Sau khi gặp Lâm Khôn Sơn, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng hiểu mình đã phạm phải sai lầm gì: chỉ vì người hiến kế và quấn lấy hắn không rời là Sài Duyệt, hắn cứ ngỡ mấu chốt vấn đề nằm ở người này, kết quả là bỏ qua một sự thật quan trọng, Sài Duyệt không có gì cả, dù muốn báo thù cũng không đáng ngại, nhân vật mấu chốt thực sự chỉ có một, và luôn luôn là người đó.

Chỉ có Đại tướng quân Hán Tinh mới có thể muốn gì được nấy, sinh sát trong tay.

Hàn Nhụ Tử thấy vững tâm hơn nhiều, sau khi trở về thành, đối với Sài Duyệt càng thêm qua loa lấy lệ, nhưng có một nhóm người hắn không thể qua loa được, đó là đám con cháu huân quý đã dâng tặng hậu lễ, tận mắt nhìn thấy Quyện Hầu chở từng xe quà cáp đến doanh trại bộ khúc ngoài thành, điều này có nghĩa là hắn đã đồng ý với yêu cầu của mọi người: về kinh trước khi vào đông.

Thôi Đằng lại là người đầu tiên tìm đến cửa.

Ở trong thành Mã Ấp không cần phải ở lều trại nữa, Hàn Nhụ Tử có một căn phòng rộng rãi, tuy vẫn rất đơn sơ nhưng thoải mái hơn nhiều so với những chiếc lều xa hoa trong gió cát.

Thôi Đằng thực sự coi Hàn Nhụ Tử là người nhà, còn không câu nệ lễ tiết hơn cả Đông Hải Vương, đẩy cửa là vào, cầm lấy trà trên bàn uống liền, sau đó ngồi đối diện, chăm chăm nhìn Trung hộ quân, "Khi nào ta có thể đi?"

"Ngươi định đi đâu?" Hàn Nhụ Tử giả vờ hồ đồ.

"Về kinh thành chứ sao."

"Chuyện này ngươi nên hỏi Đại tướng quân."

"Không đúng, ta đã sớm dò hỏi rõ ràng rồi, ngươi là người đứng đầu Huân quý doanh, ai đi ai ở nên do ngươi báo cáo lên, sau đó Đại tướng quân quyết định, ngươi không nộp văn thư thì Đại tướng quân muốn thả người cũng không có thứ để đóng dấu."

Hán Tinh có lẽ không giỏi truy kích quân Hung Nô, nhưng lại là cao thủ hàng đầu trong việc đùn đẩy trách nhiệm. Hàn Nhụ Tử vô tình bị đẩy vào một vị trí khó xử, nếu hắn nộp văn thư thì tiếng xấu dung túng huân quý do hắn gánh, nếu không nộp thì hắn chính là kẻ tội đồ khiến mọi người không thể về nhà ăn Tết.

Thôi Đằng chống hai khuỷu tay lên bàn, hai mắt cách Hàn Nhụ Tử chưa đầy một thước, "Em rể, ta coi đệ là người nhà, đệ sẽ không coi ta là người ngoài chứ?"

"Tất nhiên là không." Hàn Nhụ Tử hơi nghiêng người ra sau.

"Người một nhà giúp nhau, đệ giúp ta về kinh, ta giúp đệ... nói đi, đệ muốn gì?" Thôi Đằng rốt cuộc cũng không nhắc đến chuyện "trông nom em gái" nữa.

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm không nói.

Thôi Đằng cười, vươn tay vỗ mạnh lên vai Hàn Nhụ Tử, ngồi lại chỗ cũ, ngầm hiểu ý nói: "Ta nghe nói rồi."

"Nghe nói cái gì?"

"Vì để nuôi đám bộ khúc nghìn người đó, đệ sắp khánh kiệt gia tài rồi, người trong nhà viết thư cho ta, nói em gái gần như ngày nào cũng về nhà đòi tiền đòi đồ, mọi người... tóm lại là ít nhất một nửa bộ khúc của đệ đều do Thôi gia nuôi."

Hàn Nhụ Tử đau lòng, nhưng trên mặt lại nở nụ cười, "Phải đó, ta cũng không ngờ chi phí cho một đội quân lại lớn đến thế."

