Sáng hôm sau, năm con người ngơ ngác nhưng phấn chấn lên chuyến tàu đi Dover. Viên Đại tá già tội nghiệp có lẽ có chút lý do để phàn nàn, khi vừa bị ép phải chiến đấu cho hai phe phái vốn chẳng hề tồn tại, lại vừa bị đánh gục bởi một chiếc đèn lồng bằng sắt. Nhưng ông là một vị lão ông rộng lượng, và vì vô cùng nhẹ nhõm khi biết chẳng có đảng phái nào dính líu đến thuốc nổ, ông đã tiễn họ lên cầu tàu với vẻ hồ hởi tuyệt vời.

Năm vị thám tử đã làm hòa có vô số chi tiết cần phải giải thích cho nhau nghe. Viên Thư ký phải kể cho Syme nghe về việc thoạt đầu họ đã phải đeo mặt nạ ra sao để tiếp cận kẻ thù giả định dưới vỏ bọc là những đồng chí đồng lõa.

Syme phải giải thích cách họ đã trốn chạy nhanh chóng thế nào qua một đất nước văn minh. Nhưng trên tất cả những chi tiết có thể giải thích ấy, nổi lên ngọn núi sừng sững của vấn đề mà họ không tài nào giải thích nổi. Tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì? Nếu họ đều là những sĩ quan vô hại, thì Chủ tịch Sunday là ai? Nếu lão không hề thôn tính thế giới, vậy quái quỷ gì đang diễn ra trong đầu lão? Thanh tra Ratcliffe vẫn tỏ ra ảm đạm về điều này.

“Tôi chẳng tài nào hiểu nổi trò đùa của lão Sunday già, cũng mù tịt như các anh vậy,” hắn nói. “Nhưng dù lão Sunday có là ai đi nữa, lão tuyệt đối không phải là một công dân vô tội. Quỷ tha ma bắt! Các anh còn nhớ khuôn mặt lão chứ?”

“Tôi công nhận,” Syme đáp, “rằng tôi chưa bao giờ có thể quên được nó.”

“Chà,” viên Thư ký nói, “tôi đoán chúng ta sẽ sớm sáng tỏ thôi, vì ngày mai là cuộc họp đại hội thường niên của chúng ta rồi. Các anh thông cảm nhé,” ông nói với một nụ cười khá méo mó, “vì tôi rất rành rẽ các nhiệm vụ thư ký của mình mà.”

“Tôi cho là anh nói đúng,” vị Giáo sư trầm ngâm đáp. “Tôi cho rằng chúng ta có thể tìm ra câu trả lời từ lão; nhưng tôi thú nhận rằng tôi cảm thấy có chút e dè khi phải hỏi Sunday xem thực ra lão là ai.”

“Tại sao chứ?” viên Thư ký hỏi, “vì sợ bom đạn à?”

“Không,” vị Giáo sư đáp, “vì sợ rằng lão sẽ nói cho tôi biết thật.”

“Chúng ta đi làm vài ly đi,” bác sĩ Bull cất lời sau một khoảng lặng.

Suốt chuyến hành trình dài bằng tàu thủy và tàu hỏa, họ tỏ ra vô cùng vui vẻ, nhưng bản năng thúc đẩy họ luôn đi sát bên nhau. Bác sĩ Bull, người vẫn luôn là kẻ lạc quan của nhóm, đã cố thuyết phục bốn người còn lại rằng cả bọn có thể cùng đi chung một chiếc xe ngựa hansom từ ga Victoria; nhưng ý kiến này bị bác bỏ, và họ lên một chiếc xe bốn bánh, với bác sĩ Bull ngồi trên mui xe và hát vang. Họ kết thúc hành trình tại một khách sạn ở Piccadilly Circus, để ở gần bữa sáng sớm vào sáng hôm sau tại Leicester Square. Thế nhưng ngay cả lúc đó, những cuộc phiêu lưu trong ngày vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Bác sĩ Bull, vốn không thỏa mãn với đề xuất chung là đi ngủ, đã dạo bước ra khỏi khách sạn vào khoảng mười một giờ để ngắm nhìn và tận hưởng một vài nét đẹp của London. Tuy nhiên, hai mươi phút sau, hắn quay lại và gây ra một tiếng động khá ồn ào ở sảnh. Syme, người thoạt đầu cố gắng xoa dịu hắn, cuối cùng bị buộc phải lắng nghe câu chuyện của hắn với một sự chú ý hoàn toàn mới.

