Tiết trời vào thu, đêm nơi biên ải đã bắt đầu se lạnh. Các tướng sĩ sau nhiều ngày hành quân cuối cùng cũng có thể đặt lưng ngủ một giấc ngon lành, không cần tuần đêm, cũng chẳng phải lo lắng chuyện sáng sớm hôm sau phải dậy sớm.

Hàn Nhụ Tử không thể ngủ ngon như vậy. Khi binh lính còn đang mải mê vận chuyển vật phẩm vào doanh trại, hắn đã triệu tập các tướng lĩnh giữ thành tại đại đường tướng quân phủ, hỏi thăm tình hình thành trì. Sáng hôm sau, khi mọi người còn đang say giấc, hắn đã thức dậy từ sớm, dẫn theo vài người đi tuần tra quanh thành.

Thành Toái Thiết được xây dựng gần bốn mươi năm trước. Trước đó, đối mặt với sự quấy nhiễu và tấn công của người Hung Nô, quân Sở ở thế phòng thủ, binh lực tập trung dọc theo Trường Thành. Sau khi Vũ Đế quyết định chuyển từ thủ sang công, Ngài đã cho xây dựng một lượng lớn thành trì nơi biên ải, thành Toái Thiết chính là một trong số đó.

Thành trì tọa lạc trên một dãy núi thấp. Phía đông tựa lưng vào một ngọn núi nhỏ, cách phía bắc hai dặm là con sông lớn cuồn cuộn chảy. Dãy núi kéo dài về phía tây, dường như không có điểm tận cùng. Phía nam là một bãi đất hoang, có một con đường nhỏ xuyên qua núi, thông với Thần Hùng Quan.

Cách phía tây hơn mười dặm còn có thành Lưu Sa, mắt thường cũng có thể nhìn thấy. Thành Quan Hà ở phía đông cách gần hơn một chút nhưng bị ngọn núi nhỏ chắn mất. Trên đỉnh núi có một đài phong hỏa dùng để liên lạc, thế nhưng cả hai tòa tiểu thành cùng đài phong hỏa đều đã bị bỏ hoang nhiều năm, không có người canh giữ.

Hàn Nhụ Tử tuần tra một vòng quanh thành, thấy tình trạng thành trì còn khá nguyên vẹn, chỉ cần tu bổ một vài chỗ. Vấn đề là đám tướng sĩ giữ thành vốn chỉ là một đám lão nhược bệnh tàn, tổng số không đầy một ngàn người. Số người có thể khoác giáp đội mũ, cầm binh khí nghênh đón Trấn Bắc tướng quân chỉ chiếm không đầy hai phần. Những người còn lại thì quá già, hoặc là đang nằm liệt trên giường bệnh, căn bản không bò dậy nổi.

Thời hoàng kim, bên ngoài Thần Hùng Quan có bảy tòa thành, phía bắc bờ sông còn bốn tòa nữa. Sau khi người Hung Nô phân liệt, tầm quan trọng của các tòa thành này giảm đi, cuối thời Vũ Đế bắt đầu từng tòa từng tòa bị bỏ hoang. Những kẻ lão nhược bệnh tàn không thể rời đi gần như đều ở lại thành Toái Thiết, tích tụ đến nay, chiếm giữ con số binh sĩ nhưng lại chẳng có chút khả năng chiến đấu nào.

Hàn Nhụ Tử lệnh người mang danh sách thủ quan đến tướng quân phủ, âm thầm bảo Trương Hữu Tài tìm tên "Phòng Đại Nghiệp" trên đó, rồi dẫn người ra khỏi thành, đến bờ sông quan sát.

Sông không quá rộng nhưng hai bên bờ khá dốc, quả thực là một rào cản tự nhiên. Dọc theo bờ sông đi về phía đông vài dặm chính là thành Quan Hà. Nó được xây dựng trên một lối đi hẹp giữa núi và sông, rất nhỏ, dài chừng hơn hai trăm bước, rộng không quá bốn năm mươi bước, nhưng lại đối diện với một đoạn lòng sông phẳng lặng. Hầu hết các mùa trong năm, kỵ binh đối phương đều có thể dễ dàng lội qua sông.

Chỉ cần giữ được thành Quan Hà, cơ bản là có thể chặn đứng đường qua sông của người Hung Nô.

