Fenella đã rất kiên quyết; Laura sẽ bắt tắc xi từ nhà ga đến nhà hàng. Nếu cô đến hơi sớm, cô có thể đi lang thang quanh các con phố một lúc, miễn là cô không bị lạc. Nhà hàng này nằm ở Mayfair, do đó cô chỉ có thể nhìn ngắm các cửa hàng xung quanh, không dám bước vào, nhưng Laura đã tìm được đường về nhà hàng khi cô quyết định đã đến lúc - năm phút sau thời điểm cô được mời, để cho Eleanora có thời gian đến.

Tuy nhiên Eleanora chưa đến, mặc dù khi Laura hỏi về bà, ít nhất người ta cũng nhận ra tên bà. Cô được dẫn đến một cái bàn và được hỏi liệu cô muốn uống gì không.

“Làm ơn cho một ly vang trắng và chút nước khoáng có ga.” Như thế cô có thể uống một ngụm rượu vang nguyên chất để khích lệ mình, và rồi biến nó thành spritzer nếu cô muốn.

Nhà hàng đầy ắp những người chẳng mấy mặn mà với đồ ăn thức uống. Họ đang bàn chuyện công việc với tốc độ một trăm dặm một giờ. Không có những cặp đôi nhìn nhau đắm đuối, những cô bạn gái giãi bày tâm sự, hay những bà mẹ tâm tình với con gái. Mọi người ở đây đang làm việc. Laura thích ngắm nhìn mọi người, và cô sẽ thấy việc này thú vị hơn nếu cô không băn khoăn về bữa trưa.

Eleanora định làm gì? Bà ấy đã cho Laura một cơ hội lớn, giới thiệu cô với Fenella và Rupert và liên hoan Somerby. Có lẽ, như Fen đã nói, đây thực sự là một cơ hội việc làm khác.

Khi nghịch khăn giấy và chỉnh lại vị trí của đám dao nĩa đã được sắp đặt hoàn hảo, Laura hồi tưởng lại tất cả những gì cô đã học được từ cuộc họp đầu tiên ấy. Trước kia tất cả các bài học về cuộc sống của cô đều là qua sách vở, chủ yếu là tiểu thuyết. Sau đó là cuộc sống thực, đôi khi thực đến nghiệt ngã.

Cô cố tình không nghĩ đến Dermot. Một ngày nào đó cô sẽ nhìn lại khoảng thời gian cô ở bên ông và mỉm cười, coi nó đúng với bản chất của nó, một bài học vỡ lòng thú vị về tình dục và, với cô, tình yêu. Giờ đây nó là một vết thương nhức nhối, gây ra bởi cảm giác bị phản bội ngày một lớn dần. Khi nỗi xấu hổ và tủi nhục đã giảm bớt đôi chút, trong lòng cô lại nhen nhóm cảm giác ông không thực sự lưu tâm đến những cảm xúc của cô, bất chấp tất cả “nỗi băn khoăn” của ông. Nó không làm cô bớt yêu ông hay cuốn đi nỗi đau mà chỉ giúp cô thêm quyết tâm quên ông thật nhanh chóng. Những việc khiến cô phân tâm như bữa trưa hôm nay thực sự rất có ích.

Cuối cùng Eleanora cũng xuất hiện với một người đàn ông có lẽ khoảng trên dưới bốn mươi tuổi. Laura thở phào. Từ lâu cô đã thôi lo lắng về cuộc gặp mặt này. Cô chỉ lo Eleanora sẽ không đến. Giờ bà đã ở đây, cô thấy nhẹ nhõm hẳn.

“Laura thân mến, đây là Gerald O’Brien, một người Ireland, nhưng đừng có thành kiến với ông ấy vì điều đó.”

Laura bật cười và cho phép người đàn ông kia bắt tay cô. “Chào cô”, ông ta trịnh trọng nói. “Ở Anh người ta có vẻ rất thích hôn nhau khi được giới thiệu, nhưng tôi hơi cổ hủ.” Ông ta mỉm cười vẻ hối lỗi và Laura thấy xúc động.