“Tôi nói cho anh biết, tôi đã thấy lão ta rồi!” bác sĩ Bull nói với giọng đặc quánh, đầy quả quyết.

“Ai cơ?” Syme hỏi dồn. “Không lẽ là Chủ tịch sao?”

“Không đến mức tệ thế,” bác sĩ Bull cười lớn một cách thừa thãi, “không đến mức tệ thế đâu. Tôi tóm được lão đây này.”

“Tóm được ai ở đây cơ?” Syme sốt ruột hỏi.

“Gã lông lá,” người kia trả lời rành mạch, “gã từng là gã lông lá—Gogol đây này.” Và hắn lôi tuột ra từ phía trước bằng một khuỷu tay đầy vẻ miễn cưỡng chính là chàng thanh niên mà năm ngày trước đã hiên ngang bước ra khỏi Hội đồng với mái tóc đỏ hoe cùng khuôn mặt tái nhợt, kẻ đầu tiên trong số tất cả những tên vô chính phủ giả mạo bị bại lộ.

“Tại sao các anh cứ phải làm khó tôi cơ chứ?” hắn kêu lên. “Các anh đã khai trừ tôi như một tên gián điệp cơ mà.”

“Tất cả chúng ta đều là gián điệp!” Syme thì thầm.

“Tất cả chúng ta đều là gián điệp!” bác sĩ Bull gào lên. “Lại đây làm vài ly nào.”

Sáng hôm sau, tiểu đoàn gồm sáu con người đã đoàn tụ tiến bước đầy vững chãi hướng về khách sạn ở Leicester Square.

“Thế này mới phấn khởi chứ,” bác sĩ Bull nói; “chúng ta là sáu người đi hỏi một kẻ xem lão có ý gì.”

“Tôi nghĩ mọi chuyện còn kỳ quái hơn thế một chút,” Syme nói. “Tôi nghĩ đó là sáu người đi hỏi một kẻ xem chính họ có ý gì.”

Họ lặng lẽ rẽ vào Quảng trường, và mặc dù khách sạn nằm ở góc đối diện, họ lập tức nhìn thấy chiếc ban công nhỏ cùng một bóng người có vẻ quá lớn so với nó. Lão đang ngồi một mình với phần đầu cúi thấp, chăm chú đọc một tờ báo. Nhưng tất cả các ủy viên của lão, những kẻ đã đến để lật đổ lão, đều bước qua Quảng trường đó như thể họ đang bị hàng trăm con mắt trên thiên đường dõi theo.

Họ đã tranh cãi rất nhiều về chiến lược của mình, rằng liệu họ nên để mặc một kẻ không mặt nạ là Gogol ở bên ngoài rồi bắt đầu một cách ngoại giao, hay nên đưa hắn vào trong và châm ngòi nổ ngay lập tức. Sức ảnh hưởng của Syme và Bull đã chiếm ưu thế cho phương án thứ hai, mặc dù cho đến phút chót, viên Thư ký vẫn hỏi họ tại sao lại tấn công Sunday một cách liều lĩnh đến vậy.

“Lý do của tôi khá đơn giản,” Syme nói. “Tôi tấn công lão một cách liều lĩnh bởi vì tôi sợ lão.”

Họ lặng lẽ bước theo Syme lên chiếc cầu thang tối tăm, và tất cả cùng lúc bước ra ánh nắng rực rỡ buổi ban mai cùng nụ cười rạng rỡ ngập tràn ánh nắng của Sunday.

“Thật tuyệt vời!” lão nói. “Rất vui được gặp lại tất cả các anh. Hôm nay quả là một ngày tuyệt diệu. Sa hoàng chết chưa?”

Viên Thư ký, người vô tình đi đầu, bèn lấy lại tinh thần để chuẩn bị cho một màn phẫn nộ đầy uy nghiêm.

“Không, thưa ngài,” ông nghiêm nghị đáp, “không có cuộc tàn sát nào cả. Tôi mang đến cho ngài tin tức không hề có những cảnh tượng ghê tởm như vậy.”

“Cảnh tượng ghê tởm ư?” Chủ tịch nhắc lại với một nụ cười tươi tắn, đầy dò hỏi. “Ý anh là cặp kính của bác sĩ Bull phăng-xê à?”