Thế nhưng thành trì đã đổ nát, nhìn từ xa còn ra hình dáng một tòa thành, đến gần mới phát hiện hầu hết tường thành đã đổ sập, những đoạn tường còn lại cũng chẳng hề vững chãi. Tùy tùng quân nhân thành Toái Thiết nhắc nhở Trấn Bắc tướng quân tuyệt đối không được tới gần, chỉ cần một trận tiếng vó ngựa vang lên cũng có thể làm đổ sập một đoạn tường.

"Tại sao lúc trước lại không bảo vệ tốt thành Quan Hà?" Hàn Nhụ Tử hỏi. Nếu có thể đóng quân ở đây, việc ngăn chặn người Hung Nô sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Các tướng lĩnh thành Toái Thiết nhìn nhau, ngược lại Sài Duyệt đi cùng đã đưa ra lời giải đáp: "Khi xây thành, vị trí này cực kỳ đắc địa. Nhưng khoảng từ mười năm trước, nước lũ mùa xuân hè cao hơn trước vài thước, làm trôi sạch nền móng thành, sửa không nổi nữa."

Thành Toái Thiết vốn là thành trì hậu phương dùng để tích trữ lương thảo khí giới, nay lại bị đẩy lên tiền tuyến chống lại Hung Nô.

Phía đối diện bờ sông còn có một chuỗi đình chướng. Hàn Nhụ Tử nghe theo đề nghị, không qua sông xem xét. Nghe nói những đình chướng kia đã bị người Hung Nô phá hủy chỉ còn sót lại vài thước chiều cao.

Hàn Nhụ Tử quay lại thành Toái Thiết, leo lên tường thành phóng tầm mắt ra xa. Nơi ánh mắt nhìn tới, chỉ một màu xám, vàng, hầu như không có sắc xanh. Mùa đông còn chưa tới, nơi đây đã bị bốn mùa lãng quên.

"Lúc xây thành chắc hẳn đã rất khó khăn." Hàn Nhụ Tử cảm thán.

Vẫn là Sài Duyệt đưa ra câu trả lời: "Lúc xây thành còn đỡ, mấy chục năm trước hai bên bờ sông có không ít cây cối và cỏ dại, đất đá lại càng lấy không bao giờ hết, có thể lấy ngay tại chỗ. Về sau, cây cỏ đều không còn, đừng nói đến việc xây thành, duy trì được tường thành thôi cũng đã rất khó, tất cả mọi thứ đều cần vận chuyển từ trong quan ải vào."

"Đây chính là nơi ngươi muốn chỉ cho ta."

Mặt Sài Duyệt hơi ửng đỏ. Lúc trước khi thuật lại kế hoạch phục kích cho Quyện Hầu, y đã tô vẽ thêm một chút về tình hình thành Toái Thiết, khiến Quyện Hầu tưởng rằng thành trì và đình chướng có thể sửa chữa nhanh chóng.

"Nơi này rất thích hợp để phục kích." Sài Duyệt chỉ về hướng thành Quan Hà, "Người Hung Nô chỉ có thể tấn công từ đó. Thành Toái Thiết tuy có chút tàn phá, ít nhất có thể giữ được mười ngày. Mai phục một đội kỳ binh trên đài phong hỏa đỉnh núi, đợi người Hung Nô qua hết sông thì chặn đứng thành Quan Hà. Khi đó, phục binh trong thung lũng phía nam ùa ra, người Hung Nô không còn đường thoát, nhất định sẽ bị tiêu diệt toàn bộ."

"Phải cẩn thận người Hung Nô dồn vào đường cùng sẽ làm càn."

Sài Duyệt lại chỉ về phía thành Lưu Sa hiện rõ ở phía tây, "Người Hung Nô mười phần thì chín phần sẽ chạy trốn về phía tây. Sau khi phục binh phương nam xuất cốc, hai vạn quân đi lên phía bắc, một vạn quân vòng qua thành Lưu Sa, vừa vặn cắt đứt đường lui của chúng. Người Hung Nô sẽ không thể dồn vào đường cùng, cũng không thể thoát khỏi vòng phục kích."

Hàn Nhụ Tử cũng nhìn về phía thành Lưu Sa. Hắn chưa từng đến đó, nhìn từ xa, tình trạng tòa thành đó khá hơn thành Quan Hà một chút. "Thành Lưu Sa không cần phái người đóng giữ sao?"

"Theo ngu kiến của ty chức, không cần, hoặc chỉ phái ít người giữ thôi. Hãy để người Hung Nô chạy tán loạn về phía đó, tránh việc chúng tử chiến đến cùng. Tiêu diệt sạch Hung Nô là công lao, nhưng giảm bớt thương vong cho quân Sở cũng là công lao."

