Hồng Bá Trực là một gã giang hồ, xưng danh "Trích Tinh Thần Thử" (Chuột thần hái sao). Gã người gầy gò nhỏ bé, trông đúng là có vài phần giống chuột, nhưng gã chẳng hái nổi ngôi sao nào, cũng chẳng có mấy ai để tâm đến cái ngoại hiệu oai phong này, mọi người quen gọi gã là "Lão Bá" hơn.

Lão Bá không thích làm lính, quy củ quá nhiều, cuộc sống lại quá khổ sở, còn tẻ nhạt hơn cả ngồi tù. Gã càng không thích Toái Thiết Thành, trong thành toàn là doanh trại, số ít dân cư cũng chỉ là gia quyến của binh sĩ hoặc tù nhân, chỉ cần mất một cái bát cũng đủ làm ầm ĩ cả thành.

Lão Bá là một tên trộm, gã thích cái tên "hiệp đạo" hơn, đáng tiếc là chẳng có mấy người chịu gọi gã như vậy.

Gã đã sớm muốn làm kẻ đào ngũ. Ngay khi nghe tin "Khai Lộ Thần" Vương Linh Thượng, "Phong Đao" Cổ Tụ Nhân và "Đạp Phá Thiết Hài" Tống Thiếu Côn ám sát Trấn Bắc tướng quân thất bại, rồi bỏ mạng trên núi hoang, gã biết mình không thể chần chừ thêm được nữa.

Toái Thiết Thành bước vào trạng thái giới nghiêm, muốn trốn thoát chẳng hề dễ dàng. Lão Bá âm thầm thu gom ít nước và lương thực, định bụng đợi đến đêm sẽ lẻn ra khỏi thành. Nếu có thể dắt theo một con ngựa thì tốt nhất, bằng không, gã đành đi bộ, đi tầm mười ngày nửa tháng kiểu gì cũng đến được Thần Hùng Quan.

Chỉ cần vào được quan ải, Lão Bá sẽ như cá gặp nước, kiểu gì cũng tìm được hảo hán giang hồ tiếp đón mình.

Mọi chuyện thuận lợi, Trấn Bắc tướng quân hồn vía chưa định, cả ngày hôm đó đều nghỉ ngơi trong phủ tướng quân, ngoài việc yêu cầu tăng cường cảnh giới thì không đưa ra mệnh lệnh nào khác. Đêm đến canh hai, những binh sĩ khác còn đang say ngủ, Lão Bá lặng lẽ bước ra khỏi doanh phòng, trên lưng đeo một cái bọc, thắt lưng quấn dây thừng, đi về phía góc đông nam Toái Thiết Thành.

Góc thành này có một đống đất đá lớn tựa vào tường, với đôi chân nhanh nhẹn của Lão Bá thì việc leo lên tường thành chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Dọc đường, gã cố tình đi vòng qua phủ tướng quân, trong lòng ôm mộng hão huyền, nhỡ đâu có thể lấy được đầu của Trấn Bắc tướng quân thì chuyến này coi như không uổng phí.

Trong phủ yên ắng lạ thường, Lão Bá đứng xem một hồi rồi cũng từ bỏ kế hoạch quá đỗi táo bạo này. Nếu cái đầu được đặt trong mật thất nào đó, gã còn có ba phần nắm chắc có thể "tiện tay dắt dê", còn về phần rút đao giết người, công phu của gã thậm chí còn không bằng một số binh sĩ bình thường.

Lão Bá leo lên đống đất đá, bám lấy đầu tường lặng lẽ quan sát một lúc. Binh sĩ thủ thành rõ ràng đã đông hơn, từng đội thay nhau tuần tra, gã chỉ có khoảng thời gian cực ngắn để vượt tường ra ngoài.

Lão Bá lấy từ trong bọc ra chiếc móc sắt ba chấu đặc chế, buộc chặt một đầu dây thừng vào đó. Nhân lúc binh sĩ tuần tra rẽ hướng, gã dán sát mặt đất bò nhanh sang phía đối diện, dùng móc sắt bám chặt vào tường thành, rồi vượt tường ra ngoài, chậm rãi thả dây xuống. Gã đã tính toán kỹ thời gian, hoàn toàn đủ dùng.

Chân chạm đất, bước đầu tiên của cuộc đào tẩu đã thành công.