Viên Thư ký nghẹn lời trong giây lát, và Chủ tịch tiếp tục với một giọng điệu dỗ dành đầy trơn tru—

“Dĩ nhiên, tất cả chúng ta đều có quan điểm riêng và thậm chí là đôi mắt riêng của mình, nhưng thực sự mà nói, gọi chúng là ghê tởm ngay trước mặt chính chủ nhân của nó thì—”

Bác sĩ Bull giật phăng cặp kính ra và bẻ gãy nó ngay trên bàn.

“Kính của tôi là đồ khốn nạn,” hắn nói, “nhưng tôi thì không. Hãy nhìn mặt tôi đi.”

“Tôi dám cá đó là kiểu khuôn mặt mọc lên trên người ta,” Chủ tịch nói, “thực ra, nó mọc trên mặt anh đấy chứ; và tôi là ai mà lại đi đôi co với những thứ quả dại trên Cây Sự Sống chứ? Tôi dám cá là rồi nó cũng sẽ mọc trên mặt tôi vào một ngày nào đó thôi.”

“Chúng ta không có thời gian để đùa cợt nhảm nhí đâu,” viên Thư ký chen ngang một cách hung bạo. “Chúng tôi đến để tìm hiểu xem tất cả những chuyện này có nghĩa là gì. Ngài là ai? Ngài là thứ gì? Tại sao ngài lại đưa tất cả chúng tôi đến đây? Ngài có biết chúng tôi là ai và là cái thá gì không? Ngài là một kẻ thiểu năng đóng vai kẻ âm mưu, hay ngài là một kẻ thông thái đang đóng vai thằng hề? Trả lời tôi mau, tôi ra lệnh cho ngài đấy.”

“Các thí sinh,” Sunday lầm bầm, “chỉ được yêu cầu trả lời tám trong số mười bảy câu hỏi trên đề thi thôi. Theo như tôi hiểu, các anh muốn tôi nói cho các anh biết tôi là ai, các anh là ai, cái bàn này là gì, Hội đồng này là gì, và theo như những gì tôi biết thì thế giới này sinh ra để làm gì. Thôi được, tôi sẽ đi xa hơn một chút để xé toạc bức màn của một bí ẩn. Nếu các anh muốn biết mình là gì, thì các anh chỉ là một lũ lừa non đầy thiện ý mà thôi.”

“Còn anh,” Syme chồm người về phía trước, “anh là cái thá gì?”

“Tôi ư? Tôi là cái thá gì chứ?” Chủ tịch gầm lên, và lão từ từ đứng dậy với chiều cao không thể tin nổi, tựa như một con sóng khổng lồ chuẩn bị uốn cong bên trên họ rồi đổ ụp xuống. “Các anh muốn biết tôi là ai cơ à? Bull, anh là một kẻ làm khoa học. Hãy bới tận gốc những cái cây kia và tìm ra sự thật về chúng đi. Syme, anh là một nhà thơ. Hãy đăm đăm nhìn những đám mây buổi sáng kia. Nhưng tôi nói cho anh hay, anh sẽ tìm ra sự thật về cái cây cuối cùng và đám mây trên tận cùng cao xanh trước khi tìm ra sự thật về tôi. Anh sẽ thấu hiểu được đại dương, trong khi tôi vẫn mãi là một câu đố; anh sẽ biết các vì sao là gì, mà chẳng thể biết tôi là ai. Kể từ thuở hồng hoang của thế giới, tất cả mọi người đã săn đuổi tôi như một con sói—các vị vua, các nhà hiền triết, các nhà thơ và các nhà lập pháp, mọi giáo hội, và mọi triết lý. Nhưng tôi vẫn chưa bao giờ bị tóm, và bầu trời này sẽ sụp đổ vào khoảnh khắc tôi quay đầu nghênh chiến. Tôi đã cho chúng một phen đuổi bắt đáng đồng tiền bát gạo, và giờ tôi sẽ tiếp tục làm thế.”

Trước khi bất kỳ ai trong số họ kịp chuyển động, gã quái vật ấy đã vung người tựa như một con đười ươi khổng lồ vượt qua lan can ban công. Thế nhưng trước khi thả người rơi xuống, lão lại kéo giật người lên như thể đang ở trên một thanh xà ngang, rồi chìa chiếc cằm vĩ đại của mình ra khỏi rìa ban công và trang trọng tuyên bố—

“Tuy nhiên, có một điều thế này ta sẽ nói cho các ngươi biết về việc ta thực ra là ai. Ta chính là kẻ ở trong căn phòng tối, kẻ đã biến tất cả các ngươi thành cảnh sát.”

