Thúc ngựa phi nước đại, bất chấp con đường dốc ghềnh, các kỵ sĩ nhanh chóng lấy lại lợi thế so với đoàn người đi bộ, và cuối cùng, những tòa nhà đầu tiên của Lancy đã che khuất tầm nhìn của những kẻ truy đuổi. Tuy nhiên, chuyến đi đã kéo dài, và khi họ đến được thị trấn thực sự, phía tây đã ửng hồng với sắc màu và vẻ đẹp của hoàng hôn. Đại tá đề nghị rằng, trước khi thẳng tiến đến đồn cảnh sát, họ nên ghé qua để chiêu mộ thêm một người nữa có thể hữu ích.

“Bốn trong số năm người giàu có ở thị trấn này,” ông nói, “là những kẻ lừa đảo tầm thường. Tôi cho rằng tỷ lệ này khá đồng đều trên khắp thế giới. Người thứ năm là bạn của tôi, một người rất tốt; và điều quan trọng hơn nữa từ góc độ của chúng ta, ông ấy sở hữu một chiếc ô tô.”

“Tôi e rằng,” Giáo sư nói một cách vui vẻ, nhìn lại con đường trắng xóa nơi vệt đen, lề mề có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, “tôi e rằng chúng ta khó có đủ thời gian để ghé thăm buổi chiều.”

“Nhà của Bác sĩ Renard chỉ cách đây ba phút,” Đại tá nói.

“Nguy hiểm của chúng ta,” Bác sĩ Bull nói, “chỉ cách đây chưa đầy hai phút.”

“Vâng,” Syme nói, “nếu chúng ta phi nhanh, chúng ta phải bỏ lại họ, vì họ đi bộ.”

“Ông ấy có một chiếc ô tô,” Đại tá nói.

“Nhưng chúng ta có thể không lấy được nó,” Bull nói.

“Vâng, ông ấy hoàn toàn ủng hộ phe ta.”

“Nhưng ông ấy có thể vắng nhà.”

“Im lặng!” Syme đột ngột nói. “Tiếng gì vậy?”

Trong một giây, tất cả họ ngồi bất động như những bức tượng cưỡi ngựa, và trong một giây—hai, ba, bốn giây—trời đất dường như cũng tĩnh lặng như nhau. Rồi tất cả tai họ, trong cơn đau đớn của sự chú ý, nghe thấy dọc con đường tiếng rung động và nhịp đập không thể tả xiết, chỉ có thể có một nghĩa—ngựa!

Khuôn mặt Đại tá thay đổi tức thì, như thể bị sét đánh trúng, nhưng lại không hề hấn gì.

“Chúng đã vượt mặt chúng ta,” ông nói, với giọng mỉa mai quân sự ngắn gọn. “Chuẩn bị đón kỵ binh!”

“Chúng có thể lấy ngựa ở đâu?” Syme hỏi, khi anh ta vô thức thúc ngựa phi nước kiệu.

Đại tá im lặng một lát, rồi ông nói với giọng căng thẳng—

“Tôi đã nói hoàn toàn chính xác khi bảo rằng ‘Soleil d’Or’ là nơi duy nhất có thể kiếm được ngựa trong vòng hai mươi dặm.”

“Không!” Syme nói dữ dội, “Tôi không tin ông ta sẽ làm vậy. Không phải với mái tóc bạc trắng đó.”

“Ông ta có thể bị ép buộc,” Đại tá nói nhẹ nhàng. “Chúng hẳn phải có ít nhất một trăm người, vì lý do đó, tất cả chúng ta sẽ đến gặp bạn tôi Renard, người có một chiếc ô tô.”

Nói đoạn, ông đột ngột quặt ngựa rẽ vào một góc phố, và phóng xuống con phố với tốc độ kinh hoàng, khiến những người khác, dù đã phi nước đại, vẫn khó khăn theo kịp cái đuôi ngựa đang bay của ông.

Bác sĩ Renard ở trong một ngôi nhà cao ráo và tiện nghi trên đỉnh một con phố dốc, nên khi các kỵ sĩ xuống ngựa trước cửa nhà ông, họ lại có thể nhìn thấy sườn đồi xanh mướt vững chãi, với con đường trắng vắt ngang qua, nổi bật trên tất cả mái nhà của thị trấn. Họ thở phào nhẹ nhõm khi thấy con đường vẫn còn quang đãng, và họ bấm chuông.

Bác sĩ Renard là một người đàn ông râu nâu, rạng rỡ, một ví dụ điển hình của tầng lớp chuyên gia thầm lặng nhưng rất bận rộn mà Pháp đã gìn giữ hoàn hảo hơn cả Anh Quốc. Khi sự việc được giải thích cho ông, ông hoàn toàn bác bỏ sự hoảng loạn của cựu Hầu tước; ông nói, với sự hoài nghi vững chắc của người Pháp, rằng không có khả năng nào về một cuộc nổi dậy vô chính phủ tổng thể. “Vô chính phủ,” ông nói, nhún vai, “thật là trẻ con!”

“Và cái đó,” Đại tá đột ngột kêu lên, chỉ qua vai người kia, “và cái đó là trẻ con, phải không?”

