Syme ngồi xuống một bàn cà phê cùng các bạn đồng hành, đôi mắt xanh lấp lánh như biển cả rực rỡ phía dưới, và gọi một chai Saumur với vẻ sốt ruột đầy thích thú. Vì lý do nào đó, anh đang trong trạng thái vui vẻ kỳ lạ. Tinh thần anh vốn đã phấn chấn một cách bất thường; chúng càng dâng cao khi chai Saumur vơi dần, và chỉ trong nửa giờ, lời nói của anh đã trở thành một dòng thác vô nghĩa. Anh tự nhận đang phác thảo một kế hoạch cho cuộc trò chuyện sắp diễn ra giữa mình và Hầu tước đáng sợ. Anh vội vàng ghi lại bằng bút chì. Nó được sắp xếp như một cuốn giáo lý in sẵn, với các câu hỏi và câu trả lời, và được đọc ra với tốc độ phi thường.

“Ta sẽ tiến lại gần. Trước khi ngài ấy bỏ mũ, ta sẽ bỏ mũ của mình. Ta sẽ nói, ‘Ngài Hầu tước de Saint Eustache, tôi tin là vậy.’ Ngài ấy sẽ nói, ‘Ngài Syme lừng danh, tôi đoán thế.’ Ngài ấy sẽ nói bằng tiếng Pháp tinh tế nhất, ‘Ngài khỏe không?’ Ta sẽ đáp lại bằng giọng Cockney tinh tế nhất, ‘Ồ, vẫn Syme thế thôi—’”

“Ồ, thôi đi,” người đàn ông đeo kính nói. “Tỉnh táo lại đi, và vứt cái mẩu giấy đó đi. Ngài thực sự định làm gì?”

“Nhưng đó là một cuốn giáo lý tuyệt vời mà,” Syme nói một cách đáng thương. “Hãy để tôi đọc cho ngài nghe. Nó chỉ có bốn mươi ba câu hỏi và câu trả lời, và một số câu trả lời của Hầu tước thì cực kỳ hóm hỉnh. Tôi thích công bằng với kẻ thù của mình.”

“Nhưng tất cả những điều đó có ích gì chứ?” Tiến sĩ Bull hỏi với vẻ bực tức.

“Nó dẫn đến lời thách đấu của tôi, ngài không thấy sao,” Syme nói, rạng rỡ. “Khi Hầu tước đưa ra câu trả lời thứ ba mươi chín, câu đó là—”

“Ngài có bao giờ nghĩ đến chưa,” Giáo sư hỏi, với vẻ đơn giản nặng nề, “rằng Hầu tước có thể sẽ không nói tất cả bốn mươi ba điều mà ngài đã đặt ra cho ông ta? Trong trường hợp đó, tôi hiểu rằng, những lời châm biếm của chính ngài có thể sẽ có vẻ gượng ép hơn một chút.”

Syme đập bàn với vẻ mặt rạng rỡ.

“Ôi, đúng là như vậy,” anh nói, “và tôi chưa bao giờ nghĩ đến. Thưa ngài, ngài có một trí tuệ vượt trội. Ngài sẽ làm nên danh tiếng.”

“Ồ, ngài say như một con cú rồi!” vị Bác sĩ nói.

“Chỉ còn lại,” Syme tiếp tục một cách hoàn toàn không nao núng, “là áp dụng một phương pháp khác để phá vỡ sự ngượng nghịu (nếu tôi có thể diễn đạt như vậy) giữa tôi và người đàn ông tôi muốn giết. Và vì diễn biến của một cuộc đối thoại không thể được dự đoán chỉ bởi một bên (như ngài đã chỉ ra với sự sắc bén uyên thâm như vậy), điều duy nhất có thể làm, tôi cho là, là một bên, trong chừng mực có thể, tự mình thực hiện toàn bộ cuộc đối thoại. Và tôi sẽ làm vậy, lạy Chúa!” Và anh đột ngột đứng dậy, mái tóc vàng bay trong làn gió biển nhẹ.

Một ban nhạc đang chơi trong một quán cà phê ca nhạc ẩn đâu đó giữa những hàng cây, và một người phụ nữ vừa ngừng hát. Trên cái đầu nóng bừng của Syme, tiếng kèn đồng ồn ào dường như là tiếng lạch cạch và leng keng của chiếc đàn thùng ở Leicester Square, theo điệu nhạc mà anh đã từng đứng lên để chết. Anh nhìn sang chiếc bàn nhỏ nơi Hầu tước đang ngồi. Người đàn ông đó giờ có hai bạn đồng hành, những người Pháp nghiêm nghị trong áo khoác đuôi tôm và mũ lụa, một trong số họ đeo huy hiệu hoa hồng đỏ của Bắc Đẩu Bội tinh, rõ ràng là những người có địa vị xã hội vững chắc. Bên cạnh những bộ trang phục đen, hình trụ này, Hầu tước, trong chiếc mũ rơm rộng và quần áo mùa xuân nhẹ nhàng, trông có vẻ phóng túng và thậm chí man rợ; nhưng ông ta vẫn toát lên vẻ Hầu tước. Thật vậy, người ta có thể nói rằng ông ta trông như một vị vua, với vẻ thanh lịch hoang dã, đôi mắt khinh miệt và cái đầu kiêu hãnh ngẩng cao trước biển tím. Nhưng ông ta không phải là một vị vua Cơ đốc giáo, dù sao đi nữa; ông ta, đúng hơn, là một bạo chúa da ngăm, nửa Hy Lạp, nửa châu Á, người vào thời mà chế độ nô lệ dường như là điều tự nhiên, đã nhìn xuống Địa Trung Hải, nhìn xuống thuyền galley và những nô lệ rên rỉ của mình. Đúng như vậy, Syme nghĩ, khuôn mặt màu nâu vàng của một bạo chúa như vậy sẽ nổi bật trên nền ô liu xanh sẫm và bầu trời xanh rực lửa.