Dứt lời, lão rơi từ trên ban công xuống, nảy tưng lên những viên đá bên dưới giống như một quả bóng cao su khổng lồ, rồi lăn lộn hướng về phía góc của tòa nhà Alhambra, nơi lão vẫy một chiếc xe ngựa hansom và nhảy tót vào trong. Sáu vị thám tử đứng chết trân và tái mét trước lời khẳng định cuối cùng của lão; nhưng khi lão biến mất vào trong chiếc xe ngựa, bản năng thực dụng của Syme liền quay trở lại, và anh lao qua lan can một cách liều lĩnh đến mức suýt gãy cả chân, rồi gọi một chiếc xe ngựa khác.

Anh và Bull cùng nhảy tót lên một chiếc xe, vị Giáo sư và viên Thanh tra lên chiếc thứ hai, trong khi viên Thư ký và kẻ mang thân phận cựu Gogol cuống cuồng lách vào chiếc thứ ba vừa đúng lúc để đuổi theo Syme đang phóng đi như bay, kẻ đang bám đuổi Chủ tịch cũng đang bay đi vùn vụt. Sunday dẫn họ vào một cuộc rượt đuổi điên cuồng hướng về phía tây bắc, người đánh xe của lão, rõ ràng đang chịu ảnh hưởng bởi những mối lợi lớn hơn bình thường, đang thúc giục con ngựa chạy với tốc độ bạt mạng. Nhưng Syme chẳng còn tâm trí đâu để mà giữ ý tứ, và anh đứng hẳn dậy trong chiếc xe của mình, hét lớn: “Bắt lấy kẻ gian!” cho đến khi đám đông chạy rào rào dọc theo chiếc xe của anh, và cảnh sát bắt đầu dừng lại để đặt câu hỏi. Tất cả những điều này đã tác động đến người đánh xe của Chủ tịch, khiến hắn bắt đầu tỏ ra hoài nghi và giảm tốc độ xuống thành nước kiệu. Hắn mở cửa sổ nhỏ phía trên để nói chuyện phải quấy với vị khách của mình, và trong lúc làm vậy đã để cho chiếc roi dài thõng xuống phía trước xe. Sunday nhoài người về phía trước, tóm lấy nó và giật phăng khỏi tay người điều khiển. Sau đó, tự mình đứng bật dậy ở phía trước xe, lão quất roi vào con ngựa và gào thét vang trời, khiến chúng lao vút qua các con đường như một trận cuồng phong đang bay. Đi qua hết con phố này đến con phố khác, hết quảng trường nọ đến quảng trường kia là chiếc xe kỳ cục ấy, nơi vị khách đang thúc ngựa còn người đánh xe thì đang tuyệt vọng tìm cách chặn nó lại. Ba chiếc xe ngựa còn lại bám theo sau (nếu có thể dùng cụm từ ấy cho một chiếc xe ngựa) giống như những bầy chó săn đang thở hồng hộc. Các cửa hàng và đường phố vụt qua nhanh như những mũi tên rít gió. Ở đỉnh điểm của tốc độ, Sunday quay phắt lại trên tấm chắn bùn nơi lão đang đứng, thò cái đầu to lớn đang nhe nhược cười của mình ra khỏi xe, với mái tóc trắng bay phần phật trong gió, lão làm một bộ mặt gớm ghiếc với những kẻ đang truy đuổi, tựa như một tên nhóc ranh khổng lồ. Rồi nhanh chóng giơ tay phải lên, lão ném một nhúm giấy thẳng vào mặt Syme và biến mất. Syme tóm lấy vật đó trong một phản xạ tự nhiên gạt đi, và phát hiện ra nó gồm có hai tờ giấy nhàu nát. Một tờ đề gửi cho chính anh, và tờ kia gửi cho bác sĩ Bull, kèm theo một chuỗi dài các chữ cái viết tắt sau tên hắn mà người ta e rằng phần lớn mang ý mỉa mai. Địa chỉ của bác sĩ Bull dẫu sao cũng dài hơn đáng kể so với nội dung thông điệp của hắn, bởi vì thông điệp ấy hoàn toàn chỉ gồm mấy chữ sau:—

“Thế còn Martin Tupper thì sao nào?”

“Lão ác nhân này có ý gì cơ chứ?” Bull hỏi, trân trân nhìn vào những chữ cái. “Của anh ghi gì thế, Syme?”