Tất cả họ quay lại, và thấy một hàng kỵ binh đen tuyền đang quét qua đỉnh đồi với tất cả năng lượng của Attila. Tuy phi nhanh đến đâu, toàn bộ hàng ngũ vẫn giữ vững đội hình, và họ có thể thấy những chiếc mặt nạ đen của hàng đầu tiên thẳng tắp như một hàng quân phục. Nhưng mặc dù khối vuông đen chính vẫn như cũ, dù di chuyển nhanh hơn, giờ đây có một sự khác biệt giật gân mà họ có thể thấy rõ trên sườn đồi, như trên một bản đồ nghiêng. Phần lớn kỵ sĩ là một khối; nhưng một kỵ sĩ phi xa hơn cột quân, và với những cử động điên cuồng của tay và gót chân thúc ngựa nhanh hơn nữa, đến nỗi người ta có thể tưởng tượng rằng anh ta không phải kẻ truy đuổi mà là kẻ bị truy đuổi. Nhưng ngay cả ở khoảng cách xa đó, họ vẫn có thể thấy một điều gì đó cuồng tín, không thể nghi ngờ trong dáng vẻ của anh ta, đến nỗi họ biết đó chính là Thư ký. “Tôi xin lỗi vì đã cắt ngang một cuộc thảo luận văn hóa,” Đại tá nói, “nhưng bây giờ ông có thể cho tôi mượn chiếc ô tô của ông trong hai phút được không?”

“Tôi có một linh cảm rằng tất cả các vị đều điên,” Bác sĩ Renard nói, mỉm cười thân thiện; “nhưng Chúa cấm sự điên rồ làm gián đoạn tình bạn dưới bất kỳ hình thức nào. Chúng ta hãy ra gara.”

Bác sĩ Renard là một người đàn ông hiền lành với tài sản kếch xù; các phòng của ông giống như Musée de Cluny, và ông có ba chiếc ô tô. Tuy nhiên, ông dường như sử dụng chúng rất dè sẻn, với những sở thích giản dị của tầng lớp trung lưu Pháp, và khi những người bạn thiếu kiên nhẫn của ông đến kiểm tra chúng, họ mất một lúc để đảm bảo rằng một trong số chúng thậm chí có thể hoạt động được. Với một chút khó khăn, họ đã đưa chiếc xe ra đường trước nhà Bác sĩ. Khi họ ra khỏi gara tối tăm, họ giật mình khi thấy hoàng hôn đã buông xuống đột ngột như màn đêm ở vùng nhiệt đới. Hoặc là họ đã ở đó lâu hơn họ tưởng, hoặc một vòm mây bất thường đã tụ lại trên thị trấn. Họ nhìn xuống những con phố dốc, và dường như thấy một làn sương mỏng đang bốc lên từ biển.

“Bây giờ hoặc không bao giờ,” Bác sĩ Bull nói. “Tôi nghe thấy tiếng ngựa.”

“Không,” Giáo sư sửa lời, “một con ngựa.”

Và khi họ lắng nghe, rõ ràng tiếng động, đang nhanh chóng đến gần hơn trên những viên đá lạo xạo, không phải là tiếng của toàn bộ đoàn kỵ binh mà là của một kỵ sĩ duy nhất, người đã bỏ lại đoàn quân xa phía sau—Thư ký điên rồ.

Gia đình Syme, giống như hầu hết những người cuối cùng sống một cuộc sống giản dị, từng sở hữu một chiếc ô tô, và anh ta biết tất cả về chúng. Anh ta lập tức nhảy vào ghế lái, với khuôn mặt đỏ bừng đang vặn vẹo và kéo giật cỗ máy đã lâu không dùng. Anh ta dồn sức vào một cái tay cầm, rồi nói rất khẽ—

“Tôi e rằng không được rồi.”

Khi anh ta vừa dứt lời, một người đàn ông cứng đờ trên con ngựa đang phi nước đại, với tốc độ và sự cứng đờ của một mũi tên, đã lướt qua góc phố. Anh ta nở một nụ cười khiến cằm anh ta nhô ra như thể bị trật khớp. Anh ta lướt ngang chiếc xe đang đứng yên, nơi nhóm người đã chen chúc vào, và đặt tay lên phía trước. Đó là Thư ký, và miệng anh ta thẳng tắp trong sự trang nghiêm của chiến thắng.

Syme đang ghì chặt vô lăng, và không có tiếng động nào ngoài tiếng ầm ầm của những kẻ truy đuổi khác đang phi vào thị trấn. Rồi đột nhiên có một tiếng rít của sắt cọ xát, và chiếc xe vọt lên. Nó giật Thư ký ra khỏi yên ngựa một cách gọn gàng, như một con dao được rút ra khỏi vỏ, kéo lê anh ta đang vùng vẫy kinh hoàng hai mươi thước, và bỏ lại anh ta nằm bẹp trên đường xa phía trước con ngựa hoảng sợ của anh ta. Khi chiếc xe rẽ vào góc phố với một đường cong tuyệt đẹp, họ vừa kịp nhìn thấy những kẻ vô chính phủ khác đang tràn ngập con phố và nâng người lãnh đạo bị ngã của họ lên.

“Tôi không hiểu tại sao trời lại tối nhanh đến vậy,” Giáo sư cuối cùng nói khẽ.

“Chắc sắp có bão,” Bác sĩ Bull nói. “Tôi nói này, thật tiếc là chúng ta không có đèn trên chiếc xe này, dù chỉ để nhìn đường.”

“Chúng ta có,” Đại tá nói, và từ sàn xe, ông vớt lên một chiếc đèn lồng sắt chạm khắc cổ kính, nặng trịch, có đèn bên trong. Rõ ràng đó là một món đồ cổ, và có vẻ như mục đích sử dụng ban đầu của nó có liên quan đến tôn giáo, vì có một hình chữ thập thô sơ được đúc trên một mặt của nó.

