Dây da trói tay chân Kim Thuần Bảo được tháo ra, hắn uống một ngụm rượu nhỏ, trấn tĩnh lại tinh thần, bắt đầu kể về trải nghiệm của mình.

Vài tháng trước, ba anh em nhà họ Kim cùng một nha hoàn đi vào thảo nguyên, chẳng bao lâu thì đụng độ với người Hung Nô. Sau khi khai rõ thân phận, họ bị đưa đến đại doanh của Đông Thiền Vu.

Họ đến thảo nguyên để tìm kiếm tự do, nhưng kết quả lại tìm thấy một "triều đình Đại Sở" khác.

"Đông Hung Nô cũng phân liệt rồi." Kim Thuần Bảo vô cùng chán nản, đặc biệt là khi phải đối mặt với một đám con cháu huân quý quen thuộc. Những kẻ này từng ở kinh thành cười nhạo, ức hiếp hắn, nay lại chứng kiến bộ dạng thê thảm nhất của hắn.

Thời Vũ Đế, Hung Nô chia thành hai bộ Đông - Tây. Tây Hung Nô kiên quyết đối địch với Đại Sở, kết quả là liên tiếp bại trận, buộc phải chạy về phía Tây cách đó hàng ngàn dặm, nhiều năm nay bặt vô âm tín. Còn Đông Hung Nô thì xưng thần nạp cống với Đại Sở, mấy chục năm nay sống trong hòa bình.

Chính trong mấy chục năm này, nội bộ Đông Hung Nô đã xảy ra sự phân hóa rõ rệt. Người Hung Nô bình thường vẫn sống cuộc đời du mục đuổi theo nguồn nước và cỏ, còn đông đảo quý tộc bao gồm cả Đông Thiền Vu lại định cư tại khu vực Hà Nội, dùng ngựa, da thú đổi lấy y phục, lương thực, vật dụng trong quan ải. Ngoại trừ mùa săn bắn cố định hàng năm vào thảo nguyên, họ cơ bản không còn liên quan gì đến chăn thả.

Khi Tề Vương mưu phản, từng hứa hẹn những lời hào phóng với người Hung Nô để đổi lấy sự giúp đỡ. Các quý tộc Hung Nô động lòng, họ đã quen với cuộc sống định cư, sớm thèm muốn thế giới phồn hoa trong quan ải, tự biết thực lực không đủ, dám nghĩ nhưng không dám làm, Tề Vương đã cho họ một cơ hội.

Thế nhưng các quý tộc lại cần kỵ binh, rất nhiều kỵ binh.

Người chăn nuôi phương Bắc năm nào cũng nạp cống, mục đích là đổi lấy hòa bình. Nghe tin phải tòng quân đánh một trận chiến chưa rõ thắng bại, nhiều người đã chọn cách đào tẩu, nhiều bộ lạc di cư về phía Bắc hoặc phía Tây.

Để chiêu mộ đủ kỵ binh và ngăn chặn bộ lạc tan rã, Đông Hung Nô đã tốn không ít thời gian và công sức. Đến khi đại quân cuối cùng tập hợp xong, Tề Vương đã bại trận.

Đại quân khó khăn lắm mới thành lập được, không thể nói tan là tan ngay. Thế là sau những cuộc tranh cãi gay gắt, người Hung Nô phát động tấn công Đại Sở, cướp đoạt được không ít tài vật, dẫu sao cũng thỏa mãn được tham vọng của một số quý tộc.

Đợi đến khi chủ lực quân Sở tới nơi, người Hung Nô sợ hãi, nhất là những binh lính bình thường tham chiến mà không chia được bao nhiêu chiến lợi phẩm, họ bỏ trốn hàng loạt. Đông Thiền Vu buộc phải dẫn quân rút lui, ông ta phải bình định các cuộc nổi loạn của các bộ lạc trên thảo nguyên trước, tập hợp thêm nhiều kỵ binh hơn nữa, mới có thể quyết chiến với quân Sở.

Cũng có một cách nói khác, Đông Thiền Vu già nua vốn dĩ không muốn quyết chiến với quân Sở, ông ta mặc sức cho kỵ binh bỏ trốn, lấy đó làm cái cớ để tránh giao chiến.

Một nhóm quý tộc Hung Nô khác lại kiên quyết tin rằng Đại Sở đã suy tàn, đã đến lúc Hung Nô phục hưng. Thứ người thảo nguyên thiếu không phải là kỵ binh, mà là lòng can đảm. Chỉ cần giành được vài chiến tích lấy ít thắng nhiều, là có thể khơi dậy lại hùng tâm của tất cả dân tộc "dẫn cung", đánh bại hàng chục vạn quân Sở hủ bại chỉ là chuyện nhỏ.