Tin nhắn của Syme dài hơn một chút, và có nội dung như sau:—

“Không ai cảm thấy tiếc nuối về bất cứ điều gì mang tính chất nhúng tay vào của ngài Phó tế hơn tôi. Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ không đi đến mức đó. Nhưng, lần cuối cùng nhé, ủng cao su của anh đâu rồi? Mọi chuyện quá sức tồi tệ rồi đấy, nhất là sau những gì mà người cậu đã nói.”

Người đánh xe của Chủ tịch có vẻ đang dần lấy lại quyền kiểm soát con ngựa của mình, và những kẻ truy đuổi rút ngắn được một chút khoảng cách khi họ vòng xe vào đường Edgware Road. Và tại đây đã xảy ra một sự việc mà nhóm đồng minh cho là sự cản trở do ơn trên sắp đặt. Giao thông đủ mọi loại đang tạt sang phải sang trái hoặc dừng lại, bởi vì dọc theo con đường dài đang vang lên tiếng gầm rú không thể nhầm lẫn báo hiệu sự xuất hiện của chiếc xe cứu hỏa, thứ chỉ trong vài giây đã phóng qua như một tia chớp bằng đồng. Nhưng dù nó phóng qua nhanh đến đâu, Sunday cũng đã tung người khỏi chiếc xe ngựa của mình, lao tới bám lấy chiếc xe cứu hỏa, văng người lên đó, và người ta nhìn thấy lão biến mất trong khoảng không ồn ào khi đang vừa trò chuyện với người lính cứu hỏa đang ngỡ ngàng vừa khua tay múa chân giải thích.

“Đuổi theo hắn!” Syme gào lên. “Hắn không thể đi lạc được nữa đâu. Chẳng thể nào nhầm lẫn được xe cứu hỏa cả.”

Ba người đánh xe, những kẻ vừa sững sờ trong giây lát, liền quất roi giục ngựa và thu hẹp phần nào khoảng cách giữa họ với con mồi đang biến mất. Chủ tịch thừa nhận sự bám sát này bằng cách di chuyển ra phía sau chiếc xe, cúi đầu chào liên tục, vẫy tay gió, và cuối cùng ném một mẩu giấy được gấp gọn gàng vào ngực Thanh tra Ratcliffe. Khi vị quý ông đó mở nó ra, không giấu vẻ thiếu kiên nhẫn, ông nhận thấy trong đó có dòng chữ:—

“Trốn ngay lập tức đi. Sự thật về những chiếc quần ủi ly của anh đã bị bại lộ rồi.—MỘT NGƯỜI BẠN.”

Chiếc xe cứu hỏa đã rẽ sâu hơn nữa về phía bắc, hướng vào một khu vực mà họ không hề nhận ra; và khi nó chạy lướt qua một hàng rào sắt cao được rợp bóng cây, sáu người bạn vừa kinh ngạc vừa có chút nhẹ nhõm khi thấy Chủ tịch nhảy cẫng khỏi xe cứu hỏa, dù rằng không rõ là do một cơn hứng thú bất chợt khác hay do sự phản đối ngày càng tăng từ những người chủ xe bất đắc dĩ. Tuy nhiên, trước khi ba chiếc xe ngựa kịp tiếp cận vị trí đó, lão đã trèo qua hàng rào cao như một con mèo xám khổng lồ, tung người vượt qua và biến mất trong bóng râm của những tán lá.

Syme với một cử chỉ hung hăng ra lệnh dừng xe, nhảy phắt xuống và cũng lao đến chỗ vượt rào. Khi anh đã vắt một chân qua hàng rào và các bạn đang theo sau, anh quay lại nhìn họ với một khuôn mặt tái nhợt trong bóng râm.

“Đây có thể là nơi nào chứ?” anh hỏi. “Liệu có phải là nhà của con quỷ già đó không? Tôi từng nghe nói lão có một nhà ở phía Bắc London.”

“C càng tốt,” viên Thư ký nói với giọng nghiêm nghị, đặt một chân lên bậc leo, “chúng ta sẽ tóm được lão ở nhà.”

“Không, nhưng không phải chuyện đó,” Syme nói, nhíu mày. “Tôi nghe thấy những âm thanh vô cùng kinh khủng, giống như ác quỷ đang cười, đang hắt hơi và đang hỉ mũi đầy ma quái ấy!”

“Chó của lão sủa chứ gì nữa,” viên Thư ký nói.