“Ông lấy cái đó ở đâu ra vậy?” Giáo sư hỏi.

“Tôi lấy nó ở nơi tôi lấy chiếc xe,” Đại tá trả lời, cười khúc khích, “từ người bạn thân nhất của tôi. Trong khi bạn của chúng ta ở đây đang vật lộn với vô lăng, tôi chạy lên bậc thềm trước nhà và nói chuyện với Renard, người đang đứng ở hiên nhà của mình, ông nhớ chứ. ‘Tôi cho rằng,’ tôi nói, ‘không có thời gian để lấy đèn.’ Ông ấy ngước lên, chớp mắt thân thiện nhìn trần nhà vòm tuyệt đẹp ở sảnh trước của mình. Từ đó treo xuống, bằng những sợi xích sắt tinh xảo, chiếc đèn lồng này, một trong hàng trăm báu vật của kho tàng của ông ấy. Bằng sức mạnh tuyệt đối, ông ấy giật chiếc đèn ra khỏi trần nhà của mình, làm vỡ các tấm gỗ sơn, và làm đổ hai chiếc bình sứ xanh với sự dữ dội của mình. Rồi ông ấy đưa cho tôi chiếc đèn lồng sắt, và tôi đặt nó vào xe. Tôi đã không đúng sao khi nói rằng Bác sĩ Renard đáng để quen biết?”

“Ông đúng,” Syme nói nghiêm túc, và treo chiếc đèn lồng nặng trịch lên phía trước. Có một ẩn dụ nhất định về toàn bộ tình thế của họ trong sự tương phản giữa chiếc ô tô hiện đại và chiếc đèn thờ kỳ lạ của nó. Cho đến nay, họ đã đi qua phần yên tĩnh nhất của thị trấn, gặp nhiều nhất là một hoặc hai người đi bộ, những người không thể cho họ bất kỳ gợi ý nào về sự yên bình hay thù địch của nơi này. Tuy nhiên, bây giờ, các cửa sổ trong nhà bắt đầu lần lượt sáng đèn, mang lại cảm giác về sự cư trú và nhân văn hơn. Bác sĩ Bull quay sang thám tử mới, người đã dẫn dắt cuộc chạy trốn của họ, và cho phép mình nở một nụ cười tự nhiên và thân thiện.

“Những ánh đèn này khiến người ta cảm thấy vui vẻ hơn.”

Thanh tra Ratcliffe cau mày.

“Chỉ có một loại ánh sáng khiến tôi vui vẻ hơn,” ông nói, “và đó là những ánh đèn của đồn cảnh sát mà tôi có thể nhìn thấy phía bên kia thị trấn. Cầu Chúa chúng ta có thể đến đó trong mười phút nữa.”

Rồi tất cả sự tỉnh táo và lạc quan sôi sục của Bull đột nhiên bùng phát.

“Ôi, tất cả đều là những điều vô nghĩa điên rồ!” ông kêu lên. “Nếu ông thực sự nghĩ rằng những người bình thường trong những ngôi nhà bình thường là những kẻ vô chính phủ, thì ông hẳn phải điên hơn cả một kẻ vô chính phủ. Nếu chúng ta quay lại và chiến đấu với những kẻ này, cả thị trấn sẽ chiến đấu vì chúng ta.”

“Không,” người kia nói với vẻ đơn giản không lay chuyển, “cả thị trấn sẽ chiến đấu vì chúng. Chúng ta sẽ thấy.”

Trong khi họ đang nói chuyện, Giáo sư đã nghiêng người về phía trước với sự phấn khích đột ngột.

“Tiếng gì vậy?” ông nói.

“Ôi, tiếng ngựa phía sau chúng ta, tôi đoán vậy,” Đại tá nói. “Tôi tưởng chúng ta đã thoát khỏi chúng rồi.”

“Tiếng ngựa phía sau chúng ta! Không,” Giáo sư nói, “đó không phải tiếng ngựa, và nó không ở phía sau chúng ta.”

Gần như ngay khi ông vừa nói, hai hình dáng sáng bóng và lạo xạo vụt qua cuối con phố trước mặt họ. Chúng biến mất gần như trong chớp mắt, nhưng mọi người đều có thể thấy đó là những chiếc ô tô, và Giáo sư đứng dậy với khuôn mặt tái mét và thề rằng đó là hai chiếc ô tô khác từ gara của Bác sĩ Renard.

“Tôi nói với các vị là của ông ấy,” ông lặp lại, với đôi mắt hoang dại, “và chúng đầy những người đàn ông đeo mặt nạ!”

“Vô lý!” Đại tá nói một cách giận dữ. “Bác sĩ Renard sẽ không bao giờ giao xe của mình cho chúng.”

“Ông ấy có thể bị ép buộc,” Ratcliffe nói khẽ. “Cả thị trấn đều về phe chúng.”

“Ông vẫn tin điều đó sao?” Đại tá hỏi một cách hoài nghi.

“Các vị sẽ sớm tin thôi,” người kia nói với một sự bình tĩnh vô vọng.

Có một khoảng lặng bối rối trong một thời gian ngắn, rồi Đại tá lại đột ngột bắt đầu—

“Không, tôi không thể tin được. Chuyện này thật vô lý. Những người dân bình thường của một thị trấn Pháp yên bình—”

Ông bị cắt ngang bởi một tiếng nổ và một luồng sáng chói lòa, dường như rất gần mắt ông. Khi chiếc xe lao đi, nó để lại một vệt khói trắng lơ lửng phía sau, và Syme đã nghe thấy một viên đạn rít qua tai mình.

