Sài Duyệt và Thái Hưng Hải cần phải thuyết phục thêm nhiều người, mục tiêu đầu tiên họ nhắm đến là Bắc quân Đô úy Lưu Côn Thăng.

Đại quân do Lưu Côn Thăng dẫn đầu hành quân khá chậm, đến Thần Hùng Quan trễ hơn Sài Duyệt gần một ngày. Sau khi giao phó quân vụ cho các tướng lĩnh dưới quyền, ông ta tìm chỗ nghỉ ngơi trước. Không chỉ vì mệt mỏi, mà còn vì hoang mang; vốn tính thận trọng, ông luôn cố gắng tránh xa vòng xoáy quan trường, thế mà nay lại thân bất do kỷ bị cuốn vào trong.

Sài Duyệt mang theo rượu thịt đến bái phỏng, coi như là tẩy trần cho Bắc quân Đô úy. Rượu qua ba tuần, gia nhân đều đã lui xuống, Sài Duyệt đưa ra bức thư Quán quân Hầu viết cho Sài Trí.

Sau khi Lưu Côn Thăng xem xong, chén rượu trong tay mãi không uống nổi, hồi lâu mới nói: "Sài tướng quân còn người thân trong kinh không?"

"Mẹ và đệ đệ, hiện đang sống tại phủ Hành Dương Hầu."

Đối với những tướng sĩ chinh chiến bên ngoài mà nói, mối đe dọa lớn nhất chính là sự an nguy của người thân. Lưu Côn Thăng cũng có một đại gia đình phải nuôi dưỡng, ông ta đọc lại bức thư một lần nữa: "Quán quân Hầu bài trừ dị kỷ, ta không phải người của hắn, tuân mệnh thì chết, không tuân mệnh cũng chết". Lưu Côn Thăng trả thư lại cho Sài Duyệt: "Sài tướng quân định tính sao?"

"Quán quân Hầu chưa đăng cơ đã độc đoán chuyên quyền, lâm trận thay soái, cưỡng ép Bắc quân tấn công Hung Nô trong tình thế bất lợi. Nếu hắn xưng đế, không chỉ Lưu Đô úy nguy rồi, mà toàn bộ Bắc quân đều sẽ bị liên lụy. Sự đã đến nước này, chỉ còn một cách..."

Lưu Côn Thăng giơ tay, ra hiệu Sài Duyệt đừng nói tiếp, ông ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu cuộc hòa đàm giữa Trấn Bắc tướng quân và người Hung Nô thuận lợi, việc này nắm chắc năm phần. Nếu triều đình gần đây không có biến động lớn, sẽ nắm chắc bảy phần, nếu Bắc quân có thể hộ tống Trấn Bắc tướng quân kịp thời hồi kinh..."

"Đại sự tất thành."

Hai người mật đàm hồi lâu, khi kết thúc thì đêm đã về khuya.

Thái Hưng Hải không mấy tin tưởng Lưu Côn Thăng, thấy Sài Duyệt tự tin tràn đầy, không nhịn được mà nhắc nhở: "Lưu Côn Thăng từng đích thân tiếp nhận Thái Tổ bảo kiếm từ tay Trấn Bắc tướng quân, sau đó lại quy công cho Thái hậu trước mặt quần thần, kẻ này cần phải đề phòng."

"Ta sẽ cẩn thận, nhưng ta tin Lưu Côn Thăng đã rơi vào đường cùng, Trấn Bắc tướng quân là hy vọng duy nhất của ông ta."

"Tiếp theo còn lôi kéo ai nhập hội?"

"Người biết chuyện không nên quá nhiều, tạm thời cứ là ba người chúng ta. Tiếp theo ngươi phải thả tin ra ngoài, nói rằng triều đình chủ chiến, Quán quân Hầu nóng lòng lập công, nhất quyết đòi khai chiến ngay với người Hung Nô."

"Đây là sự thật."

"Đúng vậy, đây là sự thật. Bắc quân bôn ba nhiều ngày liên tục, thân tâm đều mệt mỏi, hiện nay lại là giữa mùa đông, quan nội biến động, lương thảo khó mà duy trì, tướng sĩ Bắc quân đã có ý chán ghét. Đợi sau khi họ hoàn toàn thất vọng với triều đình, sẽ nhớ đến Trấn Bắc tướng quân."

Thái Hưng Hải thấy đây là một kế sách hay: "Sài tướng quân quả nhiên có tư duy."

Sài Duyệt cười nói: "Đây là chủ ý của Lưu Đô úy."