“Ngài định phát biểu trước cuộc họp sao?” Giáo sư hỏi một cách cáu kỉnh, thấy Syme vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Syme uống cạn ly rượu vang sủi cuối cùng của mình.

“Tôi chính là,” anh nói, chỉ tay về phía Hầu tước và các bạn đồng hành của ông ta, “cuộc họp đó. Cuộc họp đó làm tôi khó chịu. Tôi sẽ kéo cái mũi to lớn, xấu xí, màu gỗ gụ của cuộc họp đó.”

Anh bước nhanh, dù không hoàn toàn vững vàng. Hầu tước, thấy anh, nhướng đôi lông mày đen kiểu Assyria lên vì ngạc nhiên, nhưng vẫn mỉm cười lịch sự.

“Ngài là ngài Syme, tôi nghĩ vậy,” ông ta nói.

Syme cúi chào.

“Và ngài là Hầu tước de Saint Eustache,” anh nói một cách duyên dáng. “Xin cho phép tôi kéo mũi ngài.”

Anh cúi xuống để làm vậy, nhưng Hầu tước giật lùi lại, làm đổ ghế, và hai người đàn ông đội mũ chóp giữ Syme lại bằng vai.

“Người đàn ông này đã xúc phạm tôi!” Syme nói, kèm theo những cử chỉ giải thích.

“Xúc phạm ngài ư?” người đàn ông đeo huy hiệu hoa hồng đỏ kêu lên, “khi nào?”

“Ồ, vừa nãy thôi,” Syme nói một cách liều lĩnh. “Ông ta đã xúc phạm mẹ tôi.”

“Xúc phạm mẹ ngài ư!” người đàn ông kêu lên một cách hoài nghi.

“Thôi được rồi,” Syme nói, nhượng bộ một điểm, “dì của tôi.”

“Nhưng làm sao Hầu tước có thể xúc phạm dì của ngài vừa nãy được?” người đàn ông thứ hai nói với vẻ ngạc nhiên chính đáng. “Ông ta đã ngồi đây suốt thời gian qua.”

“À, đó là những gì ông ta nói!” Syme nói một cách bí ẩn.

“Tôi chẳng nói gì cả,” Hầu tước nói, “ngoại trừ một điều về ban nhạc. Tôi chỉ nói rằng tôi thích Wagner được chơi hay.”

“Đó là một ám chỉ đến gia đình tôi,” Syme nói một cách kiên quyết. “Dì tôi chơi Wagner dở tệ. Đó là một chủ đề đau lòng. Chúng tôi luôn bị xúc phạm vì chuyện đó.”

“Điều này có vẻ rất lạ lùng,” người đàn ông được trao huân chương nói, nhìn Hầu tước một cách nghi ngờ.

“Ồ, tôi cam đoan với ngài,” Syme nói một cách nghiêm túc, “toàn bộ cuộc trò chuyện của ngài chỉ đơn giản là chứa đầy những ám chỉ đáng sợ đến những điểm yếu của dì tôi.”

“Thật vô lý!” người đàn ông thứ hai nói. “Riêng tôi, tôi đã không nói gì trong nửa giờ qua ngoại trừ việc tôi thích giọng hát của cô gái tóc đen đó.”

“Chà, lại thế nữa rồi!” Syme nói một cách phẫn nộ. “Dì tôi tóc đỏ cơ mà.”

“Theo tôi thấy,” người kia nói, “ngài chỉ đơn giản là đang tìm cớ để xúc phạm Hầu tước.”

“Lạy Chúa!” Syme nói, quay mặt lại và nhìn ông ta, “ngài đúng là một gã thông minh!”

Hầu tước bật dậy với đôi mắt rực lửa như hổ.

“Tìm cớ gây sự với tôi!” ông ta kêu lên. “Tìm cớ đánh nhau với tôi! Lạy Chúa! chưa từng có người nào phải tìm lâu đến thế. Các quý ông đây có lẽ sẽ đại diện cho tôi. Vẫn còn bốn giờ ban ngày. Hãy chiến đấu tối nay.”

Syme cúi chào với vẻ duyên dáng tuyệt đẹp.

“Thưa Hầu tước,” anh nói, “hành động của ngài xứng đáng với danh tiếng và dòng máu của ngài. Xin cho phép tôi tham khảo ý kiến một lát với các quý ông mà tôi sẽ ủy thác cho họ.”

Trong ba bước dài, anh trở lại với các bạn đồng hành của mình, và họ, những người đã chứng kiến cuộc tấn công do rượu champagne của anh và lắng nghe những lời giải thích ngớ ngẩn của anh, đã hoàn toàn giật mình trước vẻ mặt của anh. Bởi vì giờ đây, khi anh trở lại với họ, anh đã hoàn toàn tỉnh táo, hơi tái nhợt, và anh nói bằng một giọng trầm đầy thực tế và nhiệt huyết.