“Chúa ơi!” Đại tá nói, “có kẻ nào đó đã bắn vào chúng ta.”

“Không cần phải gián đoạn cuộc trò chuyện,” Ratcliffe u ám nói. “Xin mời Đại tá tiếp tục phát biểu. Tôi nghĩ ông đang nói về những người dân bình thường của một thị trấn Pháp yên bình.”

Đại tá đang trừng mắt nhìn, đã quá bận tâm đến sự châm biếm. Ông đảo mắt khắp con phố.

“Thật phi thường,” ông nói, “vô cùng phi thường.”

“Một người khó tính,” Syme nói, “thậm chí có thể gọi đó là khó chịu. Tuy nhiên, tôi cho rằng những ánh đèn ngoài cánh đồng phía bên kia con phố này là của lực lượng Hiến binh. Chúng ta sẽ sớm đến đó thôi.”

“Không,” Thanh tra Ratcliffe nói, “chúng ta sẽ không bao giờ đến đó.”

Ông đã đứng dậy và nhìn chằm chằm về phía trước. Bây giờ ông ngồi xuống và vuốt mái tóc mượt mà của mình với một cử chỉ mệt mỏi.

“Ông có ý gì?” Bull hỏi gay gắt.

“Tôi có ý rằng chúng ta sẽ không bao giờ đến đó,” người bi quan nói một cách bình thản. “Chúng đã có hai hàng người vũ trang chắn ngang đường rồi; tôi có thể nhìn thấy chúng từ đây. Thị trấn đã nổi dậy, như tôi đã nói. Tôi chỉ có thể đắm mình trong sự thoải mái tuyệt vời của sự chính xác của chính mình.”

Và Ratcliffe ngồi thoải mái trong xe và châm một điếu thuốc, nhưng những người khác thì đứng dậy đầy phấn khích và nhìn chằm chằm xuống đường. Syme đã giảm tốc độ xe khi kế hoạch của họ trở nên không chắc chắn, và cuối cùng anh ta dừng hẳn xe ngay tại góc một con phố nhỏ dốc đứng dẫn xuống biển.

Thị trấn phần lớn chìm trong bóng tối, nhưng mặt trời chưa lặn; bất cứ nơi nào ánh sáng ngang tầm của nó có thể xuyên qua, nó đều nhuộm mọi thứ một màu vàng rực cháy. Dọc con phố nhỏ này, ánh hoàng hôn cuối cùng chiếu sáng sắc nét và hẹp như tia sáng nhân tạo ở nhà hát. Nó chiếu vào chiếc xe của năm người bạn, và thắp sáng nó như một cỗ xe rực lửa. Nhưng phần còn lại của con phố, đặc biệt là hai đầu của nó, chìm trong bóng tối sâu thẳm nhất, và trong vài giây họ không thể nhìn thấy gì. Rồi Syme, người có đôi mắt tinh tường nhất, khẽ huýt sáo một tiếng cay đắng, và nói,

“Hoàn toàn đúng. Có một đám đông hoặc một đội quân hay đại loại thế chắn ngang cuối con phố đó.”

“Chà, nếu có,” Bull nói một cách thiếu kiên nhẫn, “thì hẳn phải là một cái gì đó khác—một cuộc diễn tập giả chiến hoặc sinh nhật của thị trưởng hay đại loại thế. Tôi không thể và sẽ không tin rằng những người dân bình thường, vui vẻ ở một nơi như thế này lại đi lại với thuốc nổ trong túi. Đi thêm một chút đi, Syme, và chúng ta hãy nhìn họ.”

Chiếc xe bò thêm khoảng một trăm thước, rồi tất cả họ đều giật mình khi Bác sĩ Bull phá lên cười lớn.

“Tại sao, các anh ngốc nghếch!” ông kêu lên, “tôi đã nói gì với các anh? Đám đông đó tuân thủ pháp luật như một con bò, và nếu không phải vậy, thì họ cũng về phe chúng ta.”

“Làm sao ông biết?” Giáo sư hỏi, trừng mắt nhìn.

“Đồ dơi mù,” Bull kêu lên, “các anh không thấy ai đang dẫn đầu họ sao?”

Họ nhìn kỹ lại, rồi Đại tá, với giọng nghẹn ngào, kêu lên—

“Ôi, đó là Renard!”

Thật vậy, có một hàng người lờ mờ đang chạy ngang qua đường, và họ không thể nhìn rõ; nhưng đủ xa phía trước để bắt được ánh sáng tình cờ của buổi tối, Bác sĩ Renard không thể nhầm lẫn đang đi đi lại lại, đội mũ trắng, vuốt bộ râu nâu dài của mình, và cầm một khẩu súng lục trong tay trái.

“Mình thật là ngốc!” Đại tá thốt lên. “Tất nhiên, ông bạn già thân mến đã ra tay giúp chúng ta.”

Bác sĩ Bull đang cười khúc khích, vung thanh kiếm trong tay một cách bất cẩn như một cây gậy. Ông nhảy ra khỏi xe và chạy qua khoảng trống, gọi to—

“Bác sĩ Renard! Bác sĩ Renard!”

Một khoảnh khắc sau, Syme nghĩ rằng mắt mình đã hóa điên. Bởi vì Bác sĩ Renard nhân từ đã cố ý giơ súng lục lên và bắn hai phát vào Bull, khiến tiếng súng vang vọng khắp con đường.

