“Ngồi xuống!” Sunday cất giọng, thứ âm thanh mà ông chỉ dùng đến một hoặc hai lần trong đời, một giọng nói khiến người ta phải buông cả gươm giáo đang tuốt trần.

Ba kẻ vừa đứng dậy liền lùi ra xa Gogol, và bản thân kẻ mập mờ ấy cũng lủi thủi ngồi xuống ghế.

“Nào, bạn tôi,” Chủ tịch cất giọng sắc sảo, nói với hắn như với một người hoàn toàn xa lạ, “anh có phiền không nếu lấy tay thọc vào túi áo ghi-lê phía trên và cho tôi xem anh đang giữ thứ gì trong đó?”

Kẻ mạo danh người Ba Lan hơi tái mặt dưới mái tóc đen rối bù, nhưng hắn vẫn xỏ hai tay vào túi với vẻ điềm tĩnh bề ngoài rồi rút ra một tấm thẻ màu xanh. Khi Syme nhìn thấy nó nằm trên bàn, anh bừng tỉnh trước thế giới bên ngoài. Bởi mặc dù tấm thẻ nằm ở tít đầu kia của chiếc bàn và anh chẳng thể đọc được chữ gì khắc trên đó, nhưng nó lại giống một cách kỳ lạ với tấm thẻ xanh trong túi anh—tấm thẻ đã được trao cho anh khi anh gia nhập lực lượng cảnh sát chống vô chính phủ.

“Hỡi kẻ Slav đáng thương,” Chủ tịch nói, “đứa con bi thảm của Ba Lan, đứng trước tấm thẻ đó, anh có dám phủ nhận rằng mình đang hiện diện ở đây—ta nên nói thế nào nhỉ, là thừa thãi chăng?”

“Chuẩn luôn!” gã từng là Gogol đáp. Mọi người đều giật mình khi nghe một giọng nói lanh lảnh, sằng sặc mùi thương trường và hơi mang âm hưởng bình dân London phát ra từ khu rừng tóc tai ngoại quốc ấy. Thật vô lý, chẳng khác nào một người Trung Hoa bỗng nhiên nói giọng Scotland.

“Tôi hiểu là anh hoàn toàn nắm rõ tình thế của mình,” Sunday nói.

“Khỏi phải bàn,” gã người Ba Lan đáp. “Tôi thấy mình bị tóm quả tang rồi. Tôi chỉ muốn nói là, đố tên người Ba Lan nào bắt chước được giọng điệu của tôi giỏi như tôi bắt chước hắn đấy.”

“Tôi đồng ý với điểm này,” Sunday nói. “Tôi tin rằng giọng của chính anh là thứ độc nhất vô nhị, dù tôi sẽ tập nói theo khi tắm bận. Anh có phiền để lại bộ râu cùng với tấm thẻ của mình không?”

“Không chút phiền nào,” Gogol đáp; và chỉ với một ngón tay, hắn giật phăng toàn bộ phần đầu tóc bờm xờm, lộ ra mái tóc đỏ hoe cùng gương mặt nhợt nhạt, hỗn láo. “Trội quá hóa nóng,” hắn nói thêm.

“Tôi phải công nhận một điều,” Sunday nói, không giấu vẻ thán phục có phần tàn nhẫn, “rằng anh có vẻ rất bình tĩnh trong hoàn cảnh đó. Giờ thì nghe tôi đây. Tôi quý anh. Hậu quả là tôi sẽ phải bứt rứt mất chừng hai phút rưỡi nếu nghe tin anh chết trong đau đớn tột cùng. Thế nên, nếu anh dám hé răng với cảnh sát hay bất kỳ linh hồn nào về chúng tôi, tôi sẽ phải chịu đựng hai phút rưỡi khó chịu ấy. Còn sự khó chịu của anh thì tôi không thèm bàn tới. Chào anh. Cẩn thận bậc thềm nhé.”

