“Ngồi xuống!” Sunday cất giọng, một giọng nói mà trong đời ông chỉ dùng một hai lần, một giọng nói có thể khiến người ta buông kiếm đang tuốt trần.
Ba người vừa đứng dậy liền lùi xa khỏi Gogol, và chính con người mập mờ ấy cũng trở lại chỗ ngồi.
“Này anh bạn,” Ngài Chủ tịch nói nhanh, gọi hắn như gọi một người hoàn toàn xa lạ, “anh có thể vui lòng thò tay vào túi áo ghi lê trên và cho tôi xem anh có gì trong đó không?”
Người được cho là gốc Ba Lan hơi tái dưới mái tóc đen rối bù, nhưng hắn vẫn thản nhiên đưa hai ngón tay vào túi và rút ra một dải thẻ màu xanh lam. Khi Syme nhìn thấy nó nằm trên bàn, anh chợt tỉnh lại với thế giới bên ngoài. Bởi vì mặc dù tấm thẻ nằm ở phía xa bàn, và anh không thể đọc được dòng chữ nào trên đó, nhưng nó lại có một sự tương đồng đáng kinh ngạc với tấm thẻ xanh trong túi anh, tấm thẻ mà anh đã nhận được khi gia nhập lực lượng cảnh sát chống vô chính phủ.
“Người Slav đáng thương,” Ngài Chủ tịch nói, “đứa con bi kịch của Ba Lan, anh có sẵn lòng, trước sự hiện diện của tấm thẻ này, phủ nhận rằng anh đang ở trong hội này—chúng ta nên nói là de trop không?”
“Được thôi!” Gogol vừa rồi nói. Mọi người đều giật mình khi nghe một giọng nói rõ ràng, mang tính thương mại và hơi chất giọng Cockney phát ra từ rừng tóc ngoại quốc đó. Thật phi lý, cứ như thể một người Trung Quốc bỗng nhiên nói giọng Scotland.
“Tôi hiểu rằng anh hoàn toàn nắm rõ vị trí của mình,” Sunday nói.
“Chắc chắn rồi,” người Ba Lan đáp. “Tôi thấy đây là một vụ bắt quả tang rõ ràng. Tất cả những gì tôi muốn nói là, tôi không tin bất kỳ người Ba Lan nào có thể bắt chước giọng của tôi như tôi đã bắt chước giọng của hắn.”
“Tôi chấp nhận điểm đó,” Sunday nói. “Tôi tin giọng của anh là không thể bắt chước, mặc dù tôi sẽ luyện tập nó trong bồn tắm. Anh có phiền để lại bộ râu cùng với tấm thẻ của mình không?”
“Không một chút nào,” Gogol đáp; và với một ngón tay, hắn xé toạc toàn bộ lớp tóc giả xù xì trên đầu, để lộ mái tóc đỏ mỏng và khuôn mặt nhợt nhạt, lanh lợi. “Nóng quá,” hắn nói thêm.
“Tôi sẽ công bằng mà nói với anh,” Sunday nói, không giấu vẻ ngưỡng mộ tàn nhẫn, “rằng anh dường như đã giữ được sự bình tĩnh đáng kể dưới lớp ngụy trang đó. Bây giờ hãy nghe tôi đây. Tôi thích anh. Hậu quả là, tôi sẽ khó chịu khoảng hai phút rưỡi nếu tôi nghe tin anh đã chết trong đau đớn. Vâng, nếu anh từng kể với cảnh sát hoặc bất kỳ ai về chúng tôi, tôi sẽ phải chịu hai phút rưỡi khó chịu đó. Về sự khó chịu của anh, tôi sẽ không bận tâm. Chào anh. Coi chừng bậc thang.”
Thám tử tóc đỏ, người đã giả dạng Gogol, đứng dậy không nói một lời, và bước ra khỏi phòng với vẻ hoàn toàn thản nhiên. Tuy nhiên, Syme kinh ngạc nhận ra rằng sự thản nhiên này là đột ngột giả vờ; bởi vì có một tiếng vấp nhẹ bên ngoài cửa, cho thấy viên thám tử rời đi đã không để ý bậc thang.
