Tả Sát Ngự Sử Tiêu Thanh thừa nhận mình thua một chiêu, chỉ mải nghĩ tới tốc chiến tốc thắng, không tìm hiểu kỹ những thay đổi của Bắc Quân những ngày gần đây, lại càng coi thường Phế Đế. Xem ra lời đồn là thật, Phế Đế đang dần bộc lộ tài năng.

Nhưng Tiêu Thanh không thừa nhận thua toàn diện. Sau một ngày nghỉ ngơi và thăm dò, ông ta càng tự tin sẽ lật ngược thế cờ. Phế Đế quả thực có chút bản lĩnh, gần như đã lôi kéo được một nửa Bắc Quân, hiệu quả còn tốt hơn cả thời Quán Quân Hầu làm Đại Tư Mã một năm. Nhưng Bắc Quân dù sao cũng là quân đội của triều đình Đại Sở, không phải bọn cướp chiếm núi làm vua, bất kể bọn họ có yêu quý vị thiếu niên tướng quân này đến mức nào, họ vẫn phải phục tùng mệnh lệnh của triều đình.

Tiêu Thanh cho rằng bản thân ông ta đại diện cho triều đình, vấn đề duy nhất là thiếu thánh chỉ, dẫn đến việc một số người không chịu tiếp nhận.

Sau khi hỏi han nhiều văn lại trong quân đội - những người sợ vị Tả Sát Ngự Sử này hơn cả võ tướng - tin tức quân sự ở Thần Hùng Quan và Toái Thiết Thành trong mắt Tiêu Thanh trở nên ngày càng rõ ràng. Ông ta cảm thấy hối hận, Phế Đế tự ý hành sự ở biên cương, vốn dĩ đã đầy rẫy sơ hở, bất kỳ điểm nào cũng đủ để định tội. Nếu ông ta biết sớm hơn, tuyệt đối sẽ không rơi vào cảnh ngượng ngùng không nói nên lời ở đại đường.

Buổi chiều ngày thứ hai đến Thần Hùng Quan, Tiêu Thanh mở tiệc mời lại các tướng lĩnh Bắc Quân cùng một số con cháu huân quý mà ông ta quen biết. Phế Đế được mời nhưng không đến, tối qua y cũng không tham dự yến tiệc. Tiêu Thanh hiểu đây là đang "tích thế đãi phát", cho nên ông ta cũng không vội vàng ra tay, mà là muốn bày binh bố trận, chờ mọi thứ đâu vào đấy mới tung ra đòn chí mạng.

Trên yến tiệc, Tiêu Thanh trái ngược với thường ngày, nửa chữ cũng không nhắc đến người Hung Nô, cùng mọi người kể chuyện cũ, bàn chuyện tình cảm, nhắc xem kinh thành coi trọng Bắc Quân ra sao, các gia tộc nhớ nhung con cháu nhà mình thế nào.

Cuối cùng, ông ta dẫn dắt chủ đề đến những người "Sài gia" đang bị giam giữ. Mọi người im lặng, né tránh chủ đề nhạy cảm này. Tiêu Thanh cũng không ép buộc, tuyên bố yến tiệc kết thúc, chỉ giữ lại một mình Sài Duyệt.

Trong mắt mọi người, Tiêu Thanh là muốn cầu tình cho Sài Duyệt. Sài Duyệt không chỉ là người Sài gia mà còn là tâm phúc của Trấn Bắc Tướng quân, để anh ta giải thoát cho người nhà mình là chuyện đương nhiên. Tiêu Thanh coi như đã tìm đúng người, Bắc Quân Đô úy Lưu Côn Thăng thoát được một kiếp, khi rời đi bước chân đều trở nên nhẹ nhàng.

Nhưng đây chỉ là đánh lạc hướng, Tiêu Thanh vốn chẳng quan tâm đến đám "người Sài gia" kia. Ông ta lặn lội đường xa tới đây không phải để cứu cháu ruột ra khỏi ngục. Trên thực tế, khi rời kinh thành, ông ta căn bản không biết chuyện này. Ông ta nhìn nhận rất rõ ràng, chỉ cần đoạt lại được Bắc Quân từ tay Phế Đế, chuyện thả người chẳng qua chỉ là một câu nói.

Mấu chốt của việc tranh đoạt Bắc Quân không phải là vị quan nắm ấn Lưu Côn Thăng, mà là Sài Duyệt, người thậm chí còn không có quan hàm chính thức. Hai trận đánh ở Toái Thiết Thành đã giúp anh ta có được uy vọng cực cao.

Ngoài nhà gió lạnh rít gào, Tiêu Thanh nhìn mấy chiếc bàn bừa bãi, nói: "Mùa đông năm nay lạnh hơn các năm trước."

