Năm vạn Bắc quân vẫn chưa tập hợp đủ, nhưng sĩ khí trong ngoài Toái Thiết thành đã dâng cao, các tướng sĩ đều đang hừng hực khí thế, chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến. Về phần chuyện đàm phán, ai nấy đều cho rằng đó chỉ là cái cớ, mục đích là để tạo cơ hội tập kích bất ngờ vào quân Hung Nô.

Hàn Nhụ Tử đích thân dẫn đội ra khỏi thành đón tiếp các tướng lĩnh Bắc quân, hai bên đều tỏ ra rất nhiệt tình, bầu không khí khá hài hòa. Thế nhưng chẳng bao lâu sau khi vào thành, bầu không khí đó đã thay đổi.

Sài Trí và những người khác nhất quyết đòi vào xem qua thi thể của những người đã tử trận. Không phải là những binh sĩ bình thường kia, mà là gần hai trăm tử đệ huân quý. Thi thể đều đã được thu dọn sạch sẽ, đặt trong một tòa viện, mượn cái lạnh của mùa đông để giữ nguyên trạng, phía trên còn dựng lều che để tránh tuyết đọng đè lên.

Một nhóm lớn tướng lĩnh Bắc quân tới đây để viếng người thân, bạn bè. Ngay cả khi không có người thân thương vong, cũng chẳng phải xuất thân huân quý, các tướng lĩnh vẫn tới đây để góp mặt cho đông vui. Không lâu sau, những tử đệ huân quý còn sống sót ở Toái Thiết thành cũng kéo tới. Kể từ khi Huân quý doanh bị hủy bỏ, đây là lần đầu tiên bọn họ tập hợp đông đủ như vậy.

Trong sân chật cứng người, những kẻ thân phận thấp hơn chỉ có thể đứng ở con hẻm bên ngoài. Không ai bàn tán xì xào, nhưng chỉ cần qua ánh mắt trao đổi, những người này đã nhạy bén nhận ra, buổi lễ tưởng niệm hôm nay không hề đơn giản, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc tranh đấu dữ dội.

Hàn Nhụ Tử và Đông Hải Vương cũng tới, cùng mấy tên tùy tùng ở lại trong một gian sương phòng. Trong phòng trống trơn, đến cả ghế xếp cũng là do tùy tùng mang tới. Cửa ngõ mở toang, bên trong bên ngoài đều lạnh như nhau, chỉ là không bị gió rét cắt da cắt thịt.

Nhìn đám tướng lĩnh huân quý bên ngoài đang mặc niệm, thậm chí gào khóc trước thi thể người thân, Đông Hải Vương có chút căng thẳng, hắn kéo kéo áo choàng, nói khẽ: "Chúng ta tới đây làm gì chứ?"

"Bọn họ vì nước hy sinh, tử tôn họ Hàn lẽ ra phải đến viếng."

"Hừ, bọn họ đâu có hy sinh không công, nhà nào cũng nhận được phong thưởng, giá trị thân phận còn cao gấp trăm, gấp ngàn lần binh sĩ bình thường."

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng, không nói gì thêm, hắn đang chuẩn bị "đón chiến" với đám tướng lĩnh huân quý.

Đông Hải Vương chột dạ, hiểu lầm sự im lặng của Hàn Nhụ Tử, mặt sa sầm nói: "Mấy người chết trận đầu tiên chính là do ngươi dẫn ra ngoài làm thám báo đó."

Hàn Nhụ Tử lại ừ một tiếng.

"Ngươi không sợ sao? Ta nghe nói, có người muốn trả thù hai chúng ta đấy."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười nhẹ: "Nếu quả thật là vậy, ta hy vọng sự trả thù đó tới càng sớm càng tốt."

Đông Hải Vương im bặt.

Mười mấy vị tướng lĩnh bước vào phòng, cung kính hành lễ với Trấn Bắc tướng quân và Đông Hải Vương. Kẻ dẫn đầu là Sài Trí cũng không khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: "Ngày mai đã là thời hạn đàm phán, nhưng ta nghe nói Trấn Bắc tướng quân vẫn chưa quyết định là đánh hay hòa, quân tâm vì vậy mà không ổn định, xin Trấn Bắc tướng quân sớm đưa ra quyết định."

"Binh vô thường thế, đánh hay hòa phải xem động thái của người Hung Nô."

