôn. “Cô đã xoay xở thế nào vậy cưng? Dermot sao rồi? Gã đàn ông khốn khổ đó có đến liên hoan hay không? Tất cả chúng tôi đều đang lo sốt vó đây.”

Laura làm ra vẻ suy nghĩ, dù thực tế cô đã dự định sẽ nói gì rồi. “Ông ấy ổn, bởi vì ông ấy không ốm hay bị làm sao, nhưng về liên hoan, tôi không chắc lắm.” Cô cảm thấy tự hào vì giọng cô vẫn bình thường, bất chấp sự xáo động bất ổn trong lòng cô.

Eleanora thoáng giận dữ rồi chuyển sang những điều quan trọng hơn. “Không có dấu hiệu của viết lách, đúng không?”

Laura nhớ lại. Việc dọn dẹp ắt hẳn sẽ làm lộ ra bất cứ dấu hiệu nào của công việc và trong phòng ngủ của ông cô đã phải sử dụng một tờ hóa đơn cũ để viết danh sách những món đồ cần mua. “Không, nếu có thì tôi đã trông thấy.” Cô đưa hành lý cho tài xế tắc xi.

“Anh ta thường viết tay lên những tập giấy khổ lớn, chỉ viết một mặt thôi. Có vẻ như mỗi khi xong trang nào là anh ta lại ném nó xuống sàn và chỉ sắp xếp chúng lại cho đúng thứ tự khi tác phẩm đã hoàn thành.”

Cô lắc đầu buồn bã. “Không có tập giấy khổ lớn nào cả, nói gì đến những trang bản thảo đã hoàn thiện. Ngôi nhà ở trong tình trạng thật đáng sợ nhưng tôi nghĩ nếu chúng tồn tại, tôi sẽ phải thấy chúng.”

Eleanora lắc lắc đầu như thể giũ sạch sự thất vọng. “Vậy là chẳng có gì thay đổi. Vào xe đi, cưng, chúng ta nên đi thôi.”

Khi họ đã ngồi yên ở băng ghế sau, mút bạc hà, bà nói, “Tại sao cô không nài ép anh ta trả lời về chuyện liên hoan? Chỉ cần một từ ‘không’ đơn giản cũng được mà.”

“Tôi thực sự không thể. Thời điểm đó không thích hợp. Ông ấy quá giận dữ vì bị lộ với báo giới.”

“Tính khí anh ta quả thực kinh khủng.” Eleanora cau mày. “Anh ta không làm gì tồi tệ với cô đấy chứ? Anh ta có thể rất tàn nhẫn.”

“Không, ông ấy không làm gì tồi tệ với tôi.” Mặc dù cô có ấn tượng rằng ông đã làm như vậy. Cô chắc chắn ông không bao giờ có ý định đối xử tàn nhẫn, hoặc làm cô đau - dù là một tên khốn, ông vẫn là một tên khốn khá tử tế.

“Vây cô định làm gì với liên hoan? Fenella đang nóng lòng muốn biết. Con bé nghĩ sẽ thật xấu hổ nếu tất cả các tác giả khác đồng ý đến vì anh ta mà anh ta lại không xuất hiện.”

“Tôi sẽ gửi email cho ông ấy. Thực sự thì, đó là tất cả những gì tôi có thể làm.” Cô chắc chắn sẽ chỉ liên lạc với ông bằng phương thức khách sáo nhất. “Nhưng căn cứ vào việc tôi đã gửi vô số email cho ông ấy và không bao giờ nhận được hồi đáp, tôi nghĩ ông ấy không bao giờ thèm mở chúng ra xem.”

“Có lẽ cô đúng đấy. Nhưng đừng bận tâm, giờ tin tức đã bị lộ, chúng ta có thể công bố rằng anh ta sẽ đến, cho dù anh ta có không đến chăng nữa.”

“Nhưng đó sẽ là sự dối trá, ‘treo đầu dê bán thịt chó’ hay đại loại thế?”

“Không. Chúng ta không biết anh ta sẽ không đến.” Eleanora ngừng lại. “Đúng không?” Bà nhìn Laura chăm chú, có lẽ nghi ngờ Laura chưa kể hết với bà mọi chuyện.

Tuy không kể rõ với bà nhưng cô không hề nói dối về chuyện liên hoan. “Thực ra tôi cũng không biết.”

“Vậy thì cứ việc quảng cáo tên tuổi của anh ta. Suy cho cùng, chúng ta đã bóng gió về nó khá nhiều rồi. Fenella đang cho làm vài tấm băng rôn để chăng lên các tấm áp phích. Có vẻ doanh số bán vé đã tăng lên vùn vụt. Nhưng quan trọng hơn, nhiều tác giả danh tiếng đã nhận lời. Họ đều muốn gặp Dermot đến phát điên lên. Và chúng ta là những người duy nhất nghi ngờ rằng anh ta có thể không xuất hiện - chúng ta sẽ giữ bí mật đó cho riêng mình.”

