Dương Phụng không đến một mình, Quán quân hầu phái tổng cộng mười vị tướng quân và quân lại đến cùng Quyện hầu bàn bạc kế hoạch phục kích người Hung Nô.

Phương án tổng thể đã được Đại tướng quân vạch ra, Bắc quân đang âm thầm điều động binh mã, trong vòng nửa tháng sẽ mai phục ba vạn người tại thung lũng bên ngoài Thần Hùng quan. Nam quân do Thôi Thái phó dẫn đầu thì liên tục gây áp lực ở phía Đông Bắc, khiến người Hung Nô không có cơ hội thừa nước đục thả câu, buộc phải rút về phía Tây.

Sài Duyệt đại diện cho Trấn Bắc tướng quân phối hợp với Bắc quân, Hàn Nhụ Tử ngồi một bên quan sát, chỉ đặt ra một câu hỏi: Nếu trong vòng nửa tháng Hung Nô tấn công thành Toái Thiết, hắn phải làm thế nào?

Một tham tướng Bắc quân phụ trách thu thập tình báo khẳng định rằng người Hung Nô hiện đang ở trạng thái phân tán, trong vòng nửa tháng ngắn ngủi không thể tập hợp lại với nhau được. Có thể chúng sẽ quấy nhiễu thành Toái Thiết, nhưng binh lực sẽ không vượt quá một ngàn người, vài ngàn binh sĩ của Trấn Bắc tướng quân hoàn toàn có thể thủ vững.

Hàn Nhụ Tử chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại của những quân nhân chuyên nghiệp này, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Dương Phụng.

Dương Phụng với tư cách là Trưởng sử, đứng đầu văn lại của Bắc quân, chỉ quản lý việc hậu cần cung ứng, không bao giờ phát biểu ý kiến về việc đánh trận. Vì thế sau khi phần đầu của cuộc thảo luận kết thúc, ông cũng chẳng còn việc gì, giống như Hàn Nhụ Tử, đứng sau lưng các tướng lĩnh nhìn bản đồ, nghe họ bàn luận về cách tấn công, cách vây hãm.

Lần này đối thủ Hung Nô không nhiều, không quá một vạn người, nên ai cũng muốn một mẻ hốt gọn chúng.

Cuộc thương nghị sắp kết thúc, Hàn Nhụ Tử không nhịn được lại đặt một câu hỏi: Sở quân điều động thường xuyên như vậy, chẳng lẽ không khiến người Hung Nô kinh động sao?

Nghe thấy câu hỏi này, các tướng lĩnh và quân lại đều bật cười, thấy không thỏa đáng, rồi lại lần lượt thu lại nụ cười. Sài Duyệt giải thích: "Người Hung Nô không giỏi thám thính tin tức, cũng không tin tưởng những người Sở thỉnh thoảng đầu quân sang phía chúng. Hơn nữa, việc điều động của Sở quân không chỉ ở mỗi thành Toái Thiết, các thành ải vùng Tắc Bắc đều có đổi quân, người Hung Nô không đoán chắc được đâu mới là cái bẫy. Chúng sẽ dùng chiêu thức quen thuộc: thăm dò, sau đó tiến đánh quy mô lớn, cướp bóc một phen rồi rút lui ngay lập tức."

Sài Duyệt cũng còn trẻ, nhưng lại hiểu rất rõ về các cuộc chiến giữa Sở và Hung. Các tướng lĩnh và quân lại đều gật đầu, tỏ ý lời anh ta nói không sai.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười.

Trời đã về khuya, những người thuộc Bắc quân lưu lại ngủ lại, Sài Duyệt và những người khác tiếp đãi, Hàn Nhụ Tử không cần phải bồi tiếp nữa.

Buổi tiệc bên kia diễn ra được một lát, Dương Phụng một mình đến xin gặp.

Trương Hữu Tài và Nê Thuế đã nhận được lệnh, không cần thông báo mà cho Dương Phụng vào lều.

Hàn Nhụ Tử đang ngồi trên giường lật xem sách, ngẩng đầu nhìn Dương Phụng, hỏi: "Thái tổ đối xử với kẻ phản bội như thế nào?"

"Giết." Dương Phụng đáp, bước tới.

"Nhưng theo Quốc sử ghi chép, Thái tổ đã nhiều lần tha thứ cho kẻ phản bội..."