“Tôi đã làm được rồi,” anh nói khản đặc. “Tôi đã sắp xếp một cuộc đấu với con quái vật đó. Nhưng nghe đây, và lắng nghe thật kỹ. Không có thời gian để nói chuyện. Các ngài là người đại diện của tôi, và mọi thứ phải đến từ các ngài. Bây giờ các ngài phải kiên quyết, và kiên quyết tuyệt đối, rằng cuộc đấu phải diễn ra sau bảy giờ sáng mai, để tôi có cơ hội ngăn ông ta bắt chuyến tàu 7 giờ 45 đi Paris. Nếu ông ta lỡ chuyến đó, ông ta sẽ lỡ tội ác của mình. Ông ta không thể từ chối gặp các ngài vì một chi tiết nhỏ về thời gian và địa điểm như vậy. Nhưng đây là điều ông ta sẽ làm. Ông ta sẽ chọn một cánh đồng gần một nhà ga nhỏ nào đó, nơi ông ta có thể đón tàu. Ông ta là một kiếm sĩ rất giỏi, và ông ta sẽ tin tưởng vào việc giết tôi kịp thời để bắt kịp chuyến tàu. Nhưng tôi cũng có thể đấu kiếm tốt, và tôi nghĩ tôi có thể cầm chân ông ta, dù sao đi nữa, cho đến khi chuyến tàu đã đi mất. Sau đó có lẽ ông ta sẽ giết tôi để an ủi cảm xúc của mình. Các ngài hiểu chứ? Rất tốt, vậy thì, hãy để tôi giới thiệu các ngài với một vài người bạn đáng yêu của tôi,” và dẫn họ nhanh chóng qua quảng trường, anh giới thiệu họ với những người đại diện của Hầu tước bằng hai cái tên rất quý tộc mà họ chưa từng nghe trước đây.

Syme thỉnh thoảng có những cơn tỉnh táo lạ thường, không phải là một phần tính cách của anh. Chúng là (như anh nói về ý nghĩ của mình về chiếc kính) những trực giác thơ mộng, và đôi khi chúng thăng hoa đến mức tiên tri.

Trong trường hợp này, anh đã tính toán chính xác chiến lược của đối thủ. Khi Hầu tước được những người đại diện của mình thông báo rằng Syme chỉ có thể đấu vào buổi sáng, ông ta chắc hẳn đã nhận ra rằng một trở ngại đột ngột đã nảy sinh giữa ông ta và công việc ném bom ở thủ đô. Đương nhiên ông ta không thể giải thích sự phản đối này với bạn bè, vì vậy ông ta đã chọn con đường mà Syme đã dự đoán. Ông ta đã thuyết phục những người đại diện của mình chọn một đồng cỏ nhỏ không xa đường sắt, và ông ta tin tưởng vào số phận của cuộc giao tranh đầu tiên.

Khi ông ta rất điềm tĩnh bước xuống trường danh dự, không ai có thể đoán được rằng ông ta có bất kỳ lo lắng nào về một chuyến đi; tay ông ta đút túi, mũ rơm đội ngược ra sau đầu, khuôn mặt điển trai trơ trẽn dưới nắng. Nhưng một người lạ có thể thấy kỳ lạ khi trong đoàn tùy tùng của ông ta, không chỉ có những người đại diện mang hộp kiếm, mà còn có hai người hầu mang một chiếc va li và một giỏ đồ ăn trưa.

Dù giờ còn sớm, mặt trời đã nhuộm đẫm mọi thứ trong hơi ấm, và Syme mơ hồ ngạc nhiên khi thấy rất nhiều loài hoa xuân rực rỡ vàng và bạc trong đám cỏ cao mà cả đoàn người đứng gần như ngập đến đầu gối.

Ngoại trừ Hầu tước, tất cả những người đàn ông đều mặc trang phục buổi sáng tối màu và trang trọng, với những chiếc mũ như ống khói đen; đặc biệt là vị Bác sĩ nhỏ bé, với cặp kính đen, trông giống như một người làm tang lễ trong một vở hài kịch. Syme không khỏi cảm thấy một sự tương phản hài hước giữa đoàn diễu hành trang phục tang tóc này và cánh đồng cỏ xanh tươi, lấp lánh, mọc đầy hoa dại khắp nơi. Nhưng, quả thực, sự tương phản hài hước giữa những bông hoa vàng và những chiếc mũ đen này chỉ là một biểu tượng cho sự tương phản bi thảm giữa những bông hoa vàng và công việc đen tối. Bên phải anh là một khu rừng nhỏ; xa xa bên trái anh là đường cong dài của đường sắt, mà anh, nói cách khác, đang canh giữ khỏi Hầu tước, người coi đó là mục tiêu và lối thoát của mình. Trước mặt anh, phía sau nhóm đối thủ áo đen, anh có thể thấy, như một đám mây màu, một bụi hạnh nhân nhỏ đang nở hoa nổi bật trên đường chân trời mờ ảo của biển.

Thành viên của Bắc Đẩu Bội tinh, người có tên dường như là Đại tá Ducroix, tiếp cận Giáo sư và Tiến sĩ Bull với thái độ rất lịch sự, và đề nghị cuộc đấu nên kết thúc khi có vết thương đáng kể đầu tiên.

Tuy nhiên, Tiến sĩ Bull, sau khi được Syme hướng dẫn cẩn thận về điểm chính sách này, đã kiên quyết, với vẻ trang nghiêm và bằng tiếng Pháp rất tệ, rằng cuộc đấu phải tiếp tục cho đến khi một trong hai đấu sĩ bị vô hiệu hóa. Syme đã quyết định rằng anh có thể tránh làm Hầu tước bị vô hiệu hóa và ngăn Hầu tước làm anh bị vô hiệu hóa trong ít nhất hai mươi phút. Trong hai mươi phút đó, chuyến tàu đi Paris sẽ đã đi qua.

“Đối với một người có kỹ năng và lòng dũng cảm nổi tiếng như Monsieur de St. Eustache,” Giáo sư nói một cách trang trọng, “việc áp dụng phương pháp nào cũng không thành vấn đề, và thân chủ của chúng tôi có những lý do mạnh mẽ để yêu cầu một cuộc giao tranh kéo dài hơn, những lý do mà sự tế nhị của chúng ngăn cản tôi nói rõ, nhưng về bản chất công bằng và đáng kính của chúng, tôi có thể—”

“Khốn kiếp!” Hầu tước phía sau đột ngột thốt lên, mặt ông ta bỗng tối sầm, “hãy ngừng nói chuyện và bắt đầu đi,” rồi ông ta vung gậy chém đứt đầu một bông hoa cao.