“Vậy khi nào bữa tối lớn diễn ra?” Laura hỏi.

“Ồ, bữa tối dành cho các nhà văn? Thứ Sáu tới, trước cuộc khai mạc lớn. Laura thân mến, sao cô lại quên được nhỉ? Chúng ta đã bàn về nó mà. Chính tay cô đã viết thiếp mời.”

“Xin lỗi. Tôi hơi đãng trí.”

Eleanora chiếu sang Laura một cái nhìn khiến cô đỏ bừng mặt. Liệu việc đánh mất sự trong trắng và có một cuộc mây mưa tuyệt vời có biểu hiện ra bên ngoài không nhỉ? Mặt Laura càng thêm nóng bừng. Một phần là vì cuộc làm tình tuyệt diệu ấy; phần còn lại là cảm giác Bridget đã tạo ra cho cô: cô chỉ là một kẻ thay thế tạm thời cho ả ta và không hơn gì một con điếm.

***

Fenella tỏ ra bình thản với việc Dermot có thể không xuất hiện. Cô suỵt đàn chó, dẫn Eleanora và Laura xuống bếp và trao cho mỗi người một ly rượu vang lớn. Laura ngờ rằng Rupert, hiện đang nhìn chằm chằm vào trong lò, là phương tiện giúp cô bình tĩnh lại.

“Nếu ông ta đến thì ông ta sẽ đến, chúng ta chẳng thể làm được gì nhiều về chuyện đó,” Fenella nói, chiếu sang Laura ánh nhìn gợi ý rằng cô không tin lắm vào những lời mình nói. “Ăn chút ô liu đi, Laura.”

“Anh ta luôn làm theo ý mình,” Eleanora nói. “Rượu ngon lắm, Rupert.”

“Nó là hàng mua một tặng một,” Fenella nói. “Cháu mua nó ở siêu thị.”

“Ồ. Rất ngon.”

“Laura này, chui vào tận sào huyệt của Dermot để đương đầu với ông ta có đáng sợ lắm không?” Fenella hỏi. “Eleanora đã nói với chúng tôi ông ta có thể cực kỳ ghê gớm.”

Eleanora gật đầu đồng tình, vui vẻ nhấp rượu vang và không xen vào một ý kiến thích đáng nào.

“Ông ấy hơi khắc nghiệt với vài học viên,” Laura đồng ý. “Và tôi cho rằng điều đó khiến tôi hơi căng thẳng. Tôi đã phải đột nhập vào nhà ông ấy.”

Rupert cười ha hả. “Tôi không tưởng tượng được cô lại là kẻ đột nhập vào nhà người khác, Laura ạ.”

“Anh sẽ ngạc nhiên khi thấy tôi làm việc đó giỏi đến mức nào. Tôi...” Cô chợt ngừng bặt, không nói cho anh ta hay rằng dạo gần đây cô thường xuyên lẻn ra lẻn vào những ngôi nhà. “Tôi có một lợi thế là không sợ bị ai đó bắt gặp. Tôi sẽ đề nghị bất cứ người qua đường nào giúp đỡ.”

“Nhưng không có ai à?”

“Không. Lúc cần thì chẳng bao giờ có.”

“Cô đã làm điều đúng đắn đấy, không ép anh ta quá mức,” Eleanora nói. “Đáng lẽ tôi phải tự đi. Những cơn thịnh nộ trẻ con của anh ta không làm tôi sợ đâu! Tôi đã bao giờ kể với cô chưa? Một lần khi chúng tôi ở Ivy...”

Laura bắt đầu thấy nhẹ nhõm hơn. Không ai trách cô vì đã không mang về lời hứa được viết bằng máu của Dermot rằng ông sẽ xuất hiện, và bây giờ Eleanora đang kể một câu chuyện thú vị và sinh động về Dermot lúc thịnh nộ. Thất bại của cô được coi như một sự rút lui hợp lý. Điều Laura không thể nói là cô không hề sợ tính khí nóng nảy của Dermot, mặc dù cô đã được chứng kiến nó trong thoáng chốc. Khi ông bắt đầu làm tình với cô, cô đã quên hết về cái liên hoan chết tiệt này.

Sáng hôm sau, trong căn phòng được dành làm Văn phòng của Liên hoan, Fenella và Laura thảo luận các chi tiết. Eleanora lúc ấy đang đi kiểm tra vài địa điểm tổ chức với Rupert.