“Thời gian đang trôi nhanh,” Ngài Chủ tịch nói với vẻ vui vẻ nhất, sau khi liếc nhìn chiếc đồng hồ của mình, thứ mà, giống như mọi thứ về ông, dường như lớn hơn mức cần thiết. “Tôi phải đi ngay; tôi có một cuộc họp Nhân đạo phải chủ trì.”
Thư ký quay sang ông với đôi lông mày nhíu lại.
“Sẽ không tốt hơn sao,” ông nói hơi gay gắt, “nếu chúng ta thảo luận thêm chi tiết dự án của mình, bây giờ tên gián điệp đã rời đi?”
“Không, tôi không nghĩ vậy,” Ngài Chủ tịch nói với một cái ngáp như một trận động đất không gây chú ý. “Cứ để mọi việc như vậy. Hãy để Saturday giải quyết. Tôi phải đi đây. Bữa sáng ở đây vào Chủ nhật tới.”
Nhưng những cảnh ồn ào vừa rồi đã kích động những dây thần kinh gần như trần trụi của Thư ký. Ông là một trong những người tận tâm ngay cả trong tội ác.
“Tôi phải phản đối, Chủ tịch, rằng việc này là bất thường,” ông nói. “Đây là một quy tắc cơ bản của hội chúng ta rằng mọi kế hoạch phải được tranh luận trong hội đồng đầy đủ. Tất nhiên, tôi hoàn toàn đánh giá cao sự tiên liệu của ngài khi có mặt một kẻ phản bội—”
“Thư ký,” Ngài Chủ tịch nói nghiêm túc, “nếu anh mang cái đầu của mình về nhà và luộc nó như một củ cải, có lẽ nó sẽ hữu ích. Tôi không thể nói chắc. Nhưng có lẽ vậy.”
Thư ký lùi lại với vẻ giận dữ như ngựa.
“Tôi thực sự không hiểu—” ông bắt đầu với vẻ rất khó chịu.
“Đúng vậy, đúng vậy,” Ngài Chủ tịch nói, gật đầu lia lịa. “Đó là chỗ anh thất bại. Anh thất bại trong việc hiểu. Này, con lừa nhảy múa kia,” ông gầm lên, đứng dậy, “anh không muốn bị một tên gián điệp nghe lén, phải không? Làm sao anh biết bây giờ anh không bị nghe lén?”
Và với những lời đó, ông chen vai ra khỏi phòng, run rẩy với vẻ khinh bỉ khó hiểu.
Bốn người đàn ông còn lại há hốc mồm nhìn theo ông mà không hề có chút ánh sáng nào về ý nghĩa lời nói của ông. Chỉ Syme là có một chút manh mối, và manh mối đó đủ để khiến anh lạnh xương sống. Nếu những lời cuối cùng của Ngài Chủ tịch có ý nghĩa gì, thì chúng có nghĩa là anh đã không thoát khỏi sự nghi ngờ. Chúng có nghĩa là mặc dù Sunday không thể tố cáo anh như Gogol, ông vẫn không thể tin tưởng anh như những người khác.
Bốn người kia đứng dậy lẩm bẩm ít nhiều, rồi đi tìm bữa trưa ở nơi khác, vì đã quá trưa rồi. Giáo sư đi sau cùng, rất chậm rãi và khó nhọc. Syme ngồi lâu sau khi những người khác đã đi, suy nghĩ về vị trí kỳ lạ của mình. Anh đã thoát khỏi một tia sét, nhưng vẫn còn bị bao phủ bởi một đám mây. Cuối cùng anh đứng dậy và đi ra khỏi khách sạn vào Leicester Square. Ngày trời sáng, lạnh đã trở nên lạnh hơn, và khi anh ra đường, anh ngạc nhiên khi thấy vài bông tuyết rơi. Mặc dù anh vẫn mang theo cây gậy kiếm và phần còn lại của hành lý xách tay của Gregory, anh đã vứt bỏ chiếc áo choàng và để nó ở đâu đó, có lẽ trên tàu kéo hơi nước, có lẽ trên ban công. Do đó, hy vọng rằng trận tuyết rơi sẽ nhẹ, anh lùi lại khỏi đường một lúc và đứng dưới mái hiên của một tiệm cắt tóc nhỏ và bẩn thỉu, cửa sổ phía trước trống rỗng, ngoại trừ một quý cô sáp ốm yếu trong bộ váy dạ hội.