"Nếu để ta đoán, Thái tổ căn bản không biết trước những người đó sẽ phản bội. Ngươi xem đoạn ghi chép tháng Bảy năm thứ hai sau khi Thái tổ khởi sự, lúc đó ngài bị đại quân tiền triều bao vây, một mình trốn thoát, bỏ lại đội quân khó khăn lắm mới gây dựng được sạch sành sanh. Người như vậy liệu có nương tay với kẻ phản bội không?"

"Có những kẻ phản bội nhiều lần, vẫn sống đến sau khi Thái tổ định đỉnh thiên hạ."

"Đó là vì những người này vốn dĩ không phải tâm phúc của Thái tổ. Họ đều có thế lực riêng, hôm nay ngả bên này, ngày mai ngả bên kia, chưa từng có ý trung thành, tự nhiên cũng chẳng gọi là phản bội. Thái tổ giữ lại họ, chỉ là để hiển dương ý chí mở rộng cửa rộng rãi của Sở quân. Sự phản bội của những người này thực ra không gây ảnh hưởng lớn đến Thái tổ. Ngươi xem lại ghi chép năm thứ mười lăm Thái tổ định đỉnh, vị tướng lĩnh cuối cùng từng dao động cũng bị diệt tộc."

Hàn Nhụ Tử lật sách theo lời Dương Phụng, quả nhiên thấy ghi chép liên quan, chỉ là trên đó không viết kết cục của đội quân bị Thái tổ bỏ rơi ra sao, cũng không chú thích vị đại thần bị diệt tộc đó là "vị tướng lĩnh dao động cuối cùng".

Dương Phụng đứng trước giường, "Khi mở rộng cửa thu nạp, cái gì cũng phải thu, phải nhẫn nhịn để thu hút nhân tài thực thụ. Khi diệt trừ kẻ bất đồng, phải nhanh, phải tàn nhẫn, nhưng nhất định phải đưa ra lý do mà ai cũng biết. Nếu tạm thời chưa dùng tới, thì đừng để kẻ phản bội lại gần ngươi."

Hàn Nhụ Tử khép sách lại, "Sau khi tiêu diệt người Hung Nô, ta muốn trừ khử..."

"Đừng tiết lộ những điều này với ta. Ta là Bắc quân Trưởng sử, nếu Quán quân hầu hỏi về động thái của ngươi, ta không thể không nói."

Hàn Nhụ Tử lúc này mới nhớ ra Dương Phụng không phải là bộ hạ của mình, họ đã rất lâu không gặp nhau.

"Chúng ta có thể nói chuyện gì?"

"Tất cả những chuyện công khai."

"Ừm, ta có nên tham gia trận chiến thành Toái Thiết không?"

"Nên."

"Ta từng có sự do dự..."

Dương Phụng vẫn nghiêm khắc và thẳng thắn như xưa, ngắt lời Hàn Nhụ Tử, "Ta nói 'nên', vì ngươi đã làm rồi, thay vì do dự, chi bằng dũng cảm tiến về phía trước. Thái tổ những năm đầu có biết mình chắc chắn sẽ lập nên Đại Sở không? Đương nhiên là không thể, ngài chỉ biết đâm đầu tiến tới, cho đến khi đánh bại tất cả kẻ thù. Ngài không dám do dự, một chút khuyết điểm của đế vương đều sẽ bị bề tôi phóng đại, bất kỳ sự do dự nào cũng đều là vết thương chí mạng. Đã quyết định thì phải làm đến cùng, người đi trước nhất định sẽ không nhìn thấy đường, ngài ấy đi về phía nào, phía đó có lẽ chính là con đường tương lai."

Hàn Nhụ Tử đột nhiên không còn gì để hỏi, đối với hắn, Dương Phụng không phải là mưu sĩ, mà là người dẫn dắt.

"Ta ở đây có một vị Vọng khí giả, ngài có muốn gặp một lần không?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Cần phải gặp."

Hàn Nhụ Tử gọi Trương Hữu Tài đến, ra lệnh cho hắn đi mời Lâm Khôn Sơn.

Dương Phụng nói: "Ta có hai người, Quyện hầu có thể gặp."

"Ai?" Hàn Nhụ Tử rất ngạc nhiên.

"Việc tuần trại tối nay đừng quá nghiêm ngặt, người thứ nhất sẽ đến tìm ngươi."

"Mạnh..."

Dương Phụng xua tay, ra hiệu cho Quyện hầu đừng nói, tiếp tục nói: "Còn một người nữa, họ Phòng, tên Đại Nghiệp, không dễ đối phó lắm, tuổi tác hơi cao, đang dưỡng bệnh ở thành Toái Thiết. Nếu chưa chết, đối với ngươi có lẽ sẽ có giúp ích rất lớn, chỉ xem ngươi có bản lĩnh thu phục được ông ta hay không."