“Sao không bảo là bọ hung sủa đi!” Syme phẫn nộ quát lên, “ốc sên sủa! hoa phong lữ sủa! Anh đã từng nghe thấy con chó nào sủa thế bao giờ chưa?”

Anh giơ tay lên, và từ trong bụi rậm vọng ra một tiếng gầm gừ kéo dài dường như ngấm sâu vào da thịt và làm đông cứng cả tâm hồn—một tiếng gầm trầm đục, kích thích thần kinh tạo nên một sự rung động trong bầu không khí xung quanh họ.

“Chó của Sunday thì chắc chắn không phải là loài chó bình thường rồi,” Gogol nói và rùng mình.

Syme đã nhảy xuống phía bên kia, nhưng anh vẫn đứng lắng nghe đầy sốt ruột.

“Nào, hãy nghe âm thanh đó xem,” anh nói, “đó có phải là chó không—chó của bất kỳ ai cơ chứ?”

Vang lên bên tai họ là một tiếng thét khàn đát tựa như những vật thể đang phản kháng và kêu la trong nỗi đau đớn bất chợt; và rồi, vang vọng từ xa như một tiếng vọng, là thứ âm thanh giống như tiếng kèn tò te mũi dài.

“Thì nhà lão chắc chắn là địa ngục rồi!” viên Thư ký nói; “và nếu đó là địa ngục, tôi cũng sẽ xông vào!” Và anh phóng qua hàng rào cao gần như chỉ với một cú đu người.

Những người khác đi theo sau. Họ băng qua một đám thực vật và cây bụi chằng chịt, rồi bước ra một lối đi quang đãng. Chẳng có gì trong tầm mắt, nhưng bác sĩ Bull bỗng vỗ tay vào nhau.

“Hỡi mấy tên ngốc các anh,” hắn kêu lên, “đây là Sở thú mà!”

Trong lúc họ đang hoảng loạn nhìn quanh để tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của con mồi hoang dã, một người giữ thú mặc đồng phục đang chạy dọc theo lối đi cùng một người mặc thường phục.

“Nó có chạy hướng này không?” người giữ thú thở hổn hển hỏi.

“Cái gì cơ?” Syme hỏi.

“Con voi!” người giữ thú hét lên. “Một con voi đã nổi điên và sổng chuồng rồi!”

“Nó sổng chuồng cùng với một ông cụ đấy,” vị khách lạ kia thở không ra hơi nói, “một ông cụ tội nghiệp tóc trắng phau!”

“Ông cụ thế nào cơ?” Syme đầy tò mò hỏi.

“Một ông cụ rất to béo mặc đồ màu xám nhạt,” người giữ thú hào hứng nói.

“Chà,” Syme nói, “nếu đó là kiểu ông cụ đặc biệt ấy, nếu anh hoàn toàn chắc chắn rằng đó là một ông cụ to béo mặc đồ xám, thì anh có thể tin lời tôi thế này: con voi không hề cuỗm đi ông cụ đó đâu. Mà chính ông cụ mới là kẻ cuỗm đi con voi. Thượng đế chưa tạo ra con voi nào đủ sức cuỗm đi lão nếu lão không đồng ý cuộc trốn chạy này đâu. Và, có trời đất quỷ thần ơi, lão kìa!”

Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa. Ngay giữa khoảng không gian bãi cỏ, cách đó chừng hai trăm thước, với một đám đông đang hét lên và tháo chạy trong vô vọng ở phía sau, một con voi xám khổng lồ đang sải những bước chạy kinh hoàng, với chiếc vòi giơ thẳng cứng đờ như cột buồm tàu, và cất tiếng rền vang như tiếng kèn phán quyết. Ngồi trên lưng của con vật đang gầm rú và lồng lộn ấy là Chủ tịch Sunday với vẻ thản nhiên như một vị sultan, nhưng đang thúc giục con vật chạy với tốc độ cuồng nộ bằng một vật sắc nhọn trên tay.

“Chặn nó lại!” dân chúng hét lên. “Nó sắp chạy ra khỏi cổng rồi!”

“Chặn cả một trận lở đất ấy!” người giữ thú nói. “Nó ra khỏi cổng mất rồi!”

Và ngay khi hắn vừa dứt lời, một tiếng va chạm kinh hoàng cùng tiếng gầm thét kinh hoàng cuối cùng báo hiệu rằng con voi xám vĩ đại đã phá tung cổng Vườn thú, và đang lao vút xuống phố Albany Street như một loại xe buýt mới và tốc độ chớp nhoáng.