Tên thám tử tóc đỏ từng đóng giả Gogol đứng bật dậy không một lời, rồi rảo bước ra khỏi phòng với vẻ dửng dưng hoàn toàn. Tuy nhiên, Syme kinh ngạc nhận ra sự thoải mái ấy chỉ là vẻ bề ngoài được cố tỏ ra; bởi có tiếng khựng lại hơi hụt hẫng ngay ngoài cửa, cho thấy viên thám tử sắp ra về đã không để mắt tới bậc thềm.

“Thời gian trôi nhanh thật,” Chủ tịch nói với giọng vui vẻ nhất, sau khi liếc nhìn chiếc đồng hồ có vẻ như mọi thứ thuộc về nó đều to hơn mức bình thường. “Tôi phải đi ngay đây; tôi còn phải làm chủ tịch một buổi họp về Nhân đạo chủ nghĩa.”

Thư ký quay lại nhìn ông với hàng lông mày nhíu chặt.

“Chẳng phải sẽ tốt hơn sao,” hắn cất giọng có phần gay gắt, “nếu chúng ta bàn kỹ hơn về chi tiết dự án của mình, giờ khi tên gián谍 đã rời đi rồi?”

“Không, tôi không nghĩ vậy,” Chủ tịch đáp kèm theo một cái ngáp tựa như một trận động đất nhỏ không kèn không trống. “Cứ để thế đi. Cứ để Saturday giải quyết đi. Tôi phải đi đây. Chủ Nhật tới ăn sáng ở đây nhé.”

Nhưng những màn náo động vừa rồi đã làm dấy lên thứ thần kinh mẫn cảm đến trần trụi của người Thư ký. Hắn là một trong số những kẻ luôn tận tụy ngay cả trong tội ác.

“Tôi phải phản đối, thưa Chủ tịch, việc này thật không đúng quy tắc,” hắn nói. “Nguyên tắc cốt lõi của hội chúng ta là mọi kế hoạch phải được tranh luận công khai trong toàn thể hội đồng. Tất nhiên, tôi hoàn toàn đánh giá cao sự cẩn trọng của ngài khi đối mặt trực tiếp với một kẻ phản bội—”

“Thư ký này,” Chủ tịch nghiêm giọng nói, “nếu anh vác cái đầu của mình về nhà rồi đem luộc lên thay củ cải thì khéo lại hay ho đấy. Tôi không chắc nữa. Nhưng biết đâu lại được.”

Thư ký ngả người ra sau với vẻ tức giận như loài ngựa.

“Tôi thực sự không thể hiểu nổi—” hắn bắt đầu với vẻ đầy xúc phạm.

“Đấy, chính là nó đấy,” Chủ tịch nói, gật đầu liên hồi. “Đó là chỗ anh kém cỏi đấy. Anh không thể hiểu nổi. Này cái đồ lừa nhảy múa kia,” hắn gầm lên, đứng phắt dậy, “anh không muốn bị tên gián điệp nghe lén cơ mà? Thế sao anh biết bây giờ mình không bị nghe lén?”

Nói đoạn, ông hậm hực bước thẳng ra khỏi phòng, người run lên vì sự khinh miệt khó tài nào hiểu nổi.

Bốn gã ở lại ngẩn người nhìn theo mà chẳng tài nào đoán ra ý nghĩa hành động của ông. Chỉ duy nhất Syme láng máng hiểu được phần nào, và sự thấu hiểu ấy khiến máu trong người anh đông đặc lại. Nếu những lời cuối cùng của Chủ tịch có ngụ ý gì, thì điều đó có nghĩa là xét cho cùng, anh vẫn chưa hoàn toàn xóa sạch được nghi ngờ. Chúng có nghĩa là dù Sunday không thể vạch mặt anh như Gogol, thì ông ta vẫn không thể tin tưởng anh như những kẻ khác.