Vương tử Trát Hợp Thiện chính là đại diện cho phe quý tộc này, tham vọng của hắn không dừng lại ở đó, thậm chí còn mơ tưởng thống nhất toàn bộ thảo nguyên, không còn phân chia Đông - Tây Hung Nô gì nữa.

Sau khi biết rõ lai lịch của người nhà họ Kim, Trát Hợp Thiện cảm thấy đây là một cơ hội.

Tổ tiên nhà họ Kim là Hữu Hiền Vương của Hung Nô, là chỗ gần gũi với Tây Thiền Vu. Trát Hợp Thiện say đắm dung nhan Kim Thùy Đóa, còn muốn lợi dụng thân phận nhà họ Kim để đòi lại ngôi vị Hữu Hiền Vương, thế là ngay ngày thứ hai sau khi gặp mặt đã phái người đến cầu hôn.

Tây Hung Nô từ lâu đã không rõ đi đâu, Hữu Hiền Vương cũng chỉ là một danh hiệu đã đứt đoạn mấy chục năm nay. Trát Hợp Thiện làm vậy chẳng qua là để nâng cao uy vọng, nhằm tranh giành ngôi vị sau khi lão Thiền Vu qua đời.

Kim Thùy Đóa không chút do dự từ chối. Trát Hợp Thiện đã hơn bốn mươi tuổi, vợ thiếp đầy đàn, cũng chẳng hề có chút tôn trọng thực sự nào với nhà họ Kim, nàng tất nhiên không muốn gả qua đó.

Đối với bất kỳ vương tử Hung Nô nào, việc cầu hôn bị từ chối đều là một chuyện rất mất mặt. Trát Hợp Thiện với tư cách là một trong những người con trai có thế lực mạnh nhất của Đông Thiền Vu, càng không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này. Sau nhiều lần khuyên bảo không thành, hắn tuyên bố sẽ đón Kim Thùy Đóa về làm vợ vào ngày đầu tiên tuyết rơi trên thảo nguyên, bất kể là sống hay chết.

Anh em nhà họ Kim muốn bỏ trốn, vài lần thử nghiệm đều kết thúc trong thất bại, ngược lại còn bị canh gác nghiêm ngặt hơn. Kim Thuần Bảo ban đầu tỏ ra khá phục tùng, giành được sự tin tưởng của Trát Hợp Thiện. Mới vài ngày trước, hắn dẫn em trai, em gái trốn chạy lần nữa, kết quả gặp phải chặn đường, hắn may mắn thoát ra được, nhưng lại lạc mất em trai và em gái.

Kim Thuần Bảo không quen thuộc thảo nguyên, cũng chẳng biết nên đi nương nhờ ai, cưỡi ngựa chạy bừa, cuối cùng vì kiệt sức mà ngã ngựa, được một nhà chăn nuôi Hung Nô cứu giúp.

Hắn không biết nói tiếng Hung Nô mấy, nhà này tưởng hắn là lính đào ngũ từ đất Sở tới, thế là trói lại, định giao cho quý tộc Hung Nô để lĩnh thưởng.

"Quyện Hầu, xin ngài hãy cứu em gái ta. Tính nó cương liệt, nếu bị ép quá, thà tự sát chứ nhất quyết không gả cho Trát Hợp Thiện. Ngài có bao nhiêu người? Ít quá là không xong đâu..."

Hàn Nhụ Tử không trả lời, xoay người bước ra khỏi lều.

Trời đã tối, hàng chục binh lính canh gác cách đó nửa dặm. Phòng Đại Nghiệp cầm cán cờ, ngước nhìn bầu trời, trông như một phần của cột cờ vậy.

Những con cháu huân quý khác vẫn còn trong lều, Thôi Đằng một mình bước ra, đứng sóng vai với Hàn Nhụ Tử, nhìn về cùng một hướng, hồi lâu sau mới nói: "Xem ra cô nương nhà họ Kim không thích gả chồng nhỉ, ai đến cầu hôn cũng từ chối."

Thôi Đằng cũng từng đến nhà họ Kim cầu hôn, bị từ chối thẳng thừng, thậm chí còn chưa gặp được mặt người.

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng.

"Ta thấy rõ rồi, Hồ Vưu chính là một ngôi sao chổi, đàn ông nào dây dưa với nàng ta đều sẽ xui xẻo. Ta còn coi là may mắn, chỉ bị... vị tiểu Đỗ huynh đệ này ném lên cành cây ngồi một lúc."