"Còn thiếu bao nhiêu, đưa con số đây, ta góp cho." Thôi Đằng hào sảng nói, "Thực ra đệ hoàn toàn không cần khách sáo với ta, người một nhà cả, lại hóa ra xa cách. Yêu cầu của chúng ta cũng không cao, về nhà thăm người già, an an ổn ổn đón một cái Tết, Lão quân vui lòng, tiền bạc cho em gái sẽ càng nhiều hơn. Với lại quân lệnh tại thân, cũng là lúc lập công dựng nghiệp, mọi người chắc chắn sẽ về trước khi xuân sang."

Hàn Nhụ Tử cười ha ha, "Đã nói vậy rồi... được thôi, đợi ta ước tính một chút, hai ngày nữa sẽ cho đệ con số."

"Đừng tính lâu quá, ta còn phải để dành thời gian chọn quà cho người nhà nữa."

"Nhiều nhất ba ngày."

"Còn nữa, đệ báo số, ta tìm người góp tiền, rồi đệ thả người đi. Nếu có kẻ khác trực tiếp đưa tiền cho đệ, đệ đừng có nhận, trong Huân quý doanh chẳng có mấy người tử tế, không biết chừng ai sẽ hại đệ đâu."

"Ta chỉ tin tưởng người nhà thôi." Hàn Nhụ Tử cười nói.

Thôi Đằng vui vẻ cáo từ, ấn tượng về người em rể càng tốt hơn.

Hàn Nhụ Tử chỉ đang trì hoãn, hai ngày qua, Sài Duyệt đến đặc biệt thường xuyên, mỗi ngày ít nhất năm lần, rõ ràng là có chút không giữ nổi bình tĩnh. Hàn Nhụ Tử từ đó đoán rằng, trong vòng ba ngày, Đại tướng quân Hán Tinh chắc chắn sẽ ra mặt.

Nhưng hắn đoán sai rồi, Hán Tinh không ra mặt, ngay cả Sài Duyệt cũng không đến nữa. Đại quân đã được phái đi đóng quân khắp nơi, Huân quý doanh vẫn chưa động đậy, xem chừng là phải ở lại thành Mã Ấp qua đông.

Phần lớn con cháu huân quý đều khá hài lòng về điều này, những người muốn về nhà sớm lại càng lo lắng hơn.

Sáng sớm hôm nay, Thôi Đằng lại tới, mặt mày sa sầm, vẫn không gõ cửa, không thông báo, đẩy cửa là vào, cũng chẳng quan tâm có nô bộc ở đó, lạnh lùng đứng trước mặt Hàn Nhụ Tử, giơ bốn ngón tay phải ra, "Bốn ngày rồi, em rể, đệ không nói cho ta biết cần bao nhiêu tiền, cũng không dâng thư xin nghỉ cho chúng ta..."

"Đừng vội." Hàn Nhụ Tử lật lật trên bàn, tìm ra một tờ văn thư, "Tính sổ hóa ra cũng khá phiền phức, doanh bộ khúc vẫn chưa đưa cho ta con số chính xác, nhưng văn thư xin nghỉ đã viết xong rồi, chỉ thiếu điền tên người vào thôi. Ta đã chừa lại năm mươi suất, đủ không?"

Thôi Đằng lập tức mày giãn mắt cười, "Đủ rồi đủ rồi. Em rể, đệ phải nhanh lên, khẩu vị của Hán Tinh cũng không nhỏ đâu, tiền hiếu kính trước kia không tính là gì, muốn để lão thả người, còn phải đút lót thêm. Haizz, ai cũng bảo Thôi gia quyền thế ngút trời, sao ta lại không cảm thấy thế nhỉ? Chỉ là về nhà thăm thân thôi mà cũng phiền phức thế này. Dù là đệ hay Đông Hải Vương lên làm hoàng đế, ta cũng không đến nỗi thê thảm thế này."

"Lời này không được nói bậy." Hàn Nhụ Tử nhắc nhở.

"Ta biết chừng mực mà, chỉ có hai chúng ta thôi ta mới dám nói." Thôi Đằng coi Trương Hữu Tài và Nê Thuế như không khí.

Thôi Đằng càm ràm một hồi lâu rồi mới cáo từ rời đi, "Em rể, đừng đùa giỡn ta nữa, ấn tượng của ta về đệ luôn rất tốt."

Thôi Đằng vừa đi, Nê Thuế không nhịn được nói: "Ở thành Mã Ấp qua đông khó khăn đến vậy sao? Cuộc sống ở đây tốt hơn làng chài gấp mười lần!"