Trong vài giây, cô tìm kiếm dấu vết giọng nói của Dermot trong giọng nói của Gerald O’Brien, nhưng chẳng thấy gì. Dĩ nhiên có hàng trăm thổ âm và biến thể của chúng ở Ireland, nhưng một phần trong cô đã hy vọng tìm được chút gì đó liên quan đến giọng nói quan trọng nhất trong tâm trí cô.

“Tôi nghĩ tôi cũng vậy,” cô nói, bắt tay ông ta. “Ý tôi là tôi cũng hơi cổ hủ.”

Eleanora, sau khi hôn Laura, thả phịch người xuống ghế. “Tôi thấy cô đã uống rượu rồi, cô gái ngoan. Tôi sẽ gọi một chai nữa. Tôi biết uống rượu vào giờ ăn trưa là hơi lỗi thời so với các bạn trẻ, nhưng tôi vẫn thích dùng một, hai ly trong bữa trưa.”

Bà chăm chú nghiên cứu danh sách rượu vang. Gerald O’Brien và Laura nhìn nhau ngại ngùng. Ông ấy không phải là người đàn ông Ireland điển hình của mày, Laura nghĩ. Ông ấy khá quyến rũ nhưng ông ấy không buông ra những lời tán tỉnh dễ dãi như Dermot. Cô gạt đi nỗi đau quen thuộc.

Việc gọi món không kéo dài lâu. Laura đã có thời gian để đổi ý vài lần trong khi chờ đợi còn Gerald và Eleanora đều rất dứt khoát. Rượu vang đến và được rót và Eleanora đặt khuỷu tay lên bàn như thể định tuyên bố điều gì. Rồi bà thấy ai đó ở phía bên kia căn phòng. “Ôi Chúa ơi!” Bà nói. “Rất xin lỗi - tôi phải qua đó dù như thế là rất khiếm nhã - nhưng đó là Susie Blanquette. Và cô ta đi cùng Hubert von Trapp! Sao cô ta dám làm thế? Cô ta đã hứa sẽ không cân nhắc một nhà xuất bản khác cho đến khi cô ta hoàn thành xong cuốn tiểu thuyết của cô ta và có gì đó để bán! Chúng tôi sẽ có một buổi đấu giá quyền xuất bản và bây giờ có vẻ như cô ta đang đi với Hubert. Thứ lỗi cho tôi. Phải chấm dứt chuyện này!”

Laura thấy mình mỉm cười. Chỉ có Eleanora mới có thể bỏ mặc hai người rõ ràng khá ngại ngùng với nhau, trong cuộc gặp đầu tiên, trước khi họ có thể vờ như biết nhau đủ rõ để trò chuyện.

Bà bỏ đi làm nhiệm vụ của mình, để lại Gerald và Laura nhìn nhau băn khoăn, cả hai đều quyết tâm cố gắng hết mức. “Cô đang làm gì vậy, Laura?” Gerald hỏi.

“Ồ, tôi - ừm - à, tôi vừa giúp điều hành xong một liên hoan văn học,” cô nói. Cô vẫn không biết liệu Eleanora đang sắp xếp một cuộc xem mặt giữa họ, trong trường hợp này cô nên nghĩ ra một điều gì đó thú vị để nói về cô (nhưng tỏ ra không sẵn sàng), hay một công việc, trong trường hợp này cô sẽ tỏ ra hào hứng và giỏi giang (và có lẽ rất sẵn sàng).

“Nghe có vẻ thú vị đấy.” Câu đáp lịch sự nhưng thành thật của Gerald không đem lại cho cô chút manh mối nào. “Vợ tôi từng làm tình nguyện viên ở liên hoan Cheltenham, khi cô ấy còn là sinh viên.”

Ông ấy đã có vợ, vì vậy ông ấy không phải là một đối tượng hẹn hò. Quả là nhẹ nhõm. Cô lại thấy thoải mái hơn một chút nữa.

“Rất thú vị, và cũng đầy thử thách. Tôi đã phải làm rất nhiều việc. Một trong những điều đáng sợ nhất là nói chuyện với các nhóm học sinh.”

“Tôi biết! Ý tôi là, tôi không thể tưởng tượng ra điều gì đáng sợ hơn!”