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng. Theo quân pháp Đại Sở, khi luận công ban thưởng, phải dùng số lượng đầu kẻ địch chém được trừ đi số lượng tổn thất của phe mình. Hai bên bù trừ, chỉ coi là không công không lỗi. Nếu tổn thất nhiều hơn, dù thắng trận cũng vẫn bị phạt.

Một buổi sáng trôi qua, Hàn Nhụ Tử quay về phủ ăn cơm. Vừa vào đến cửa chính, Trương Hữu Tài đang ở lại trong phủ đã vội vã chạy ra đón: "Chủ nhân mau đi xem đi, Thôi nhị công tử lại làm loạn rồi."

Huân quý doanh và Bộ khúc doanh nằm ngay bên trái bên phải tướng quân phủ, đều rất gần. Thôi Đằng đi đường mệt mỏi, tối qua ngủ rất ngon, mặt trời lên cao mới dậy, ăn cơm xong ra ngoài dạo một vòng, hắn tức giận rồi, xông vào tướng quân phủ, đòi nói lý lẽ với Quyện Hầu. Không tìm thấy người, hắn bèn đứng trong sân gào thét.

"Đây là cái quỷ nơi nào? Không tửu quán, không kỹ viện, sống ở đây là muốn bức chết người ta sao? Ta muốn đi, lập tức phải đi!"

Giọng Thôi Đằng đã khàn đi. Thấy Hàn Nhụ Tử bước vào sân, hắn sải bước xông tới, hai tay nắm chặt, mặt đầy giận dữ, đột nhiên lại cười: "Em rể, ngươi về rồi, vất vả, vất vả, ta không làm phiền nữa."

Thôi Đằng vội vã chạy ra khỏi sân. Trương Hữu Tài kinh ngạc không thôi, ánh mắt lướt qua Đỗ Xuyên Vân đang theo Quyện Hầu ra ngoài, đột nhiên nhớ ra: "Thôi nhị công tử sợ ngươi!"

Tại một khu vườn hoang ở kinh thành, Đỗ Xuyên Vân từng bắt giữ Thôi Đằng lên một cái cây, trói một lúc lâu. Đó là một trong những ký ức kinh hoàng nhất của Thôi Đằng. Từ hai ngày trước khi gặp Đỗ Xuyên Vân ở Thần Hùng Quan, hắn cứ thấy là né tránh. Hôm nay cũng vậy.

Đỗ Xuyên Vân bĩu môi, chẳng hề để tâm.

Sau bữa cơm, Hàn Nhụ Tử triệu tập tất cả tướng lĩnh và quân lại từ thất phẩm trở lên. Một là bố trí nhiệm vụ giữ thành, hai là thảo luận cách luyện binh. Hắn không muốn cứ ngồi không trong thành đợi người Hung Nô đến.

Đúng lúc mấy người hắn mượn từ Nam Quân cũng vừa đến. Đứng đầu là giáo đầu Lưu Hắc Hùng của Nam Quân, người từng truyền dạy võ công trong cung. Hàn Nhụ Tử vẫn luôn có ấn tượng tốt với ông ta nên đặc biệt yêu cầu. Ngoài ra còn có ba người đều là phó thủ do chính Lưu Hắc Hùng lựa chọn.

Chiều sắp qua, Hàn Nhụ Tử mở tiệc chiêu đãi các tướng. Kết quả là khi rượu và thức ăn vừa dọn lên, Thôi Đằng lại gây chuyện.

Thừa lúc toàn bộ tướng lĩnh và chủ soái đang nghị sự, hắn lại dám triệu tập hơn mười con em huân quý, dẫn theo hơn hai mươi tùy tùng, cưỡi ngựa xông ra khỏi thành Toái Thiết, một đường trốn về phía nam.

Việc này là một thử thách đối với Hàn Nhụ Tử. Đuổi bắt binh lính đào ngũ thì dễ, làm sao xử lý thỏa đáng, chặn miệng thiên hạ mới là bài toán khó.

Vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía vị Trấn Bắc tướng quân trẻ tuổi, chờ hắn hạ lệnh.

Hàn Nhụ Tử hỏi tiểu lại giữ cửa thành đến báo tin: "Những kẻ bỏ trốn cụ thể có bao nhiêu người?"

Tiểu lại tính toán một hồi: "Ba... ba mươi sáu người."

"Còn ngựa thì sao?"

"Cũng là ba mươi sáu con, họ không mang theo tọa kỵ dư thừa."