"So với Thôi gia thì kém hơn không chỉ mười lần." Trương Hữu Tài cười nói, nhưng gã vẫn hơi lo lắng, "Chủ nhân, người phải cẩn thận chút, Nhị công tử Thôi tuy bây giờ trông người ngợm đàng hoàng, nhưng một khi nổi nóng lên thì không còn là hắn nữa. Hai hôm trước ta thấy Trương Dưỡng Hạo mặt mày bầm dập, chắc chắn là bị Thôi Đằng đánh."

"Sao không đánh trả? Thôi Đằng trông cũng đâu có lợi hại gì." Nê Thuế phẫn nộ nói, gã không thích Trương Dưỡng Hạo, chỉ là không chịu nổi thói cậy thế bắt nạt người của Thôi Đằng.

"Mọi người sợ không phải là Thôi Đằng, mà là Thôi Thái phó." Trương Hữu Tài đúng là cái gì cũng biết, "Thôi Thái phó cầm quân trấn giữ một phương, thế lực trong triều không nhỏ, một bản tấu chương dâng lên, muốn ai mất chức, triều đình đều phải đồng ý."

Hàn Nhụ Tử chỉ cười, không tán thành cũng không phản đối.

Chiều hôm đó, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng đợi được Đại tướng quân Hán Tinh.

Quân đội ở lại thành Mã Ấp chỉ còn mấy vạn người, Hán Tinh luân phiên đi tuần tra các doanh trại, hôm nay đến lượt Huân quý doanh. Dù trong lòng muốn rời khỏi biên cương đến mức nào đi chăng nữa, con cháu huân quý tuyệt đối không biểu lộ ra ngoài công khai, họ mặc áo giáp rực rỡ, cưỡi chiến mã to béo, xếp thành hàng, đứng dọc đường chào đón Đại tướng quân.

Đại tướng quân rất hài lòng.

Sau khi kiểm điểm danh sách trong quân trướng, các tướng quan thức thời lui ra, chỉ còn Trung hộ quân và Đại tướng quân ở lại. Hàn Nhụ Tử đích thân bưng ấm trà, rót trà cho Hán Tinh, giữ lễ của vãn bối.

Hán Tinh nhìn Hàn Nhụ Tử rót trà, khẽ thở dài, "Để Quyện Hầu làm loại chuyện này, thật là ủy khuất quá."

"Đại tướng quân sao lại nói vậy? Có thể ở đây rót trà cho Đại tướng quân, còn hơn là ở kinh thành nhàn rỗi không có việc gì làm."

Hán Tinh cười hai tiếng, lão ngồi vào vị trí chủ tọa, chỉ chỉ cái ghế không xa, ra hiệu Hàn Nhụ Tử cũng ngồi xuống. Hàn Nhụ Tử bê ghế xếp qua, ngồi đối diện với Đại tướng quân qua cái án.

Hán Tinh nắm lấy chén trà xoay nhẹ, khuôn mặt già nua lộ rõ vẻ mệt mỏi, "Ta vừa nhìn thấy Thái tổ bảo kiếm là biết ngay là đệ đưa ra rồi."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, đó là chuyện của hơn một năm trước rồi, không ngờ Hán Tinh lúc này lại nhắc tới.

"Nhưng lập công cũng phải xem thời cơ, thời cơ không đúng, công lao cũng sẽ biến thành tội lỗi."

Hàn Nhụ Tử vẫn không mở miệng, đợi Hán Tinh dẫn dắt chủ đề đến thành Toái Thiết.

Hán Tinh im lặng một lát, không giải thích gì thêm về chuyện năm ngoái, đi thẳng vào vấn đề: "Ta cần một chút quân công."

"Sang năm quân Hung Nô..."

"Không không, phải là năm nay. Ba mươi vạn đại quân dưới quyền ta điều khiển, triều đình chi phí khổng lồ, thiên hạ xôn xao, kết quả là chưa đánh trận nào với Hung Nô."

"Đại tướng quân... ban đầu sao không truy kích Đông Thiền Vu?"