Đứng bên phía bên kia của Quyện Hầu, Đỗ Xuyên Vân cười hì hì hai tiếng. Hắn không biết Kim Thùy Đóa là ai, cũng chẳng quan tâm, cúi đầu, dùng mũi ủng khẽ chọc chọc xuống đất.

"Sài Vận thì xui xẻo hơn, vì Hồ Vưu mà mất cả mạng." Thôi Đằng thở dài thườn thượt, tuy từng gây gổ, đánh nhau, nhưng hắn vẫn khá nhớ Sài Tiểu Hầu. "Ngươi cũng từng xui xẻo một thời gian, làm Quyện Hầu thoải mái không được, phải chạy đến tận Tái Bắc chịu gió sương..."

"Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

"Ta đang khuyên ngươi, tránh xa Hồ Vưu ra, cứ để nàng ta mang vận xui đến chỗ người Hung Nô đi, biết đâu chúng ta chẳng cần làm gì cũng có thể ngồi mát ăn bát vàng."

"Ta đã nói là muốn đi cứu người đâu."

"Cái này còn phải nói à? Nhìn bộ dạng ngươi kìa: không nói lời nào, ánh mắt mơ màng, vẻ mặt ưu sầu. Sài Vận từng dạy ta, nói đây chính là dáng vẻ đang nhớ nhung đàn bà. Ta có thể không nói cho muội muội biết, nhưng ngươi phải đảm bảo không đi cứu Hồ Vưu, còn nữa, sau này ngươi phải ưu đãi ta vài phần..."

"Hồ ngôn loạn ngữ." Hàn Nhụ Tử quát, "Ta đang nghĩ, lời của Kim Thuần Bảo có chỗ hơi không khớp với Sài Duyệt."

"Ồ, vậy thì ta phí công lo lắng rồi. Đúng nhỉ, chẳng phải Sài Duyệt nói vương tử Hung Nô tưởng ngươi đã chiếm đoạt thân thể Hồ Vưu, muốn tìm ngươi báo thù sao? Sao Kim Thuần Bảo lại chẳng nhắc nửa lời? Để ta đi hỏi cho, thằng nhãi này trước kia rất sợ ta, tuyệt đối không dám nói dối ta đâu."

Hàn Nhụ Tử không ngăn cản Thôi Đằng, lên ngựa quay trở về trong đội ngũ, ra lệnh cho thông ngôn thẩm vấn lại người Hung Nô, làm rõ xem chúng đến từ hướng nào.

Trong lều truyền ra vài tiếng thét thảm, chẳng bao lâu sau, đám người Thôi Đằng hộ tống Kim Thuần Bảo bước ra khỏi lều.

Kim Thuần Bảo mặt mày ủ rũ, "Quyện Hầu, những điều tôi nói đều là thật, có vài chuyện tôi không tiện nói trước mặt mọi người..." Đám người Thôi Đằng trợn mắt, Kim Thuần Bảo chẳng còn màng gì nữa, vội nói: "Em gái tôi thích Quyện Hầu, nó thường nói mình từng làm Hoàng hậu Đại Sở, làm sao có thể làm Vương phi Hung Nô? Trát Hợp Thiện vì vậy rất đố kỵ, tuyên bố nhất định phải giết chết Quyện Hầu."

Hàn Nhụ Tử giơ tay ngăn Kim Thuần Bảo nói tiếp, rõ ràng hắn bị đe dọa mới "chiêu cung", đó hiển nhiên không thể là lời mà Kim Thùy Đóa sẽ nói.

Thông ngôn cũng chạy tới báo cáo: "Tôi thấy họ nói lời thật lòng, đúng là từ phía Tây lại, họ có người thân trong quân đội của Trát Hợp Thiện, đang lùa trâu ngựa đi nương nhờ người thân."

Phòng Đại Nghiệp vẫn giữ vẻ lạnh nhạt như chuyện không liên quan đến mình. Hàn Nhụ Tử buộc phải tự đưa ra phán đoán và quyết định, suy nghĩ một lát, hắn hạ vài mệnh lệnh: "Thả người Hung Nô ra, không cho ngựa, toàn bộ súc vật mang đi hết, đem cả Kim Thuần Bảo theo."

Thôi Đằng cười nói: "Vòng Vàng, nghe thấy chưa, ngươi và súc vật được đối xử ngang nhau đấy, tự lên ngựa đi."

Vòng Vàng là biệt danh Kim Thuần Bảo có từ hồi còn nhỏ, không ngờ trốn đến thảo nguyên rồi vẫn không thoát được.

Bảy người Hung Nô van nài, hy vọng giữ lại vài con súc vật, không có số trâu ngựa cừu này, họ không sống nổi qua mùa đông. Hàn Nhụ Tử ra lệnh cho binh lính giương cung, người Hung Nô bất đắc dĩ, khóc lóc rời đi trong đêm.