Syme hiểu sự thiếu kiên nhẫn thô lỗ của ông ta và theo bản năng nhìn qua vai để xem liệu chuyến tàu có xuất hiện không. Nhưng không có khói trên đường chân trời.

Đại tá Ducroix quỳ xuống và mở khóa hộp, lấy ra một cặp kiếm đôi, chúng bắt ánh nắng và biến thành hai vệt lửa trắng. Ông ta đưa một chiếc cho Hầu tước, người giật lấy nó không chút khách sáo, và một chiếc khác cho Syme, người cầm lấy, uốn cong nó, và giữ thăng bằng nó với sự chậm trễ tối đa có thể giữ được sự trang nghiêm.

Sau đó, Đại tá lấy ra một cặp lưỡi kiếm khác, tự mình cầm một chiếc và đưa một chiếc cho Tiến sĩ Bull, rồi tiến hành sắp xếp vị trí cho các đấu sĩ.

Cả hai đấu sĩ đều đã cởi áo khoác và áo gi-lê, đứng cầm kiếm. Những người đại diện đứng hai bên đường đấu cũng cầm kiếm đã rút, nhưng vẫn trang nghiêm trong bộ áo khoác đuôi tôm và mũ đen. Các đấu sĩ chính chào nhau. Đại tá nhẹ nhàng nói, “Vào vị trí!” và hai lưỡi kiếm chạm vào nhau, rung lên.

Khi tiếng va chạm của sắt thép truyền lên cánh tay Syme, tất cả những nỗi sợ hãi kỳ ảo đã là chủ đề của câu chuyện này rơi khỏi anh như những giấc mơ rời khỏi một người đàn ông thức dậy trên giường. Anh nhớ rõ ràng và theo thứ tự chúng chỉ là những ảo ảnh của thần kinh—làm thế nào nỗi sợ hãi của Giáo sư là nỗi sợ hãi về những tai nạn bạo ngược của ác mộng, và làm thế nào nỗi sợ hãi của Bác sĩ là nỗi sợ hãi về khoảng chân không không khí của khoa học. Nỗi sợ hãi đầu tiên là nỗi sợ hãi cũ rằng bất kỳ phép màu nào cũng có thể xảy ra, nỗi sợ hãi thứ hai là nỗi sợ hãi hiện đại vô vọng hơn rằng không có phép màu nào có thể xảy ra. Nhưng anh thấy rằng những nỗi sợ hãi này là những tưởng tượng, vì anh thấy mình đang đối mặt với sự thật lớn lao của nỗi sợ hãi cái chết, với sự thực tế thô thiển và tàn nhẫn của nó. Anh cảm thấy như một người đã mơ suốt đêm về việc rơi xuống vực thẳm, và thức dậy vào buổi sáng khi anh sắp bị treo cổ. Bởi vì ngay khi anh nhìn thấy ánh nắng chạy dọc theo rãnh lưỡi kiếm rút ngắn của kẻ thù, và ngay khi anh cảm thấy hai lưỡi thép chạm vào nhau, rung động như hai sinh vật sống, anh biết rằng kẻ thù của mình là một chiến binh đáng sợ, và rằng có lẽ giờ phút cuối cùng của anh đã đến.

Anh cảm thấy một giá trị kỳ lạ và sống động trong tất cả mọi thứ xung quanh mình, trong cỏ dưới chân; anh cảm thấy tình yêu cuộc sống trong tất cả mọi sinh vật. Anh gần như có thể tưởng tượng mình nghe thấy tiếng cỏ mọc; anh gần như có thể tưởng tượng rằng ngay cả khi anh đứng đó, những bông hoa tươi đang mọc lên và nở rộ trên đồng cỏ—những bông hoa đỏ như máu và vàng rực rỡ và xanh biếc, hoàn thành toàn bộ cảnh tượng mùa xuân. Và bất cứ khi nào mắt anh lướt nhanh khỏi đôi mắt bình tĩnh, nhìn chằm chằm, thôi miên của Hầu tước, anh lại thấy bụi hạnh nhân nhỏ bé nổi bật trên đường chân trời. Anh có cảm giác rằng nếu bằng một phép màu nào đó anh thoát được, anh sẽ sẵn sàng ngồi mãi mãi trước bụi hạnh nhân đó, không mong muốn gì khác trên thế giới.

Nhưng trong khi đất trời và mọi thứ mang vẻ đẹp sống động của một thứ đã mất, nửa còn lại trong đầu anh lại trong suốt như thủy tinh, và anh đang đỡ mũi kiếm của kẻ thù với một kỹ năng chính xác như đồng hồ mà anh hầu như không nghĩ mình có khả năng. Một lần, mũi kiếm của kẻ thù lướt dọc cổ tay anh, để lại một vệt máu nhỏ, nhưng nó hoặc không được chú ý hoặc bị ngầm bỏ qua. Thỉnh thoảng anh phản công, và một hoặc hai lần anh gần như có thể tưởng tượng mình cảm thấy mũi kiếm của mình trúng đích, nhưng vì không có máu trên lưỡi kiếm hay áo sơ mi nên anh cho rằng mình đã nhầm. Sau đó là một sự gián đoạn và một sự thay đổi.

Mạo hiểm mất tất cả, Hầu tước, cắt ngang cái nhìn chằm chằm tĩnh lặng của mình, liếc nhanh qua vai về phía đường sắt bên phải. Sau đó, ông ta quay sang Syme với khuôn mặt biến dạng thành một con quỷ, và bắt đầu chiến đấu như thể với hai mươi vũ khí. Cuộc tấn công đến nhanh và dữ dội đến mức thanh kiếm sáng loáng duy nhất dường như là một trận mưa tên sáng chói. Syme không có cơ hội nhìn đường sắt; nhưng anh cũng không cần. Anh có thể đoán được lý do cho sự điên cuồng chiến đấu đột ngột của Hầu tước—chuyến tàu Paris đã hiện ra.