Lão Bá khẽ rung dây thừng, đây cũng là một môn công phu, có thể làm móc sắt rơi xuống, nhiều hảo hán võ công cao cường cũng không làm được, Lão Bá khá đắc ý về điều này.

Dây thừng nới lỏng, móc sắt rơi từ trên tường cao xuống. Lão Bá ngước nhìn, đôi tay nhanh chóng thu dây. Trong đêm tối, việc đón móc sắt còn cần sự gan dạ và tỉ mỉ, phải né ngay khoảnh khắc cuối cùng để móc sắt rơi tự do, đồng thời nắm chặt dây để giảm chấn, tránh cho móc sắt phát ra tiếng động quá lớn.

Kể từ khi xuất sư đến nay, gã chưa từng thất bại lần nào.

"Hê!"

Gần đó bỗng truyền đến một tiếng gọi, Lão Bá kinh hãi, quay ngoắt lại thì thấy trong đêm tối có hơn mười người đang giương cung tên nhắm về phía mình. Gã mải mê né tránh binh sĩ tuần tra trên tường thành, hoàn toàn không ngờ ngoài thành lại có phục binh.

Vô số ý nghĩ lướt qua trong lòng Lão Bá, chỉ có một chuyện là gã quên mất.

"Á!" Lão Bá hét thảm một tiếng, ngã nhào xuống đất, bị chính chiếc móc sắt của mình nện trúng đích, khi được đưa đến phủ tướng quân vẫn còn bất tỉnh nhân sự.

Muốn tính sổ với người nhà họ Sài, bắt buộc phải có chứng cứ. Hàn Nhụ Tử bỏ qua đám binh sĩ bộ khúc của mình – những ngư dân kia tuy trung thành với hắn, nhưng đã cùng ăn cùng ở với đám giang hồ mấy tháng nay, tình cảm không hề nông cạn – cũng không dùng đến binh sĩ chính quy do đại tướng quân Hàn Tinh phái đến, vì họ tuy không thân thiết với đám giang hồ nhưng có khả năng sẽ nhận sự mua chuộc từ người nhà họ Sài. Hắn phái những đội binh sĩ vốn có ở Toái Thiết Thành ra khỏi thành với danh nghĩa đi tuần tra, nhiệm vụ chỉ có một: bắt giữ bất cứ kẻ nào lẻn khỏi Toái Thiết Thành.

Hàn Nhụ Tử chỉ đang đánh cược vận may, đoán chừng Vương Linh Thượng và đồng bọn có thể vẫn còn kẻ tiếp ứng trong thành. Chúng hoặc là tiếp tục ám sát Trấn Bắc tướng quân, hoặc là bỏ trốn. Nếu đêm nay không bắt được người, Hàn Nhụ Tử chỉ còn cách bắt giam toàn bộ hơn chục kẻ giang hồ trong doanh bộ khúc để tra khảo.

Đó là hạ sách, rất có thể sẽ oan uổng cho những binh sĩ trung thành thật sự.

Hàn Nhụ Tử đã chợp mắt một lúc ban ngày, tuy vẫn còn chút mệt mỏi nhưng tinh thần đã khá hơn. Hắn nhìn lang trung đắp thuốc trị thương cho Hồng Bá Trực.

Hắn nhớ gã giang hồ gầy gò này, thậm chí còn nói ra được ngoại hiệu của hắn.

Điên tăng Quang Đỉnh từng nói, Quyển Hầu không biết cách đối nhân xử thế với đám giang hồ, nên không giữ chân được những bậc kỳ nhân dị sĩ, càng không thể khiến họ vì mình mà hiệu mạng.

Hàn Nhụ Tử nhìn Hồng Bá Trực đang hôn mê, lấy làm lạ rằng nhà họ Sài vốn không có danh tiếng hiệp nghĩa, sao có thể khiến người giang hồ trung thành?

Lang trung đã dốc hết sức, nói: "Trước khi trời sáng chắc sẽ tỉnh lại, nếu không... bỉ chức cũng lực bất tòng tâm."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, trở về phòng mình nghỉ ngơi. Phủ tướng quân nhìn thì yên tĩnh, thực chất cảnh giới vô cùng nghiêm ngặt, nhưng hắn vẫn không yên tâm, ngay cả trong bộ khúc còn giấu kín thích khách, thì còn ai đáng tin nữa?

Hàn Nhụ Tử lại nhớ đến Thái Tổ Hàn Phù, khi tranh đoạt thiên hạ ông đã gặp phải không ít lần phản bội. Dương Phụng từng nói Thái Tổ đối với kẻ phản bội chưa bao giờ nương tay.