Bốn kẻ còn lại lầm bầm phàn nàn rồi đứng dậy, rủ nhau đi kiếm bữa trưa ở đâu đó, bởi trời đã quá ngọ từ lâu. Vị giáo sư đi sau cùng, rất chậm chạp và đau đớn. Syme ngồi lì lại lâu sau khi mọi người đã đi hết, nghiền ngẫm tình cảnh kỳ lạ của mình. Anh đã thoát được một tia sét đánh ngang tai, nhưng vẫn đang chìm trong bóng tối. Cuối cùng, anh đứng dậy bước ra khỏi khách sạn hướng về Leicester Square. Ban ngày trời lạnh buốt nay càng lúc càng buốt hơn, và khi bước ra đường, anh ngạc nhiên khi thấy vài bông tuyết đang rơi. Dù vẫn mang theo gậy kiếm và số hành lý xách tay của Gregory, anh đã vứt chiếc áo choàng lại đâu đó, có lẽ trên chiếc tàu kéo hơi nước, hoặc trên ban công. Do đó, với hy vọng trận tuyết rơi chỉ lất phất nhẹ, anh bước lùi khỏi lòng đường trong giây lát, đứng dưới hiên của một cửa tiệm cắt tóc nhỏ nhem nhuốc, nơi khung cửa kính trống hoác chẳng bày gì ngoài một bức tượng sáp phụ nữ bệnh hoạn mặc đầm dạ hội.

Tuy nhiên, tuyết bắt đầu rơi dày và nhanh hơn; và Syme, sau khi nhận ra chỉ một cái liếc nhìn bức tượng sáp cũng đủ khiến tâm trạng mình rơi vào tột cùng ảm đạm, bèn ngước ra ngoài con đường trắng xóa và vắng lặng. Anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy một người đàn ông đang đứng bất động ngay trước cửa tiệm và dán mắt vào khung cửa kính. Chiếc mũ phớt của ông ta phủ đầy tuyết như mũ của Ông già Noel, lớp tuyết trắng đang dâng cao quanh đôi bốt và mắt cá chân; nhưng có vẻ như không gì có thể kéo nổi ông ta rời khỏi việc ngắm nhìn con búp bê sáp nhợt nhạt trong bộ đầm dạ hội bẩn thỉu. Việc có bất kỳ con người nào lại đứng giữa thời tiết thế này để ngắm nghía một tiệm tạp hóa như vậy vốn đã là điều lạ lùng đối với Syme; nhưng sự ngạc nhiên vơ vẩn ấy bỗng chốc biến thành một cú sốc cá nhân, bởi anh nhận ra người đang đứng đó chính là lão Giáo sư liệt nửa người de Worms.

Syme vốn sẵn sàng tin bất cứ điều gì về những sự quái đản của hội kín phi nhân tính này; nhưng ngay cả anh cũng không thể tin rằng vị Giáo sư lại đem lòng yêu mến một ả tượng sáp cụ thể đến vậy. Anh chỉ có thể đoán rằng căn bệnh của lão ta (bất kể là bệnh gì) có đi kèm với những cơn cứng đờ hay ngất lịm nhất thời. Tuy nhiên, anh chẳng có mấy thiện cảm hay thương xót trong trường hợp này. Ngược lại, anh còn thầm mừng vì những cơn đột quỵ cùng dáng đi lê lết, kỳ công của Giáo sư sẽ giúp anh dễ dàng tẩu thoát và bỏ lại lão ta cách xa cả dặm trời. Bởi khao khát lớn nhất và trên hết của Syme lúc này là rũ sạch cái bầu không khí độc hại ấy, dẫu chỉ trong một giờ đồng hồ. Khi đó, anh mới có thể thu gom lại suy nghĩ, định hình sách lược, và quyết định dứt khoát xem có nên giữ chữ tín với Gregory hay không.