"Hừ, lão hồ ly, ta đoán lão vẫn chưa hạ quyết tâm, muốn xem phản ứng của toàn thể tướng sĩ." Cùng một chủ ý, Thái Hưng Hải lại đưa ra cái nhìn khác.

Việc thả tin trong quân đối với Thái Hưng Hải dễ như trở bàn tay, hiệu quả còn tốt hơn dự kiến. Tướng sĩ Bắc quân lúc ở Toái Thiết Thành tuy biểu hiện hiếu chiến, nhưng thực ra trong lòng đều rất rõ, một khi khai chiến, cho dù có thắng người Hung Nô cũng là một trận thắng thảm hại, không biết có bao nhiêu người phải chết ở bờ bên kia. Nay đã lui về Thần Hùng Quan, không ai muốn đội mưa gió quay lại chiến trường nữa.

Cảm xúc bất mãn nhanh chóng nảy sinh.

Sài Duyệt và Thái Hưng Hải nhân cơ hội này thuyết phục thêm nhiều người. Mục tiêu Sài Duyệt nhắm đến là những kẻ huân quý thứ xuất giống như mình, tương lai của những người này không chút đảm bảo, nhưng lại không cam tâm tầm thường, khao khát kiến công lập nghiệp, trong hai trận chiến trước đó đều biểu hiện dũng mãnh. Sài Duyệt chọn ra năm người đầu tiên, vừa gặp đã ăn ý ngay.

Thái Hưng Hải tìm những người bạn có giao tình bền chặt, nửa chầu rượu vào bụng, họ lập lời thề, chỉ thiếu nước hô lớn "Trấn Bắc tướng quân vạn tuế".

Lòng người dao động, trong Thần Hùng Quan nhỏ bé tin đồn nổi lên bốn phía, thậm chí có người trực tiếp tìm đến Sài Duyệt, ám chỉ với ông ta rằng mình ủng hộ Trấn Bắc tướng quân.

Sài Duyệt ngược lại có chút căng thẳng, bí mật rất nhanh sẽ bị tiết lộ, phải tốc chiến tốc thắng.

Trưa hôm đó, Tả tướng quân Hàn Đồng dẫn theo bộ phận thứ ba của Sở quân đến Thần Hùng Quan. Trong số các tướng, ông ta nổi danh là kẻ nhát gan, hơn nữa lại được Quán quân Hầu tin tưởng sâu sắc, sẽ không ngả theo Trấn Bắc tướng quân.

Lưu Côn Thăng mở tiệc đón tiếp Hàn Đồng, chỉ uống ba chén rượu, Lưu Côn Thăng liền trở mặt, ra lệnh cho vệ binh trói Tả tướng quân lại, áp giải vào nhà lao, tội danh là trị quân không nghiêm, tuân tư uốn cong pháp luật, có ý cướp ngục giải cứu Trương Dưỡng Hạo và những người khác. Tội danh đầu không sai, tội danh sau lại hơi oan uổng, nhưng Hàn Đồng đã sợ mất mật, trước mặt các tướng, một câu cũng không hét lên được.

Hành động này vừa là để dọn dẹp chướng ngại, vừa là để thăm dò phản ứng của các tướng, đồng thời còn là "đầu danh trạng" của Lưu Côn Thăng. Trải qua việc này, ông ta không còn đường lui nữa.

Hàn Đồng đột ngột bị bắt, các tướng đều bất ngờ, nhưng không ai đứng ra nói giúp ông ta.

Sài Duyệt và những người khác càng thêm tự tin, do Lưu Côn Thăng đứng ra lôi kéo được vài vị tướng lĩnh. Những người biết chuyện tụ tập lại, vạch ra kế hoạch: Trấn Bắc tướng quân đang thúc ngựa phi nước đại đến Thần Hùng Quan, ngày mai có thể đến nơi. Ông ấy vừa vào thành, mọi người cùng nhau tiến lên, hô vang vạn tuế, ủng lập ông ấy trọng tân xưng đế.

Kế hoạch này còn lâu mới hoàn hảo, nhưng các tướng sĩ đều không có kinh nghiệm về việc này, chỉ cảm thấy sự đã đến lúc, không thể không làm. Ngay cả Lưu Côn Thăng vốn thận trọng đa nghi và Sài Duyệt giỏi dụng binh lúc này cũng chẳng bình tĩnh hơn binh sĩ bình thường là bao.

Nhưng bất ngờ luôn xảy ra, Sài Duyệt và những người khác đang trù bị đại kế cho ngày mai thì Thần Hùng Quan có một vị khách không mời mà đến.

Hàn Đồng vừa bị giam không lâu, từ kinh thành tới một vị "khách", không phải dịch binh đưa thư, cũng không phải sĩ quan mang mật lệnh, mà là đại quan triều đình thực sự.