Gần như cùng lúc với làn khói trắng bốc lên từ vụ nổ kinh hoàng này, một làn khói trắng dài cũng bốc lên từ điếu thuốc của Ratcliffe hoài nghi. Giống như tất cả những người khác, ông ta hơi tái mặt, nhưng ông ta mỉm cười. Bác sĩ Bull, người bị đạn bắn, chỉ sượt qua da đầu, đứng yên giữa đường không một dấu hiệu sợ hãi, rồi quay người rất chậm rãi và bò trở lại xe, và trèo vào với hai lỗ thủng trên mũ.

“Chà,” người hút thuốc nói chậm rãi, “bây giờ ông nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ,” Bác sĩ Bull nói một cách chính xác, “rằng tôi đang nằm trên giường ở số 217 Peabody Buildings, và tôi sẽ sớm giật mình tỉnh dậy; hoặc, nếu không phải vậy, tôi nghĩ rằng tôi đang ngồi trong một căn phòng nhỏ có đệm ở Hanwell, và bác sĩ không thể làm gì nhiều cho trường hợp của tôi. Nhưng nếu ông muốn biết điều tôi không nghĩ, tôi sẽ nói cho ông biết. Tôi không nghĩ điều ông nghĩ. Tôi không nghĩ, và tôi sẽ không bao giờ nghĩ, rằng đại đa số đàn ông bình thường là một lũ những kẻ tư duy hiện đại bẩn thỉu. Không, thưa ngài, tôi là một người dân chủ, và tôi vẫn không tin rằng Chủ nhật có thể cải hóa một công nhân đào đất hay một người bán hàng bình thường. Không, tôi có thể điên, nhưng nhân loại thì không.”

Syme quay đôi mắt xanh sáng của mình về phía Bull với một sự nghiêm túc mà anh ta thường không thể hiện rõ.

“Ông là một người rất tuyệt vời,” anh ta nói. “Ông có thể tin vào một sự tỉnh táo không chỉ là sự tỉnh táo của riêng ông. Và ông nói đúng về nhân loại, về nông dân và những người như ông chủ quán trọ vui vẻ đó. Nhưng ông không đúng về Renard. Tôi đã nghi ngờ ông ta ngay từ đầu. Ông ta là một người duy lý, và, tệ hơn nữa, ông ta giàu có. Khi nghĩa vụ và tôn giáo thực sự bị hủy diệt, đó sẽ là do những người giàu có.”

“Chúng thực sự đã bị hủy diệt rồi,” người đàn ông hút thuốc nói, và đứng dậy với hai tay đút túi. “Những con quỷ đang đến!”

Những người trong xe ô tô lo lắng nhìn về phía ánh mắt mơ màng của ông ta, và họ thấy rằng toàn bộ trung đoàn ở cuối con đường đang tiến về phía họ, Bác sĩ Renard hùng hổ đi trước, bộ râu bay trong gió.

Đại tá nhảy ra khỏi xe với một tiếng kêu thốt lên không chịu nổi.

“Thưa các vị,” ông kêu lên, “chuyện này thật không thể tin được. Hẳn là một trò đùa thực tế. Nếu các vị biết Renard như tôi—thì nó giống như gọi Nữ hoàng Victoria là một kẻ khủng bố bằng thuốc nổ. Nếu các vị đã hiểu rõ tính cách của người đàn ông đó—”

“Bác sĩ Bull,” Syme nói một cách mỉa mai, “ít nhất đã hiểu rõ điều đó vào mũ của mình.”

“Tôi nói với các vị là không thể nào!” Đại tá kêu lên, dậm chân.

“Renard sẽ giải thích. Ông ta sẽ giải thích cho tôi,” và ông sải bước về phía trước.

“Đừng vội vàng như vậy,” người hút thuốc nói lề mề. “Ông ta sẽ sớm giải thích cho tất cả chúng ta thôi.”

Nhưng Đại tá thiếu kiên nhẫn đã ra khỏi tầm nghe, tiến về phía kẻ thù đang tiến đến. Bác sĩ Renard đang phấn khích lại giơ súng lục lên, nhưng nhận ra đối thủ của mình, ông ta do dự, và Đại tá đối mặt với ông ta với những cử chỉ phản đối điên cuồng.

“Vô ích thôi,” Syme nói. “Ông ta sẽ không bao giờ lấy được gì từ lão ngoại đạo đó. Tôi bỏ phiếu chúng ta lái thẳng xuyên qua đám đông, thẳng như những viên đạn đã xuyên qua mũ của Bull. Chúng ta có thể đều bị giết, nhưng chúng ta phải giết một số lượng đáng kể bọn chúng.”

“Tôi sẽ không chấp nhận điều đó,” Bác sĩ Bull nói, trở nên thô tục hơn trong sự chân thành của đức hạnh mình. “Những người đáng thương đó có thể đang mắc sai lầm. Hãy cho Đại tá một cơ hội.”

“Vậy chúng ta có nên quay lại không?” Giáo sư hỏi.

“Không,” Ratcliffe nói với giọng lạnh lùng, “con phố phía sau chúng ta cũng đã bị chiếm giữ. Thực ra, tôi dường như thấy một người bạn khác của ông ở đó, Syme.”

Syme quay người nhanh nhẹn, và nhìn chằm chằm về phía con đường mà họ đã đi qua. Anh ta thấy một nhóm kỵ sĩ không đều đang tập hợp và phi nước đại về phía họ trong bóng tối. Anh ta thấy phía trên yên ngựa hàng đầu ánh bạc lấp lánh của một thanh kiếm, và rồi khi nó đến gần hơn là ánh bạc lấp lánh của mái tóc một ông già. Khoảnh khắc tiếp theo, với một lực mạnh kinh hoàng, anh ta đã quay chiếc ô tô và phóng nó xuống con phố dốc đứng dẫn ra biển, như một người chỉ muốn chết.