"Các tướng sĩ đóng quân lâu ngày ở biên cương cũng đều nói như vậy." Sài Duyệt chắp tay đứng thẳng, cẩn thận trả lời. Đột nhiên, anh ta lại biến thành đứa con thứ không chút quan trọng của phủ Hành Dương Hầu, cung kính thận trọng trước kẻ có chức cao quyền trọng.

Tiêu Thanh lại không phải là bậc trưởng bối nhìn người bằng ánh mắt lạnh lùng, mỉm cười nói: "Có lẽ đây là chuyện tốt, mùa đông rét buốt, đại quân Hung Nô và đám dân nổi loạn ở khắp nơi chưa chừng đều sẽ bị chết cóng, quân Sở tiếp tế đầy đủ, không sợ."

Đây là lời chỉ có văn quan mới nói, cho dù đối phương không phải là người nhà họ Sài, Sài Duyệt cũng sẽ không phản bác. Nhưng anh ta không muốn tán gẫu, bèn nói: "Đám người Sài gia bị nhốt ở Toái Thiết Thành..."

"Bọn họ tội đáng chết muôn lần, lại dám mưu sát người nhà ngay trong đại quân!" Tiêu Thanh tỏ vẻ rất phẫn nộ, sau đó chậm rãi nói: "Bản quan giữ Sài Tướng quân lại là muốn nghe xem ngươi có cách nhìn gì về đại thế thiên hạ."

Sài Duyệt kinh ngạc nhìn Tả Sát Ngự Sử một cái: "Mạt tướng thân phận thấp kém, kiến thức hạn hẹp, sao dám vọng bàn đại thế thiên hạ?"

"Ha ha, Sài Tướng quân quá khiêm tốn rồi, ngươi có biết thời gian này kinh thành đã xảy ra chuyện gì không?"

Sài Duyệt lắc đầu, đứng càng thêm cẩn thận: "Mạt tướng không biết."

"Ngồi."

Sài Duyệt do dự một lúc, mới nghiêng người ngồi xuống chiếc ghế đối diện Tiêu Thanh.

"Thật không dám giấu giếm, chẳng ai biết rốt cuộc kinh thành đã xảy ra chuyện gì, căn nguyên đều nằm ở trong cung: Bệ hạ đã nhiều ngày không lên triều, Thái hậu cũng chỉ thỉnh thoảng tới Cần Chính Điện nghe chính sự, đối với mọi tấu chương đều không chịu phát biểu ý kiến, cũng không phê duyệt. Chính vì vậy, bản quan mới không mang theo thánh chỉ."

Sài Duyệt ừ một tiếng đầy mơ hồ.

"Trong triều ngoài dã bàn tán xôn xao, đoán rằng Bệ hạ và Thái hậu đều mắc trọng bệnh, không đủ sức cầm bút. Nói riêng thì chuyện này có điểm bất thường, Thái hậu dù sao vẫn có thể nghe chính sự, không đến mức ngay cả tấu chương cũng không phê duyệt nổi. Thái hậu làm vậy tất có nguyên nhân, e là... Thái hậu lại sắp khơi mào sự việc gì đó."

Bàn luận trực tiếp về Hoàng đế và Thái hậu là điều tối kỵ đối với kẻ làm quan. Sài Duyệt tự thấy mình chưa thân thiết đến mức có thể nói hết mọi chuyện với Tiêu Thanh, ngay cả tiếng 'ừ' cũng không phát ra nữa, chỉ dán mắt vào chén rượu cặn trước mặt.

"Đại Sở không chịu nổi giày vò nữa." Tiêu Thanh thở dài, coi Sài Duyệt như chỗ thâm giao vong niên: "Hoàn Đế, Tư Đế, Phế Đế, đương kim Thánh thượng, mới có mấy năm ngắn ngủi mà trong cung biến động khôn lường, khiến gia sản mà Vũ Đế vất vả gây dựng sắp bị phá sạch. Đây chính là đại thế, Sài Duyệt, Hoàng đế chính là đại thế."

"Làm bề tôi thì có thể làm gì? Chỉ có thể mang một lòng trung thành, âm thầm chờ đợi thôi." Sài Duyệt buộc phải lên tiếng.

"Đương nhiên, bề tôi không thể vượt phận, trong cung dù xảy ra chuyện gì, bề tôi cũng chỉ có thể tiếp nhận. Nhưng có một số người thân phận đặc biệt, không chịu sự ràng buộc của lễ nghi bề tôi. Người như vậy không nhiều, hiện tại chỉ có ba người, Sài Duyệt, ngươi thấy thế nào?"

Từ "Sài Tướng quân" chuyển sang "Sài Duyệt", không phải lạnh nhạt, mà là thân thiết.

"Quán Quân Hầu, Đông Hải Vương, và... Trấn Bắc Tướng quân." Sài Duyệt đáp.