Anh thong thả bước đi giữa làn tuyết bay lất phất, rẽ qua hai ba con phố, đi xuống hai ba con phố khác, rồi bước vào một nhà hàng nhỏ ở Soho để ăn trưa. Anh ngẫm nghĩ thưởng thức bốn món nhỏ kỳ lạ, uống nửa chai rượu vang đỏ, và kết thúc bữa ăn bên ly cà phê đen cùng điếu xì-gà đen, đầu óc vẫn miên man suy tính. Anh chọn chỗ ngồi ở căn gác phía trên của nhà hàng, nơi đầy rẫy tiếng lách cách của dao nĩa và tiếng trò chuyện rôm rả của những người ngoại quốc. Anh chợt nhớ lại thuở trước, anh từng tưởng tượng rằng tất cả những kẻ tha hương vô hại và tử tế này đều là những kẻ vô chính phủ. Anh rùng mình khi nhớ lại thực tế phũ phàng. Nhưng ngay cả cái rùng mình ấy cũng mang theo niềm vui sướng nghẹn ngào của kẻ trốn chạy thành công. Ly rượu vang, bữa ăn bình dị, chốn thân quen, gương mặt của những con người bình thường thích nói cười suýt khiến anh có cảm giác Hội đồng Bảy ngày chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ; và dù anh thừa biết đó là một thực tại khách quan, thì ít ra nó cũng ở một khoảng cách rất xa. Những tòa nhà cao tầng và những con phố đông đúc nằm chắn giữa anh và lần cuối cùng trông thấy bảy kẻ đáng hổ thẹn ấy; anh đã được tự do giữa London tự do, thảnh thơi nhấm nháp ly rượu cùng những con người tự do. Với những cử động có phần thoải mái hơn, anh cầm mũ và gậy rồi thong thả bước xuống chiếc cầu thang dẫn xuống cửa hàng bên dưới.

Khi bước xuống căn phòng dưới tầng trệt ấy, anh khựng lại, chết trân tại chỗ. Bên chiếc bàn nhỏ, nằm sát ngay khung cửa sổ trống hoác và con đường ngập tuyết trắng, vị Giáo sư vô chính phủ già đang ngồi bên ly sữa, với gương mặt tái nhợt ngẩng cao và đôi mi sụp xuống. Trong khoảnh khắc, Syme đứng cứng đờ như cây gậy mà anh đang tì vào. Đoạn, với một cử động hốt hoảng như kẻ mù quáng, anh lướt qua Giáo sư, xô mạnh cánh cửa rồi sập mạnh nó lại sau lưng, đứng chết trân ngoài màn tuyết rơi.

“Cái xác khô đó mà cũng bám theo mình được sao?” anh tự lẩm bẩm, cắn nhẹ bộ ria mép màu vàng. “Mình đã nán lại quá lâu trên căn gác đó, để đến nỗi một kẻ chân đi chì cũng có thể bắt kịp. Điểm an tâm duy nhất là, chỉ cần rảo bước nhanh một chút là mình có thể vứt một kẻ như thế ra tận Timbuctoo. Hay mình quá đa nghi rồi? Lão ta thực sự đang bám theo mình ư? Chắc chắn Sunday không ngốc đến mức cử một kẻ què quới đi theo chứ?”

Anh rảo bước nhanh, vung vẩy cây gậy xoay tít, hướng thẳng về phía Covent Garden. Khi anh băng qua khu chợ lớn, tuyết rơi càng lúc càng dày, mù mịt và làm choáng váng cả người khi buổi chiều dần buông xuống. Những bông tuyết hành hạ anh như một bầy ong bạc. Chui rúc vào mắt và bộ râu, chúng mang theo sự phiền nhiễu không dứt bồi đắp thêm cho hệ thần kinh vốn đã căng như dây đàn của anh; và khi anh rảo bước với tốc độ chóng mặt tới đầu phố Fleet Street, anh đã cạn kiệt sự kiên nhẫn, bèn rẽ vào một tiệm trà Chủ Nhật để tìm chỗ trú ẩn. Anh gọi thêm một tách cà phê đen để lấy cớ. Vừa ngồi xuống chưa lâu, Giáo sư de Worms đã khập khiễng lê bước vào tiệm, khó nhọc ngồi xuống và gọi một ly sữa.

