Syme ngồi xuống một chiếc bàn cà phê cùng các bạn đồng hành, đôi mắt xanh lấp lánh như mặt biển rực rỡ ngoài khơi, và hân hoan gọi một chai rượu Saumur với vẻ thiếu kiên nhẫn đầy thích thú. Không hiểu sao lúc ấy anh lại đang ở trong một trạng thái phấn khích kỳ lạ. Tinh thần anh vốn đã cao đến mức bất thường; chúng lại càng dâng trào theo từng ngụm Saumur vơi dần, và chỉ nửa tiếng sau, lời nói của anh đã biến thành một tràng những chuyện nhảm nhí vô tận. Anh hào hứng vạch ra một kịch bản cho cuộc đối thoại sắp diễn ra giữa mình và gã Hầu tus chết tiệt kia. Anh hí hoáy viết nguệch ngoạc nó bằng một cây bút chì. Kịch bản ấy được bố trí hệt như một cuốn sách giáo lý in sẵn, gồm các câu hỏi và câu trả lời, được anh tuôn ra với một tốc độ nói đến chóng mặt.
“Ta sẽ tiến lại gần. Trước khi ngả mũ chào hắn, ta sẽ cất mũ của mình trước. Ta sẽ nói: ‘Hầu tus de Saint Eustache, phải ngài không?’ Hắn sẽ đáp: ‘Chắc hẳn là ngài Syme lừng danh rồi.’ Hắn sẽ cất giọng Pháp tao nhã nhất mà hỏi: ‘Ngài khỏe không?’ Ta sẽ trả lời bằng giọng Cockney chuẩn không cần chỉnh: ‘Ối, cũng tựa như Syme thôi—’”
“Thôi đi, dẹp ngay trò đó đi,” gã đeo kính ngắt lời. “Tỉnh táo lại xem nào, và vứt ngay mẩu giấy ấy đi. Rốt cuộc anh định làm gì đây?”
“Nhưng đó là một bài giáo lý đáng yêu mà,” Syme nài nỉ với vẻ mặt tội nghiệp. “Để tôi đọc cho các anh nghe nhé. Nó chỉ có bốn mươi ba câu hỏi đáp thôi, và vài câu trả lời của Hầu tusi thì dí dỏm tuyệt vời. Tôi thích sự công bằng ngay cả với kẻ thù của mình.”
“Nhưng làm thế để làm quái gì cơ chứ?” Tiến sĩ Bull bực bội hỏi.
“Thì nó dẫn đến lời khiêu chiến của tôi chứ sao, các anh không thấy thế à?” Syme rạng rỡ đáp. “Khi Hầu tusi đưa ra câu trả lời thứ ba mươi chín, nội dung là—”
“Đã bao giờ anh chợt nghĩ rằng,” Giáo sư cất giọng hỏi với một vẻ ngây thơ đầy nặng nề, “là vị Hầu tusi kia có thể sẽ không nói trọn vẹn bốn mươi ba điều mà anh đã soạn sẵn cho hắn hay chưa? Nếu vậy thì, theo tôi hiểu, những câu châm ngôn của chính anh có phần sẽ trở nên gượng gạo hơn đấy.”
Syme đập tay xuống bàn, gương mặt bừng sáng.
“Chà, điều đó sao mà chuẩn xác thế cơ chứ,” anh thốt lên, “vậy mà tôi lại không hề nghĩ đến. Thưa ngài, ngài sở hữu một trí tuệ siêu phàm đấy. Ngài sẽ làm nên tên tuổi lớn cho xem.”
“Ôi dào, anh say bí tỉ rồi còn gì!” vị Bác sĩ phán.
“Bây giờ chỉ còn cách,” Syme tiếp lời hoàn toàn tỉnh táo, “là áp dụng một phương thức khác để phá băng (nếu tôi có thể diễn đạt như vậy) giữa tôi và kẻ mà tôi muốn tiêu diệt. Và vì tiến trình của một cuộc đối thoại không thể bị đoán trước bởi chỉ một phía tham gia (như chính các ngài đã chỉ ra với một sự sắc sảo thâm thúy nhường ấy), thì điều duy nhất phải làm, tôi đoán vậy, là một bên tự mình đảm nhận toàn bộ cuộc đối thoại càng nhiều càng tốt. Và tôi sẽ làm thế, thưa ơn trên!” Quả nhiên, anh đứng bật dậy, mái tóc vàng bay phần phật trong làn gió biển nhẹ nhàng.
Một ban nhạc đang tấu khúc nhạc ở một quán cà phê ngoài trời ẩn khuất đâu đó giữa những tán cây, và một người phụ nữ vừa dứt tiếng hát. Đối với cái đầu đang nóng bừng của Syme, âm thanh inh ỏi của dàn kèn đồng tựa như tiếng cọ xát và đinh tai nhức óc của chiếc đàn thùng ở quảng trường Leicester, theo giai điệu mà thuở nào anh từng đứng lên để đối diện với cái chết. Anh đảo mắt nhìn sang chiếc bàn nhỏ nơi Hầu tusi đang ngồi. Gã lúc này đã có thêm hai người bạn đồng hành, những quý ông người Pháp trang trọng trong những bộâu phục đuôi tôm và đội mũ chóp lụa, một trong số họ cài chiếc huy hiệu đỏ của Bắc Đẩu Bội Tinh, rõ ràng là những nhân vật có địa vị xã hội vững chắc. Bên cạnh những bộ trang phục màu đen hình trụ ấy, Hầu tusi, với chiếc mũ cói rộng và bộ đồ mùa xuân sáng màu, trông có vẻ phóng túng và thậm chí hơi hoang dã; thế nhưng trông hắn vẫn ra chất một vị Hầu tusi. Quả thật, người ta có thể nói hắn trông giống một vị vua, với vẻ hào hoa mang bản năng loài thú, ánh mắt đầy khinh miệt, và cái đầu kiêu hãnh ngẩng cao đối diện với sắc biển tím thẫm. Nhưng dẫu sao thì hắn hoàn toàn chẳng phải là một vị vua theo đạo Thiên Chúa; thay vào đó, hắn tựa như một bạo chúa da ngăm đen, nửa Hy Lạp, nửa Á Châu, kẻ vào những ngày mà cảnh nô lệ còn được coi là hiển nhiên từng phóng tầm mắt ngắm nhìn Địa Trung Hải, nhìn những chiếc thuyền chèo và những nô lệ đang oằn mình rên siết. Syme thầm nghĩ, gương mặt nâu đồng của một bạo chúa như thế hẳn cũng từng nổi bật hệt như vậy trên nền lá ô-liu xanh sẫm và sắc xanh rực rỡ của biển trời.