"Không sai, tôn thất tuy đông, chỉ có ba người này là khác biệt, mỗi người đều có người theo đuổi riêng. Sài Duyệt, ngươi ủng hộ ai?"

Sài Duyệt ngẩng đầu: "Chỉ là một tham tướng nhỏ bé, chỉ biết chìm nổi theo đại thế mà thôi, Tiêu đại nhân là cố mệnh đại thần do Vũ Đế chỉ định, ngài ủng hộ ai?"

Tiêu Thanh cười hai tiếng, lạnh lùng nói: "Ta là cố mệnh đại thần, nhưng trước tiên ta phải vì nhà họ Tiêu và nhà họ Sài mà tính toán. Ta ủng hộ ai? Ta ủng hộ người có khả năng đăng cơ nhất."

"Quán Quân Hầu?"

"Đây chính là đại thế mà ta muốn nói với ngươi, Sài Duyệt. Trong mắt người ngoài, triều đình lung lay như sắp đổ, kỳ thực đại thế đã định. Quán Quân Hầu nhận được tin tức sớm nhất, lập tức quay về kinh thành, bày bố nhiều ngày, mạch lạc đã thành. Ta có thể tiết lộ cho ngươi một câu: Quán Quân Hầu đã nhận được sự ủng hộ của Tể tướng Ân Vô Hại."

Tể tướng Ân Vô Hại tuổi cao đức trọng, có ảnh hưởng cực lớn trong triều, có được sự ủng hộ của ông ta, Quán Quân Hầu quả thực đã bỏ xa mọi người.

Sài Duyệt im lặng một lát: "Còn Đông Hải Vương thì sao?"

"Đông Hải Vương đang vội vã đến kinh thành, chúng ta đã gặp nhau trên đường. Cậu ta còn chút hy vọng, không phải do bản thân cậu ta, mà là vì bên ngoài có Thái phó Thôi ủng hộ, bên trong có mẹ mình xoay xở. Ta nhận được tin, một tháng trước, mẹ của Đông Hải Vương đã được đón vào cung, điều này có lẽ mang ý nghĩa gì đó. Không sao cả, Quán Quân Hầu hay Đông Hải Vương, bất kể ai đăng cơ, nhà họ Tiêu và nhà họ Sài đều có thể an tâm."

"Còn Trấn Bắc Tướng quân thì sao?"

Tiêu Thanh cười khẽ: "Trấn Bắc Tướng quân ư? Hừ, Sài Duyệt, các ngươi rời kinh thành quá xa, quá lâu, đến tầm nhìn cũng trở nên thiển cận. Cứ nghĩ Phế Đế còn có thể làm Hoàng đế sao? Các ngươi đều sai rồi, Phế Đế chính là lý do y không thể làm Hoàng đế. Khi y thoái vị, mãn triều văn võ không một ai đứng ra nói giúp y, lúc này ai sẽ ủng hộ y? Đợi y lên lại bảo tọa để báo thù quần thần sao?"

"Trấn Bắc Tướng quân sẽ không làm vậy."

"Trấn Bắc Tướng quân làm thế nào không quan trọng, quan trọng là mọi người cho rằng y sẽ làm thế nào. Sài Duyệt, nếu ngươi muốn lập nghiệp riêng, trước hết phải học cách có tư tưởng 'tự lập', đừng chịu ảnh hưởng của Trấn Bắc Tướng quân, cũng đừng chịu ảnh hưởng của ta, hãy quan sát thật bình tĩnh, ngươi sẽ rút ra được kết luận đúng đắn."

"Người ủng hộ Trấn Bắc Tướng quân không chỉ có mình tôi."

"Cho dù cả Bắc Quân đều ủng hộ thì có thể làm gì? Cách kinh thành sáu trăm dặm, ở giữa quan ải trùng điệp, hơn nữa các ngươi đã muộn rồi."

"Muộn?" Sài Duyệt chưa hiểu rõ lắm.

"Khi ta rời kinh thành, Nam Quân đang trên đường quay về, lúc này chắc đã tới nơi rồi. Tất nhiên, không có thánh chỉ, Nam Quân không thể vào kinh, Thái phó Thôi là người thông minh, rất có thể sẽ cho đại quân đóng tại Hoài Lăng, gần kinh thành mà không tính là hồi kinh, hơn nữa còn có một chỗ tốt."

"Cắt đứt con đường hồi kinh của Bắc Quân." Sắc mặt Sài Duyệt thay đổi.

"Không sai, chỉ cần Nam Quân án ngữ ở Hoài Lăng, chuyện kinh thành sẽ không liên quan gì đến Bắc Quân." Tiêu Thanh dừng một chút: "Cũng không liên quan gì đến Trấn Bắc Tướng quân nữa."

Sài Duyệt hơi ngơ ngác: "Nếu đã như vậy, Tiêu đại nhân đến Thần Hùng Quan rốt cuộc là vì chuyện gì?"