Cây gậy của Syme tuột khỏi tay rơi xuống sàn kêu leng keng một tiếng lớn, để lộ phần lõi thép bên trong. Nhưng vị Giáo sư không hề ngoảnh lại. Syme, vốn là một kẻ thường ngày rất điềm tĩnh, nay lại há hốc mồm ra chẳng khác nào một gã nhà quê đang xem trò ảo thuật. Anh chẳng hề thấy chiếc xe ngựa nào bám theo sau; anh cũng chẳng nghe thấy tiếng bánh xe lăn nào ngoài cửa tiệm; xét theo mọi hiện tượng trần thế thì lão ta đã đi bộ đến đây. Nhưng lão già đó chỉ có thể lê bước như loài sên, trong khi Syme đã rảo bước nhanh như gió. Anh chồm dậy vớ lấy cây gậy, suýt phát điên vì cái sự phi lý trong toán học thuần túy ấy, rồi lao vút qua cánh cửa xoay, bỏ mặc ly cà phê chưa hề động đến. Một chuyến xe buýt đang chạy về hướng Ngân hàng lướt qua với tốc độ bất thường. Anh cố cắm cổ chạy thục mạng một trăm thước để bắt cho kịp; và anh đã đuổi kịp, nhổm người chới với trên bậc lên xuống rồi tranh thủ thở hổn hển trong giây lát trước khi leo lên tầng trên. Khi vừa ngồi xuống được chừng nửa phút, anh nghe thấy tiếng thở phì phò nặng nhọc và khò khè phát ra từ phía sau.

Quay phắt lại, anh thấy chiếc mũ phớt lấm lem bùn tuyết đang dần nhô cao lên qua những bậc thềm xe buýt, và ẩn dưới vành mũ ấy là gương mặt cận thị cùng đôi vai run rẩy của Giáo sư de Worms. Lão ta thận trọng ngồi vào chỗ theo đúng bản tính của mình, rồi quấn tấm thảm vải dầu quanh người kín tận cằm.

Mọi cử động của dáng người lẩy bẩy cùng đôi bàn tay run rẩy của lão già, mọi cử chỉ bấp bênh và những khoảng dừng đầy hoảng loạn dường như đã chứng minh một cách không thể chối cãi rằng lão hoàn toàn bất lực, rằng lão đang ở vào giai đoạn lú lẫn tột cùng của thể xác. Lão di chuyển từnginch một, tự hạ người xuống với những tiếng thở dốc đầy thận trọng. Thế nhưng, trừ phi những thực thể triết học mang tên thời gian và không gian chẳng còn chút mảy may giá trị tồn tại thực tế nào, thì việc lão đã đuổi theo chiếc xe buýt bằng đôi chân đó là điều hoàn toàn không thể chối cãi.

Syme chồm người đứng thẳng trên chiếc xe đang tròng trành, và sau khi trừng mắt nhìn bầu trời mùa đông đang tối sầm lại từng phút, anh lao xuống các bậc thềm. Anh vừa kìm nén bản năng nguyên thủy muốn nhảy bổ qua mạn xe.

Quá bối rối chẳng kịp nhìn lại hay suy luận, anh lao vào một trong những con ngõ nhỏ bên hông Fleet Street hệt như một con thỏ chui vào hang. Anh mang một ý nghĩ mơ hồ rằng, nếu gã hộp lò xo khó hiểu này thực sự đang bám đuổi mình, thì trong mê cung những con phố nhỏ đó, anh có thể dễ dàng cắt đuôi hắn. Anh lủi ra lủi vào những ngõ ngách ngoằn ngoèo vốn trông giống những khe nứt hơn là đường sá; và khi anh hoàn thành chừng hai mươi khúc cua ngoặt luân phiên cùng một hình đa giác không tưởng, anh dừng lại để lắng nghe bất kỳ âm thanh truy đuổi nào. Hoàn toàn tĩnh lặng; mà trong trường hợp này thì cũng chẳng thể có tiếng động nào lớn, bởi những con phố nhỏ đã ngập chìm trong lớp tuyết không tiếng động. Tuy nhiên, đâu đó phía sau Red Lion Court, anh nhận thấy một khoảng không gian đã được một công dân nhiệt tình nào đó dọn sạch tuyết trên đoạn đường chừng hai mươi thước, để lộ ra những viên đá cuội ướt sũng, lấp lánh. Anh chẳng mảy may bận tâm khi bước qua đó, mà chỉ lao mình vào một nhánh rẽ khác của chốn mê cung. Thế nhưng, khi đi thêm vài trăm thước nữa và đứng lại để lắng nghe, tim anh như ngừng đập, bởi anh nghe thấy tiếng chống nạng lách cách cùng tiếng bước chân nặng nhọc của gã tàn tật địa ngục phát ra từ khoảng sân đá gồ ghề ấy.