"Mười vạn cấm quân đối đầu với mười vạn quân Hung Nô, vốn là thế thắng chắc, từ khi nào mà quân Sở phải nhìn động thái của người Hung Nô nữa?" Sài Trí không hề khách khí, theo thông lệ báo một con số khống.

Hàn Nhụ Tử hỏi: "Sài quân chính cho rằng trận chiến này bao lâu thì kết thúc?"

"Khoảng giờ Ngọ ngày mai khai chiến, trước khi trời tối là có thể kết thúc."

"Đã tính cả thời gian truy kích tàn quân chưa?"

Sài Trí nhẩm tính một chút: "Ba đến mười ngày."

"Lương thảo của Toái Thiết thành nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được năm ngày nữa."

Toái Thiết thành là một tòa thành nhỏ nơi biên thùy phía Bắc, kế hoạch ban đầu là dùng hơn ba vạn quân Sở bao vây tiêu diệt một vạn quân Hung Nô, kết thúc chiến đấu trước khi mùa đông tới, sau đó để lại một lượng quân đồn trú nhỏ chờ mùa xuân tái chiến. Lương thảo trong thành đều được dự trữ theo kế hoạch này.

Kết quả là chiến tranh kéo dài tới tận bây giờ, một lượng lớn quân Sở liên tiếp kéo tới tiếp viện. Thế nhưng khi mùa đông giá rét ập đến, đường xá khó đi, việc vận chuyển lương thảo còn khó hơn cả điều binh. Triều đình lại chần chừ không có chỉ thị, các nơi khó phối hợp, lương thảo vận chuyển tới càng ít, không đủ để nuôi một đội quân hơn tám vạn người lâu dài.

Cộng thêm nô bộc và phu dịch, trong ngoài Toái Thiết thành tụ tập hơn mười vạn người, hơn bảy vạn con ngựa, ngay cả mùa hạ mùa thu thì việc cung ứng cũng đã vô cùng khó khăn.

Các tướng đều hiểu đạo lý này. Sài Trí nói: "Đã không đủ lương thảo, thì càng nên tranh thủ thời cơ giáng cho người Hung Nô một đòn đau. Dù không thể truy kích tàn quân, cũng phải khiến người Hung Nô mùa đông này không dám nam hạ."

"Thời cơ có phù hợp hay không, khi đàm phán với Thiền Vu ta tự khắc sẽ đưa ra phán đoán."

Sài Trí mỉm cười nhẹ: "Trấn Bắc tướng quân thân lâm hiểm cảnh, thám sát địch tình khiến chúng ta kính phục, nhưng phía sau do ai phán đoán đây? Ta tin Trấn Bắc tướng quân chắc chắn đã sắp xếp chuyện đàm phán ổn thỏa, nhưng sự việc luôn có bất trắc, lỡ như người Hung Nô đặt bẫy, lỡ như Trấn Bắc tướng quân gặp nạn, không thể kịp thời quay về, thì hậu phương do ai quyết định đánh hay hòa?"

Hàn Nhụ Tử nhìn về phía Sài Duyệt đang đứng sau lưng Sài Trí: "Tướng quân Sài Duyệt đã trấn thủ Toái Thiết thành nhiều ngày, hai trận giao chiến với người Hung Nô đều thắng lợi, hiểu rõ quân tình hai miền Nam Bắc nhất. Khi ta đàm phán với người Hung Nô, để hắn chỉ huy quân Sở là thích hợp nhất."

Sài Trí từ từ xoay người, nhìn người em trai trẻ tuổi, đánh giá từ trên xuống dưới vài lần. Sài Duyệt cúi đầu, coi như mình không tồn tại.

Sài Trí không nói gì với Sài Duyệt, quay sang Trấn Bắc tướng quân nói: "Sài Duyệt mới chỉ là Tham tướng thôi phải không?"

"Ta đã bổ nhiệm Sài Duyệt làm thủ thành quan của Toái Thiết thành."

"Đó cũng chỉ là võ tướng ngũ phẩm, hơn nữa còn chưa được triều đình công nhận. Cái gọi là danh không chính thì ngôn không thuận, tôn ti có thứ tự, không thể đảo lộn. Tinh nhuệ Bắc quân đều tụ tập ở đây, Đại Tư Mã tuy không có ở đây, nhưng tướng lĩnh dưới trướng đông như rừng, để một Tham tướng nhỏ bé chỉ huy, e rằng quân lệnh khó thông suốt, dẫn đến lỡ thời cơ chiến đấu."

Sài Duyệt không hề biện minh cho mình, trong cuộc "đấu tranh" này, hắn không có tư cách lên tiếng.

