Mặt trời dần dần nhô lên, hơi mát buổi sớm nhanh chóng tan biến, sương đọng biến thành hơi nóng bốc lên, hòa lẫn hương thơm của cỏ dại và mùi hăng của nước tiểu ngựa, không ngừng chui vào mũi. Mọi người không nơi trốn tránh, dần dần cũng thành quen, chỉ là từng trái tim thì càng lúc càng căng thẳng.

Tất cả ngựa đều đã được ăn đêm từ tối qua, đeo rọ mõm để ngăn chúng ăn cỏ dưới chân, càng ngăn không cho chúng tùy ý hí vang.

Người trên lưng ngựa cũng đều nắm chặt cương, không dám lơi lỏng chút nào, lỡ như tọa kỵ của mình gây ra hỗn loạn, dù chỉ là một thoáng hỗn loạn rất ngắn ngủi, cũng có thể là tội chết.

Hàng vạn kỵ binh chia thành nhiều đợt, trấn giữ trong một thung lũng hình cái chum, sau gần hai canh giờ mà vẫn duy trì được đội hình và sự yên tĩnh, thật sự không dễ dàng gì.

Đây là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Sở, trong phạm vi mấy chục dặm quanh thung lũng và phía sau núi, ẩn giấu hơn mười vạn kỵ binh, ở phía hậu phương xa hơn một chút còn có số lượng đại quân tương đương, tổng số gần ba mươi vạn người. Ngay cả vào thời kỳ Võ Đế thịnh trị nhất của Đại Sở, cũng rất hiếm khi tập hợp được số lượng tướng sĩ đông đảo đến thế.

Mục đích tập hợp đại quân chỉ có một, đánh bại hoàn toàn Đông Hung Nô, giành lấy sự bình yên biên cương trong mười năm trở lên.

Dù tính toán thế nào, đây cũng là một trận chiến tất thắng, vấn đề duy nhất là kẻ địch không chịu xuất hiện.

Hai tháng qua, Đông Hung Nô thường xuyên xâm nhập biên cương, có vẻ như muốn đại quy mô nam hạ, nhưng đợi đến khi chủ lực quân Sở tới, người Hung Nô lại không chịu giao chiến, đại quân mấy lần chuẩn bị tác chiến, cuối cùng đều bỏ dở không giải quyết được gì.

Không ai dám lơ là chủ quan, mỗi lần mai phục vẫn phải toàn lực ứng phó.

Hàn Nhụ Tử trên danh nghĩa là Trấn Bắc tướng quân, kỳ thực dưới trướng chỉ có gần ngàn người thuộc bộ khúc, ngoài ra không còn một binh một tốt nào nữa, thân phận thực sự không khác biệt gì so với các con cháu huân quý khác, đều là võ tướng tản tòng của Đại tướng quân Hàn Tinh.

Trong thung lũng, đám người họ chiếm riêng một khu vực, phía sau theo một tùy tùng, ai nấy đều y phục giáp trụ tươi sáng, người ngoài nhìn qua là nhận ra ngay. Họ không xa Đại tướng quân là bao, có thể nhìn thấy Hàn Tinh đứng trên một chiếc binh xa, cứ cách một lát lại có kỵ binh từ ngoài cốc phi ngựa tới, báo cáo tình hình các nơi.

Nhiệm vụ của hàng trăm con cháu huân quý là quan sát và học tập thuật trị quân dùng binh, nhưng đa số bọn họ đã chán ngấy, vừa lau mồ hôi vừa nhỏ giọng trò chuyện. Trong toàn bộ thung lũng, chỉ có khu vực này phát ra tiếng động, tuy không lớn nhưng đã tỏ ra khác biệt.

Đông Hải Vương bực bội kéo cổ áo bên trong giáp trụ, nhỏ giọng than vãn: "Người Hung Nô thật biết chọn thời điểm, chọn đúng mùa nóng nhất mà tới khiêu khích, cuối cùng chúng ta đều phải bị nóng chết mất. Ai chọn giáp cho ta thế này? Nặng tới một trăm cân."

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng, chàng là một trong số ít những con cháu huân quý quan sát Đại tướng quân một cách nghiêm túc, tuy nghe không rõ phía trước đang nói gì, nhưng có thể nhìn thấy sự sắp xếp của cờ trống, tướng quan, trong đó cũng có nhiều cái hay.