Bầu trời phía trên đặc quánh những mây tuyết, bao trùm London trong thứ bóng tối và sự ngột ngạt đến sớm bất thường so với thời điểm này trong buổi tối. Hai bên đường đi của Syme là những bức tường ngõ cụt trơ trọi, chẳng có lấy một ô cửa sổ hay mái hiên nào. Anh lại trào lên một thôi thúc muốn phá vỡ chiếc tổ kén nhà cửa này để thoát ra ngoài con đường lớn ngập tràn ánh đèn. Thế nhưng, anh phải lang thang và né tránh một hồi lâu mới đâm ra được con đường chính. Khi ra đến nơi, anh nhận ra mình đã nhô lên tận phía trên cao hơn nhiều so với tưởng tượng. Anh bước ra một không gian có vẻ mênh mông và trống trải của Ludgate Circus, rồi nhìn thấy Nhà thờ St. Paul sừng sững giữa bầu trời.

Ban đầu, anh giật mình khi thấy những trục đường lớn này lại vắng vẻ đến thế, cứ như thể một trận dịch hạch vừa càn quét qua thành phố. Rồi anh tự nhủ mức độ vắng vẻ ấy phần nào cũng là điều dễ hiểu; thứ nhất vì bão tuyết dày đặc đến mức nguy hiểm, và thứ hai vì hôm nay là Chủ Nhật. Và ngay khi nghe thấy từ Chủ Nhật vang lên trong đầu, anh cắn chặt môi; từ nay về sau, từ này chẳng khác nào hàng rao bán rẻ mạt kèm theo một cách chơi chữ dung tục nào đó. Dưới màn sương tuyết trắng xóa bay lơ lửng trên cao, toàn bộ bầu không khí của thành phố bỗng biến thành một thứ ánh sáng xanh hoàng hôn kỳ lạ, tựa như cảnh tượng của những kẻ đang lặn dưới đáy biển. Ánh hoàng hôn bị phong kín và ủ dột hắt ra từ sau mái vòm tối sẫm của St. Paul mang theo những sắc màu ám khói và đầy vẻ hiểm ác—những sắc màu xanh bệnh hoạn, đỏ chết chóc hay đồng thau mục rữa, đủ độ sáng để làm nổi bật sự trắng xóa đặc quánh của lớp tuyết. Thế nhưng, ngay sát những gam màu ảm đạm ấy lại vươn lên khối màu đen tuyền của nhà thờ; và trên đỉnh nhà thờ là một vệt tuyết bám dính ngẫu nhiên thành một vết ố lớn, vẫn bám chặt như thể trên đỉnh núi Alps. Nó rơi xuống một cách tình cờ, nhưng lại phủ kín một nửa mái vòm từ điểm cao nhất, phác họa lại bằng sắc bạc hoàn hảo quả cầu lớn cùng cây thánh giá. Khi Syme nhìn thấy cảnh ấy, anh chợt đứng thẳng người lên, tay cầm gậy kiếm cất lên một động tác chào theo phản xạ.

Anh biết rằng nhân dạng tà ác kia, cái bóng của anh, đang bám sát theo sau anh dù nhanh hay chậm, và anh chẳng buồn bận tâm nữa.