“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?” Giáo sư kêu lên, nắm lấy cánh tay anh ta.

“Sao mai đã rơi!” Syme nói, khi chiếc xe của anh ta lao xuống bóng tối như một ngôi sao băng.

Những người khác không hiểu lời anh ta, nhưng khi họ nhìn lại con phố phía trên, họ thấy đội kỵ binh thù địch đang rẽ qua góc và lao xuống dốc đuổi theo họ; và đi đầu tiên là ông chủ quán trọ tốt bụng, mặt đỏ bừng trong ánh sáng hoàng hôn rực rỡ.

“Thế giới này điên rồ!” Giáo sư nói, và vùi mặt vào hai bàn tay.

“Không,” Bác sĩ Bull nói với sự khiêm tốn kiên định, “là tôi.”

“Chúng ta sẽ làm gì?” Giáo sư hỏi.

“Ngay lúc này,” Syme nói, với sự tách biệt khoa học, “tôi nghĩ chúng ta sẽ đâm vào một cột đèn.”

Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc ô tô đã va chạm mạnh một cách thảm khốc vào một vật thể bằng sắt. Khoảnh khắc sau đó, bốn người đã bò ra từ dưới một đống kim loại hỗn độn, và một cột đèn cao gầy đã đứng thẳng trên rìa bờ biển, giờ cong vênh và xoắn lại, như cành cây gãy.

“Chà, chúng ta đã phá hỏng cái gì đó,” Giáo sư nói, với một nụ cười nhạt. “Đó cũng là một sự an ủi.”

“Ông đang trở thành một kẻ vô chính phủ,” Syme nói, phủi quần áo với bản năng gọn gàng của mình.

“Ai cũng vậy,” Ratcliffe nói.

Khi họ nói chuyện, kỵ sĩ tóc bạc và những người theo sau ông ta ầm ầm từ phía trên, và gần như cùng lúc một hàng người đen tối chạy dọc bờ biển hò hét. Syme giật lấy một thanh kiếm, ngậm nó vào răng; anh ta kẹp hai thanh khác dưới nách, cầm thanh thứ tư bằng tay trái và chiếc đèn lồng bằng tay phải, rồi nhảy từ bờ kè cao xuống bãi biển bên dưới.

Những người khác nhảy theo anh ta, với sự chấp nhận chung một hành động quyết đoán như vậy, bỏ lại đống đổ nát và đám đông đang tụ tập phía trên họ.

“Chúng ta còn một cơ hội nữa,” Syme nói, lấy thanh thép ra khỏi miệng. “Dù tất cả sự hỗn loạn này có nghĩa là gì, tôi cho rằng đồn cảnh sát sẽ giúp chúng ta. Chúng ta không thể đến đó, vì chúng đã chặn đường. Nhưng có một cầu tàu hoặc đê chắn sóng chạy ra biển ngay đây, mà chúng ta có thể bảo vệ lâu hơn bất cứ thứ gì khác, như Horatius và cây cầu của ông ta. Chúng ta phải bảo vệ nó cho đến khi lực lượng Hiến binh xuất hiện. Hãy theo tôi.”

Họ đi theo anh ta khi anh ta lạo xạo bước xuống bãi biển, và trong một hoặc hai giây, đôi ủng của họ không còn dẫm lên sỏi biển, mà là những viên đá rộng, phẳng. Họ đi dọc một cầu tàu dài, thấp, vươn ra một cánh tay vào biển tối tăm, sôi sục, và khi họ đến cuối cầu, họ cảm thấy như mình đã đến hồi kết của câu chuyện. Họ quay lại và đối mặt với thị trấn.

Thị trấn đó biến đổi với sự náo loạn. Dọc theo bờ kè cao mà họ vừa xuống là một dòng người đen tối và gầm thét, với những cánh tay vung vẩy và những khuôn mặt rực lửa, mò mẫm và trừng mắt nhìn về phía họ. Dòng người dài đen tối lốm đốm những ngọn đuốc và đèn lồng; nhưng ngay cả nơi không có ngọn lửa nào chiếu sáng một khuôn mặt giận dữ, họ vẫn có thể thấy trong dáng người xa nhất, trong cử chỉ mờ ảo nhất, một sự căm ghét có tổ chức. Rõ ràng là họ là những kẻ bị mọi người nguyền rủa, và họ không biết tại sao.

Hai hoặc ba người đàn ông, trông nhỏ bé và đen như khỉ, nhảy qua mép như họ đã làm và rơi xuống bãi biển. Những người này lội xuống cát sâu, la hét kinh hoàng, và cố gắng lội ra biển một cách bừa bãi. Ví dụ đó được làm theo, và toàn bộ khối người đen bắt đầu chạy và nhỏ giọt qua mép như mật đường đen.

Đi đầu trong số những người trên bãi biển, Syme nhìn thấy người nông dân đã lái xe của họ. Anh ta lội vào sóng trên một con ngựa kéo xe khổng lồ, và vung rìu về phía họ.

“Người nông dân!” Syme kêu lên. “Họ đã không nổi dậy kể từ thời Trung Cổ.”

“Ngay cả khi cảnh sát đến bây giờ,” Giáo sư nói một cách buồn bã, “họ cũng không thể làm gì với đám đông này.”