“Anh có định thỉnh thị cái hội đồng ấy không đấy?” Giáo sư cáu kỉnh cất tiếng hỏi, khi thấy Syme vẫn đứng im không nhúc nhích.
Syme cạn nốt ly rượu vang sủi tăm cuối cùng của mình.
“Tôi có chứ,” anh vừa nói vừa chỉ tay về phía Hầu tusi và các bạn đồng hành của hắn, “cái hội đồng kia kìa. Cái hội đồng đó làm tôi chướng mắt. Tôi chuẩn bị túm cái mũi to đùng, màu gỗ gụ của cái hội đồng đó đây.”
Anh sải bước tiến tới một cách nhanh chóng, dẫu không hẳn là vững vàng cho lắm. Hầu tusi trông thấy anh, liền nhướn đôi lông mày đen nhánh kiểu Assyria đầy ngạc nhiên, nhưng rồi vẫn mỉm cười lịch sự.
“Tôi nghĩ ngài là ông Syme,” hắn cất lời.
Syme cúi đầu chào.
“Còn ngài chính là Hầu tusi de Saint Eustache,” anh duyên dáng đáp. “Xin phép cho tôi được vặn mũi ngài nhé.”
Anh chồm người định làm tới, nhưng Hầu tusi giật mình lùi phắt lại, làm lật ngửa cả chiếc ghế, và hai vị quý ông đội mũ chóp liền chồm tới giữ chặt lấy đôi vai Syme.
“Gã này vừa xúc phạm tôi!” Syme vừa nói vừa khua tay giải thích.
“Xúc phạm anh ư?” vị quý ông đeo huy hiệu đỏ kêu lên, “lúc nào cơ chứ?”
“Ờ, thì vừa nãy thôi,” Syme bất chấp đáp. “Hắn đã xúc phạm mẹ tôi.”
“Xúc phạm mẹ anh cơ á!” vị quý ông thốt lên đầy hoài nghi.
“Thì, dẫu sao đi nữa,” Syme nhượng bộ một chút, “là dì tôi.”
“Nhưng sao Hầu tusi lại có thể xúc phạm dì anh ngay lúc này được cơ chứ?” vị quý ông thứ hai lên tiếng với vẻ ngạc nhiên hoàn toàn chính đáng. “Ngài ấy đã ngồi đây nãy giờ cơ mà.”
“À, chính là những gì hắn vừa nói đấy!” Syme đáp với giọng đầy bí hiểm.
“Tôi có nói gì đâu nào,” Hầu tusi phân bua, “ngoài dăm câu về ban nhạc. Tôi chỉ bảo là tôi thích cách người ta tấu nhạc Wagner cho hay thôi.”
“Đó chính là một lời bóng gió nhắm vào gia đình tôi,” Syme quả quyết. “Dì tôi chơi nhạc Wagner dở tệ. Đó là một nỗi đau khôn nguôn. Chúng tôi cứ mãi bị lăng mạ vì chuyện đó.”
“Chuyện này nghe kỳ quặc hết sức,” vị quý ông được tặng huân chương lên tiếng, đưa mắt nhìn Hầu tusi đầy ngờ vực.
“Ôi, tôi xin đảm bảo với ngài,” Syme thành khẩn nói, “toàn bộ câu chuyện của các vị vừa rồi đều đầy rẫy những ẩn ý hiểm độc nhắm vào điểm yếu của dì tôi.”
“Thật là nhảm nhí!” vị quý ông thứ hai bực bội. “Riêng tôi thì suốt nửa tiếng nay chẳng hề hé răng câu nào ngoài việc bày tỏ sự ái mộ với giọng hát của cô bé tóc đen kia.”
“Thế thì, anh lại lòi đuôi ra rồi đấy nhé!” Syme phẫn nộ nói. “Tóc dì tôi màu đỏ cơ.”
“Tôi thấy rằng,” người kia kết luận, “anh chẳng qua chỉ đang cố bới lông tìm vết để kiếm cớ khiêu khích Hầu tusi mà thôi.”
“Ơn Chúa!” Syme quay phắt lại nhìn thẳng vào mặt ông ta, “sao anh thông minh thế cơ chứ!”
Hầu tusi bật dậy với đôi mắt lừng lực cháy rực như hổ đói.
“Kiếm chuyện với ta à!” hắn thét lên. “Muốn tẩn nhau với ta à! Có Chúa chứng giám! Chưa từng có gã nào phải cất công tìm kiếm lâu đến thế. Các vị đây có lẽ sẽ làm người làm chứng giúp tôi. Vẫn còn bốn tiếng ánh sáng nữa. Hãy quyết đấu ngay chiều nay đi.”
Syme cúi chào với một vẻ lịch thiệp tuyệt mỹ.
“Thưa Hầu tusi,” anh nói, “hành động của ngài thực xứng đáng với danh tiếng và dòng dõi cao quý của ngài. Xin cho phép tôi được hội ý chớp nhoáng với những người bạn mà tôi sẽ ủy thác trọng trách này.”