"Hiện nay đại thần trong triều phần lớn ủng hộ Quán Quân Hầu, số ít nghiêng về phía Đông Hải Vương. Muốn trổ tài, phải làm được chút việc thực tế. Quán Quân Hầu thứ nhất hy vọng Bắc Quân có thể đánh bại người Hung Nô để tăng thêm uy vọng cho cậu ta, thứ hai, cậu ta không muốn có nỗi lo về sau, một chút cũng không muốn. Trấn Bắc Tướng quân là một mối lo, Đông Hải Vương là một mối khác, nhưng trước khi giải quyết được Nam Quân của Thái phó Thôi, Đông Hải Vương chưa thể động tới, cho nên chỉ có thể bắt đầu từ Trấn Bắc Tướng quân trước."

Sài Duyệt im lặng không nói.

Tiêu Thanh đứng dậy, đi vòng qua bàn, đứng cạnh Sài Duyệt: "Không phải ai cũng có cơ hội tốt như ngươi, sau khi tự lập nghiệp, ngươi có thể ngồi ngang hàng với phủ Sài gia, cái gọi là xuất thân cũng không còn quan trọng nữa, từ trên xuống dưới phủ Sài gia ai mà chẳng lấy lòng ngươi?"

"Quán Quân Hầu... có biết tôi không?"

"Bây giờ thì chưa, chờ ngươi làm nên chuyện lớn, nổi danh thiên hạ, cộng thêm sự tiến cử của ta, Quán Quân Hầu chắc chắn sẽ trọng thưởng cho ngươi."

Sài Duyệt chậm rãi đứng dậy: "Đại thế thực sự đã định rồi sao?"

"Người kinh thành ai cũng biết."

Sài Duyệt dù sao cũng còn trẻ, khi thay đổi chủ ý sẽ đỏ mặt: "Tôi nhận được tin, ba ngày nữa sẽ có vài sứ giả Hung Nô tới Thần Hùng Quan để tiếp tục hòa đàm với Trấn Bắc Tướng quân, chuyện này coi như là..."

Tiêu Thanh vui mừng khôn xiết: "Đại sự đã thành, Quán Quân Hầu không còn lo nữa. Cháu hiền Sài Duyệt, mấy ngày nay ngươi không cần làm gì cả, ba ngày sau sứ giả Hung Nô tới, hãy đưa bọn họ tới gặp ta trước, đó chính là đại công một chuyến."

Sài Duyệt gật đầu, mày nhíu chặt, dường như vẫn còn do dự. Tiêu Thanh vỗ vai anh ta: "Ngươi là tướng quân của Đại Sở, là con cháu nhà họ Sài, vì nước tận trung, vì nhà tận hiếu, ngoài những điều này ra, không có gì đáng để ngươi coi trọng cả."

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Thanh bắt đầu lấy thân phận Tả Sát Ngự Sử để lôi kéo các tướng quan trong Thần Hùng Quan. Ông ta không cầu tất cả mọi người đều nghiêng về phía mình, quân nhân luôn thiển cận, cho rằng ai có thể dẫn họ đánh thắng trận thì nên ủng hộ người đó. Tiêu Thanh chỉ muốn khi phát động đòn chí mạng, thế lực bên cạnh mình có thể chống lại Phế Đế.

Cấu kết với địch, cái tội danh này đủ để đánh gục Phế Đế rồi. Nếu nói những cuộc hòa đàm trước đây còn có lý do, thì việc tiếp tục hòa đàm chính là phản bội trắng trợn.

Trưa ba ngày sau, Sài Duyệt giữ lời hứa, đưa mấy sứ giả Hung Nô vừa tới trực tiếp đến chỗ ở của Tiêu Thanh.

Tiêu Thanh đã chuẩn bị sẵn sàng, không thèm thẩm vấn, trực tiếp dẫn đại quân tướng sĩ tới nha môn, lấy danh nghĩa các tướng mời Trấn Bắc Tướng quân ra ngoài nói chuyện.

Đầu mục Bộ Khúc Doanh là Triều Hóa đứng ở cửa, chắp tay với mọi người, cuối cùng nói với Tiêu Thanh: "Trấn Bắc Tướng quân không có ở đây."

"Không có ở đây? Y đi đâu rồi?"

Triều Hóa liếc nhìn Sài Duyệt một cái, mỉm cười với Tiêu Thanh: "Trấn Bắc Tướng quân đã khởi hành đi kinh thành vài ngày trước, giờ này chắc cũng sắp tới nơi rồi."

Sau khi gặp Tiêu Thanh, Hàn Nhụ Tử lập tức hiểu ra: Đấu tranh với Tả Sát Ngự Sử tại Thần Hùng Quan chỉ là lãng phí thời gian.