Tả Sát Ngự sử Tiêu Thanh, với thân phận khâm sai, đến Thần Hùng Quan thị sát quân tình.

Tiêu Thanh địa vị cao quyền trọng, từ trước đến nay được cho là có quan hệ mật thiết với Thôi Thái phó, đồng thời còn liên hôn với Sài gia. Một người cháu trai là con rể Sài gia, một người cháu trai khác là Tiêu Tệ, vì mưu sát Sài Duyệt nên vẫn đang bị giam trong nhà lao Toái Thiết Thành.

Một vị khâm sai như vậy, đối với một đám tướng sĩ "tâm hoài quỷ thai" mà nói, không khác nào tiếng sét ngang tai.

Khâm sai đến, vốn dĩ phải có tin tức từ sớm, nhưng Tiêu Thanh lại trái ngược với lẽ thường, không phái người thông báo trước, dẫn theo hàng trăm người tiến thẳng đến dưới thành, quát lệnh thủ vệ mở cổng, phi ngựa vào trong thành, một mạch đến thẳng nha môn, lên công đường ngồi xuống, phái người triệu tập các tướng.

Sài Duyệt và những người khác trở tay không kịp, không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ đành phụng mệnh đến gặp khâm sai.

Tiêu Thanh ngồi sau án thư, vẫn khoác áo choàng, vẻ mặt lạnh lùng. Ông ta là Tả Sát Ngự sử, chức trách thường ngày là giám sát văn quan trong kinh, thanh danh hiển hách. Bắc quân tuy không chịu sự tiết chế của ông ta, nhưng cũng đã nghe danh từ lâu, từng người một sau khi đi vào đều cung cung kính kính quỳ lạy hành lễ, không dám sơ suất chút nào.

Tiêu Thanh cũng không khách khí, dù đối mặt với người có chức vị cao nhất là Bắc quân Đô úy, cũng chỉ gật đầu một cái. Đợi đến khi Sài Duyệt đi vào, ông ta thậm chí không gật đầu, nhưng lại đánh giá thêm vài cái.

Lưu Côn Thăng là đại tướng nắm quân trên danh nghĩa, đợi sau khi hơn ba mươi vị tướng lĩnh chủ chốt đến đông đủ, ông ta tiến lên nói: "Chúng tôi không biết Tả Sát Ngự sử đại nhân giá đáo, nghênh tiếp không chu đáo, vạn lần mong được thứ tội."

Tiêu Thanh hắng giọng một tiếng: "Vẫn còn vài người chưa đến."

Lưu Côn Thăng đành đáp: "Trấn Bắc tướng quân, Hữu tướng quân và những người khác vẫn còn trên đường, Tả tướng quân... có tội, hiện đã bị tống giam."

Tiêu Thanh hừ nhẹ một tiếng: "Thiên hạ hiện nay nhiều chuyện, đường sá bất ổn, ta từ kinh thành xa xôi đến đây, không muốn tiết lộ tin tức quá sớm, cho nên không phái người đưa thư trước."

Mọi người đều không dám lên tiếng, có người thậm chí hối hận vì đã giành lại Thần Hùng Quan quá sớm, không để khâm sai đụng phải bạo dân.

"Không biết đại nhân đến đây có việc gì quan trọng?" Lưu Côn Thăng chỉ đành cứng đầu hỏi.

"Theo báo cáo, Sở quân đang đối đầu với đại quân Hung Nô bên bờ sông tại Toái Thiết Thành. Bổn quan phụng mệnh đến đốc chiến, khao thưởng tướng sĩ ba quân. Các vị đã quay về quan nội, chắc hẳn tiền tuyến đại thắng, trảm thủ bao nhiêu, bắt sống bao nhiêu, đầu công thuộc về ai? Đều kể cho ta nghe xem nào."

Lưu Côn Thăng mồ hôi vã như tắm, khâm sai đến quá đột ngột. Chỉ trong phút do dự, họ đã mất đi tiên cơ. Hiện giờ trong ngoài đại đường đều là vệ sĩ do Tiêu Thanh mang đến, hơn ba mươi vị tướng lĩnh bó tay không cách nào.

Nhưng hối hận cũng vô dụng, Tiêu Thanh là trọng thần trong triều, địa vị ở trên tất cả tướng lĩnh Bắc quân. Lưu Côn Thăng cho dù đã sớm tính toán, cũng không dám giam giữ Tả Sát Ngự sử.

"Bẩm báo đại nhân, Thần Hùng Quan gặp nguy, Sở quân phải liên đêm hồi phòng, chưa giao chiến với người Hung Nô, hơn nữa..."