Tuy nhiên, tuyết bắt đầu dày đặc và rơi nhanh; và Syme, sau khi thấy một cái nhìn thoáng qua về quý cô sáp đủ để làm tinh thần anh suy sụp, liền nhìn ra đường phố trắng xóa và trống trải. Anh khá ngạc nhiên khi thấy, đứng yên lặng bên ngoài cửa hàng và nhìn vào cửa sổ, một người đàn ông. Chiếc mũ chóp của ông ta phủ đầy tuyết như mũ của Ông già Noel, lớp tuyết trắng đang dâng lên quanh ủng và mắt cá chân của ông; nhưng dường như không gì có thể kéo ông ta rời khỏi việc chiêm ngưỡng con búp bê sáp không màu trong bộ váy dạ hội bẩn thỉu. Việc bất kỳ con người nào lại đứng trong thời tiết như vậy nhìn vào một cửa hàng như vậy đã đủ khiến Syme kinh ngạc; nhưng sự kinh ngạc vô cớ của anh đột nhiên biến thành một cú sốc cá nhân; bởi vì anh nhận ra người đàn ông đứng đó chính là Giáo sư de Worms già yếu, bại liệt. Dường như đó không phải là nơi dành cho một người ở tuổi và bệnh tật như ông.
Syme sẵn sàng tin bất cứ điều gì về những sự biến thái của hội huynh đệ phi nhân tính này; nhưng ngay cả anh cũng không thể tin rằng Giáo sư đã yêu quý cô gái sáp đó. Anh chỉ có thể cho rằng bệnh tình của người đàn ông (dù là gì đi nữa) liên quan đến một số cơn cứng đờ hoặc hôn mê nhất thời. Tuy nhiên, trong trường hợp này, anh không có xu hướng cảm thấy bất kỳ sự quan tâm thương xót nào. Ngược lại, anh khá tự chúc mừng rằng cơn đột quỵ và dáng đi khập khiễng phức tạp của Giáo sư sẽ giúp anh dễ dàng thoát khỏi ông ta và bỏ ông ta lại phía sau hàng dặm. Bởi vì Syme khao khát trước hết và sau cùng là thoát khỏi toàn bộ bầu không khí độc hại này, dù chỉ trong một giờ. Sau đó, anh có thể tập hợp suy nghĩ, định hình chính sách của mình, và cuối cùng quyết định liệu anh có nên giữ lời hứa với Gregory hay không.
Anh tản bộ qua những bông tuyết nhảy múa, rẽ vào hai ba con phố, rồi xuống qua hai ba con phố khác, và bước vào một nhà hàng nhỏ ở Soho để ăn trưa. Anh trầm ngâm thưởng thức bốn món nhỏ và lạ mắt, uống nửa chai rượu vang đỏ, và kết thúc bữa ăn với cà phê đen và một điếu xì gà đen, vẫn còn suy nghĩ. Anh đã ngồi ở phòng trên của nhà hàng, nơi đầy tiếng dao dĩa lách cách và tiếng trò chuyện của người nước ngoài. Anh nhớ rằng ngày xưa anh từng tưởng tượng rằng tất cả những người ngoại quốc vô hại và tốt bụng này đều là những kẻ vô chính phủ. Anh rùng mình, nhớ lại điều thực sự. Nhưng ngay cả cái rùng mình đó cũng mang theo nỗi xấu hổ dễ chịu của sự thoát ly. Rượu, thức ăn bình dân, nơi quen thuộc, những khuôn mặt của những người đàn ông tự nhiên và nói nhiều, khiến anh gần như cảm thấy như thể Hội Đồng Bảy Ngày chỉ là một giấc mơ tồi tệ; và mặc dù anh biết đó vẫn là một thực tại khách quan, nhưng ít nhất nó cũng là một thực tại xa xôi. Những ngôi nhà cao tầng và những con phố đông đúc nằm giữa anh và lần cuối cùng anh nhìn thấy bảy kẻ đáng xấu hổ; anh tự do ở London tự do, và uống rượu giữa những người tự do. Với một động tác dễ dàng hơn, anh cầm mũ và gậy, rồi thong thả bước xuống cầu thang vào cửa hàng bên dưới.