Chỉ với ba bước sải dài, anh đã quay lại bên những người đồng hành của mình; và họ, những kẻ vừa chứng kiến màn tấn công do rượu champagne xúi giục cùng những lời giải thích ngớ ngẩn của anh, bỗng vô cùng kinh ngạc trước diện mạo hiện tại của Syme. Bởi vì giờ đây, khi trở lại bên họ, anh hoàn toàn tỉnh táo, có chút xanh xao, và cất giọng bằng một âm điệu trầm lắng đầy tính thực tế đến gai người.
“Tôi làm được rồi,” anh khàn giọng thông báo. “Tôi đã gài được gã quái vật đó vào một trận chiến rồi. Nhưng này, hãy nghe cho kỹ đây. Không có thời gian để nói nhiều đâu. Các cậu là người làm chứng của tôi, và mọi thứ phải xuất hiện từ phía các cậu. Giờ thì các cậu phải khăng khăng, tuyệt đối khăng khăng đòi trận đấu diễn ra sau bảy giờ ngày mai, cốt để cho tôi có cơ hội ngăn hắn kịp chuyến tàu 7 giờ 45 phút đi Paris. Nếu lỡ chuyến đó, hắn sẽ lỡ mất tội ác của mình. Hắn không thể từ chối gặp các cậu vì một chút bất đồng nhỏ về thời gian và địa điểm như vậy được. Nhưng đây là điều hắn sẽ làm. Hắn sẽ chọn một bãi đất trống đâu đó gần một trạm tàu hỏa nhỏ, nơi hắn có thể tiện đường bắt tàu. Hắn là một tay kiếm rất cừ, và hắn sẽ đặt cược vào việc đâm chết tôi kịp giờ để lên tàu. Nhưng tôi cũng đấu kiếm giỏi, và tôi nghĩ mình có thể quần nhau với hắn, ít ra là cho đến khi lỡ tàu. Khi ấy có lẽ hắn sẽ đâm chết tôi để khuây khỏa cõi lòng cũng nên. Các cậu hiểu chứ? Tốt lắm, giờ thì để tôi giới thiệu các cậu với vài người bạn đáng mến của tôi nhé,” và vừa dẫn họ rảo bước nhanh qua khu phố, anh vừa giới thiệu họ với những người làm chứng của Hầu tusi bằng hai cái tên vô cùng quý tộc mà họ chưa từng nghe qua bao giờ.
Syme đôi khi cũng có những phút lóe lên sự thông thái kỳ lạ, điều vốn không có sẵn trong tính cách của anh. Chúng (như anh từng nói về linh cảm của mình đối với cặp kính) là những trực giác mang tính thơ ca, và đôi khi chúng thăng hoa đến mức vươn tầm tiên tri.
Trong trường hợp này, anh đã tính toán hoàn toàn chuẩn xác nước đi của đối thủ. Khi Hầu tusi được những người làm chứng của mình thông báo rằng Syme chỉ có thể đấu kiếm vào buổi sáng, hắn hẳn đã nhận thức sâu sắc rằng một vật cản vừa bất ngờ mọc lên ngáng đường hắn thực hiện vụ ném bom ở thủ đô. Đương nhiên là hắn không thể giải thích khúc mắc đó cho bạn bè nghe rồi, thế nên hắn đành chọn phương án mà Syme đã đoán trước. Hắn thuyết phục những người làm chứng chọn một thảm cỏ nhỏ không xa đường ray xe lửa, và đặt trọn niềm tin vào sự chí mạng của hiệp đấu đầu tiên.
Khi hắn thong thả bước xuống bãi cỏ danh dự, chẳng ai có thể ngờ được là hắn lại mang chút bận tâm nào về một chuyến đi xa; đôi tay hắn đút sâu trong túi quần, chiếc mũ cói trễ đằng sau gáy, gương mặt khôi ngô trơ tráo dưới ánh nắng mặt trời. Nhưng có lẽ một người xa lạ sẽ phải lấy làm lạ khi thấy tháp tùng bên hắn không chỉ có những người làm chứng mang hộp đựng kiếm, mà còn có cả hai tên đầy tớ khiêng một chiếc vali lớn và một giỏ đựng đồ ăn trưa.
Dù lúc ấy hãy còn sớm, cái nắng đã nhuộm đẫm mọi vật trong bầu không khí ấm áp, và Syme bất giác ngạc nhiên khi thấy vô số loài hoa mùa xuân đang rực lên sắc vàng sắc bạc giữa đám cỏ cao ngập đến gần đầu gối của toàn bộ nhóm người.
Ngoại trừ Hầu tusi, tất cả đàn ông đều mặc trang phục buổi sáng tối màu và trang nghiêm, đội những chiếc mũ trông như ống khói nhà máy; đặc biệt vị Bác sĩ nhỏ thó với cặp kính đen trên mắt trông chẳng khác nào một kẻ lo tang lễ trong một vở kịch hề. Syme không tài nào kìm được cảm giác về một sự đối lập đầy tính hài hước giữa trang phục tang tóc mang tính lễ nghi nhà thờ này với thảm cỏ giàu sức sống và lấp lánh hoa dại mọc khắp nơi. Nhưng quả thực, sự đối lập trào phúng giữa những bông hoa vàng rực và những chiếc mũ đen thui ấy hóa ra chỉ là biểu tượng cho sự đối lập bi thảm giữa những bông hoa vàng tươi và một công việc đen tối chết chóc. Bên tay phải anh là một khu rừng nhỏ; xa xa phía bên trái là đường cong kéo dài của đường ray xe lửa, thứ mà anh đang, có thể nói vậy, làm nhiệm vụ canh giữ không để Hầu tusi – kẻ có đích đến và đường tẩu thoát là nơi ấy – bén mảng tới. Ngay trước mặt anh, ẩn sau nhóm người mặc đồ đen của phe đối địch, anh có thể nhìn thấy, tựa như một đám mây phơn phớt màu, một bụi hạnh nhỏ đang độ ra hoa nổi bật trên đường chân trời nhạt nhòa giáp biển.