“Kathryn Elisabeth đã chính thức nhận lời,” Fenella nói.

“Ồ, tôi phải kể với bà hàng xóm của tôi mới được. Bà ấy là một bà già khó tính nhưng lại rất quan tâm đến liên hoan này. Bà ấy sẽ mừng lắm.”

“Ai cũng sẽ thích điều này. Kathryn Elisabeth rất nổi tiếng. Cô ấy sẽ phụ trách một khóa học viết. Chúng tôi đã bán được mười lăm vé, nhưng lớp học đó chỉ đủ chỗ cho hai mươi người, và số vé còn lại chắc chắn sẽ có người mua ngay thôi.”

Laura thấy mừng vì không ai biết trong lòng cô cảm thấy thế nào và tâm trí cô đã được quay trở lại với những vấn đề của liên hoan.

“Tuyệt vời. Chúng ta phải đảm bảo rằng chúng ta có đủ các đầu sách đã phát hành của cô ấy. Nhắc đến chuyện này, Henry có được việc không? Mỗi tác giả tham gia đã có đủ các bản sách để ký tặng và bán chưa?”

“Ông ấy cừ lắm! Ông ấy không những có sách của tất cả các tác giả mà chúng ta mời đến, mà còn một vài tác giả khác trong những thể loại tương tự. Ông ấy nói cô đã đào tạo ông ấy rất tốt.”

Laura cười. “Thực ra là ông ấy đào tạo tôi đấy chứ.” Cô ngừng lại. “Vậy chúng ta sẽ làm gì với những tác giả chưa nhận lời? Chúng ta chỉ còn một tuần để giải quyết xong việc đó.”

“Bây giờ chỉ còn một người như thế thôi.” Fenella nhấp một ngụm cà phê, chăm chú nhìn Laura.

Laura hy vọng Fenella không nhận ra nét ửng đỏ trên khuôn mặt cô. “Chúng ta sẽ phải lập ra các kế hoạch dự phòng để lấp chỗ trống cho ông ấy. Chúng ta định tổ chức những sự kiện gì cho ông ấy nhỉ?”

“Ngoài cuộc phỏng vấn chính? Một ‘Buổi tối dành cho Liên hoan âm nhạc và văn học Ireland.’”

Laura ngẫm nghĩ. “Ồ phải. Trong quán rượu, để tái tạo lại không khí Ireland.”

Fenella gật đầu. “Ngoại trừ việc chúng ta không thể sử dụng quán rượu. Nó chỉ chứa được khoảng mười người và chủ quán rượu không mấy nhiệt tình. Và thú thực, tôi không mặn mà lắm với thơ. Chúng ta là một liên hoan mới - thơ có thể không được ưa chuộng. Thơ của ông ấy có hay không?”

Laura nghiêng đầu sang một bên. “Có, nhưng không bằng văn của ông ấy.”

“Vậy chúng ta bỏ nó đi được không? Đặc biệt là vì ông ấy có thể sẽ không xuất hiện?”

“Thế thì sẽ rất đáng tiếc. Chúng ta có thể để ai đó đọc vài mẩu văn học Ireland trên nền nhạc. Tôi có thể chọn vài trích đoạn. Chúng không nhất thiết phải là của Dermot. Có ai có thể đọc chúng không nhỉ?”

“Vậy là cô cũng không tin rằng Dermot sẽ đến?” Fenella hỏi.

Laura thở dài. Cô không còn chút niềm tin nào vào óc phán đoán của cô. Cô đã nghĩ cô hiểu Dermot, thế rồi Bridget xuất hiện trước cô như một nữ thần báo tử trong bộ váy hiện đại và cô cảm thấy cô chẳng biết gì về ông nữa. “Tôi không biết. Tôi nghĩ chúng ta nên lên kế hoạch chi tiết cho sự vắng mặt của ông ấy, vậy thì nếu ông ấy xuất hiện, ông ấy sẽ chỉ làm cho chúng ta bực mình.”

Fenella cười. “Cô có bực mình không?”

“Có đấy, nếu việc lấp chỗ trống cho ông ấy khiến chúng ta phải lao tâm khổ tứ. Ai có thể đọc các tác phẩm văn học nhỉ? Chị có biết diễn viên nào không?”

“Không, nhưng Hugo, chồng của Sarah, có giọng đọc rất hay.”

“Thực ra chúng ta cần một người có chút tính cách Ireland điển hình. Hugo lại khá thanh lịch, đúng không?”

“Chúng ta sẽ nghĩ ra ai đó. Rupert có thể nói giọng địa phương Ireland, nếu say. Anh ấy có dòng máu Ireland trong người mà.”