Dương Phụng vừa đến đã đưa ra đề bài, đây là lần đầu tiên bắt Hàn Nhụ Tử làm việc cụ thể chứ không chỉ là suy nghĩ.

Hàn Nhụ Tử gật đầu, đang định hỏi về lai lịch của người tên Phòng Đại Nghiệp này thì Trương Hữu Tài đã dẫn Lâm Khôn Sơn cùng quay lại.

Lâm Khôn Sơn chắp tay với Hàn Nhụ Tử trước. Thân phận của ông ta trong quân là mạc liêu, không có quan chức cụ thể, ngược lại không cần hành đại lễ. Nhìn thấy Dương Phụng, lông mày ông ta hơi nhướng lên.

"Ngươi nhận ra ta." Dương Phụng nói.

Lâm Khôn Sơn cười nói: "Dương Phụng đại danh đỉnh đỉnh, thiên hạ này Vọng khí giả nào mà không biết? Ta từng nhìn thấy bức họa của ngài, nên nhìn một cái là nhận ra ngay."

Dương Phụng nhìn chằm chằm Lâm Khôn Sơn một lát, "Xin các hạ chuyển lời giúp ta cho Thuần Vu Kiêu."

"Được thôi, chỉ cần gặp được ân sư, nhất định ta sẽ truyền đạt. Dương công muốn nói gì?"

"Bảo ông ta hãy dừng tay đi, dựa vào tà môn ngoại đạo không thể nào đoạt được thiên hạ."

"Haha, Dương công thật xem trọng ân sư ta, được, ta nhất định sẽ chuyển lời."

Dương Phụng chắp tay cáo từ, vậy mà bỏ đi thật.

Lâm Khôn Sơn mỉm cười hỏi Quyện hầu: "Dương công gặp ta chỉ vì chuyện nhỏ này thôi sao?"

Hàn Nhụ Tử cũng rất kỳ lạ, nhất là khi cảm thấy cuộc trò chuyện của mình với Dương Phụng vẫn chưa kết thúc, "Có vẻ là vậy."

"Thôi được, ta cũng đang định gặp Quyện hầu."

Hàn Nhụ Tử ra hiệu cho Trương Hữu Tài, bảo hắn ra ngoài lều canh giữ.

Lâm Khôn Sơn tiến lên nói: "Quyện hầu cảm thấy chuyến đi này thế nào?"

"Cũng được, nhẹ nhàng hơn ta dự tính một chút."

"Quyện hầu nhẹ nhàng rồi, nhưng bách tính thì không nhẹ nhàng đâu."

"Tiên sinh có gì cứ nói thẳng." Hàn Nhụ Tử cho rằng Vọng khí giả có chút hữu dụng, nhưng cũng luôn cảnh giác với lời lẽ của họ.

"Từ thành Mã Ấp đến Thần Hùng quan, đường dài hơn một ngàn dặm, đại quân ngày đi trăm dặm, đường xá đã trải sẵn, doanh trại đã có sẵn, lương thảo, nô bộc v.v... không gì không chuẩn bị đầy đủ. Trong quân của Quyện hầu bốn ngàn người, dọc đường đi này ít nhất có bốn vạn bách tính phải vì vậy mà lao dịch."

"Ừm." Hàn Nhụ Tử đương nhiên biết những thứ này không phải từ trên trời rơi xuống.

"Cuộc bạo loạn mà Quyện hầu dẹp yên chính là vì nguyên nhân này. Đúng vào mùa thu hoạch, nhiều bách tính bị quan phủ trưng dụng, xây đường dựng trại cho đại quân. Đại quân ở lại vài ngày rồi đi, nhưng bách tính phải mất ít nhất mười ngày. Một khi lương thực vụ thu gặt hái xong, hơn phân nửa sẽ bị quan phủ chiếm đoạt, chuyển đến các thành nơi biên ải, đến lúc đó, bạo loạn e rằng sẽ còn nhiều hơn."

Hàn Nhụ Tử im lặng một hồi, "Ngươi nói những lời này với ta bây giờ cũng vô dụng."

"Đương nhiên, ta chỉ hy vọng có một ngày Quyện hầu có thể nhớ lại những lời ta nói hôm nay."

"Cái 'có một ngày' đó e là sẽ không sớm đến đâu."