“Vô lý!” Bull nói một cách tuyệt vọng; “hẳn phải còn một số người trong thị trấn là con người chứ.”

“Không,” Thanh tra vô vọng nói, “loài người sẽ sớm tuyệt chủng. Chúng ta là những người cuối cùng của nhân loại.”

“Có thể,” Giáo sư nói một cách lơ đãng. Rồi ông nói thêm với giọng mơ màng, “Tất cả những gì ở cuối ‘Dunciad’ là gì?

‘Không ngọn lửa công cộng; không riêng tư, dám tỏa sáng;

Không ánh sáng nhân loại còn, không tia sáng thần thánh!

Kìa! Đế chế kinh hoàng của ngươi, Hỗn mang, đã được khôi phục;

Ánh sáng chết trước lời nói không tạo ra của ngươi:

Bàn tay ngươi, Anarch vĩ đại, buông màn xuống;

Và bóng tối vũ trụ chôn vùi tất cả.’”

“Dừng lại!” Bull đột nhiên kêu lên, “lực lượng hiến binh đã ra quân rồi.”

Những ánh đèn thấp của đồn cảnh sát quả thực đã bị che khuất và bị phá vỡ bởi những bóng người vội vã, và họ nghe thấy trong bóng tối tiếng va chạm và leng keng của một đội kỵ binh có kỷ luật.

“Họ đang tấn công đám đông!” Bull kêu lên trong sự hân hoan hoặc báo động.

“Không,” Syme nói, “họ đã dàn hàng dọc bờ kè.”

“Họ đã tháo súng carbine ra rồi,” Bull kêu lên, nhảy cẫng lên vì phấn khích.

“Vâng,” Ratcliffe nói, “và họ sẽ bắn vào chúng ta.”

Khi ông ta vừa nói, một tiếng nổ lách tách dài của súng trường vang lên, và đạn dường như nảy lên như mưa đá trên những viên đá trước mặt họ.

“Lực lượng hiến binh đã tham gia cùng chúng!” Giáo sư kêu lên, và đập vào trán mình.

“Tôi đang ở trong phòng đệm,” Bull nói một cách vững vàng.

Có một khoảng im lặng dài, rồi Ratcliffe nói, nhìn ra biển động, tất cả một màu xám tím—

“Ai điên hay ai tỉnh táo thì có gì quan trọng? Chúng ta sẽ sớm chết cả thôi.”

Syme quay sang ông ta và nói—

“Vậy là ông hoàn toàn vô vọng rồi sao?”

Ông Ratcliffe giữ một sự im lặng lạnh lùng; rồi cuối cùng ông ta nói khẽ—

“Không; lạ lùng thay tôi không hoàn toàn vô vọng. Có một tia hy vọng nhỏ điên rồ mà tôi không thể gạt ra khỏi tâm trí. Sức mạnh của toàn bộ hành tinh này đang chống lại chúng ta, nhưng tôi không thể không tự hỏi liệu tia hy vọng nhỏ bé ngớ ngẩn này đã hết hy vọng chưa.”

“Hy vọng của ông đặt vào điều gì hay ai?” Syme hỏi với sự tò mò.

“Vào một người đàn ông tôi chưa từng thấy,” người kia nói, nhìn ra biển chì.

“Tôi biết ý ông là gì,” Syme nói khẽ, “người đàn ông trong căn phòng tối. Nhưng Sunday hẳn đã giết ông ta rồi.”

“Có lẽ,” người kia nói một cách vững vàng; “nhưng nếu vậy, ông ta là người đàn ông duy nhất mà Sunday thấy khó giết.”

“Tôi nghe thấy ông nói gì,” Giáo sư nói, quay lưng lại. “Tôi cũng đang bám chặt vào điều tôi chưa từng thấy.”

Đột nhiên Syme, người đang đứng như thể mù lòa vì suy tư nội tâm, quay người lại và kêu lên, như một người vừa tỉnh giấc—

“Đại tá đâu rồi? Tôi tưởng ông ấy ở cùng chúng ta!”

“Đại tá! Vâng,” Bull kêu lên, “Đại tá đâu rồi chứ?”

“Ông ấy đi nói chuyện với Renard,” Giáo sư nói.

“Chúng ta không thể bỏ ông ấy lại giữa đám quái vật đó,” Syme kêu lên. “Hãy chết như những quý ông nếu—”

“Đừng thương hại Đại tá,” Ratcliffe nói, với một nụ cười nhạt nhẽo. “Ông ấy đang vô cùng thoải mái. Ông ấy—”

“Không! Không! Không!” Syme kêu lên trong một cơn điên loạn, “không phải Đại tá cũng vậy! Tôi sẽ không bao giờ tin điều đó!”

“Ông sẽ tin vào mắt mình chứ?” người kia hỏi, và chỉ ra bãi biển.

Nhiều kẻ truy đuổi của họ đã lội xuống nước, vung nắm đấm, nhưng biển động, và họ không thể đến được cầu tàu. Tuy nhiên, hai hoặc ba bóng người đứng ở đầu lối đi bằng đá, và dường như đang thận trọng tiến xuống. Ánh sáng chói lòa của một chiếc đèn lồng tình cờ chiếu sáng khuôn mặt của hai người đi đầu. Một khuôn mặt đeo mặt nạ đen nửa mặt, và bên dưới đó, miệng đang vặn vẹo trong một cơn điên loạn thần kinh đến nỗi chòm râu đen vặn vẹo vòng quanh như một vật sống không yên. Người kia là khuôn mặt đỏ và bộ ria trắng của Đại tá Ducroix. Họ đang nghiêm túc bàn bạc.