Thành viên của hội Bắc Đẩu Bội Tinh, có vẻ tên là Đại tá Ducroix, tiến lại gần Giáo sư và Tiến sĩ Bull với vẻ lịch sự vô mực, và đề xuất rằng cuộc tỉ thí nên kết thúc ngay khi có một vết thương đáng kể.
Tuy nhiên, Tiến sĩ Bull, người đã được Syme mớm trước về chiến thuật này, liền kiên quyết với một tác phong đầy uy quyền và bằng một thứ tiếng Pháp vô cùng tồi tệ, yêu cầu trận đấu phải tiếp tục cho đến khi một trong hai đấu sĩ mất khả năng chiến đấu. Syme đã hạ quyết tâm rằng anh có thể vừa tránh làm Hầu tusi tơi tả, vừa ngăn không cho Hầu tusi làm mình trọng thương trong ít nhất hai mươi phút. Trong vòng hai mươi phút ấy, chuyến tàu đi Paris đã lăn bánh qua rồi.
“Đối với một người có tài nghệ và lòng dũng cảm nổi danh như Monsieur de St. Eustache,” Giáo sư cất giọng nghiêm trang, “chọn phương án nào hẳn cũng là điều dĩ nhiên chẳng có gì phải bận tâm, nhưng chủ nhân của chúng tôi có những lý do vô cùng chính đáng để yêu cầu một trận đấu kéo dài hơn, những lý do mang tính tế nhị cao mà sự khiêm nhường không cho phép tôi trình bày tường tận, nhưng về tính chất chính đáng và cao thượng của chúng, tôi xin lấy danh dự bảo đảm—”
“Peste! (Đồ quỷ sứ!)” Hầu tusi ở phía sau bực bội thốt lên, gương mặt bỗng sầm lại, “thôi đừng luyên thuyên nữa và bắt đầu đi,” rồi hắn dùng gậy quất cụt đầu một bông hoa cao.
Syme hiểu được sự thiếu kiên nhẫn thô lỗ của đối phương và theo phản xạ ngoái đầu nhìn qua vai xem tàu đã tới chưa. Nhưng chân trời hoàn toàn không một bóng khói.
Đại tá Ducroix quỳ xuống mở khóa chiếc hộp, lấy ra một cặp kiếm đôi, dưới ánh mặt trời chúng lóe lên thành hai vệt lửa trắng xóa. Ông đưa một thanh cho Hầu tusi – kẻ giật lấy nó chẳng thèm khách khí, và thanh còn lại cho Syme – người đón lấy, uốn thử và cân nhắc độ nặng với sự trì hoãn lâu nhất có thể mà vẫn giữ được vẻ đường hoàng.
Sau đó, vị Đại tá lại lấy ra một cặp lưỡi kiếm nữa, tự mình cầm một thanh và trao thanh kia cho Tiến sĩ Bull, rồi tiến hành định vị trí cho hai đấu sĩ.
Cả hai tay kiếm đều đã cởi áo khoác lẫn áo lê, tay lăm lăm gươm đứng chờ. Những người làm chứng đứng hai bên đường chiến tuyến, tay cũng cầm gươm tuốt trần, nhưng vẫn ảm đạm trong những bộ áo đuôi tôm và mũ nón tối màu. Hai đấu sĩ chính chào nhau. Viên Đại tá điềm đạm cất tiếng: “Vào trận!” và hai lưỡi kiếm chạm nhau vang lên một tiếng leng keng sắc bén.
Khi cái chấn động của sắt thép va đập truyền dọc theo cánh tay Syme, toàn bộ những nỗi sợ hãi hoang đường từng là chủ đề của câu chuyện này bỗng chốc rũ bỏ khỏi người anh hệt như những giấc mơ bay biến khi một người vừa tỉnh giấc trên giường. Anh nhớ lại chúng một cách rõ ràng và rành mạch như những ảo tưởng thuần túy của hệ thần kinh – rằng nỗi sợ vị Giáo sư từng là nỗi sợ những biến cố bạo tàn trong ác mộng, và nỗi sợ vị Bác sĩ chính là nỗi sợ cái không gian chân không ngột ngạt của khoa học. Nỗi sợ thứ nhất là nỗi sợ cổ xưa rằng bất kỳ phép màu nào cũng có thể xảy ra, nỗi sợ thứ hai là nỗi sợ hiện đại đầy tuyệt vọng rằng chẳng có phép màu nào có thể xảy ra nữa. Nhưng anh nhận ra rằng những nỗi sợ ấy chỉ là ảo ảnh, bởi anh đang thực sự diện kiến trước hiện thực vĩ đại của nỗi sợ cái chết, với thứ bản năng thực tế thô ráp và tàn nhẫn của nó. Anh cảm thấy mình giống như một kẻ suốt đêm mơ thấy mình ngã xuống vực sâu, rồi bừng tỉnh vào buổi sáng ngày hắn sắp bị đem ra treo cổ. Bởi ngay khi anh nhìn thấy ánh nắng trượt dài trên rãnh của lưỡi kiếm ngắn hướng về phía mình, và ngay khi anh cảm thấy hai đầu lưỡi thép chạm nhau, rung lên bần bật như hai sinh thể sống, anh biết rằng kẻ thù của mình là một tay kiếm cực kỳ đáng sợ, và có lẽ giờ phút cuối cùng của đời anh đã đến.
Anh cảm nhận được một sự gắn bó kỳ lạ và sống động đối với mọi vật quanh mình, với thảm cỏ dưới chân; anh cảm nhận tình yêu cuộc sống trào dâng trong muôn loài sinh vật. Anh gần như tưởng chừng mình nghe thấy tiếng cỏ đang đâm chồi; anh gần như tưởng chừng ngay lúc anh đang đứng đây, những đóa hoa tươi thắm đang vươn mình nở rộ khắp thảm cỏ – những đóa hoa đỏ như máu, vàng rực rỡ và xanh ngắt, hoàn thiện cả một khúc ca khải hoàn của mùa xuân. Và bất cứ khi nào ánh mắt anh lướt đi trong chớp mắt khỏi đôi mắt điềm tĩnh, trân trân, đầy vẻ thôi miên của Hầu tusi, anh lại nhìn thấy bụi hạnh nhỏ bé nổi bật trên nền trời. Anh có cảm giác rằng nếu vì một phép màu nào đó mà anh sống sót, anh sẵn sàng ngồi đó mãi mãi trước cội hạnh ấy, chẳng còn màng điều gì khác trên đời.