"Này, không cần xem nữa, hôm nay chắc chắn không đánh nhau được đâu." Đông Hải Vương không dung thứ cho việc người khác nghe mà không đáp lại lời mình.

"Ừ." Hàn Nhụ Tử cũng nhìn ra rồi, truyền lệnh binh ngoài cốc tới tấp chạy vào, Đại tướng quân Hàn Tinh lại rất ít khi phái người ra khỏi cốc truyền lệnh, hiển nhiên là lại không đợi được người Hung Nô.

"Xem mấy thứ này vô dụng thôi, xếp binh bố trận đã có tham tướng xử lý." Đông Hải Vương ngáp một cái thật dài, "Trở về sau ta phải ngủ một giấc thật ngon, hôm qua bị hành hạ muộn quá."

Các truyền lệnh quan hai bên Hàn Tinh bắt đầu xuất động, phóng ngựa phi nhanh, một tay giữ cương, một tay dùng sức vung lệnh kỳ, kỵ binh trong cốc sau khi nhận lệnh liền phân đợt rút lui. Không phải đánh trận, bọn họ ngược lại thở phào nhẹ nhõm.

Các con cháu huân quý cũng như Đại tướng quân, phải đợi một lát mới được hành động. Trong khoảng thời gian này, không khí càng thêm thoải mái, ngay cả Hàn Nhụ Tử cũng không còn chăm chăm nhìn chằm chằm Hàn Tinh nữa, quay đầu nói với Đông Hải Vương: "Người kia là ai? Cứ nhìn về phía này mãi."

Đông Hải Vương đã sớm chú ý tới, bình thản nói: "Hắn gọi là Sài Duyệt, là chú nhỏ của Sài Vận, không cần để ý tới hắn. Một kẻ tiểu nhân vật, mẹ đẻ trước kia là ca kỹ, chúng ta đều không chơi cùng hắn."

Sài Duyệt chừng hai mươi tuổi, lớn hơn Sài Vận không bao nhiêu.

"Hắn là người mới đến phải không?" Hàn Nhụ Tử tuy không gọi được tên tất cả mọi người, nhưng đại khái đều quen mặt, với Sài Duyệt thì cảm thấy xa lạ.

"Ai mà biết, mấy ngày nay cứ có người mới tới góp vui, cũng không biết tới làm gì, cuối cùng đến một người Hung Nô cũng không thấy."

Binh xa của Đại tướng quân Hàn Tinh chuyển bánh, dẫn lộ quan, kỳ bài quan, truyền lệnh quan, tham tướng, nha tướng vây quanh trước sau, sau đó mới đến đám tản tòng huân quý. Đám tản tòng cũng có thứ tự, Hàn Nhụ Tử và Đông Hải Vương đứng hàng đầu.

Rút lui còn tốn thời gian hơn cả tấn công, khi Hàn Nhụ Tử và mọi người trở về đại doanh, trời đã nhá nhem tối, đội ngũ phía sau vẫn còn trên đường.

Trước khi vào doanh, tất cả mọi người đều phải xuống ngựa, giao ngựa cho tùy tùng, tùy tùng dắt ngựa tới khu vực chỉ định, sau này dựa vào thẻ bài để nhận.

Đại doanh dựa vào núi mà dựng, trải dài hơn mười dặm, chia thành nhiều doanh nhỏ, giữa các doanh không được tùy ý ra vào, doanh trại của các con cháu huân quý nằm phía sau trung quân doanh.

Chỉ có bộ khúc của các tướng quan dẫn quân mới được vào trú trong đại doanh, như tướng quân hư hữu kỳ danh như Hàn Nhụ Tử, bộ khúc chỉ có thể ở lại trong ải, đã mấy ngày rồi không gặp mặt.

Vừa vào doanh, Đông Hải Vương đã bị bạn bè gọi đi. Hàn Nhụ Tử không quen biết ai, cũng không muốn giao du với đám con cháu huân quý này, liền trở về lều nghỉ ngơi, Trương Hữu Tài giúp chàng cởi giáp trụ, tùy tùng còn lại trong doanh đi lấy bữa tối.

Trương Hữu Tài chỉ mặc một bộ da giáp làm áo ngoài, gánh nặng giảm đi không ít. Sau khi cởi giáp trụ cho chủ nhân, hắn nâng lên hạ xuống hai cái mới đặt lên giá: "Đông Hải Vương nói cái này nặng một trăm cân, ta thấy cùng lắm cũng chỉ tầm hai mươi cân."