"Trên ngựa có bao nhiêu hành lý?"

"Có một ít... không nhiều lắm, phần lớn trên ngựa chỉ có người." Tiểu lại cố gắng hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó mới có thể trả lời câu hỏi của tướng quân.

Hàn Nhụ Tử gật đầu. Thật ra trong lòng hắn không chắc chắn lắm, hỏi tiểu lại chỉ là thủ tục. Phán đoán của hắn bắt nguồn từ sự hiểu biết về Thôi Đằng. Thôi nhị công tử đâu có hiểu thế nào là suy nghĩ thấu đáo, xưa nay là nói làm liền. Ở kinh thành, trong đại quân, hắn thường có thể thành công, nhưng đây là biên ải, trong vòng trăm dặm hoang không bóng người.

"Đóng chặt cổng thành, không có lệnh của ta, một người một ngựa cũng không được ra vào."

"Tuân lệnh." Tiểu lại lui ra, vẻ mặt hoang mang lo sợ.

Tiểu lại chỉ giữ một cửa thành, các cửa thành khác vẫn cần truyền lệnh quan chính thức đưa lệnh đến. Hàn Nhụ Tử mỉm cười với các tướng lĩnh còn lại: "Không sao, chưa đến sáng mai, họ sẽ quay về cả thôi. Mọi người không cần câu nệ, cứ thoải mái uống rượu đi."

Trước mặt cựu hoàng đế, nay là Quyện Hầu kiêm Trấn Bắc tướng quân, phần lớn mọi người vẫn phải câu nệ, chỉ có đám Triều Hóa của Bộ khúc doanh là ăn uống thả phanh.

Tiệc rượu nhanh chóng kết thúc. Hàn Nhụ Tử đành thừa nhận, làm sao để chung sống với những lão binh hành ngũ này, hắn vẫn chưa tìm ra bí quyết. Ngược lại là Sài Duyệt, người này ghé tai thì thầm, người kia nâng chén đối ẩm, kết giao rất thân thiết.

Hàn Nhụ Tử trở về hậu viện nghỉ ngơi, đụng mặt Đông Hải Vương.

Thân phận Đông Hải Vương đặc biệt nên luôn ở cạnh phòng Quyện Hầu, nhưng y không có quan chức, không tham dự tiệc rượu.

"Ngày đầu giữ thành, cảm giác thế nào?" Đông Hải Vương cười hỏi.

"Ngươi không đi cùng Thôi Đằng à?"

"Hắn có tìm ta, ta khuyên hắn rằng nơi đây cách Thần Hùng Quan hai trăm dặm, dọc đường hầu như không có chỗ dừng chân. Dù đến cửa quan, không có văn thư cũng không qua được. Nhưng hắn không tin, cứ tưởng hét lên ba chữ 'Thôi Thái Phó' là chuyện gì cũng giải quyết được: trời sẽ rơi xuống thức ăn, cổng thành cũng tự động mở ra. Haizz, trong mắt hắn, ta thực sự đã thành kẻ phản bội Thôi gia rồi."

Việc Thôi Thái Phó câu kết với Quán Quân Hầu, lợi dụng Sài gia tấn công trại bên sông, người ngoài không hề hay biết, Thôi Đằng lại càng không biết, cứ tưởng "tình cậu cháu" giữa Đông Hải Vương và Thôi Thái Phó không hề thay đổi.

Đông Hải Vương tuy không dự tiệc nhưng đã nghe lệnh đóng thành của Hàn Nhụ Tử. Sau khi thở dài, y nghiêm mặt nói: "Gan ngươi cũng lớn quá rồi, đám Thôi Đằng không chạy được bao xa đâu, ta lo hơn là họ không về được, đến lúc đó ngươi làm sao... ăn nói đây?"

Thôi Đằng nếu bị thương, hoặc chết, quả thực sẽ là một rắc rối lớn. Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm quang đãng: "Thử vận may thôi, thực sự có bất trắc, ta đành không về quan ải nữa."

Đông Hải Vương biết rõ đây là một câu nói đùa, vẫn đáp: "Ngươi không về, ta bắt buộc phải về. Ngươi ở đây có 'Hoàng hậu', ta lại chẳng có gì cả."

Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng, trở về phòng mình.

Trên bàn thắp đèn dầu, còn có một cuốn sổ đang mở. Trương Hữu Tài theo vào nói: "Tìm mãi mới ra, hóa ra Phòng Đại Nghiệp không phải binh cũng chẳng phải tướng, là một tên tù nhân."