Tiêu Thanh đập bàn, giận dữ nói: "Vỏn vẹn vài ngàn lưu dân, đáng để tám vạn Sở quân hồi phòng sao?"

Lưu Côn Thăng quỳ trên mặt đất không nói được gì. Sài Duyệt tiến lên nói: "Đại nhân bớt giận, Sở quân hồi phòng không chỉ là để đối phó với bọn cướp đoạt quan, quân tình tiền tuyến thay đổi khôn lường, Trấn Bắc tướng quân đang hòa đàm với người Hung Nô, giờ này chắc hẳn đã thành công, người Hung Nô tạm thời không phải mối đe dọa, hơn nữa Toái Thiết Thành lương thảo không đủ..."

"Kẻ đang nói là ai, báo tên ra." Tiêu Thanh lạnh lùng nói.

Sài Duyệt là thứ tử của Hành Dương Hầu, ở nhà không được sủng ái, từng gặp Tiêu Thanh vài lần, chỉ là chưa được giới thiệu, nhưng ông tin rằng Tiêu Thanh sẽ không hoàn toàn không có ấn tượng gì với mình.

"Mạt tướng Sài Duyệt."

"Sài Duyệt? Ta chỉ nghe nói đến Bắc quân Quân chính Sài Trí, từ bao giờ lại lòi ra một vị Sài Duyệt vậy?"

"Sài Quân chính là huynh trưởng của mạt tướng, không may bị sát hại..."

"Phi, huynh trưởng bị sát hại, đệ đệ liền có thể kế thừa quan vị sao?"

Sài Duyệt ngơ ngác, chắp tay nói: "Mạt tướng là Tham tướng dưới quyền Trấn Bắc tướng quân, phụng mệnh cùng Bắc quân Đô úy quản lý toàn quân, chưa từng đảm nhiệm chức vụ Quân chính."

"Hừ, một tên Tham tướng nhỏ nhoi mà lại có thể quản lý toàn quân, bổn quan nếu đến muộn một bước, có phải ngươi ngay cả vị trí Đại tướng cũng muốn đoạt luôn không?"

Sài Duyệt quỳ xuống: "Đại nhân bớt giận, mạt tướng nắm quân thực sự là bất đắc dĩ..."

Tiêu Thanh không cho Sài Duyệt cơ hội giải thích, quay sang Lưu Côn Thăng: "Lưu Đô úy, quản lý Bắc quân, triều đình chỉ thừa nhận một mình ngươi. Bây giờ ta đến rồi, ngươi có thể giao quyền lại đây. Ta hỏi ngươi, Bắc quân Đại tư mã ấn hiện đang ở đâu?"

Lưu Côn Thăng dập đầu xuống đất: "Ty chức vô năng, Đại tư mã ấn... đã bị Đông Hải Vương cướp mất rồi."

Tiêu Thanh cười lớn vài tiếng, đột nhiên thu lại nụ cười, từ trong ngực lấy ra một vật, đặt lên án thư: "Có phải là cái này không?"

Lưu Côn Thăng ngẩng đầu nhìn một cái, nhận ra đó quả nhiên là Bắc quân Đại tư mã ấn, tâm trầm xuống, đành nói: "Ty chức đáng tội chết."

"Đường đường là Bắc quân Đô úy, ăn bổng lộc triều đình, không thể chia sẻ nỗi lo cho quân vương, ngay cả quan ấn cũng làm mất, thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ. Tám vạn Sở quân, đối mặt với người Hung Nô lại không đánh mà lui, càng khiến thiên hạ lạnh lòng. Các ngươi có biết tội không?"

Sài Duyệt, Lưu Côn Thăng và những người khác chỉ đành cúi đầu. Trong số các tướng lĩnh có kẻ thấy gió bẻ lái, lập tức nói: "Chúng tôi phụng mệnh làm việc, chuyện mất ấn, rút quân không liên quan đến chúng tôi. Tôi tận mắt nhìn thấy, Sài Quân chính bị ám sát. Hữu tướng quân Hàn Đồng vừa bị giam giữ, đằng sau chắc chắn có âm mưu."

Tiêu Thanh mặc cho các tướng cầu xin, sắc mặt không chút động lòng.

Một vệ sĩ ngoài đường vội vã chạy vào: "Trấn Bắc tướng quân đã nhập quan, đang trên đường đến nha môn."

Hàn Nhụ Tử đến Thần Hùng Quan sớm hơn nửa ngày.

[TÊN_MỚI]

蔡兴海 = Thái Hưng Hải

崔太傅 = Thôi Thái phó