Hàn Nhụ Tử hoàn toàn có thể phản bác rằng, hơn hai vạn tướng sĩ Bắc quân trước đó được Sài Duyệt chỉ huy rất thuận lợi, nhưng hắn chỉ cười cười, hỏi: "Sài quân chính định đích thân chỉ huy Bắc quân sao?"

Sài Trí lắc đầu: "Sài mỗ tài hèn sức mọn, sao dám nhận? Bắc quân đã có thống soái sẵn, Đại Tư Mã trước khi lên đường đã đích thân giao phó quan ấn cho người này."

Sài Trí nghiêng người, nhường chỗ cho Đô úy Bắc quân Lưu Côn Thăng bên cạnh.

Lưu Côn Thăng ngượng ngùng nói: "Khi Đại Tư Mã giao phó quan ấn, còn chưa biết chuyện người Hung Nô đại cử xâm nhập. Nói thật, việc trị quân ta còn miễn cưỡng làm được, chứ phán đoán thời cơ chiến đấu, chỉ huy đại quân... ta không bằng chư vị."

"Lưu Đô úy không cần lo lắng, chúng tướng đều ở đây, tự nhiên sẽ hiến kế giúp sức." Sài Trí cũng chẳng thèm hỏi ý kiến của Trấn Bắc tướng quân, quay sang phía bên kia: "Đồng Tả tướng quân thông thạo binh thư, có thuật trị quân, có thể chia sẻ gánh nặng cho Lưu Đô úy."

Hàn Đồng nghe vậy giật mình, mặt cắt không còn giọt máu, vội nói: "Chỉ biết đọc sách chết, chỉ biết đọc sách chết..."

Hàn Nhụ Tử cũng chỉ vào một người: "Phùng Hữu tướng quân từng đột nhập vào quân Hung Nô, hiểu rõ quân tình tiền tuyến nhất, cũng có thể chia sẻ gánh nặng cho Lưu Đô úy."

Phùng Thế Lễ lúc đầu tới Toái Thiết thành một cách phô trương, giờ đây lại cúi đầu khép nép, không nói một lời. Hắn là tù binh được trao đổi về, theo quân pháp thì thuộc diện chờ tội, Sài Trí liếc nhìn hắn một cái, không phản đối.

Hàn Nhụ Tử hướng ngón tay về phía Sài Duyệt: "Sài Duyệt chức vị tuy thấp, nhưng am hiểu chiến tình, cũng có thể chia sẻ gánh nặng cho Lưu Đô úy."

Sài Trí xoay người, liên tục chỉ tên ba vị tướng lĩnh, đòi tranh giành chức "chia sẻ gánh nặng" cho bọn họ. Hàn Nhụ Tử từ lúc này bắt đầu từ chối: "Đại địch trước mắt, cần phải quyết đoán nhanh chóng, không phải càng đông người càng tốt, bốn vị tướng quân đã đủ rồi."

Với Sài Trí thì chừng đó là chưa đủ, hắn nháy mắt ra hiệu, mấy vị tướng lĩnh cùng nhau đề cử Sài Trí, nhất quyết phải đủ số năm người.

Hàn Nhụ Tử tranh luận một hồi, cuối cùng vẫn đồng ý.

Đông Hải Vương ngồi cạnh Hàn Nhụ Tử, chốc chốc lại ho, chốc chốc lại nháy mắt, đến cuối cùng vẫn không được đề cử.

Trở về phủ tướng quân, Đông Hải Vương hơi tức giận nói: "Sao không để ta 'chia sẻ gánh nặng'? Nhìn năm tên đó xem, chỉ có Sài Duyệt có lẽ sẽ bảo toàn tính mạng cho ngươi, Lưu Côn Thăng chỉ biết khoanh tay đứng nhìn, những kẻ khác đều muốn ngươi chết trong tay người Hung Nô thôi."

"Muốn Bắc quân dốc sức, phải cho Sài Trí chút ngọt ngào."

"Thứ hắn muốn không phải là ngọt ngào, mà là đầu của ngươi và ta!"

"Đại cục làm trọng, trước tiên giải quyết người Hung Nô, sau đó mới xử lý kẻ địch nội bộ."

"Ngày mai ngươi vừa qua sông, quân Sở ở bờ Nam đều rơi vào tay Sài Trí, sợ rằng ngươi còn chẳng có cơ hội quay về đâu. Ngươi chết rồi, ta cũng xui xẻo theo."