Laura ghi chú. “Rupert, say, đọc những trích đoạn văn học Ireland chọn lọc. L quyết định. Có vẻ hấp dẫn! Không!”

“Được đấy. Ban nhạc của bạn trai Monica cũng sẽ mang lại sự thú vị. Chúng ta sẽ tặng mọi người bia miễn phí, nó sẽ làm họ hài lòng.”

“Lợi nhuận của chị sẽ đi tong. Còn ban nhạc của bạn trai Monica có thú vị thật không?”

“Tiền bạc không phải là điều quan trọng. Và tôi hy vọng ban nhạc của anh ta sẽ ổn! Monica vẫn chưa nghe họ. Cô ấy đang khá lo lắng về vấn đề đó.”

“Tuyệt! Một ban nhạc hạng xoàng chơi nhạc trong khi Rupert nhái giọng Ireland để đọc vài trích đoạn từ tác phẩm Ulysses[1]. Tôi nóng lòng quá rồi!”

Fenella cười. “Cô không cần phải chọn Ulysses. Cô có thể chọn những mẩu vui vui và Rupert sẽ đọc chúng bằng giọng thật của anh ấy. Còn về ban nhạc, tại sao cô không đi nghe thử họ nhỉ? Monica sẽ mừng lắm. Cô ấy vừa gọi cho tôi tối qua, để hỏi thăm tình hình của cô ở Ireland. Tôi nói cô đã mệt lử và đi ngủ rồi. Cô ấy có vẻ thấy điều đó khá buồn cười. Dẫu sao chăng nữa, cô ấy kể rằng cuối cùng thì Seamus cũng có một buổi trình diễn. Cô ấy và Grant sẽ đi xem. Cô hãy gọi điện cho cô ấy và sắp xếp để đi cùng.”

“Được, tôi sẽ làm thế. Tôi rất vui vì Moncia và Grant đã trở thành bạn tốt của nhau. Tôi biết họ sẽ hòa hợp mà. Có lẽ khi liên hoan kết thúc, tôi sẽ trở thành một bà mối.”

“Hừm. Nếu giữa Monica và Grant có cái kiểu quan hệ mà cô đang nghĩ trong đầu...”

“Được rồi, tôi hiểu ý chị. Vậy...” Cô lại ghi chép. “Tất cả những gì chúng ta cần làm bây giờ là nghĩ ra một cách nào đó để lấp chỗ trống cho buổi tối Chủ nhật khi Dermot trả lời phỏng vấn.” Cô ngừng lại. “Ai sẽ phỏng vấn ông ấy? Chị chưa nghĩ ra người nào sao?”

Fenella làm mặt thiểu não. “Xin lỗi. Tôi không thể mời một người nổi tiếng khi không thể chắc chắn liệu Dermot có thực sự xuất hiện hay không?”

“Chắc chắn rồi, tôi cũng nghĩ vậy.”

“Vậy nên tôi nghĩ cô có thể đảm nhiệm việc đó.”

“Tôi á!” Laura rú lên.

“Ừ, tại sao lại không chứ? Cô hiểu rõ các cuốn sách của ông ấy hơn bất cứ ai trên hành tinh này và cô biết ông ấy - sao nào?”

“Chỉ là... ôi, Fenella, chị biết tôi nhút nhát thế nào mà!”

“Tôi biết cô từng nhút nhát thế nào. Bên cạnh đó, như người ta vẫn luôn nói với những người lo lắng, “chắc gì việc đó sẽ xảy ra.””

Laura bật cười. “Ồ, đúng thế. Thực tế thì, có lẽ nó sẽ không xảy ra. Vì vậy chúng ta sẽ làm gì để lấp chỗ trống? Nếu mọi người đã mua vé, hoặc thậm chí chưa mua, chúng ta không thể không có sự kiện gì vào tối thứ Bảy được.”

Hai người phụ nữ im lặng một lúc, suy nghĩ rất kỹ. “Ra rồi!” Laura nói. “Một cuộc hội thảo! Chúng ta sẽ chọn vài tác giả đến nói chuyện về sự nghiệp văn chương của họ. Sẽ rất thú vị! Tốt hơn việc tôi cố gắng phỏng vấn Dermot nhiều!” Chỉ riêng ý nghĩ về nó đã khiến cô cảm thấy nhụt chí.

“Tuyệt. Tôi sẽ email cho tất cả các tác giả và mời họ. Chúng ta cần bao nhiêu người?”

“Chị cứ mời tất cả mọi người để xem bao nhiêu người sẽ nhận lời.” Laura ngáp dài.

“Chao ôi,” Fenella nói. “Cô vẫn còn mệt, dù đã đi ngủ sớm. Tôi không biết là Ireland lại chênh lệch múi giờ với Anh.”