“Vâng, ông ấy cũng đi rồi,” Giáo sư nói, và ngồi xuống một tảng đá. “Mọi thứ đều mất rồi. Tôi cũng mất rồi! Tôi không thể tin vào bộ máy cơ thể của chính mình. Tôi cảm thấy như thể bàn tay mình có thể bay lên và đánh tôi.”

“Khi bàn tay tôi bay lên,” Syme nói, “nó sẽ đánh người khác,” và anh ta sải bước dọc cầu tàu về phía Đại tá, thanh kiếm trong một tay và chiếc đèn lồng trong tay kia.

Như để phá hủy tia hy vọng hay nghi ngờ cuối cùng, Đại tá, người nhìn thấy anh ta đang đến, chĩa súng lục vào anh ta và bắn. Viên đạn trượt Syme, nhưng trúng vào thanh kiếm của anh ta, làm nó gãy ngắn ở chuôi. Syme lao tới, và vung chiếc đèn lồng sắt lên trên đầu.

“Judas trước Herod!” anh ta nói, và đánh Đại tá ngã xuống những viên đá. Rồi anh ta quay sang Thư ký, người mà miệng đang sùi bọt mép kinh hoàng, và giơ cao chiếc đèn với một cử chỉ cứng đờ và đầy uy lực đến nỗi người đàn ông đó, như thể bị đóng băng trong giây lát, và buộc phải lắng nghe.

“Ông có thấy chiếc đèn lồng này không?” Syme kêu lên với giọng kinh hoàng. “Ông có thấy cây thánh giá được khắc trên đó, và ngọn lửa bên trong không? Ông không tạo ra nó. Ông không thắp sáng nó. Những người tốt hơn ông, những người có thể tin tưởng và tuân theo, đã uốn nắn ruột sắt và gìn giữ truyền thuyết về lửa. Không có con phố nào ông đi, không có sợi chỉ nào ông mặc, mà không được tạo ra như chiếc đèn lồng này, bằng cách phủ nhận triết lý về bụi bẩn và chuột của ông. Ông không thể tạo ra bất cứ thứ gì. Ông chỉ có thể hủy diệt. Ông sẽ hủy diệt nhân loại; ông sẽ hủy diệt thế giới. Hãy để điều đó đủ cho ông. Tuy nhiên, chiếc đèn lồng Cơ đốc giáo cổ kính này ông sẽ không thể hủy diệt. Nó sẽ đi đến nơi mà đế chế của những con vượn của ông sẽ không bao giờ đủ trí tuệ để tìm thấy nó.”

Anh ta đánh Thư ký một lần bằng chiếc đèn lồng khiến anh ta loạng choạng; rồi, xoay nó hai vòng quanh đầu, ném nó bay xa ra biển, nơi nó bùng cháy như một quả tên lửa gầm rú rồi rơi xuống.

“Kiếm!” Syme hét lên, quay khuôn mặt rực lửa của mình về phía ba người phía sau. “Hãy tấn công lũ chó này, vì thời khắc chúng ta phải chết đã đến.”

Ba người bạn đồng hành của anh ta theo sau, tay cầm kiếm. Kiếm của Syme đã gãy, nhưng anh ta giật một cây dùi cui từ tay một ngư dân, quật anh ta ngã xuống. Trong khoảnh khắc, họ đã định lao vào đám đông và bỏ mạng, thì một sự gián đoạn xảy ra. Thư ký, kể từ bài phát biểu của Syme, đã đứng với tay ôm đầu bị đánh như thể choáng váng; giờ anh ta đột nhiên tháo chiếc mặt nạ đen của mình ra.

Khuôn mặt tái nhợt được lột ra dưới ánh đèn không thể hiện sự giận dữ nhiều bằng sự kinh ngạc. Anh ta giơ tay lên với một vẻ uy quyền lo lắng.

“Có sự nhầm lẫn nào đó,” anh ta nói. “Ông Syme, tôi hầu như không nghĩ ông hiểu vị trí của mình. Tôi bắt giữ ông nhân danh pháp luật.”

“Nhân danh pháp luật?” Syme nói, và đánh rơi cây gậy của mình.

“Chắc chắn rồi!” Thư ký nói. “Tôi là một thám tử từ Scotland Yard,” và anh ta lấy ra một tấm thẻ xanh nhỏ từ túi áo.

“Và ông cho rằng chúng tôi là ai?” Giáo sư hỏi, và giơ hai tay lên.

“Các vị,” Thư ký nói một cách cứng nhắc, “như tôi biết rõ, là thành viên của Hội đồng Vô chính phủ Tối cao. Ngụy trang thành một trong các vị, tôi—”

Bác sĩ Bull ném thanh kiếm của mình xuống biển.

“Chưa bao giờ có cái gọi là Hội đồng Vô chính phủ Tối cao,” ông nói. “Tất cả chúng ta đều là một lũ cảnh sát ngớ ngẩn nhìn nhau. Và tất cả những người tốt bụng này, những người đã bắn chúng ta, nghĩ rằng chúng ta là những kẻ khủng bố bằng thuốc nổ. Tôi biết tôi không thể sai về đám đông,” ông nói, mỉm cười nhìn đám đông khổng lồ, trải dài ra xa hai bên. “Những người bình dân không bao giờ điên. Tôi cũng là người bình dân, và tôi biết. Bây giờ tôi sẽ lên bờ để mời mọi người ở đây một ly.”