Hán Tinh lắc đầu, "Đệ không hiểu người Hung Nô đâu, bọn chúng đánh trận không có quy tắc cố định, hôm nay nói là rút lui, ngày mai phát hiện có cơ hội lại sẽ quay đầu tấn công. Quyện Hầu, quân đội Đại Sở giờ không còn như xưa nữa, ba mươi vạn tướng sĩ thực sự chịu sự chỉ huy của ta không đầy mười vạn, Nam Bắc hai quân mỗi người một ý, đều muốn bảo toàn thực lực, dám thừa thắng truy kích, nhưng lại sợ hãi khi đến gần kẻ địch mạnh. Trong tình huống này mà truy kích quân Hung Nô, đi chưa đầy năm trăm dặm, đội ngũ chắc chắn sẽ tán loạn, trái lại còn tạo cơ hội cho quân Hung Nô."

Hán Tinh thở dài một tiếng, "Ta già rồi, nhưng chưa già đến mức không dám đánh trận, chỉ là không muốn đợi đến khi ta cô quân đi sâu vào trong, lại phát hiện hai cánh không có sự bảo vệ, làm tổn thất vô ích tướng sĩ quân Sở."

"Đại tướng quân và triều đình đều rất khó xử."

"Khó xử nhất là, người khác không nhìn ra ta khó xử thế nào, tấu chương mắng ta trong triều đã chất đầy điện Cần Chính, cách nói khách sáo nhất cũng là buộc tội ta nhát gan sợ chết, không phù hợp để đảm nhận chức Đại tướng quân. Vốn dĩ ta không muốn làm cái chức Đại tướng quân này, nhưng ta không thể cứ thế mà về kinh, tiếng xấu còn là chuyện nhỏ, nếu triều đình đổi sang một vị thống soái hấp tấp, chỉ sợ sẽ mang đến một thảm họa lớn."

Hàn Nhụ Tử nghiêm túc suy nghĩ một lúc, "Không còn cách nào khác để vây diệt số quân Hung Nô còn lại kia sao?"

"Người Hung Nô rất thận trọng, chia thành mấy chục toán, đánh đấm nhỏ lẻ, không có mục tiêu rõ ràng, muốn bọn chúng tập trung lại thì quá khó, chỉ có Quyện Hầu ra mặt... có lẽ mới khả thi."

Hàn Nhụ Tử không hề tin Hán Tinh, nhưng tin rằng Hán Tinh thực sự cần một chiến thắng có thể chấp nhận được.

"Ta cũng không hy vọng triều đình thay đổi thống soái."

Hàn Nhụ Tử vừa dứt lời, Hán Tinh không khỏi lộ ra một tia vui mừng, "Những chuyện khác ta không dám đảm bảo, nhìn khắp triều đình, người dám trọng dụng Quyện Hầu trong quân đội, ngoại trừ ta ra, không tìm thấy người thứ hai."

Hàn Nhụ Tử cảm thấy thời cơ đã gần chín muồi, "Được thôi, có lẽ có thể thử một lần, nhưng nếu người Hung Nô không mắc lừa, ta cũng hết cách."

"Tất nhiên, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, không ai có thể vì chuyện này mà trách cứ Quyện Hầu."

"Ta có một đội bộ khúc nghìn người ở ngoài thành..."

"Ta cấp tiền lương một năm, do triều đình phụng dưỡng." Hán Tinh đáp ứng rất nhanh.

"Ta muốn mang Huân quý doanh đi theo, cùng ta thủ thành."

Hàn Nhụ Tử vốn tưởng rằng Đại tướng quân sẽ mặc cả với hắn về chuyện này, không ngờ Hán Tinh vỗ nhẹ lên bàn, "Đáng ra phải thế, đám con cháu huân quý này cũng nên chịu chút khổ cực, biết đâu còn có thể dẫn dụ thêm nhiều quân Hung Nô đến."

Hàn Nhụ Tử lại suy nghĩ một lúc, "Ta muốn điều vài người từ Nam Bắc hai quân sang giúp đỡ."

Hán Tinh cuối cùng cũng lộ vẻ khó xử, "Việc này... chỉ sợ lệnh điều động của ta không có tác dụng lớn lắm."

"Không điều quan lớn, số người cũng không nhiều."

Trên khuôn mặt mệt mỏi rã rời của Hán Tinh cuối cùng cũng lộ ra vài phần tinh thần, "Nếu vậy thì, ta nghĩ ta có thể làm được. Còn Huân quý doanh nữa, Quyện Hầu nếu muốn thả ai về kinh, cứ việc nói với ta."

Hàn Nhụ Tử cười cười, hắn không muốn thả bất kỳ ai về kinh, dù có vì thế mà đắc tội với một đám người, cũng không tiếc.