Khi bước vào căn phòng phía dưới, anh đứng sững sờ, bất động. Tại một chiếc bàn nhỏ, sát cửa sổ trống và con phố tuyết trắng, vị Giáo sư vô chính phủ già đang ngồi bên một ly sữa, với khuôn mặt tái nhợt ngẩng lên và đôi mí mắt rũ xuống. Trong khoảnh khắc, Syme đứng cứng đờ như cây gậy anh đang dựa vào. Rồi với một cử chỉ như vội vã mù quáng, anh lướt qua Giáo sư, mở tung cửa và đóng sầm lại phía sau, rồi đứng ngoài trời tuyết.
“Cái xác già đó có đang theo dõi mình không?” anh tự hỏi, cắn bộ ria vàng của mình. “Mình đã nán lại quá lâu trong căn phòng đó, đến nỗi ngay cả những bước chân nặng nề như vậy cũng có thể bắt kịp mình. Một điều an ủi là, chỉ cần đi bộ nhanh một chút, mình có thể bỏ xa một người như vậy đến tận Timbuctoo. Hay mình quá tưởng tượng? Ông ta có thực sự theo dõi mình không? Chắc chắn Sunday sẽ không ngu ngốc đến mức cử một người què đi theo chứ?”
Anh tăng tốc, xoay và vung gậy, đi về phía Covent Garden. Khi anh băng qua khu chợ lớn, tuyết rơi càng lúc càng dày, trở nên mù mịt và khó hiểu khi buổi chiều bắt đầu tối. Những bông tuyết hành hạ anh như một đàn ong bạc. Chúng bay vào mắt và râu anh, thêm vào sự vô ích không ngừng của chúng vào những dây thần kinh vốn đã bị kích thích của anh; và đến khi anh đi với tốc độ nhanh đến đầu Fleet Street, anh mất kiên nhẫn, và tìm thấy một quán trà Sunday, liền rẽ vào đó để trú ẩn. Anh gọi thêm một tách cà phê đen làm cớ. Anh vừa mới làm vậy, thì Giáo sư de Worms khập khiễng nặng nề bước vào quán, khó khăn ngồi xuống và gọi một ly sữa.
Cây gậy của Syme rơi khỏi tay anh với một tiếng vang lớn, để lộ thép ẩn bên trong. Nhưng Giáo sư không hề ngoảnh lại. Syme, vốn là một người điềm tĩnh, giờ đây há hốc mồm như một người nhà quê há hốc mồm trước một trò ảo thuật. Anh không thấy chiếc taxi nào đi theo; anh không nghe thấy tiếng bánh xe nào bên ngoài cửa hàng; theo mọi dấu hiệu có thể thấy, người đàn ông này đã đi bộ. Nhưng ông già chỉ có thể đi như ốc sên, còn Syme đã đi như gió. Anh bật dậy và giật lấy cây gậy của mình, gần như phát điên vì sự mâu thuẫn trong phép tính đơn giản, và lao ra khỏi cánh cửa xoay, bỏ lại ly cà phê chưa nếm. Một chiếc xe buýt đi đến Ngân hàng chạy xình xịch qua với tốc độ bất thường. Anh phải chạy nước rút một trăm thước để bắt kịp nó; nhưng anh đã kịp nhảy lên, lắc lư trên tấm chắn bùn và, dừng lại một lát để thở hổn hển, anh leo lên nóc xe. Khi anh đã ngồi được khoảng nửa phút, anh nghe thấy phía sau mình một tiếng thở nặng nề và hen suyễn.
Quay phắt lại, anh thấy một chiếc mũ chóp lấm lem và ướt sũng tuyết đang dần dần nhô cao hơn trên bậc xe buýt, và dưới vành mũ là khuôn mặt cận thị và đôi vai run rẩy của Giáo sư de Worms. Ông ta cẩn thận ngồi vào ghế một cách đặc trưng, và quấn mình kín mít đến cằm trong tấm chăn chống thấm nước.