Nhưng trong khi đất trời và vạn vật mang vẻ đẹp sống động của một thứ sắp mất đi, thì một nửa bộ não còn lại của anh lại trong suốt như gương, và anh đang gạt đỡ mũi kiếm của kẻ thù với một thứ kỹ năng nhịp nhàng hệt như đồng hồ mà chính anh cũng không ngờ mình có thể làm được. Có lúc mũi kiếm của đối thủ sượt qua cổ tay anh, để lại một vệt máu mỏng, nhưng hoặc là nó không được chú ý tới hoặc ngầm bị phớt lờ. Thỉnh thoảng anh lại phản đòn, và một hai lần anh gần như tưởng chừng mình cảm nhận được mũi kiếm của mình đã đâm trúng đích, nhưng vì trên lưỡi kiếm lẫn áo sơ mi chẳng hề dính chút máu nào nên anh cho là mình đã nhầm. Rồi một sự gián đoạn và thay đổi đã diễn ra.
Bất chấp rủi ro mất trắng tất cả, Hầu tusi bỗng ngắt quãng ánh nhìn điềm tĩnh của mình, liếc xéo qua vai một cái về phía đường ray xe lửa bên phải. Rồi hắn quay lại nhìn Syme với một gương mặt biến dạng thành mặt quỷ, và bắt đầu lao vào chiến đấu như thể đang dùng tới hai mươi vũ khí cùng lúc. Cuộc tấn công diễn ra nhanh đến mức cuồng nộ, khiến thanh kiếm lấp lánh trông hệt như một trận mưa tên sáng loáng. Syme hoàn toàn không còn cơ hội liếc nhìn đường ray nữa; nhưng anh cũng chẳng cần thiết phải làm thế. Anh có thể đoán được nguyên nhân của cơn cuồng nộ bất chợt nơi Hầu tusi – chuyến tàu đi Paris đã xuất hiện.
Nhưng năng lượng bệnh hoạn của Hầu tusi đã phản tác dụng. Hai lần Syme vung kiếm gạt đỡ, đánh văng mũi kiếm của đối thủ ra xa vòng chiến; và đến lần thứ ba, nhát phản đòn của anh diễn ra nhanh đến mức không còn nghi ngờ gì về cú đánh trúng đích ấy nữa. Kiếm của Syme thực sự cong lại dưới sức nặng của thân hình Hầu tusi, nơi nó vừa đâm thấu vào.
Syme chắc mẩm rằng mình đã cắm ngập lưỡi kiếm vào kẻ thù hệt như một người làm vườn cắm xẻng xuống đất. Thế nhưng Hầu tusi lại lùi phắt lại sau nhát đâm mà không hề lạng choạng, và Syme đứng ngây ra nhìn đầu mũi kiếm của chính mình như một kẻ đần độn. Hoàn toàn không có một giọt máu nào trên đó cả.
Khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở trôi qua, rồi đến lượt Syme cuồng nộ lao vào đối phương, bị thôi thúc bởi một sự tò mò sục sôi đến tột độ. Hầu tusi có lẽ, xét về tổng thể, là một tay kiếm cừ hơn anh, như anh từng phỏng đoán lúc ban đầu, nhưng vào khoảnh khắc này, gã Hầu tusi dường như đang luống cuống và rơi vào thế bất lợi. Hắn chiến đấu điên cuồng và thậm chí yếu ớt, mắt liên tục liếc xéo về phía đường ray xe lửa, cứ như thể hắn sợ đoàn tàu kia hơn cả mũi thép sắc nhọn. Ngược lại, Syme chiến đấu quyết liệt nhưng vẫn đầy cẩn trọng, trong một cơn thịnh nộ tỉnh táo, khao khát giải mã bí ẩn về thanh kiếm không dính máu của chính mình. Với mục đích đó, anh hướng mũi kiếm ít nhắm vào thân mình Hầu tusi hơn, mà tập trung nhiều hơn vào cổ và đầu hắn. Chỉ một phút rưỡi sau, anh cảm nhận được mũi kiếm của mình ngập vào cổ đối phương ngay dưới xương hàm. Nó rút ra hoàn toàn sạch sẽ. Phát điên lên, anh bồi thêm một nhát nữa, tạo ra vết thương lẽ ra phải đẫm máu trên má Hầu tusi. Thế nhưng chẳng có vết sẹo nào cả.
Chỉ trong khoảnh khắc, bầu trời của Syme lại chìm vào bóng tối của những nỗi kinh hoàng siêu nhiên. Chắc chắn gã này có bùa hộ mệnh bảo vệ rồi. Nhưng nỗi sợ hãi mang màu sắc tâm linh mới này lại đáng sợ hơn nhiều so với mớ hỗn độn tâm linh từng được tượng trưng bởi gã liệt nửa người truy đuổi anh. Vẻ bề ngoài của vị Giáo sư chỉ là một dạng yêu tinh; còn gã này là một con quỷ – biết đâu hắn chính là Quỷ Sứ! Dẫu sao đi nữa, có một điều chắc chắn, đó là đã ba lần một lưỡi kiếm phàm nhân đâm vào người hắn mà chẳng để lại chút dấu vết nào. Khi ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu, Syme ngẩng cao đầu, và tất cả những gì tốt đẹp trong con người anh bỗng cất cao tiếng hát giữa không trung hệt như tiếng gió đại ngàn vi vu qua những tán lá. Anh nghĩ đến tất cả những điều phàm trần trong câu chuyện đời mình – về những chiếc lồng đèn Trung Hoa ở Saffron Park, về mái tóc đỏ của cô gái trong khu vườn, về những gã thủy thủ thật thà nốc bia bên bến cảng, về những người đồng hành trung thành đang đứng sát cánh bên anh. Có lẽ anh đã được chọn làm dũng sĩ đại diện cho tất cả những thứ trong lành và tử tế ấy để đối đầu với kẻ thù của tạo hóa. “Dù sao đi nữa,” anh tự nhủ, “mình còn hơn cả một con quỷ; mình là một con người. Mình có thể làm được điều mà ngay cả Satan cũng không thể – đó là cái chết,” và khi ý nghĩ ấy vụt qua đầu, anh nghe thấy một tiếng hú mờ ảo từ xa vọng lại, chẳng mấy chốc sẽ biến thành tiếng gầm rú của đoàn tàu đi Paris.