Laura nghiêm trang gật đầu. “Ồ, có chứ, thực sự đấy...”

Laura cứ băn khoăn mãi không biết việc đánh mất sự trong trắng có biểu hiện ra bên ngoài không. Một vài ngày sau, khi Monica đến đón cô đến Bristol, cô đã có câu trả lời. Có.

“Nó như thế nào vậy?” Monica nói ngay lúc họ vừa lên xe. Họ đang trên đường tới buổi trình diễn của Seamus. Laura sẽ kiểm tra xem liệu ban nhạc của anh ta có thích hợp chút nào không với một buổi tối sôi động với Rupert (có thể nói giọng Ireland hoặc không) và bia miễn phí, hay làm nền cho Dermot khi ông đọc một vài đoạn trong tác phẩm của ông.

“Cái gì như thế nào cơ?”

“Ồ, vì Chúa! Đừng có giả vờ giả vịt với tôi! Làm tình với Dermot ấy!”

“Suỵt. Cô nói nhỏ thôi!”

“Không sao. Chúng ta đang ở trong ô tô mà. Sẽ không ai nghe thấy đâu. Nói cho tôi nghe xem nào!”

Chỉ trong một giây Laura đã nghĩ đến việc giả vờ rằng chẳng có gì xảy ra cả, nhưng cô biết Monica sẽ nhìn thấu cô. “Thôi được. Ừm. Nó thật tuyệt vời.” Laura lặng lẽ nói, nửa hy vọng điều này sẽ thỏa mãn Monica, nửa hy vọng cô sẽ có cơ hội để tâm sự.

“Tôi không tin.” Monica đập tay vào vô lăng để nhấn mạnh cho sự ngờ vực của cô. “Những lần đầu tiên chẳng bao giờ tuyệt vời cả, huống hồ là lần đầu tiên nhất. Cô đã dành quá nhiều thời gian trong cuộc đời để đọc những cuốn tiểu thuyết lãng mạn. Tình dục là một trong những điều cô phải học cách thực hiện.”

“Tôi công nhận điều đó. Và tôi biết có lẽ tôi đã đọc nhiều về tình dục hơn là thực hành nó, nhưng tôi cam đoan với cô, nó đã rất tuyệt vời.”

Monica ngẫm nghĩ trong một thoáng. “Nếu tôi mà tin cô thì tóc tôi sẽ đổi màu!”

Laura cười. “Tôi nghĩ nó đã đổi rồi đấy thôi.” Cô ám chỉ sọc hồng lớn trên tóc Monica. Rõ ràng cô ấy rất thích đội mái tóc giả màu hồng đến mức cô ấy đã quyết định nhuộm một chút màu hồng vào mái tóc thật.

“Laura! Tôi đang cố nói chuyện nghiêm túc, để giúp cô vượt qua những hậu quả của chuyện đã xảy ra với cô, thế mà cô chỉ đưa ra những câu bông đùa ngớ ngẩn.”

“Chính cô là người nói ‘tóc cô sẽ đổi màu’ trước mà.” Laura vờ hối lỗi. “Nhưng tôi không nghĩ có bất cứ hậu quả nào cả.” Cô thở dài. Ngoại trừ cảm giác bị lợi dụng và Bridget, dĩ nhiên, mặc dù ả ta không phải là một hậu quả - ả ta là một kẻ ti tiện đáng khinh nhưng cô sẽ không nghĩ về ả ta nếu cô có thể kìm được; ả ta đã phá hỏng một thứ gì đó rất đáng yêu.

“Sẽ có, tôi cam đoan với cô như vậy.”

“Tôi hy vọng là không.”

Monica do dự trước khi hỏi một cách ngờ vực. “Cô có chắc là cô không nói dối về chuyện nó rất tuyệt vời không?”

“Có! Tôi không nói rằng lần thứ hai và lần thứ ba thậm chí...”

“Ba lần!”

Thực tế thì, cô và Dermot đã làm chuyện đó nhiều lần hơn thế, nhưng cô không muốn làm bạn cô bị sốc. “Trong một thời gian khá dài. Cả đêm.”

“Nhưng ông ấy khá già rồi mà!”

“Ba mươi lăm không phải là già!”

“Ừ thì không già. Thế bây giờ thì sao? Hai người đang ở bên nhau phải không?”