Mã quân hiệu úy Thái Hưng Hải xin gặp, Hàn Nhụ Tử tin tưởng vị thái giám này. Những kẻ phục kích ngoài thành toàn là lão binh của Toái Thiết Thành, còn người chỉ huy chính là Thái Hưng Hải.

"Tạm thời chỉ có một tên này." Thái Hưng Hải đến để báo cáo tình hình, "Ta đã phái người âm thầm kiểm tra, những kẻ khác trong danh sách đều đang nghỉ ngơi trong doanh trại, không có gì bất thường."

Hàn Nhụ Tử đã liệt đám người giang hồ trong doanh bộ khúc vào danh sách, nghiêm ngặt đề phòng.

Thái Hưng Hải chưa lui ra, muốn nói lại thôi, Hàn Nhụ Tử nói: "Thái Hưng Hải, trước mặt ta không cần phải câu nệ."

Vị thái giám mập mạp bèn quỳ xuống dập đầu, đứng dậy nói: "Có một việc ta phải nhắc nhở Quyển Hầu, hy vọng Quyển Hầu có thể chuẩn bị sớm."

"Nói đi."

"Quyển Hầu khi xuất thành mang theo mười bảy đệ tử huân quý, có bảy người tử trận trên núi hoang, e rằng sẽ gây ra phiền phức không nhỏ."

Mười mấy người đó ai nấy đều gia thế hiển hách, từng lợi dụng quan hệ của cha anh muốn điều đến Thần Hùng Quan nhưng bị Hàn Nhụ Tử từ chối. Hắn đưa họ đi dò xét địch tình, không ngờ lại thực sự gặp phải người Hung Nô.

"Cháu trai của Bắc quân Hữu tướng quân Phùng Thế Lễ là một trong số những người tử trận phải không?"

"Vâng. Phùng Thế Lễ trấn giữ Thần Hùng Quan, chỉ huy ba vạn phục binh, chắc chắn... sẽ không vui."

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng: "Ta hiểu."

"Nói thật, tất cả đệ tử huân quý đều là mầm họa, đưa lên chiến trường thì sợ họ bị thương, mặc kệ không quản thì lại là tai họa."

"Đã là đánh trận thì sẽ có thương vong."

"Lời là nói vậy, nhưng với thân phận là hậu duệ huân quý, bao giờ cũng có chút đặc quyền, mạng của một người bằng cả trăm, ngàn binh sĩ bình thường."

Hàn Nhụ Tử trầm mặc một lát rồi nói: "Đại Sở suy tàn chính là vì thế, mạng một người trọng hơn trăm ngàn binh sĩ, mà đến sức lực của một người cũng không phát huy nổi."

Thái Hưng Hải lại quỳ xuống dập đầu lần nữa, đứng dậy nói: "Dù thế nào đi nữa, xin Quyển Hầu đừng dễ dàng đến Thần Hùng Quan. Tại Toái Thiết Thành, chúng ta dù có phải liều mạng cũng sẽ bảo vệ an toàn cho Quyển Hầu."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Ngươi cảm thấy mạng của ta quan trọng hơn các ngươi?"

"Quan trọng gấp vạn lần." Thái Hưng Hải nghiêm túc nói.

Hàn Nhụ Tử cười cười: "Ta hiểu rồi, ngươi lui ra đi. Ta sẽ cẩn thận, Hồng Bá Trực nếu tỉnh lại, lập tức báo cho ta."

"Rõ." Thái Hưng Hải lui ra, lòng đầy lo lắng hơn cả Quyển Hầu.

Hàn Nhụ Tử lấy ra vài trang giấy, trên đó liệt kê tên của hơn mười người giang hồ, cùng mười một huân quý nhà họ Sài.

Nói là huân quý nhà họ Sài, nhưng phần lớn lại không mang họ Sài, họ mang đủ loại họ, đều là thông qua quan hệ hôn nhân mà trói chặt vào nhà họ Sài, được coi là "người nhà họ Sài". Còn có nhiều đệ tử huân quý hơn nữa có quan hệ thân thích xa gần với nhà họ Sài, ngay cả bản thân Hàn Nhụ Tử, cũng vì lý do của lão công chúa mà tính là họ hàng của nhà họ Sài.