Nhưng năng lượng bệnh hoạn của Hầu tước đã vượt quá giới hạn. Hai lần Syme, đỡ đòn, đã đẩy mũi kiếm của đối thủ ra xa khỏi vòng chiến đấu; và lần thứ ba, cú phản công của anh nhanh đến mức không còn nghi ngờ gì về việc trúng đích lần này. Kiếm của Syme thực sự cong dưới sức nặng của cơ thể Hầu tước, nơi nó đã xuyên qua.

Syme chắc chắn rằng mình đã đâm lưỡi kiếm vào kẻ thù như một người làm vườn chắc chắn rằng mình đã cắm xẻng xuống đất. Tuy nhiên, Hầu tước bật lùi lại khỏi cú đánh mà không hề loạng choạng, và Syme đứng nhìn chằm chằm vào mũi kiếm của mình như một kẻ ngốc. Không hề có máu trên đó.

Có một khoảnh khắc im lặng cứng nhắc, và rồi Syme đến lượt mình lao vào đối thủ một cách giận dữ, tràn đầy một sự tò mò bùng cháy. Hầu tước có lẽ, nói chung, là một kiếm sĩ giỏi hơn anh, như anh đã đoán từ đầu, nhưng ngay lúc đó Hầu tước dường như mất trí và ở thế bất lợi. Ông ta chiến đấu một cách hoang dã và thậm chí yếu ớt, và ông ta liên tục nhìn về phía đường sắt, gần như thể ông ta sợ chuyến tàu hơn là lưỡi thép nhọn. Syme, mặt khác, chiến đấu dữ dội nhưng vẫn cẩn thận, trong một cơn giận dữ trí tuệ, háo hức giải quyết bí ẩn về thanh kiếm không máu của mình. Vì mục đích này, anh nhắm ít vào cơ thể Hầu tước hơn, và nhiều hơn vào cổ họng và đầu ông ta. Một phút rưỡi sau đó, anh cảm thấy mũi kiếm của mình xuyên vào cổ người đàn ông dưới hàm. Nó rút ra sạch sẽ. Nửa điên dại, anh lại đâm, và tạo ra một vết sẹo đáng lẽ phải đẫm máu trên má Hầu tước. Nhưng không có vết sẹo nào.

Trong một khoảnh khắc, bầu trời của Syme lại tối sầm với những nỗi kinh hoàng siêu nhiên. Chắc chắn người đàn ông này có một cuộc đời được phù phép. Nhưng nỗi sợ hãi tinh thần mới này còn kinh khủng hơn cả sự đảo lộn tinh thần đơn thuần được biểu tượng hóa bởi người bại liệt đã truy đuổi anh. Giáo sư chỉ là một yêu tinh; người đàn ông này là một ác quỷ—có lẽ ông ta là Ác quỷ! Dù sao đi nữa, điều này là chắc chắn, rằng ba lần một thanh kiếm của con người đã được đâm vào ông ta mà không để lại dấu vết. Khi Syme có ý nghĩ đó, anh đứng thẳng dậy, và tất cả những gì tốt đẹp trong anh cất cao tiếng hát trong không trung như tiếng gió lớn hát trong cây. Anh nghĩ về tất cả những điều nhân văn trong câu chuyện của mình—về những chiếc đèn lồng Trung Quốc ở Saffron Park, về mái tóc đỏ của cô gái trong vườn, về những thủy thủ trung thực, uống bia ở bến tàu, về những người bạn đồng hành trung thành của anh đang đứng bên cạnh. Có lẽ anh đã được chọn làm nhà vô địch của tất cả những điều tươi mới và tử tế này để giao kiếm với kẻ thù của mọi tạo vật. “Dù sao đi nữa,” anh tự nhủ, “tôi hơn cả một ác quỷ; tôi là một con người. Tôi có thể làm một điều mà chính Satan cũng không thể làm—tôi có thể chết,” và khi từ đó lướt qua đầu anh, anh nghe thấy một tiếng còi yếu ớt và xa xăm, mà chẳng mấy chốc sẽ là tiếng gầm của chuyến tàu Paris.

Anh lại lao vào chiến đấu với một sự nhẹ nhàng siêu nhiên, như một người Hồi giáo khao khát Thiên đường. Khi chuyến tàu càng lúc càng gần, anh tưởng tượng mình có thể thấy mọi người đang dựng những cổng hoa ở Paris; anh hòa mình vào tiếng ồn ào ngày càng lớn và vinh quang của nền Cộng hòa vĩ đại mà anh đang canh giữ khỏi Địa ngục. Suy nghĩ của anh bay cao hơn và cao hơn cùng với tiếng gầm tăng dần của chuyến tàu, kết thúc, như thể đầy kiêu hãnh, bằng một tiếng còi dài và chói tai. Chuyến tàu dừng lại.

Đột nhiên, trước sự kinh ngạc của mọi người, Hầu tước bật lùi ra khỏi tầm kiếm và ném kiếm xuống. Cú nhảy thật phi thường, và càng phi thường hơn khi Syme vừa đâm kiếm vào đùi người đàn ông đó một khoảnh khắc trước.

“Dừng lại!” Hầu tước nói bằng một giọng ra lệnh tuân thủ tức thời. “Tôi muốn nói điều gì đó.”

“Có chuyện gì vậy?” Đại tá Ducroix hỏi, nhìn chằm chằm. “Có gian lận gì không?”

“Có gian lận ở đâu đó,” Tiến sĩ Bull nói, mặt hơi tái. “Thân chủ của chúng tôi đã làm Hầu tước bị thương ít nhất bốn lần, và ông ta không hề tệ hơn chút nào.”