Đây là tin xấu. Cô phải tỏ ra vui vẻ, không tiết lộ quá nhiều - cô không thể đối mặt với sự thương hại của Monica. “Tôi phải đi rất sớm vào sáng hôm sau để bắt kịp chuyến bay.” Cô sẽ không nói rằng rời bỏ ông vào buổi sáng hôm đó là điều buồn nhất cô từng làm trong đời. Cô biết chuyến đi ấy thật đáng giá vì cô đã được trải nghiệm một niềm hạnh phúc tuyệt vời - hoặc cô sẽ coi nó như thế khi cô đã quên hết chuyện về Bridget - nhưng cô cũng sẽ không đề cập đến điều đó. “Chúng tôi không có nhiều thời gian để trò chuyện. Nhưng ông ấy muốn cô biết rằng ông ấy đã dùng bao cao su, tất cả mọi lần.”

Monica cười khúc khích, có lẽ cảm nhận được rằng Laura đang cố gắng làm cho tình huống này nhẹ nhàng hơn. “Cô phải chúc mừng ông ấy khi cô gặp ông ấy lần tới.” Cô ngừng lại, liếc nhanh bạn mình. “Khi nào thì cô gặp lại ông ấy?” Cô sẽ không buông tha Laura dễ dàng đến thế.

Laura cắn môi. “Tôi không chắc lắm. Chúng tôi thực sự không nói chuyện về liên hoan. Tôi không biết liệu ông ấy có đến hay không. Sau khi thông tin ông ấy sẽ xuất hiện tại liên hoan bị lộ, ông ấy đã nói liên hoan này có thể dẹp đi được rồi.”

“Mặc kệ liên hoan! Tôi muốn nghe về chuyện của cô và ông ấy?”

“Chúng tôi không nói khi nào sẽ gặp lại nhau.”

“Cái gì?” Monica liếc nhanh cô. “Không một chút nào sao? Cô chỉ chui vào tắc xi và đến sân bay à? Từ lúc đó ông ấy có liên lạc thường xuyên không?”

“Ông ấy có gọi cho tôi khi tôi ở sân bay. Chỉ để xem liệu tôi đã đến đó an toàn chưa.” Giọng ông qua điện thoại nghe là lạ nhưng có lẽ là vì cô đã quá lạnh lùng với ông. Cô thực sự không muốn nói chuyện với ông nữa, cho đến khi cô sắp xếp lại được những cảm xúc của cô.

“Và sau đó?” Monica đang đánh hơi được những phần tồi tệ trong câu chuyện của Laura như một con chó săn.

“Sau đó chẳng có gì cả. Marion - bà chủ nhà trọ nơi chúng ta đã ở - đã gửi email cho tôi nói rằng ông ấy lại trốn biệt trong nhà. Nhưng lần này chẳng ai lo lắng nữa.”

“Nhưng còn cô thì sao?” Giọng Monica nghe không rõ, sự cảm thông dường như đã ảnh hưởng đến thanh quản của cô. “Cô có buồn không? Cô đã làm tất cả những điều đó với ông ấy, trao cho ông ấy sự trong trắng, và rồi không biết khi nào sẽ gặp lại ông ấy?”

Laura muốn nói rằng có, cô đang rất đau khổ, nhưng không thể. Cô suy nghĩ cẩn thận, cố gắng giãi bày thành thật những cảm giác của mình, nhưng phải làm sao để Monica không bắt cô sử dụng một “loại liệu pháp” liên quan đến các quán bar, rượu vodka và nam vũ công thoát y, điều mà cô ấy sẽ làm nếu cô kể hết với cô ấy mọi chuyện. Không có cụm từ thích hợp nào bật ra trong óc cô.

“Thế nào?” Monica thúc giục. Rõ ràng cô ấy đang trở nên lo lắng.

Laura quyết định kể với Moncia sự thật. Ít nhất bạn cô cũng quan tâm. Cô chỉ không nói với cô ấy cô đau lòng nhiều đến mức nào.

“Thú thực, trái tim tôi đang tan vỡ,” cô nói. “Nhưng tôi không bận tâm, thực sự đấy. Thật khó giải thích, nhưng lần đó với Dermot quả là - đặc biệt, mặc dù trong chừng mực nào đó, nó chỉ là tình dục thuần túy.” Mặc dù cô là người nói ra, nhưng những lời nói ấy vẫn khiến cô đau đớn. “Chỉ là một cuộc làm tình với một người tôi đã ngưỡng mộ hàng năm trời,” cô tiếp tục với vẻ bàng quan nhất có thể, “từ hồi tôi học đại học. Nếu ông ấy muốn... tôi” - cô ngập ngừng khi nhắc đến sự trong trắng của cô - “tôi sẽ quá đỗi vui sướng để trao cho ông ấy - để hiến dâng - ồ, tôi không biết phải nói thế nào. Ý tôi là, tôi biết tôi đang làm gì. Tôi biết chuyện đó sẽ chẳng dẫn đến điều gì cả nhưng dẫu sao tôi vẫn sẽ làm thế. Không hối hận.” Phải đến sau này cô mới biết nó sẽ chẳng đi đến đâu, tuy nhiên, điều cốt lõi thì vẫn vậy.