“Chúa vĩ đại ơi!” Bull kêu lên, “tôi chưa bao giờ biết một con voi có thể chạy nhanh đến thế. Thôi được, lại phải dùng xe ngựa hansom thôi nếu chúng ta muốn giữ hắn trong tầm mắt.”

Trong lúc họ lao đi hộc tốc đến cái cổng mà con voi vừa biến mất, Syme thoáng nhìn thấy một bức tranh toàn cảnh rực rỡ về những loài động vật kỳ lạ trong các chuồng nhốt mà họ đi ngang qua. Sau này, anh thấy thật kỳ lạ khi mình lại có thể nhìn thấy chúng rõ ràng đến thế. Anh đặc biệt nhớ là mình đã nhìn thấy những con bồ nông, với cái cổ phồng thòng xuống vô lý. Anh tự hỏi tại sao bồ nông lại là biểu tượng của lòng bác ái, ngoại trừ việc người ta cần phải có rất nhiều lòng bác ái mới có thể ngưỡng mộ nổi một con bồ nông. Anh nhớ đến một con hồng hoàng, thực chất chỉ là một chiếc mỏ vàng khổng lồ gắn thêm một con chim nhỏ xíu ở phía sau. Tất cả những điều đó mang lại cho anh một cảm giác, với độ sống động mà anh không thể giải thích nổi, rằng Tự nhiên luôn tạo ra những trò đùa hoàn toàn bí ẩn. Sunday từng bảo họ rằng họ sẽ hiểu được lão khi họ hiểu được các vì sao. Anh tự hỏi liệu ngay cả các tổng lãnh thiên thần có hiểu nổi con hồng hoàng hay không.

Sáu vị thám tử bất hạnh lao mình lên những chiếc xe ngựa và bám theo con voi, chia sẻ nỗi kinh hoàng mà nó gieo rắc suốt đoạn đường dài của các con phố. Lần này Sunday không quay lại, mà trưng ra tấm lưng vô thức vững chãi của lão, điều đó có lẽ còn làm họ phát điên hơn cả những trò chế giễu trước đó của lão. Tuy nhiên, ngay trước khi họ đến phố Baker Street, người ta thấy lão ném một vật gì đó vút lên không trung, giống như một đứa trẻ tung quả bóng lên rồi định bắt lấy nó. Nhưng với tốc độ đua của họ, vật đó rơi lại phía sau khá xa, ngay cạnh chiếc xe chở Gogol; và trong một tia hy vọng mờ nhạt về một manh mối hoặc vì một sự thúc giục không thể giải thích nổi, hắn bẻ lái dừng xe để nhặt nó lên. Nó được đề gửi cho chính hắn, và là một bưu phẩm khá cồng kềnh. Tuy nhiên, khi kiểm tra kỹ, sự cồng kềnh ấy hóa ra chỉ gồm ba mươi ba mảnh giấy chẳng có giá trị gì bọc chồng lên nhau. Khi lớp vỏ bọc cuối cùng bị xé toạc, nó chỉ còn lại một mẩu giấy nhỏ, trên đó có viết:—

“Tôi nghĩ từ đó phải là ‘hồng’.”

Gã đàn ông từng được biết đến với cái tên Gogol không nói gì, nhưng cử động tay chân của hắn giống như một kẻ đang thúc giục con ngựa nỗ lực hơn nữa.

Hết phố này qua phố khác, hết khu vực này qua khu vực khác, hiện tượng kỳ lạ của con voi bay lướt qua, gọi đám đông đổ ra mọi khung cửa sổ và ép dòng xe cộ dạt sang hai bên. Và xuyên suốt toàn bộ sự chú ý điên rồ ấy, ba chiếc xe ngựa vẫn lầm lũi bám theo sau, cho đến khi họ bị coi như một phần của đoàn diễu hành, và có lẽ là sự quảng cáo cho một gánh xiếc nào đó. Chúng phóng nhanh đến mức khoảng cách bị rút ngắn lại ngoài sức tưởng tượng, và Syme nhìn thấy tòa nhà Albert Hall ở Kensington trong khi anh cứ ngỡ mình vẫn đang ở Paddington. Tốc độ của con vật thậm chí còn nhanh hơn và thoáng đãng hơn qua những con phố quý tộc vắng vẻ ở Nam Kensington, và cuối cùng nó hướng về phía đường chân trời nơi Bánh xe khổng lồ của Earl’s Court sừng sững trên bầu trời. Chiếc bánh xe ngày càng lớn hơn, cho đến khi nó lấp đầy cả thiên đường giống như chiếc bánh xe của các vì sao.