Hầu tước giơ tay lên với vẻ kiên nhẫn ghê rợn kỳ lạ.

“Xin hãy để tôi nói,” ông ta nói. “Điều này khá quan trọng. Thưa ngài Syme,” ông ta tiếp tục, quay sang đối thủ, “chúng ta đang chiến đấu hôm nay, nếu tôi nhớ không lầm, vì ngài đã bày tỏ mong muốn (mà tôi cho là phi lý) được kéo mũi tôi. Ngài có thể vui lòng kéo mũi tôi ngay bây giờ càng nhanh càng tốt không? Tôi phải bắt một chuyến tàu.”

“Tôi phản đối rằng điều này là vô cùng bất thường,” Tiến sĩ Bull nói một cách phẫn nộ.

“Chắc chắn là có phần trái với tiền lệ,” Đại tá Ducroix nói, nhìn thân chủ của mình một cách khao khát. “Tôi nghĩ, có một trường hợp được ghi nhận (Đại úy Bellegarde và Nam tước Zumpt) trong đó vũ khí đã được thay đổi giữa cuộc giao tranh theo yêu cầu của một trong các đấu sĩ. Nhưng người ta khó có thể gọi mũi của mình là vũ khí.”

“Ngài có kéo mũi tôi hay không?” Hầu tước nói với vẻ bực tức. “Nào, nào, ngài Syme! Ngài muốn làm điều đó, hãy làm đi! Ngài không thể hình dung được điều đó quan trọng với tôi đến mức nào. Đừng ích kỷ như vậy! Kéo mũi tôi ngay lập tức, khi tôi yêu cầu ngài!” và ông ta hơi cúi người về phía trước với một nụ cười quyến rũ. Chuyến tàu Paris, thở hổn hển và rên rỉ, đã rít lên vào một nhà ga nhỏ phía sau ngọn đồi gần đó.

Syme có cảm giác mà anh đã từng có nhiều hơn một lần trong những cuộc phiêu lưu này—cảm giác rằng một làn sóng kinh hoàng và siêu phàm được nâng lên trời đang sắp đổ ập xuống. Bước đi trong một thế giới mà anh chỉ hiểu một nửa, anh tiến hai bước và nắm lấy chiếc mũi La Mã của vị quý tộc đáng chú ý này. Anh kéo mạnh, và nó rời ra trong tay anh.

Anh đứng vài giây với vẻ trang nghiêm ngớ ngẩn, chiếc mũi giả bằng bìa cứng vẫn kẹp giữa các ngón tay, nhìn nó, trong khi mặt trời, những đám mây và những ngọn đồi cây cối nhìn xuống cảnh tượng ngu ngốc này.

Hầu tước phá vỡ sự im lặng bằng một giọng nói to và vui vẻ.

“Nếu ai có nhu cầu dùng lông mày trái của tôi,” ông ta nói, “họ có thể lấy. Đại tá Ducroix, xin hãy nhận lông mày trái của tôi! Đó là thứ có thể hữu ích bất cứ lúc nào,” và ông ta nghiêm trang xé một bên lông mày Assyria ngăm đen của mình, kéo theo gần một nửa trán nâu của mình, và lịch sự đưa cho Đại tá, người đứng đó đỏ mặt và câm lặng vì giận dữ.

“Nếu tôi biết,” ông ta lắp bắp, “rằng tôi đang đại diện cho một kẻ hèn nhát tự độn mình để chiến đấu—”

“Ồ, tôi biết, tôi biết!” Hầu tước nói, liều lĩnh ném các bộ phận khác nhau của mình sang phải và trái khắp chiến trường. “Các ngài đang mắc sai lầm; nhưng không thể giải thích ngay bây giờ. Tôi nói cho các ngài biết tàu đã vào ga rồi!”

“Vâng,” Tiến sĩ Bull nói một cách dữ dội, “và chuyến tàu sẽ rời ga. Nó sẽ rời đi mà không có ngài. Chúng tôi biết rõ đủ để biết công việc quỷ quái nào—”

Vị Hầu tước bí ẩn giơ tay lên với một cử chỉ tuyệt vọng. Ông ta là một hình nộm kỳ lạ đứng đó dưới nắng với một nửa khuôn mặt cũ đã bị lột ra, và nửa khuôn mặt khác đang trừng mắt và cười toe toét từ bên dưới.

“Các ngài muốn làm tôi phát điên sao?” ông ta kêu lên. “Chuyến tàu—”

“Ngài sẽ không đi chuyến tàu đó,” Syme nói một cách kiên quyết, và nắm chặt kiếm của mình.

Hình dáng hoang dã quay về phía Syme, và dường như đang tập trung sức lực cho một nỗ lực phi thường trước khi nói.

“Đồ ngu ngốc, béo ú, khốn kiếp, mắt lờ đờ, vụng về, ồn ào, vô não, bị Chúa bỏ rơi, lẩm cẩm, đáng nguyền rủa!” ông ta nói không ngừng nghỉ. “Đồ củ cải ngốc nghếch, mặt hồng hào, tóc vàng hoe! Ngươi—”

“Ngài sẽ không đi chuyến tàu này,” Syme lặp lại.

“Và tại sao cái địa ngục chết tiệt này,” người kia gầm lên, “tôi lại muốn đi chuyến tàu đó?”

“Chúng tôi biết tất cả,” Giáo sư nói một cách nghiêm khắc. “Ngài đang đi Paris để ném bom!”

“Đi Jericho để ném một con Jabberwock!” người kia kêu lên, giật tóc mình, và tóc ông ta dễ dàng rời ra. “Các ngài đều bị mềm não sao, mà không nhận ra tôi là ai? Các ngài thực sự nghĩ tôi muốn bắt chuyến tàu đó ư? Hai mươi chuyến tàu Paris có thể đi qua tôi. Mặc kệ tàu Paris!”