"Ha ha, chưa chắc, thế cục đã thành, chỉ thiếu một cái cớ."

"Thế cục là gì? Cớ là gì?"

"Không phải ta cố tình giấu giếm, người có thể nhìn thấu hai điều này chỉ có ân sư, ta còn thiếu chút hỏa hầu. Tóm lại, Quyện hầu nhớ kỹ những lời vừa rồi của ta là được." Lâm Khôn Sơn chắp tay cáo từ, cuối cùng hỏi một câu: "Dương công cũng đi thành Toái Thiết sao?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Ông ấy là Bắc quân Trưởng sử, đi theo ta tới thành Toái Thiết chẳng khác nào bị giáng chức."

Lâm Khôn Sơn cười rời đi, Hàn Nhụ Tử lại có cảm giác Lâm Khôn Sơn rất sợ Dương Phụng, sự sợ hãi này ăn sâu vào trong xương tủy, không chỉ vì Dương Phụng từng bắt giữ nhiều Vọng khí giả.

Hàn Nhụ Tử ngồi một mình một lúc, bảo Nê Thuế đi gọi Triều Hóa đến, "Đến Thần Hùng quan rồi, mọi người có thể nghỉ ngơi một chút, ban đêm chỉ cần để người canh cửa là được, miễn việc tuần tra."

Triều Hóa hơi ngạc nhiên trước mệnh lệnh này, nhưng không hỏi gì thêm, ra ngoài sắp xếp cho binh sĩ tuần đêm nghỉ ngơi, chỉ để lại một lượng nhỏ binh sĩ canh giữ cổng trại.

Trương Hữu Tài và Nê Thuế thường sẽ luân phiên ngủ trong lều của Quyện hầu, Hàn Nhụ Tử lấy cớ xem sách, bảo họ sang lều bên cạnh nghỉ ngơi sớm.

Hắn quả thực đã đọc sách một lát. Sau khi được Dương Phụng chỉ điểm, sự tích của Thái tổ bắt đầu trở nên không rõ đầu đuôi. Mặc dù Quốc sử cố gắng ca tụng sự sâu xa thâm trầm của Thái tổ, khẳng định rằng khi ngài còn là bình dân bá tánh đã dự đoán được mình có một ngày sẽ "cao quý không thể tả", nhưng càng nhiều chi tiết lại cho thấy, ban đầu Thái tổ chỉ muốn tự bảo vệ mình, ít nhất phải ba năm sau khi khởi sự mới có tham vọng tranh giành thiên hạ.

"Dũng cảm tiến về phía trước." Hàn Nhụ Tử không nhịn được nghĩ, những hành động "dũng cảm tiến về phía trước" của Thái tổ đã gây ra không ít rắc rối, có thể sống đến cuối cùng, một nửa dựa vào sự cảnh giác, nửa còn lại lại dựa vào vận may.

Chẳng trách ai cũng hy vọng được làm hoàng đế, nhưng người thực sự dám thử thì lại chỉ lác đác vài người, kẻ thành công vạn người không một. Sau khi sự việc trôi qua nhìn lại, người duy nhất xưng đế đó thật như được một sức mạnh nào đó trong cõi u minh che chở.

Hàn Nhụ Tử đột nhiên hiểu ra, tại sao hắn và Đông Hải Vương lại được "chào đón" đến vậy. Với tư cách là con trai của Hoàn Đế, con đường tranh giành đế vị của hai người định sẵn sẽ ít đi một nửa trắc trở, nhưng vẫn còn một nửa trắc trở, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mạng họ.

Phập, ngọn nến lụi tàn, Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, khép sách suy tư, nghĩ rằng mình không nên bắt chước Thái tổ trước khi khởi sự và giai đoạn đầu, mà nên tập trung vào Thái tổ thời kỳ tam hùng tranh bá.

"Ngươi có kiên trì luyện công không?" Một giọng nói quen thuộc đã lâu không nghe thấy hỏi.

"Có luyện."

"Vậy được, chúng ta so chiêu một trận. Ta thắng, ta sẽ quay lưng bỏ đi, từ nay cắt đứt qua lại. Ta thua, ta sẽ nói hết mọi chuyện thực tình cho ngươi, sau đó chúng ta bàn một vụ giao dịch."

Mạnh Nga là người kỳ quặc hơn cả Dương Phụng, Hàn Nhụ Tử vừa định nói mình chắc chắn không phải là đối thủ, một bàn tay đã mang theo tiếng gió vỗ tới trong bóng tối.