Hàn Nhụ Tử cười cười, giáp trụ quả nhiên không nặng lắm, con cháu huân quý không cần lên chiến trường, giáp trụ chỉ cầu đẹp mắt chứ không cầu phòng hộ. Bộ giáp này của Hàn Nhụ Tử hơn một nửa là lụa là, sắt thật không có bao nhiêu, ngược lại có rất nhiều lá vàng. Chàng từng nghĩ, bộ giáp như vậy liệu có quá nổi bật không, nhưng con cháu huân quý ai cũng mặc gần như vậy, không bị cấm đoán, chàng cũng không để tâm.

Cơm nước trong quân không tệ, có thịt có gạo, còn có chút rượu. Hàn Nhụ Tử đang ăn thì Đông Hải Vương không mời mà tới, lều của hai người sát cạnh nhau, hắn luôn không báo trước mà vén rèm đi vào.

"Ngươi còn ăn cái này ư?" Đông Hải Vương lộ vẻ khinh bỉ.

"Ăn rất ngon mà."

"Hê, khẩu vị của ngươi thật là độc đáo, số thịt khô này sợ là còn nhiều tuổi hơn ngươi đấy." Trong lều có ghế đẩu xếp nhỏ, Đông Hải Vương ngồi đối diện Hàn Nhụ Tử, sau khi cởi bỏ giáp trụ, hắn trông nhẹ nhõm hơn không ít, "Đã nghe tin gì chưa?"

"Tin gì?"

"Đây chính là hậu quả của việc ngươi không thích kết giao bạn bè, cô lậu quả văn. Quân doanh cách thành Mã Ấp không xa, mọi người đều phái người vào thành mua đồ, ba năm ngày một chuyến, mang về rượu ngon thịt tốt, ngươi lại ăn lương quân, là không có tiền sao? Nhìn không giống lắm, nhiều huân quý thế này, chỉ có ngươi là có một ngàn người thuộc bộ khúc, còn oai phong hơn cả tướng quân chính tông. Nuôi nổi một ngàn người, lại không nỡ ăn chút đồ ngon sao?"

Trương Hữu Tài và tùy tùng còn lại đều trợn trắng mắt, cả hai đều không thích Đông Hải Vương.

"Ngươi nghe ngóng được chỉ có chừng này thôi sao?"

"Người Hung Nô rút quân rồi."

"Thật ư?" Hàn Nhụ Tử giật mình, đang là đầu thu, theo thông lệ, hai ba tháng tới đây chính là mùa tốt nhất để Hung Nô đại quy mô xâm nhập.

"Chắc chắn không sai, ta còn biết sớm hơn Đại tướng quân một lát đấy."

"Trận chiến này cứ thế kết thúc rồi sao?" Hàn Nhụ Tử vô cùng thất vọng, đến cả rượu thịt cũng không ăn nổi nữa.

"Còn lâu mới kết thúc, đây là chiến thuật của người Hung Nô. Quân Sở mới tập hợp, phong mang chính thịnh, bọn họ không dám giao chiến. Nhưng quân Sở số lượng quá đông, ở ngoài ải mỗi ngày trú quân đều tiêu hao lương thảo không thể đếm xuể, chúng ta cũng không kiên trì được bao lâu, chỉ có thể phân tán trú quân. Đến lúc đó, người Hung Nô sẽ phái các đội quân nhỏ lẻ đi khắp nơi thăm dò, đợi đến mùa xuân hạ năm sau lại tập hợp đại quân, bất ngờ tập kích vào nơi yếu nhất."

"Tại sao quân Sở không truy kích Hung Nô bây giờ?" Hàn Nhụ Tử nhớ rất rõ, thời Võ Đế từng nhiều lần phái quân đi sâu vào tái bắc, lần nào cũng đại thắng, Hung Nô nhờ đó mà chia tách thành hai bộ đông tây.

"Cái thân xương già của Hàn Tinh đó, có thể sống sót đến được Bắc Cương đã là ghê gớm lắm rồi, truy kích Hung Nô ư? Nửa đường đã phải bạo bệnh mà chết rồi. Lão già đó giỏi thủ không giỏi công, đã quyết định phân quân trú thủ biên cương rồi, ta tới tìm ngươi chính là vì chuyện này."