Nó tựa như một biểu tượng của đức tin và lòng dũng cảm nơi con người rằng dẫu bầu trời có tối sầm lại thì chốn cao cả ấy của mặt đất vẫn rực sáng. Lũ quỷ có thể đã chiếm đoạt thiên đường, nhưng chúng vẫn chưa chiếm được thánh giá. Anh lại trào lên một thôi thúc muốn bóc trần bí mật về gã liệt người vừa nhảy múa, vừa lao mình vừa bám đuổi này; và ngay tại lối vào con ngõ hướng ra vòng xuyến Circus, anh quay người lại, tay lăm lăm cây gậy, đối mặt với kẻ bám đuổi.

Giáo sư de Worms chậm rãi bước vòng qua góc của con ngõ ngoằn ngoèo phía sau, hình hài dị dạng của lão nổi bật lên dưới ánh đèn đường cô độc, gợi nhắc một cách không thể cưỡng lại đến nhân vật đầy tính tưởng tượng trong các bài đồng dao mẫu giáo, “gã khập khiễng đi dặm đường quanh co.” Trông lão thực sự hệt như vừa bị vặn vẹo lệch lạc bởi chính những con phố quanh co mà lão đã len lỏi qua. Lão tiến lại gần hơn, ánh đèn đường chiếu rọi lên cặp kính đang ngước lên cùng gương mặt ngẩng cao, kiên nhẫn của lão. Syme đứng chờ lão như thánh George chờ đợi con rồng, như một con người chờ đợi câu trả lời cuối cùng hoặc cái chết. Và lão Giáo sư tiến thẳng đến chỗ anh, lướt qua anh như một kẻ hoàn toàn xa lạ, thậm chí không thèm chớp lấy một cái mi mắt ảm đạm.

Có cái gì đó trong sự ngây thơ im lặng và bất ngờ ấy đẩy Syme vào một cơn thịnh nộ tột cùng. Gương mặt nhợt nhạt và thái độ của lão ta dường như muốn khẳng định rằng toàn bộ cuộc rượt đuổi vừa rồi chỉ là một sự tình cờ. Syme bừng lên một nguồn năng lượng pha trộn giữa sự cay đắng và một tràng cười nhạo báng trẻ con. Anh làm một cử động hoang dại như muốn đánh văng chiếc mũ của lão già, thốt lên câu gì đó đại loại như “Đố anh bắt được tôi đấy,” rồi cắm cổ chạy vụt qua vòng xuyến trắng xóa, trống trải. Giờ thì việc che giấu đã là bất quá; và liếc nhìn qua vai, anh có thể thấy bóng đen của ông cụ đang bám theo sau với những sải chân dài, phóng khoáng hệt như một vận động viên đang chiến thắng cuộc đua một dặm. Thế nhưng, phần đầu trên cái cơ thể đang nhún nhảy ấy vẫn tái nhợt, nghiêm nghị và mang phong thái học thuật, hệt như cái đầu của một giảng viên gắn trên cơ thể của một gã hề.

Cuộc rượt đuổi ngông cuồng này lao vút qua Ludgate Circus, ngược lên đồi Ludgate Hill, vòng qua Nhà thờ St. Paul, dọc theo Cheapside, trong khi Syme hồi tưởng lại tất cả những cơn ác mộng mà anh từng biết đến. Sau đó, Syme rẽ ngoặt hướng về phía sông, và kết thúc hành trình ngay gần khu vực bến tàu. Anh nhìn thấy những ô cửa kính màu vàng của một quán rượu thấp lè tè đang sáng đèn, lao phắt vào trong và gọi một cốc bia. Đó là một quán rượu tồi tàn, lác đác những thủy thủ ngoại quốc, một chốn khói thuốc phiện hoặc nơi dao găm có thể tuốt ra bất cứ lúc nào.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Giáo sư de Worms bước vào quán, thận trọng ngồi xuống và gọi một ly sữa.