Mỗi cử động của dáng người lảo đảo và đôi tay mơ hồ của ông già, mỗi cử chỉ không chắc chắn và mỗi lần dừng lại hoảng loạn, dường như đều khẳng định rằng ông ta bất lực, rằng ông ta đang ở trong tình trạng suy yếu thể chất tột cùng. Ông ta di chuyển từng chút một, ông ta hạ mình xuống với những tiếng thở hổn hển thận trọng. Thế nhưng, trừ phi các thực thể triết học gọi là thời gian và không gian không còn một chút dấu vết nào của sự tồn tại thực tế, thì dường như hoàn toàn không thể nghi ngờ rằng ông ta đã chạy theo chiếc xe buýt.
Syme bật đứng dậy trên chiếc xe đang lắc lư, và sau khi nhìn chằm chằm một cách hoang dại vào bầu trời mùa đông, vốn càng lúc càng u ám, anh chạy xuống bậc thang. Anh đã kìm nén một thôi thúc bản năng muốn nhảy qua thành xe.
Quá bối rối để nhìn lại hay suy luận, anh lao vào một trong những con hẻm nhỏ bên cạnh Fleet Street như một con thỏ lao vào hang. Anh có một ý nghĩ mơ hồ, nếu ông già Jack-in-the-box khó hiểu này thực sự đang đuổi theo mình, thì trong mê cung những con phố nhỏ đó anh có thể nhanh chóng cắt đuôi ông ta. Anh lặn lội qua những con hẻm quanh co, giống những vết nứt hơn là đường lớn; và đến khi anh đã hoàn thành khoảng hai mươi góc thay đổi và vẽ ra một đa giác không tưởng, anh dừng lại để lắng nghe bất kỳ âm thanh truy đuổi nào. Không có gì; dù sao cũng không thể có nhiều, vì những con phố nhỏ dày đặc tuyết rơi không tiếng động. Tuy nhiên, ở đâu đó phía sau Red Lion Court, anh nhận thấy một nơi mà một công dân năng nổ nào đó đã dọn tuyết đi một khoảng hai mươi thước, để lộ những viên đá cuội ướt át, lấp lánh. Anh ít nghĩ về điều này khi đi qua, chỉ lao vào một nhánh khác của mê cung. Nhưng khi đi thêm vài trăm thước nữa anh lại đứng yên để lắng nghe, tim anh cũng đứng yên, vì anh nghe thấy từ khoảng đá gồ ghề đó tiếng nạng lách cách và tiếng bước chân nặng nhọc của kẻ què quặt địa ngục.
Bầu trời phía trên nặng trĩu những đám mây tuyết, bao trùm London trong bóng tối và sự u ám sớm hơn so với giờ đó của buổi tối. Hai bên Syme, những bức tường hẻm cụt và không có đặc điểm gì; không có cửa sổ nhỏ hay bất kỳ loại mái hiên nào. Anh cảm thấy một thôi thúc mới muốn thoát ra khỏi cái tổ ong nhà cửa này, và một lần nữa ra đường phố rộng rãi và có đèn. Thế nhưng anh vẫn lang thang và lẩn tránh một lúc lâu trước khi anh tìm thấy con đường chính. Khi anh làm vậy, anh tìm thấy nó xa hơn nhiều so với anh tưởng tượng. Anh bước ra một nơi dường như là khoảng không rộng lớn của Ludgate Circus, và nhìn thấy Nhà thờ St. Paul sừng sững trên bầu trời.
Ban đầu, anh giật mình khi thấy những con đường lớn này trống vắng đến lạ, như thể một trận dịch hạch đã quét qua thành phố. Rồi anh tự nhủ rằng một mức độ trống vắng nào đó là tự nhiên; thứ nhất vì bão tuyết đã sâu đến mức nguy hiểm, và thứ hai vì đó là Chủ nhật. Và ngay khi nhắc đến từ Sunday, anh cắn môi; từ đó về sau, từ này trở nên tầm thường như một trò chơi chữ tục tĩu. Dưới làn sương tuyết trắng xóa trên cao, toàn bộ không khí thành phố biến thành một thứ hoàng hôn xanh kỳ lạ, như thể con người đang ở dưới đáy biển. Hoàng hôn bị phong kín và u ám phía sau mái vòm tối của Nhà thờ St. Paul mang những màu sắc khói và đáng ngại—màu xanh ốm yếu, đỏ chết chóc hoặc đồng thối rữa, chỉ đủ sáng để làm nổi bật sự trắng xóa vững chắc của tuyết. Nhưng ngay sát những màu sắc ảm đạm này, khối đen của nhà thờ sừng sững; và trên đỉnh nhà thờ là một vệt tuyết ngẫu nhiên và một vết bẩn lớn, vẫn bám chặt như trên một đỉnh núi Alpine. Nó rơi xuống một cách tình cờ, nhưng lại rơi đúng như vậy để che phủ một nửa mái vòm từ điểm cao nhất của nó, và làm nổi bật quả cầu lớn và cây thánh giá bằng bạc hoàn hảo. Khi Syme nhìn thấy nó, anh đột nhiên đứng thẳng người, và vô thức chào bằng cây gậy kiếm của mình.