Anh lao vào chiến đấu trở lại với một sự nhẹ nhõm siêu nhiên, hệt như một tín đồ Hồi giáo đang khát khao hướng về cõi thiên đường. Khi đoàn tàu tiến đến ngày một gần, anh tưởng chừng như mình nhìn thấy người ta đang dựng những cổng hoa chào mừng ở Paris; anh hòa mình vào thứ âm thanh ngày một lớn dần và niềm vinh quang của nền Đại Cộng hòa mà anh đang đứng canh giữ cánh cổng chống lại Địa tâm. Suy nghĩ của anh dâng cao mãi cùng tiếng gầm rú của đoàn tàu, kết thúc bằng một tiếng còi dài và nhức óc hệt như lời tuyên bố kiêu hãnh. Đoàn tàu dừng lại.
Đột nhiên, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, Hầu tusi bật lùi ra xa tầm với của lưỡi kiếm và vứt phắt thanh gươm xuống đất. Cú nhảy ấy thật đáng kinh ngạc, và càng đáng kinh ngạc hơn khi chỉ một khoảnh khắc trước đó Syme vừa đâm ngập kiếm vào đùi hắn.
“Dừng lại!” Hầu tusi lên tiếng bằng một giọng nói mang quyền uy ép buộc mọi người phải tuân lệnh dẫu chỉ trong giây lát. “Tôi muốn nói vài điều.”
“Có chuyện gì thế?” Đại tá Ducroix trân trân hỏi. “Đã có gian lận gì à?”
“Chắc chắn có sự gian lận đâu đây rồi,” Tiến sĩ Bull nói với sắc mặt hơi tái đi. “Chủ nhân của chúng ta đã đâm trúng Hầu tusi ít nhất bốn nhát mà hắn vẫn lành lặn vô sự.”
Hầu tusi giơ tay lên với một vẻ nhẫn nhịn ma quái kỳ lạ.
“Xin hãy để tôi nói,” hắn bảo. “Chuyện này khá quan trọng đấy. Ngài Syme,” hắn tiếp tục, quay sang đối thủ của mình, “nếu tôi nhớ không lầm thì hôm nay chúng ta đấu kiếm vì ngài đã bày tỏ cái nguyện vọng (mà tôi cho là phi lý) muốn vặn mũi tôi. Ngài có phiền vặn mũi tôi ngay lúc này nhanh nhất có thể được không? Tôi còn phải bắt tàu nữa.”
“Tôi phản đối, chuyện này thật quá mức lộn xộn,” Tiến sĩ Bull phẫn nộ lên tiếng.
“Quả thật nó hơi đi ngược lại với tiền lệ,” Đại tá Ducroix vừa nói vừa bùi ngùi nhìn chủ nhân của mình. “Tôi nhớ là từng có một trường hợp được ghi chép lại (giữa Đại úy Bellegarde và Nam tước Zumpt) trong đó vũ khí đã bị đổi giữa chừng trận đấu theo yêu cầu của một trong hai đấu sĩ. Nhưng người ta khó mà gọi chiếc mũi của mình là vũ khí được.”
“Ngài rốt cuộc có chịu vặn mũi tôi không hả?” Hầu tusi bực bội giục giã. “Nào nào, ngài Syme! Ngài muốn làm cơ mà, làm đi chứ! Ngài không thể tưởng tượng nổi việc này quan trọng với tôi nhường nào đâu. Đừng có ích kỷ thế chứ! Vặn mũi tôi ngay đi khi tôi đang yêu cầu đấy!” và hắn hơi chồm người về phía trước với một nụ cười quyến rũ. Đoàn tàu đi Paris đang thở phì phò và rên rỉ, vừa trờ đến rít lên ken két tại một trạm dừng nhỏ phía sau ngọn đồi gần đó.
Syme lại có cảm giác mà anh từng trải qua không chỉ một lần trong những cuộc phiêu lưu này – cảm giác rằng một con sóng kinh hoàng và hùng vĩ dâng tận mây xanh sắp sửa đổ ập xuống. Bước đi trong một thế giới mà anh chỉ hiểu được một nửa, anh bước lên trước hai bước và tóm lấy chiếc mũi La Mã của vị quý tộc kỳ lạ này. Anh giật mạnh một cái, và chiếc mũi liền rụng rời ra tay anh.
Anh đứng ngây người trong vài giây với một vẻ nghiêm trang ngốc nghếch, chiếc mũi giả bằng bìa cứng vẫn kẹp giữa các ngón tay, trân trân nhìn nó, trong khi ánh mặt trời, mây trời và những ngọn đồi phủ đầy cây cối đang lặng nhìn khung cảnh ngớ ngẩn này.
Hầu tusi phá vỡ sự im lặng bằng một giọng nói lớn và vui vẻ.