“Vậy thì ngài quan tâm đến điều gì?” Giáo sư bắt đầu hỏi.

“Tôi quan tâm đến điều gì ư? Tôi không quan tâm đến việc bắt chuyến tàu; tôi quan tâm đến việc liệu chuyến tàu có bắt được tôi không, và bây giờ, lạy Chúa! nó đã bắt được tôi.”

“Tôi rất tiếc phải thông báo với ngài,” Syme nói một cách kiềm chế, “rằng những lời nhận xét của ngài không gây ấn tượng gì trong tâm trí tôi. Có lẽ nếu ngài gỡ bỏ phần còn lại của trán ban đầu và một phần của cái đã từng là cằm của ngài, ý nghĩa của ngài sẽ trở nên rõ ràng hơn. Sự minh mẫn tinh thần tự thể hiện theo nhiều cách. Ngài muốn nói gì khi nói rằng chuyến tàu đã bắt được ngài? Có thể đó là sự tưởng tượng văn học của tôi, nhưng bằng cách nào đó tôi cảm thấy rằng nó phải có ý nghĩa gì đó.”

“Nó có ý nghĩa mọi thứ,” người kia nói, “và là kết thúc của mọi thứ. Chủ Nhật giờ đã nắm chúng ta trong lòng bàn tay.”

“Chúng ta!” Giáo sư lặp lại, như thể bị choáng váng. “Ngài muốn nói gì bằng từ ‘chúng ta’?”

“Cảnh sát, tất nhiên!” Hầu tước nói, và xé toạc da đầu và một nửa khuôn mặt của mình.

Cái đầu hiện ra là cái đầu tóc vàng, chải chuốt gọn gàng, mượt mà thường thấy ở cảnh sát Anh, nhưng khuôn mặt thì tái nhợt đáng sợ.

“Tôi là Thanh tra Ratcliffe,” ông ta nói, với một vẻ vội vã gần như gay gắt. “Tên tôi khá nổi tiếng trong giới cảnh sát, và tôi có thể thấy rõ rằng các ngài thuộc về họ. Nhưng nếu có bất kỳ nghi ngờ nào về vị trí của tôi, tôi có một tấm thẻ,” và ông ta bắt đầu rút một tấm thẻ xanh từ túi.

Giáo sư làm một cử chỉ mệt mỏi.

“Ồ, đừng cho chúng tôi xem,” ông ta nói một cách mệt mỏi; “chúng tôi có đủ chúng để trang bị cho một cuộc săn giấy rồi.”

Người đàn ông nhỏ bé tên Bull, giống như nhiều người có vẻ chỉ là một người thô tục sôi nổi, có những cử động bất ngờ của sự tinh tế. Ở đây ông ta chắc chắn đã cứu vãn tình hình. Giữa cảnh tượng biến đổi đáng kinh ngạc này, ông ta bước tới với tất cả sự trang nghiêm và trách nhiệm của một người đại diện, và nói chuyện với hai người đại diện của Hầu tước.

“Thưa các quý ông,” ông ta nói, “tất cả chúng tôi đều nợ các ngài một lời xin lỗi chân thành; nhưng tôi cam đoan với các ngài rằng các ngài không phải là nạn nhân của một trò đùa thấp hèn như các ngài tưởng tượng, hay thực sự là bất cứ điều gì không xứng đáng với một người danh dự. Các ngài đã không lãng phí thời gian; các ngài đã giúp cứu thế giới. Chúng tôi không phải là những kẻ hề, mà là những người đàn ông rất tuyệt vọng đang chiến tranh với một âm mưu lớn. Một hội kín của những kẻ vô chính phủ đang săn lùng chúng tôi như thỏ rừng; không phải những kẻ điên rồ bất hạnh có thể đây đó ném bom vì đói khát hay triết học Đức, mà là một giáo hội giàu có, quyền lực và cuồng tín, một giáo hội của chủ nghĩa bi quan phương Đông, coi việc hủy diệt nhân loại như sâu bọ là điều thiêng liêng. Các ngài có thể hình dung họ săn lùng chúng tôi dữ dội đến mức nào qua việc chúng tôi phải cải trang như những gì tôi xin lỗi, và phải làm những trò đùa như trò này mà các ngài phải chịu đựng.”

Người đại diện trẻ hơn của Hầu tước, một người đàn ông thấp bé với bộ ria mép đen, cúi chào lịch sự, và nói—

“Tất nhiên, tôi chấp nhận lời xin lỗi; nhưng đến lượt các ngài cũng sẽ tha thứ cho tôi nếu tôi từ chối đi sâu hơn vào những khó khăn của các ngài, và cho phép tôi nói lời chào buổi sáng! Cảnh tượng một người quen và đồng hương nổi tiếng tan rã giữa thanh thiên bạch nhật là điều bất thường, và, nói chung, đủ cho một ngày. Đại tá Ducroix, tôi sẽ không can thiệp vào hành động của ngài, nhưng nếu ngài cảm thấy cùng tôi rằng xã hội hiện tại của chúng ta hơi bất thường, tôi sẽ quay trở lại thị trấn ngay bây giờ.”

Đại tá Ducroix di chuyển một cách máy móc, nhưng sau đó đột ngột giật bộ ria mép trắng của mình và thốt lên—

“Không, lạy Chúa! Tôi sẽ không. Nếu những quý ông này thực sự gặp rắc rối với một lũ kẻ phá hoại thấp hèn như vậy, tôi sẽ giúp họ vượt qua. Tôi đã chiến đấu vì nước Pháp, và thật khó nếu tôi không thể chiến đấu vì nền văn minh.”

Tiến sĩ Bull cởi mũ và vẫy nó, reo hò như trong một cuộc họp công cộng.

“Đừng làm ồn quá,” Thanh tra Ratcliffe nói, “Chủ Nhật có thể nghe thấy các ngài.”