“Sao, không hối hận chút nào ư? Thôi nào, Laura, cô đang nói chuyện với tôi mà,” Monica thúc giục.

“Tôi sẽ không làm khác đi. Tôi biết ông ấy là người thế nào. Tôi không mong đợi điều gì khác. Và những gì tôi nhận được thật quá tuyệt vời! Ông ấy đã cố gắng hết sức để khiến tôi - thích nó. Thực sự thì, Monica, tôi biết tôi sẽ cảm thấy hơi buồn một chút, nhưng tôi cũng rất hạnh phúc.”

Monica thở dài. “Tôi hiểu. Ông ấy sẽ khiến cô chẳng còn thiết tha gì đến những người khác nữa, cô biết điều đó mà.”

“Đúng, nhưng rồi sẽ có thôi. Tôi sẽ không ôm khư khư khoảnh khắc hạnh phúc ấy mà không tìm kiếm thêm. Tôi không định đi kiếm người đàn ông nào khác ngay lập tức” - cô nói thế để Monica không gợi ý cô sử dụng “liệu pháp” quán bar và nam vũ công thoát y - “nhưng tôi sẽ ‘yêu lại lần nữa’.” Cô mỉm cười để nhấn mạnh sự châm biếm và sau đó nói thêm, “Sau liên hoan này và khoảng mười năm nữa.”

Monica thở dài. “Nếu cô chắc chắn...” Và rồi cô đột ngột chuyển chủ đề. “Thôi được, nghe chuyện cô thế đủ rồi. Cô nhìn vào bản đồ hộ tôi với? Chúng ta có đi đúng đường không? Hình như tôi đã đi lạc một chút.”

Cuối cùng họ cũng tìm ra nó. Grant và các thành viên còn lại trong ban nhạc của Monica đã có mặt ở đó. Nó nằm trong tầng hầm của một câu lạc bộ nhỏ ở Bristol. Khi họ xuống những bậc cầu thang chật hẹp, Laura nhận ra Monica rất căng thẳng. Cô ấy chết mê chết mệt Seamus và trên đường đi họ đã nói chuyện về anh ta rất nhiều. Nhưng ban nhạc của anh ta hơi đáng ngờ. Đó là vì, theo lời Monica, các thành viên khác không muốn chơi loại nhạc truyền thống và họ cũng chẳng giỏi ở bất cứ thể loại nào khác.

“Laura!” Grant ôm Laura thật lâu và chặt. “Rất vui khi được gặp cậu! Trông cậu tuyệt quá! Cậu đã làm gì với bản thân cậu vậy? Kiểu tóc mới à? Không, cậu vẫn chưa duỗi tóc. Giảm cân? Tăng cân? Không, cậu vẫn khá gầy. Hẳn là một loại kem dưỡng ẩm mới. Làn da của cậu mới tuyệt làm sao.”

Laura tránh nhìn vào Monica, cô ấy đang cười với vẻ khiếm nhã. “Chúng ta uống gì nhé? Grant? Những người còn lại?”

Cô đến quầy bar, hy vọng sẽ nhớ mọi người muốn uống gì. Monica đã yêu cầu một ly vodka lớn để xoa dịu sự căng thẳng. Đã sắp đến tiết mục của Seamus.

Cô mang cái khay đựng đồ uống về bàn mà không gặp rủi ro gì và chui vào một góc. “May là Seamus chưa bắt đầu,” cô nói. Rồi cô nâng ly lên. “Cụng ly nào!”

Seamus và ban nhạc của anh ta có vẻ chưa sẵn sàng vì thế khán giả lại bắt đầu nói chuyện.

“Cô muốn cả ban nhạc, hay chỉ mỗi Seamus?” Monica hỏi Laura. “Có thể sẽ tốt hơn... ôi, tôi không biết. Ý Dermot thế nào?”

“Ai mà biết được!” Laura nói. “Tôi không hỏi ông ấy. Ý tôi là, tôi nghĩ nó sẽ ổn. Ban đầu chúng tôi chỉ mới nghĩ đến việc mời ông ấy đọc thơ của mình nhưng trong một cuốn sách của Dermot có một cảnh liên quan đến âm nhạc Ireland. Nó sẽ rất tuyệt. Nhưng ông ấy quá - tôi không biết nói thế nào...”

“Kín đáo?”

“Phải. Tôi không biết liệu ông ấy có thích cái ý tưởng này không hay sẽ ghét nó. Thực sự thì, tôi biết. Ông ấy sẽ ghét nó. Nhưng ông ấy có thể vẫn thực hiện.”