“Nếu ai có nhu cầu dùng chiếc lông mày trái của tôi,” hắn nói, “cứ tự nhiên lấy nó nhé. Đại tá Ducroix, xin ngài hãy nhận lấy chiếc lông mày trái của tôi đi! Đây là thứ đôi khi có ích vào bất cứ ngày nào đấy chứ,” và hắn nghiêm nghị xé phách một bên lông mày đen nhánh kiểu Assyria của mình, kéo theo cả một mảng da trán màu nâu sẫm, rồi lịch sự chìa nó về phía viên Đại tá – kẻ đang đứng đực ra với gương mặt đỏ lựng vì tức giận đến mức cứng họng.
“Nếu tôi mà biết,” hắn lúng búng rít lên, “rằng mình đang làm chứng cho một tên hèn nhát độn bông gòn người đi đánh nhau thế này—”
“Ôi, tôi biết chứ, tôi biết chứ!” Hầu tusi thản nhiên đáp, vừa vứt tung tóe các bộ phận trên cơ thể mình sang hai bên bãi cỏ. “Ngài đang hiểu lầm đấy; nhưng hiện giờ thì không thể giải thích nổi đâu. Tôi nói cho ngài hay, tàu đã vào ga rồi kìa!”
“Đúng thế,” Tiến sĩ Bull gầm gừ, “và đoàn tàu sẽ rời ga. Nó sẽ đi mà không có mặt anh đâu. Chúng ta thừa biết âm mưu quỷ quái gì đang diễn ra đằng sau—”
Vị Hầu tusi bí ẩn giơ hai tay lên với một cử chỉ tuyệt vọng. Hắn trông thật giống một hình nộm rơm kỳ dị đang đứng đó dưới ánh nắng với một nửa gương mặt cũ bị lột phăng đi, và một nửa gương mặt khác bên dưới đang trừng trừng nhe răng cười nhăn nhở.
“Các người định bức tôi phát điên lên đấy à?” hắn gào lên. “Đoàn tàu—”
“Anh không được phép đi chuyến tàu này,” Syme quả quyết nói và siết chặt thanh gươm trong tay.
Gã nhân vật quái dị quay phắt lại phía Syme, trông như đang dồn tụ toàn lực cho một nỗ lực tối thượng trước khi cất lời.
“Đồ ngu si, khốn khiếp, mù quáng, vụng về, đần độn, bị Chúa bỏ rơi, lẩm cẩm, chết tiệt!” hắn tuôn một lèo không cần thở hắt ra. “Đồ củ cải hồng hào, ngốc nghếch, đầu tóc xơ xác! Đồ—”
“Anh không được đi chuyến tàu này,” Syme lặp lại.
“Và cái quái quỷ gì khơi nguồn cho cái ý định,” gã kia rống lên, “khiến tôi phải muốn đi bằng cái tàu này cơ chứ?”
“Bọn tôi biết hết rồi,” Giáo sư lạnh lùng nói. “Anh định đến Paris để ném bom!”
“Định đến Jericho để ném con quái vật Jabberwock ấy!” gã kia thét lên, vừa bứt tóc khiến nó rụng lả tả ra từng nhúm. “Bộ tất cả các người bị mềm não hết rồi hay sao mà không nhận ra tôi là ai à? Các người thực sự nghĩ rằng tôi muốn bắt chuyến tàu đó á? Hai mươi chuyến tàu đi Paris có chạy qua đi nữa cũng mặc xác chúng. Mấy cái tàu đi Paris chết tiệt!”
“Thế thì anh bận tâm cái gì cơ chứ?” Giáo sư ngập ngừng hỏi.
“Tôi bận tâm cái gì ư? Tôi chẳng thèm quan tâm chuyện bắt tàu; tôi chỉ quan tâm xem liệu đoàn tàu có tóm được tôi không, và giờ thì, Chúa tôi! nó đã tóm được tôi thật rồi.”
“Tôi rất tiếc phải thông báo với anh rằng,” Syme điềm tĩnh nói, “những lời anh vừa thốt lên chẳng lọt nổi vào đầu tôi tí nào. Có lẽ nếu anh tháo nốt phần trán nguyên bản còn sót lại cùng một phần cái mà trước kia từng là cằm của anh ra, ý nghĩa lời anh nói sẽ trở nên rõ ràng hơn đấy. Sự minh mẫn của trí tuệ tự bộc lộ theo nhiều cách. Ý anh là gì khi nói đoàn tàu đã tóm được anh? Có thể đó là chút tưởng tượng văn chương của tôi, nhưng quái lạ là tôi cứ có cảm giác nó phải ẩn chứa ý nghĩa gì đó chứ.”
“Nó có nghĩa là tất cả,” gã kia đáp, “và là dấu chấm hết cho mọi thứ. Chủ Nhật giờ đã tóm gọn chúng ta trong lòng bàn tay lão rồi.”
“Chúng ta!” vị Giáo sư lặp lại như kẻ mất hồn. “Ý anh ‘chúng ta’ là thế nào?”
“Cảnh sát chứ sao!” Hầu tusi phán, đồng thời giật phăng cả mảng da đầu và nửa khuôn mặt giả xuống.
Khuôn mặt hiện ra là một cái đầu vàng óng, chải chuốt mượt mà thường thấy ở lực lượng cảnh sát Anh quốc, nhưng sắc diện lại nhợt nhạt vô cùng.
“Tôi là Thanh tra Ratcliffe,” hắn cất giọng với một vẻ vội vã suýt chạm ngưỡng gay gắt. “Tên tôi khá quen thuộc trong giới cảnh sát, và tôi thừa sức nhận ra các vị cũng thuộc biên chế của họ. Nhưng nếu còn chút nghi ngờ nào về thân phận của tôi, tôi có mang theo thẻ đây,” vừa nói hắn vừa thò tay rút một chiếc thẻ màu xanh từ trong túi ra.
Giáo sư thở dài mệt mỏi.
“Thôi, đừng trưng ra cho chúng tôi xem nữa,” ông uể oải nói; “chúng tôi có thừa đống đó để chơi trò rượt đuổi đánh dấu giấy rồi.”