“Chủ Nhật!” Bull kêu lên, và làm rơi mũ.

“Vâng,” Ratcliffe đáp lại, “ông ta có thể ở cùng với họ.”

“Với ai?” Syme hỏi.

“Với những người từ chuyến tàu đó,” người kia nói.

“Những gì ngài nói có vẻ hoàn toàn hoang đường,” Syme bắt đầu. “Tại sao, trên thực tế—Nhưng, lạy Chúa,” anh đột nhiên kêu lên, như một người nhìn thấy một vụ nổ từ xa, “lạy Chúa! nếu điều này là thật thì tất cả chúng ta trong Hội đồng Vô chính phủ đều chống lại chủ nghĩa vô chính phủ! Mỗi người sinh ra đều là một thám tử ngoại trừ Chủ tịch và thư ký riêng của ông ta. Điều đó có thể có nghĩa là gì?”

“Ý nghĩa ư!” viên cảnh sát mới nói với sự dữ dội khó tin. “Nó có nghĩa là chúng ta đã chết! Các ngài không biết Chủ Nhật sao? Các ngài không biết rằng những trò đùa của ông ta luôn lớn và đơn giản đến mức người ta chưa bao giờ nghĩ đến chúng sao? Các ngài có thể nghĩ ra điều gì giống Chủ Nhật hơn điều này không, rằng ông ta nên đặt tất cả kẻ thù hùng mạnh của mình vào Hội đồng Tối cao, và sau đó đảm bảo rằng nó không phải là tối cao? Tôi nói cho các ngài biết ông ta đã mua mọi quỹ tín thác, ông ta đã chiếm mọi đường cáp, ông ta kiểm soát mọi tuyến đường sắt—đặc biệt là tuyến đường sắt đó!” và ông ta chỉ một ngón tay run rẩy về phía nhà ga nhỏ ven đường. “Toàn bộ phong trào đều do ông ta kiểm soát; một nửa thế giới đã sẵn sàng nổi dậy vì ông ta. Nhưng chỉ có năm người, có lẽ, sẽ chống lại ông ta... và lão quỷ đó đã đặt họ vào Hội đồng Tối cao, để lãng phí thời gian của họ vào việc theo dõi lẫn nhau. Những kẻ ngốc chúng ta, ông ta đã lên kế hoạch cho toàn bộ sự ngu ngốc của chúng ta! Chủ Nhật biết rằng Giáo sư sẽ đuổi Syme khắp London, và Syme sẽ chiến đấu với tôi ở Pháp. Và ông ta đang kết hợp những khối tư bản lớn, và chiếm giữ những đường dây điện báo lớn, trong khi năm kẻ ngốc chúng ta đang chạy đuổi nhau như một lũ trẻ con đáng nguyền rủa chơi bịt mắt bắt dê.”

“Vậy thì sao?” Syme hỏi với vẻ bình tĩnh.

“Vậy thì,” người kia đáp lại với vẻ thanh thản đột ngột, “hôm nay ông ta đã tìm thấy chúng ta đang chơi bịt mắt bắt dê trên một cánh đồng có vẻ đẹp thôn dã tuyệt vời và sự cô lập cực độ. Ông ta có lẽ đã chiếm được thế giới; chỉ còn lại việc ông ta chiếm được cánh đồng này và tất cả những kẻ ngốc trong đó. Và vì các ngài thực sự muốn biết sự phản đối của tôi đối với sự xuất hiện của chuyến tàu đó là gì, tôi sẽ nói cho các ngài biết. Sự phản đối của tôi là Chủ Nhật hoặc Thư ký của ông ta vừa mới bước ra khỏi đó.”

Syme kêu lên một tiếng bất giác, và tất cả họ đều quay mắt về phía nhà ga xa xăm. Thật đúng là một lượng lớn người dường như đang di chuyển về phía họ. Nhưng họ quá xa để có thể phân biệt được bằng bất kỳ cách nào.

“Đó là thói quen của cố Hầu tước de St. Eustache,” viên cảnh sát mới nói, lấy ra một chiếc hộp da, “luôn mang theo một cặp ống nhòm opera. Hoặc là Chủ tịch hoặc Thư ký đang đuổi theo chúng ta với đám đông đó. Họ đã bắt được chúng ta ở một nơi yên tĩnh đẹp đẽ, nơi chúng ta không bị cám dỗ phá vỡ lời thề bằng cách gọi cảnh sát. Tiến sĩ Bull, tôi nghi ngờ rằng ngài sẽ nhìn rõ hơn qua những chiếc này so với cặp kính trang trí cao cấp của ngài.”

Ông ta đưa ống nhòm cho vị Bác sĩ, người ngay lập tức tháo kính ra và đặt thiết bị lên mắt.

“Không thể tệ như ngài nói được,” Giáo sư nói, hơi run rẩy. “Chắc chắn có khá nhiều người, nhưng họ có thể dễ dàng là những khách du lịch bình thường.”

“Khách du lịch bình thường,” Bull hỏi, với ống nhòm trên mắt, “có đeo mặt nạ đen che nửa mặt không?”

Syme gần như giật lấy chiếc kính từ tay ông ta, và nhìn qua chúng. Hầu hết những người trong đám đông đang tiến đến thực sự trông khá bình thường; nhưng đúng là hai hoặc ba người dẫn đầu phía trước đeo mặt nạ đen che gần đến miệng. Sự cải trang này rất hoàn hảo, đặc biệt ở khoảng cách như vậy, và Syme thấy không thể kết luận bất cứ điều gì từ những chiếc hàm và cằm cạo sạch của những người đàn ông đang nói chuyện ở phía trước. Nhưng ngay sau đó khi họ nói chuyện, tất cả họ đều mỉm cười và một trong số họ mỉm cười một bên.