“Vì cô?”

“Không. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ làm điều gì đó đặc biệt vì tôi.” Mặc dù cô biết nó không hoàn toàn đúng. Cô nhớ những gì ông đã làm cho cô ở Ireland và cảm thấy một nỗi hoan lạc trào dâng. “Ồ, tôi nghĩ họ bắt đầu rồi đấy!” Cô nói, để ngăn Monica hỏi thêm bất cứ câu hỏi nào.

Ban nhạc bắt đầu sau đó ít phút và sau vài nhịp đầu tiên, Grant và Laura đưa mắt nhìn nhau. Bản nhạc đầu tiên là một bài ca ai oán đáng lẽ phải khiến những giọt nước mắt sầu bi chảy xuống gò má của các thính giả; nhưng nó lại tạo ra ấn tượng ngược lại. Đến phút cuối thậm chí Laura, người đáng lẽ phải cảm nhận được nỗi buồn trong đó, muốn bật cười với vẻ ngại ngùng.

Monica thở dài, uống cạn ly rượu. “Có ai muốn uống thêm không?”

“Tôi sẽ giúp cô bê chúng,” Laura nói, đứng dậy.

“Họ thật tệ, đúng không?” Monica nói khi họ đã ở quầy bar.

“À, có lẽ họ cần thời gian...”

“Đừng đánh trống lảng nữa, hãy nói thật đi! Họ là thứ rác rưởi! Đáng ghét! Kế hoạch của chúng ta đã hỏng bét!”

“Không sao,” Laura nói. “Chúng ta sẽ tìm một CD nhạc Celtic với tiếng trống kết hợp tiếng đàn violin và đàn hạp. Nó có thể dễ dàng hơn trong chừng mực nào đó. Rupert có thể tập luyện.”

“Không biết khi nào anh ta mới có thời gian để làm điều đó,” Monica nói. Cô nhìn bạn mình khi đến lượt cô được phục vụ. “Lát nữa cô lái xe nhé? Tôi nghĩ tôi cần uống thêm vodka.”

“Cô định về nhà với tôi à? Cô không muốn ở với Seamus sao?”

“Tôi thực sự không muốn nói chuyện với anh ấy về buổi trình diễn tối nay. Tôi sẽ phải suy nghĩ kỹ càng trước khi nói ra điều gì.”

Trong khi chờ được phục vụ, Laura nói, “Nhưng chắc chắn cô đã nghe họ chơi rất nhiều lần. Cô phải biết họ chơi không hay lắm chứ.”

Monica giải thích lý do cô chưa nghe họ là vì cô phải đi lưu diễn, anh ta thì rất bận và việc tổ chức liên hoan âm nhạc giờ đây gần như do một tay cô đảm nhiệm vì Johnny Animal đã chuồn mất với lý do có “công chuyện quan trọng” nên cô càng chẳng có thời gian.

“Tôi có sai lầm không nếu chấm dứt với Seamus chỉ vì anh ấy không biết cách cầm một cây đàn violin sao cho đúng?” Monica hỏi.

Laura cười khúc khích. “Có đấy! Hơn nữa, cô đã nói anh ấy rất đáng yêu mà. Cô có thể mang hết mấy chai đó không? Tôi sẽ lấy cái khay.”

“Cô không uống vodka nữa đấy chứ, đúng không, Monica?” Grant hỏi khi Laura chia cho mọi người những chai nước lọc và spritzer, đưa ly rượu duy nhất cho Monica.

“Chúa ơi, có chứ, tôi cần thứ gì đó. Laura sẽ lái xe về. Cô ấy đang say tình rồi nên chẳng cần đến rượu đâu.”

Một tia nhìn giống như ánh đèn hỏi cung chiếu sang Laura. “Say tình? Một điều cậu không kể với tớ, Laura?”

“Là Dermot,” Monica nói.

“Trời ơi là trời! Đáng lẽ tôi phải đoán ra!” Grant nói. “Tôi luôn biết cô ấy sẽ đánh mất sự trong trắng cho một nhà thơ.”

“Ông ấy không phải nhà thơ,” Laura nói, khi cô đã nghe ra điều Grant vừa nói và sửa lại lời anh. “Ông ấy là một tiểu thuyết gia...” Rồi cô im bặt. Bí mật đã bị lộ. May mắn là Grant và Monica đã bắt đầu tranh luận xem ai là ban nhạc vĩ đại nhất và miễn cho cô một cuộc tra hỏi sâu xa hơn.

❀ ❀ ❀

[1] Tác phẩm của nhà văn người Ireland James Joyce.