"Chi bằng giết quách chúng đi, mang bảy cái thủ cấp về, dù sao cũng coi là chút công lao." Thôi Đằng cảm thấy tiếc nuối.

Hàn Nhụ Tử nhìn người Hung Nô biến mất trong bóng đêm, nói với toàn thể tướng sĩ: "Kỵ binh Hung Nô chắc chắn đang truy đuổi Kim Thuần Bảo, không cách nơi này quá xa đâu. Ta thả bảy tên Hung Nô đó ra là để chúng làm mê hoặc kỵ binh Hung Nô, tưởng rằng quân Sở sẽ đóng trại nghỉ ngơi tại chỗ. Lệnh của ta là lập tức rút lui! Mang theo súc vật, giữa đường sẽ thả sau."

Mọi người kinh ngạc, lập tức chuẩn bị xuất phát, Thôi Đằng càng kinh hãi: "Kỵ binh Hung Nô ở ngay gần đây?"

Hàn Nhụ Tử nhìn Kim Thuần Bảo: "Người Hung Nô cố tình thả hắn chạy trốn, muốn dẫn dụ quân Sở rơi vào bẫy. Để chúng ta đưa hắn về thành Toái Thiết dụ thêm nhiều quân Sở nữa, người Hung Nô có lẽ sẽ không truy đuổi quá gắt gao."

Thôi Đằng nhấc chân đạp Kim Thuần Bảo, giận dữ: "Hóa ra ngươi vẫn giống hồi nhỏ, là một tên phản đồ!"

Kim Thuần Bảo ra sức lắc đầu: "Quyện Hầu, tôi thật sự không nói dối..."

"Có lẽ ngươi không nói dối, ngươi chỉ bị người Hung Nô lợi dụng mà thôi."

Kim Thuần Bảo á khẩu không nói được gì.

Thôi Đằng lại nói: "Không đúng, người Hung Nô đã cố tình thả Vòng Vàng đi, tại sao lại còn sai người bắt hắn lại chứ?"

"Đây là ngoài ý muốn, mấy phụ nữ trẻ con Hung Nô này không biết kế hoạch của Trát Hợp Thiện."

Mọi người lên ngựa, lùa mấy chục con súc vật đi đường đêm, tốc độ đương nhiên không thể nhanh được, nhiều người cứ ngoái đầu nhìn lại, chỉ sợ trong bóng tối đột nhiên lao ra kỵ binh Hung Nô.

Hàn Nhụ Tử càng nghĩ càng cảm thấy phán đoán của mình không sai: Sài Duyệt để thuyết phục Quyện Hầu đến thành Toái Thiết, không chỉ nói quá về địa lợi, mà còn phóng đại sự thù địch của Trát Hợp Thiện đối với Quyện Hầu. Người Hung Nô để dẫn dụ quân Sở thì phóng đại sự phân liệt nội bộ và tình thế nguy hiểm của Kim Thùy Đóa.

Cách làm của người Hung Nô và Sài Duyệt giống nhau, nhưng lời lẽ lại khác biệt, chứng tỏ họ không hề cấu kết với nhau, nhưng Sài Duyệt đã đánh giá thấp trí tuệ của vương tử Hung Nô.

Hàn Nhụ Tử thở dài nhẹ nhõm, không hiểu tại sao ai ai cũng cho rằng hắn có ý đồ khác với Kim Thùy Đóa.

Một canh giờ sau, hắn ra lệnh đuổi bầy súc vật đi, hy vọng có thể làm mê hoặc đám Hung Nô đuổi theo, rồi tăng tốc độ hành quân. Nhưng muốn xác định đúng phương hướng trong đêm tối mà vẫn giữ đội hình không bị loạn, thì vẫn không dám quá nhanh.

Phòng Đại Nghiệp vốn rất ít khi chủ động lên tiếng, đột nhiên nói: "Người Hung Nô nhận ra cờ lệnh."

"Cái gì?" Hàn Nhụ Tử quay đầu hỏi.

"Mấy tên Hung Nô ngươi thả đi kia, chỉ cần nhớ được hình dáng lá phan dài này, mô tả qua loa, đám kỵ binh Hung Nô đó sẽ đoán ra có đại tướng ở đây. Với tính khí của chúng, sẽ không nỡ để sổng mất đại tướng quân Sở đâu."

Lá cờ dài vừa là biểu tượng của tướng quân, đôi khi cũng là phiền toái. Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Nói như vậy là ngươi cũng đồng ý với suy đoán của ta?"

Phòng Đại Nghiệp không ừ hử gì.

Hàn Nhụ Tử hạ lệnh tăng tốc.