Hàn Nhụ Tử bước tới trước mặt Đông Hải Vương: "Cho nên ngươi phải ở lại bên này, đảm bảo quân Sở sẽ không rơi vào tay Sài Trí."

Đông Hải Vương sững sờ: "Ta có thể làm gì? Dưới trướng chẳng có lấy một binh một tốt."

"Ngươi có ngàn quân bộ khúc của ta."

Đông Hải Vương lại sững sờ: "Ngươi giao doanh bộ khúc cho ta?"

"Ừm, tướng sĩ doanh bộ khúc tuy không nhiều, nhưng sẵn sàng vì ta mà vào sinh ra tử. Ta đã thông báo cho Triều Hóa, bảo hắn nghe theo sự chỉ huy của ngươi. Sáng mai, sau khi ta qua sông, ngươi phải giám sát chặt chẽ động thái của Sài Trí và những người khác. Nếu mọi thứ bình thường thì thôi, nếu có bất thường, định tấn công người Hung Nô sớm, ngươi hãy giam giữ bọn họ lại, đoạt lấy ấn Đại Tư Mã, giao cho Sài Duyệt."

"Nhưng ta không phải tướng lĩnh Bắc quân..."

"Ngươi là Đông Hải Vương, đi đâu cũng không bị cản trở."

Đông Hải Vương nghĩ ngợi một chút: "Ta cần người truyền tin, còn phải nghĩ cách đưa binh sĩ bộ khúc tới gần trung quân trướng... Ta làm được, ngươi yên tâm đi."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười nhẹ: "Ta yên tâm."

"Ngươi tin ta như vậy, nói thật, ta có chút bất ngờ đấy." Đông Hải Vương quả thực không ngờ mình lại được giao trọng trách như vậy.

"Chúng ta là anh em, lẽ ra nên cùng chung hoạn nạn, hơn nữa," Hàn Nhụ Tử thở dài, "Sài Trí muốn trả thù là hai chúng ta, ngoài ngươi ra, ta còn có thể tin ai nữa chứ?"

Trong lòng Đông Hải Vương trào dâng một sự thôi thúc, muốn nói ra tất cả những gì mình biết, nhưng hắn lại ghét sự thôi thúc này, cười nói: "Đúng vậy, chúng ta đã bị buộc chặt vào nhau rồi."

Hàn Nhụ Tử lấy một tờ giấy từ trong ngực ra, đưa cho Đông Hải Vương: "Những ngày qua, ta đã thuyết phục được một số người, bọn họ nguyện ý vì ta mà hiệu lực, nhưng họ cần một người dẫn đầu, người này chỉ có thể là ngươi. Khi cần thiết, ngươi đưa tờ giấy này ra, sẽ có người đứng ra giúp ngươi."

Đông Hải Vương nhận lấy tờ giấy, mở ra xem: "Đây là vẽ Thái Tổ bảo kiếm?"

"Đây là một tín hiệu, người có thể đưa ra tờ giấy tương tự thì có thể tin tưởng."

"Xem ra ngươi đã sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa cả rồi."

"Ta sẽ không để anh em chúng ta rơi vào hiểm cảnh."

Trong lòng Đông Hải Vương lại dấy lên một sự thôi thúc, nhưng hắn vẫn nhịn xuống, cười nói: "Đoạt lấy Bắc quân, chúng ta có thể cùng về kinh thành rồi."

"Ừm, cùng về kinh thành. Còn nữa, người Hung Nô không thể không phòng, ta đã ước định tín hiệu xuất binh với Sài Duyệt, nếu có bất trắc, lúc cần xuất binh thì vẫn phải xuất binh, chỉ là không được để Sài Trí cướp quyền chủ động."

"Yên tâm đi, tóm lại là cứ trông chừng Sài Trí, để Sài Duyệt tự do đưa ra quyết định."

Hai anh em nhìn nhau cười.

Sau khi Đông Hải Vương cáo từ, Hàn Nhụ Tử ngồi một mình hồi lâu. Đây là một chiêu hắn lĩnh ngộ được từ Mạnh Nga: Trong bóng tối đâm một kiếm phía đông, ném một phi tiêu phía tây, một người có thể tạo ra giả tượng của vài người, thậm chí vài chục người.

Hắn đã tạo ra đủ giả tượng khổng lồ, chỉ xem ngày mai có thể "dọa" kẻ địch khiếp sợ, "dọa" bạn bè trở nên kiên định hay không.