"Chúng ta bị phân đi đâu?"

Đông Hải Vương quay đầu nhìn hai tên tùy tùng của Hàn Nhụ Tử. Hai người tuy không tình nguyện nhưng vẫn lẳng lặng lui ra khỏi lều, tiện tay mang theo chỗ rượu thịt còn lại.

"Tùy tùng dần dần sẽ trở nên giống chủ nhân, tùy tùng của ngươi đều ngẩn ngơ thế nào ấy. Tên thái giám kia còn khá hơn, còn tên kia từ đâu tới vậy? Trông như dã nhân, đến hành lễ cũng không biết."

"Ngươi từng gặp rồi, hắn tên là Nê Thuế, đến từ làng chài nhà họ Triều."

Đông Hải Vương lắc đầu, tỏ ý không nhớ, sau đó nghiêm túc nói: "Nói là phân phái, kỳ thực là có lựa chọn. Ngươi là Trấn Bắc tướng quân, Hàn Tinh thế nào cũng phải phân cho ngươi một tòa thành, lão sẽ tìm ngươi thương lượng..."

"Sẽ sao?" Từ khi tới Bắc Cương, Hàn Nhụ Tử chưa từng gặp riêng Hàn Tinh.

"Sẽ. Nghe ta, đừng chọn thành trì ngoài ải, môi trường đều rất tệ, lại dễ bị người Hung Nô tập kích quấy nhiễu. Cũng đừng chọn phía Đông Bắc, mùa đông ở đó đặc biệt lạnh, hơn nữa đó là khu vực phòng thủ của Nam quân, ngươi không muốn nghe theo hiệu lệnh của Thôi Hoành chứ?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu.

"Càng đừng chọn phía Tây Bắc, nơi đó do Bắc quân quản hạt, Quán Quân Hầu đối với ngươi không có ý tốt đâu."

"Vậy thì chẳng còn nơi nào để đi rồi."

"Còn đoạn ở giữa nữa, thành Mã Ấp được mệnh danh là trực tiếp chặn đứng Hung Nô, do Đại tướng quân đích thân tọa trấn, người Hung Nô có ngốc đến mấy cũng không tới đây thăm dò đâu, trước mùa xuân năm sau đều rất an toàn. Ngươi cứ nói muốn ở lại bên cạnh Đại tướng quân, học hỏi thêm này nọ. Trụ qua mùa đông năm nay, đại quân tập hợp lại, sẽ càng không sợ người Hung Nô nữa."

Hàn Nhụ Tử cười mà không đáp. Đông Hải Vương nói: "Ta cố ý tới thông báo trước cho ngươi, ngươi đừng có nghĩ lung tung. Thật sự bị phái tới một tòa cô thành, bị người Hung Nô bao vây thì chúng ta chịu không nổi đâu, đây không phải chuyện đùa, ngươi có hùng tâm tráng chí lớn đến đâu cũng phải sống sót đã."

"Ngươi không nhất thiết phải theo ta chứ?"

Đông Hải Vương lạnh lùng nói: "Ngươi nghĩ ta muốn à? Ta làm thế này là cho Thôi Hoành xem, để hắn hiểu rằng, rời khỏi Thôi gia, ta cũng có đường mà đi."

Trương Hữu Tài vào lều: "Chủ nhân, Đại tướng quân mời người tới một chuyến."

Hai người trong lều đồng thời đứng dậy, Đông Hải Vương tâm lĩnh thần hội gật đầu, nhỏ giọng nói: "Tránh xa hiểm cảnh, sống sót là quan trọng hơn bất cứ thứ gì."

Đây là quân doanh, diện kiến Đại tướng quân phải chính thức một chút. Hàn Nhụ Tử dưới sự giúp đỡ của Trương Hữu Tài và Nê Thuế, mặc lại giáp trụ, bước ra khỏi lều, dưới sự dẫn dắt của một truyền lệnh quan, đi tới trung quân trướng.

Hàn Tinh đã cởi giáp trụ, mặc thường phục, ngồi trên một chiếc ghế da lông. Tuổi tác lão quả thực quá lớn, cần nghỉ ngơi.

Hàn Nhụ Tử kinh ngạc phát hiện, bản thân không phải người được mời duy nhất, Sài Duyệt - kẻ ban ngày cứ nhìn chằm chằm chàng - đang đứng buông tay bên cạnh Đại tướng quân.