Con thú đã vượt xa các xe ngựa. Họ mất dấu nó qua vài khúc cua, và khi đến một trong những cổng của Triển lãm Earl’s Court, họ hoàn toàn bị chặn lại. Trước mặt họ là một đám đông khổng lồ; ở giữa là một con voi khổng lồ, đang phập phồng và run rẩy như bản tính của những sinh vật vô định hình ấy. Nhưng Chủ tịch đã biến mất.

“Hắn đi đâu mất rồi?” Syme hỏi, trượt chân nhảy xuống đất.

“Có quý ông vừa lao vào Triển lãm rồi thưa ngài!” một nhân viên nói với vẻ ngẩn ngơ. Rồi hắn nói thêm bằng giọng điệu có vẻ bị xúc phạm: “Quý ông kỳ cục thật đấy thưa ngài. Nhờ tôi giữ hộ con ngựa, và đưa cho tôi cái này.”

Hắn chìa ra với vẻ chê bai một mẩu giấy gấp lại, đề: “Gửi Thư ký Hội đồng Vô chính phủ Trung ương.”

Viên Thư ký tức giận, xé toạc nó ra và phát hiện bên trong viết rằng:—

“Khi con cá trích bơi một dặm,

Hãy để viên Thư ký mỉm cười;

Khi con cá trích cố bay lượn,

Hãy để viên Thư ký chết đi.

Tục ngữ thôn quê.”

“Quái quỷ thế quái nào,” viên Thư ký bắt đầu gầm lên, “mà anh lại để gã đó vào trong? Người ta thường đến Triển lãm của anh bằng cách cưỡi những con voi điên sao? Bộ anh—”

“Nhìn kìa!” Syme đột ngột hét lên. “Nhìn đằng kìa!”

“Nhìn cái gì chứ?” viên Thư ký hung dữ hỏi.

“Nhìn quả khinh khí cầu bị buộc dây kìa!” Syme nói và điên cuồng chỉ tay.

“Sợ quái gì mà tôi phải nhìn một quả khinh khí cầu bị buộc dây chứ?” viên Thư ký chất vấn. “Có gì kỳ lạ ở một quả khinh khí cầu bị buộc dây cơ chứ?”

“Không có gì cả,” Syme nói, “ngoại trừ việc nó không hề bị buộc dây!”

Tất cả bọn họ đồng loạt hướng mắt về nơi quả khinh khí cầu đang đu đưa và phồng lên bên trên Triển lãm bằng một sợi dây, giống như quả bóng bay của một đứa trẻ. Chỉ một giây sau, sợi dây đứt phựt ngay bên dưới giỏ mây, và quả khinh khí cầu, được giải phóng, bay vút đi với sự tự do của một bóng xà phòng.

“Mười vạn con quỷ!” viên Thư ký hét lên. “Hắn leo lên trỏng rồi!” và hắn giơ nắm đấm đe dọa bầu trời.

Quả khinh khí cầu, bị cuốn đi bởi một cơn gió tình cờ nào đó, bay thẳng lên đỉnh đầu họ, và họ có thể nhìn thấy cái đầu trắng lớn của Chủ tịch đang nhô ra khỏi mạn thuyền và nhìn xuống họ với vẻ từ bi nhân hậu.

“Chúa phù hộ cho tôi!” vị Giáo sư nói với cái vẻ già dặn mà ông chẳng bao giờ có thể tách rời khỏi bộ râu bạc phơ cùng khuôn mặt giấy da của mình. “Chúa phù hộ cho tôi! Tôi cứ có cảm giác như có thứ gì đó vừa rơi lên đỉnh mũ của mình!”

Ông run rẩy giơ tay lên và nhấc từ trên cái giá đó ra một mảnh giấy xoắn tít, ông thẫn thờ mở ra chỉ để thấy trên đó có vẽ một nút thắt tình yêu đích thực cùng dòng chữ:—

“Vẻ đẹp của anh đã không làm tôi dửng dưng.—Từ BẠCH TUYẾT NHỎ.”

Có một khoảng lặng ngắn, rồi Syme cắn râu nói—

“Tôi vẫn chưa bị đánh bại đâu. Cái thứ chết tiệt đó thể nào cũng phải hạ cánh xuống đâu đó thôi. Đuổi theo nó nào!”