Thái Hưng Hải nói mạng một huân quý bằng cả trăm, ngàn binh sĩ bình thường, xét từ góc độ ảnh hưởng rộng rãi thì quả thật có chút lý lẽ.

Hàn Nhụ Tử định nghỉ ngơi thì Trương Hữu Tài đột ngột đẩy cửa bước vào: "Chủ nhân, tên đó tỉnh rồi."

Hàn Nhụ Tử gấp mấy trang giấy lại, nhét vào trong ngực, sải bước ra khỏi phòng, định thân đi thẩm vấn Hồng Bá Trực. Đối với những kẻ nhà họ Sài dám mua chuộc thích khách, hắn tuyệt đối sẽ không nương tay.

Bên ngoài trời vẫn còn tối, Hàn Nhụ Tử và Trương Hữu Tài đối diện gặp Đông Hải Vương và Thôi Đằng.

"May là ngươi chưa ngủ, ta tìm ngươi có việc." Đông Hải Vương nói, hắn cũng ở trong phủ tướng quân, còn Thôi Đằng thì không, buổi tối đến gặp Đông Hải Vương rồi vẫn chưa rời phủ.

"Ta có việc quan trọng, lát nữa hãy nói." Hàn Nhụ Tử đang vội thẩm vấn phạm nhân.

Đông Hải Vương lại không chịu nhường đường: "Việc của ta quan trọng hơn, vào phòng nói."

Tính khí của Đông Hải Vương đã thu liễm hơn nhiều ở Toái Thiết Thành, đây là lần đầu tiên hắn kiên trì giữ ý kiến không chịu nhượng bộ.

Hàn Nhụ Tử liếc nhìn Thôi Đằng, nhị công tử nhà họ Thôi đứng sau lưng Đông Hải Vương, hắn vừa lập đại công, cùng Sài Duyệt và những người khác cứu về Trấn Bắc tướng quân, lúc này lại mặt cắt không còn giọt máu, vẻ mặt hoảng hốt như thể vừa phạm phải sai lầm lớn.

"Được thôi." Hàn Nhụ Tử nháy mắt với Trương Hữu Tài, bảo hắn đi thông báo cho Thái Hưng Hải canh giữ Hồng Bá Trực cho cẩn thận.

Hàn Nhụ Tử vốn quen căn phòng giản dị, từ khi vào ở phủ tướng quân gần như không mua sắm thêm bất kỳ vật trang trí nào, trên tường ngay cả một bức tranh chữ cũng không treo, bàn ghế cũng đều là đồ cũ trước kia.

Hàn Nhụ Tử và Đông Hải Vương ngồi xuống, Thôi Đằng – kẻ bình thường luôn tự coi mình là "người một nhà" – lại đứng buông thõng tay, không dám ngồi.

"Thôi nhị, ngươi tự nói đi." Đông Hải Vương tỏ vẻ phẫn nộ.

"Nói hết sao?" Thôi Đằng vẫn còn chút do dự.

"Nói nhảm, đến nước này rồi còn gì phải giấu giếm? Chẳng lẽ phải đợi Quyển Hầu tự mình tra ra chân tướng sao?"

Thôi Đằng nhíu mày suy nghĩ một hồi, đột nhiên quỳ xuống, mếu máo nói với Hàn Nhụ Tử: "Em rể, ta không cố ý, ta cũng không biết bọn họ sẽ ra tay thật, ta đã bảo bọn họ phải đợi lệnh của ta, không ngờ..."

"Hóa ra là ngươi mua chuộc thích khách." Hàn Nhụ Tử lửa giận bốc lên ngùn ngụt, thực sự muốn đứng dậy rút đao chém xuống thật mạnh.

"Không tốn tiền, là người khác giới thiệu tới. Em rể, ta từng nghĩ muốn báo thù cho Sài Vận, nhưng ta thề, ta không muốn giết ngươi, cho dù là vì muội muội, ta cũng sẽ không làm như vậy..."

Thôi Đằng liên tục biện bạch, Hàn Nhụ Tử phải xua tay mấy lần mới ngắt lời được hắn: "Ai giới thiệu thích khách cho ngươi?"

Thôi Đằng liếc nhìn Đông Hải Vương, chán nản nói: "Là Hoa Hổ Vương."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, kể từ sau khi cung biến thất bại, người nhà họ Hoa hoặc là thân bại danh liệt, hoặc là lưu vong giang hồ, không ngờ lại có liên hệ với hắn ở Toái Thiết Thành. (Còn tiếp.)