Sự khiếp sợ của ông khiến Laura bật cười và cô thấy mình thoải mái hơn gấp bội. “Ồ, chúng được giám sát và tôi không phải nói chuyện lâu với chúng. Der... một người bạn đã mách nước cho tôi về cách xử lý tình huống đó và mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ. Lúc đến ngôi trường cuối cùng, tôi đã gần như thích thú công việc đó.”

“Tôi vẫn chẳng muốn làm thế. Cô hẳn là một giáo viên bẩm sinh.”

Laura lắc đầu. “Ồ không, tôi chưa bao giờ dạy học.” Cô ngừng lại. “Mặc dù tôi cũng đã được tiếp xúc một chút với nó, khi tôi giúp một người điều hành một khóa học viết văn.”

“Cô thật đa năng,” Gerald nghiêm nghị nói, nhưng kèm theo một cái nháy mắt đủ để cho Laura thấy ông ta có khiếu hài hước.

Eleanora đã quay lại. “Đã bóp chết việc đó trong trứng nước. Nhưng thành thực mà nói! Có người đại diện để làm gì nếu ta không làm theo những lời dặn dò của họ chứ?”

Một thoáng im lặng và rồi Gerald cất tiếng. “Tôi có thể đảm bảo với bà, Eleanora, nếu bà là người đại diện của tôi, tôi sẽ làm đúng như bất cứ điều gì bà dặn.”

“Ồ, ông là một nhà văn à?” Laura hỏi.

Gerald tỏ vẻ khiếp sợ. “Chúa ơi không! Ngược lại thì có! Tôi là một chủ xuất bản.”

“Ồ.” Laura chưa kịp thắc mắc tại sao ý nghĩ là một nhà văn lại khủng khiếp đến thế, hoặc nghĩ ra một phản ứng thích hợp, thì những món khai vị đã xuất hiện.

“Phải, và ông ấy cần cô, Laura thân mến ạ.” Sự xuất hiện của một “tác phẩm điêu khắc mini” được làm từ ngao sò, rong biển và thứ gì đó có màu đỏ tươi cũng không làm Eleanora sao lãng.

Gerald và Laura mở to mắt nhìn nhau. “Tôi không nghĩ...” họ bắt đầu, gần như đồng thanh.

“Có đấy, hai người chỉ chưa biết thôi.” Sau khi đợi món xúp của Gerald và đĩa rau baby của Laura được đặt lên bàn xong xuôi, bà nhặt lên một con ngao. “Laura luôn muốn trở thành một biên tập viên.”

“Làm thế nào mà...”

“Tôi gặp anh chàng Grant đó hả? Anh chàng đáng yêu. Anh ta đã kể với tôi.” Bà đặt dĩa xuống. “Phải thừa nhận tôi khá giống một người đàn bà thích quan hệ với những người đàn ông đồng tính. Nhưng tôi không bao giờ biết đó là vì tôi ăn mặc quá kiểu cách hay trang điểm quá đậm!” Eleanora lại đi chệch ra ngoài vấn đề đang bàn.

Cả Gerald lẫn Laura đều cảm thấy không thể trả lời giúp bà ấy, vì vậy họ giữ im lặng. “Dẫu sao đi nữa,” Eleanora tiếp tục, “điều đó chẳng quan trọng. Tôi đã quyết định gắn kết hai người với nhau.”

Hai người đang được nhắc đến nhìn nhau, nhận thức rằng họ không thể cưỡng lại Eleanora một khi bà đã quyết tâm làm việc gì đó. “Tôi không nghĩ...”

“Tôi không muốn... Vấn đề là,” Gerald tiếp tục, dứt khoát hơn, “tôi không có khả năng chi trả cho một biên tập viên toàn thời gian và tôi cần một người ở Ireland.”

“Còn tôi cần một công việc toàn thời gian và tôi không sống ở Ireland.” Laura mượn sự quyết tâm từ Gerald với lòng biết ơn.

Lần này ánh mắt họ nhìn nhau gần như đắc ý.

Eleanora gạt đi. “Chúa ơi, sao hai người bi quan vậy! Đó chỉ là những tiểu tiết! Hai người được sinh ra để dành cho nhau!”

Khi bồi bàn đề nghị rót thêm rượu vào ly của Laura, cô đồng ý với vẻ cảm kích.