Anh biết rằng cái bóng ma quỷ đó, cái bóng của anh, đang rón rén nhanh hay chậm phía sau, và anh không quan tâm.
Dường như đó là một biểu tượng của niềm tin và lòng dũng cảm của con người, rằng trong khi bầu trời đang tối dần thì nơi cao quý đó của trái đất vẫn sáng rực. Quỷ dữ có thể đã chiếm được thiên đường, nhưng chúng vẫn chưa chiếm được cây thánh giá. Anh có một thôi thúc mới muốn khám phá bí mật của kẻ bại liệt nhảy múa, nhảy nhót và truy đuổi này; và ở lối vào quảng trường khi nó mở ra Ludgate Circus, anh quay lại, gậy trong tay, để đối mặt với kẻ truy đuổi mình.
Giáo sư de Worms chậm rãi vòng qua góc con hẻm quanh co phía sau anh, dáng người bất thường của ông ta nổi bật trên nền một cột đèn gas cô độc, gợi nhớ một cách không thể cưỡng lại hình ảnh đầy tưởng tượng trong những bài đồng dao, “người đàn ông cong queo đi một dặm đường cong.” Ông ta thực sự trông như thể đã bị biến dạng bởi những con phố quanh co mà ông ta đã đi qua. Ông ta đến gần hơn và gần hơn, ánh đèn chiếu sáng cặp kính nâng lên, khuôn mặt kiên nhẫn, ngẩng cao của ông ta. Syme chờ đợi ông ta như Thánh George chờ đợi con rồng, như một người đàn ông chờ đợi một lời giải thích cuối cùng hoặc cái chết. Và vị Giáo sư già đi thẳng đến chỗ anh và lướt qua anh như một người hoàn toàn xa lạ, không hề chớp mắt buồn bã.
Có điều gì đó trong sự ngây thơ thầm lặng và bất ngờ này đã khiến Syme tức giận tột độ. Khuôn mặt và thái độ vô cảm của người đàn ông dường như khẳng định rằng toàn bộ việc theo dõi chỉ là một sự tình cờ. Syme bị kích động bởi một nguồn năng lượng nằm giữa sự cay đắng và một cơn giễu cợt trẻ con. Anh vung tay một cách hoang dại như muốn hất chiếc mũ của ông già, gọi to điều gì đó như “Bắt được tôi thì bắt đi,” và lao đi băng qua Ludgate Circus trắng xóa, rộng mở. Giấu mình lúc này là điều không thể; và nhìn lại qua vai, anh có thể thấy bóng đen của ông già đang đuổi theo anh với những bước sải dài, mạnh mẽ như một người đang thắng cuộc đua một dặm. Nhưng cái đầu trên thân hình đang bật nhảy đó vẫn nhợt nhạt, nghiêm nghị và chuyên nghiệp, như cái đầu của một giảng viên trên thân hình của một anh hề.
Cuộc rượt đuổi kỳ quái này diễn ra xuyên qua Ludgate Circus, lên Ludgate Hill, vòng quanh Nhà thờ St. Paul, dọc theo Cheapside, Syme nhớ lại tất cả những cơn ác mộng anh từng biết. Rồi Syme rẽ về phía sông, và kết thúc gần khu bến tàu. Anh nhìn thấy những ô cửa sổ vàng của một quán rượu thấp, sáng đèn, lao vào đó và gọi bia. Đó là một quán rượu bẩn thỉu, lố nhố những thủy thủ nước ngoài, một nơi có thể hút thuốc phiện hoặc rút dao.
Một lát sau, Giáo sư de Worms bước vào quán, cẩn thận ngồi xuống, và gọi một ly sữa.