Gã đàn ông nhỏ thó tên Bull, giống như nhiều kẻ bề ngoài có vẻ thô tục và xấc láo, thỉnh thoảng lại có những khoảnh khắc hành xử có gu thẩm mỹ đến bất ngờ. Ở đây, chính ông đã cứu vãn tình thế. Giữa khung cảnh biến đổi đến chóng mặt này, ông bước lên với toàn bộ vẻ trang nghiêm và tinh thần trách nhiệm của một người làm chứng, rồi hướng về phía hai người làm chứng của Hầu tusi mà cất lời:
“Thưa các ngài, tất cả chúng tôi nợ các ngài một lời xin lỗi chân thành; nhưng tôi xin đảm bảo rằng các ngài không hề trở thành nạn nhân của một trò hề rẻ tiền như các ngài vẫn tưởng, hay bất cứ điều gì kém phần đường hoàng đối với một người danh dự cả. Các ngài đã không lãng phí thời gian đâu; các ngài vừa góp phần cứu lấy thế giới này đấy. Chúng tôi không phải là những gã hề, mà là những con người đang tuyệt vọng chiến đấu chống lại một âm mưu vĩ đại. Một tổ chức bí mật của những kẻ vô chính phủ đang săn đuổi chúng tôi như săn thỏ; không phải những kẻ điên rúng động thỉnh thoảng ném một quả bom vì đói khát hay vì triết học Đức đâu, mà là một giáo phái giàu có, quyền lực và cuồng tín, một giáo phái theo chủ nghĩa bi quan phương Đông, coi việc tiêu diệt loài người như tiêu diệt sâu bọ là một sứ mệnh thiêng liêng. Các ngài có thể thấy họ săn lùng chúng tôi gay gắt đến nhường nào qua việc chúng tôi buộc phải ngụy trang bằng những bộ dạng mà tôi đang phải xin lỗi đây, và qua những trò hề mà các ngài vừa phải chịu đựng.”
Người làm chứng trẻ tuổi hơn của Hầu tusi, một gã thấp người có bộ ria mép đen, lịch sự cúi đầu và đáp:
“Dĩ nhiên, tôi chấp nhận lời xin lỗi; nhưng đổi lại, các ngài cũng hãy tha thứ cho tôi nếu tôi từ chối dấn thân sâu hơn vào những rắc rối của các ngài, và cho phép tôi được chào buổi sáng! Cảnh tượng một người quen kiêm đồng hương xuất chúng tự bóc vỏ rơi rả ra ngay giữa thanh thiên bạch nhật quả là chuyện hiếm có, và nói chung là quá đủ cho một ngày rồi. Đại tá Ducroix, tôi sẽ không vì bất cứ lý do gì mà can thiệp vào hành động của ngài, nhưng nếu ngài cũng cảm thấy xã hội hiện tại của chúng ta có đôi chút bất ổn giống tôi, thì giờ tôi xin phép đi bộ quay về thị trấn đây.”
Đại tá Ducroix chuyển động một cách máy móc, nhưng rồi bất chợt giật mạnh bộ ria mép màu trắng và thốt lên:
“Không, thưa ơn trên! Tôi không đi đâu hết. Nếu những vị này thực sự đang vướng vào mớ rắc rối với một lũ phá hoại hạ đẳng như thế, tôi sẽ cùng họ đi đến cùng. Tôi từng chiến đấu vì nước Pháp, và thật nực cười nếu tôi lại không thể chiến đấu vì nền văn minh.”
Tiến sĩ Bull cất mũ phất phất và hô vang vẻ phấn khích hệt như đang ở một buổi mít tinh công cộng.
“Đừng làm ồn quá,” Thanh tra Ratcliffe nhắc nhở, “Chủ Nhật có thể nghe thấy đấy.”
“Chủ Nhật!” Bull kêu lên, đánh rơi cả mũ xuống đất.
“Phải,” Ratcliffe đáp gọn lỏn, “lão ta có thể đang ở cùng bọn chúng.”
“Cùng bọn nào?” Syme hỏi.
“Với những kẻ trên chuyến tàu kia kìa,” người kia đáp.
“Những gì anh nói nghe hoang đường quá thể,” Syme mở lời. “Sao cơ chứ, thực ra mà nói—Nhưng, lạy Chúa tôi,” anh đột ngột hét lên như một kẻ chứng kiến vụ nổ từ đằng xa, “lạy Chúa! nếu điều này là sự thật thì toàn bộ đám hốt hoảng tụi mình trong Hội đồng Vô chính phủ hóa ra đều chống lại chủ nghĩa vô chính phủ sao? Mọi con người sinh ra đều là thám tử trừ Chủ tịch và thư ký riêng của lão ta. Thế nghĩa là sao chứ?”
“Nghĩa là sao á!” viên cảnh sát mới gầm lên với một sự dữ dội khó tin. “Nó có nghĩa là chúng ta tiêu đời rồi! Anh không biết Chủ Nhật là ai à? Anh không nhận ra rằng những trò đùa của lão luôn lớn lao và đơn giản đến mức chẳng ai thèm ngờ tới sao? Anh có thể nghĩ ra điều gì giống phong cách của Chủ Nhật hơn việc lão gom tất cả những kẻ thù sừng sỏ nhất vào Hội đồng Tối cao, rồi sau đó đảm bảo rằng cái hội đồng ấy hoàn toàn chẳng có chút quyền tối cao nào không? Tôi nói cho anh hay, lão đã thâu tóm mọi tập đoàn, nắm đằng chuôi mọi tuyến cáp, kiểm soát mọi tuyến đường sắt – đặc biệt là tuyến đường sắt đó!” và anh ta chỉ ngón tay run rẩy về phía trạm dừng chân nhỏ ven đường. “Toàn bộ phong trào đều do lão điều khiển; một nửa thế giới đã sẵn sàng nổi dậy vì lão. Thế nhưng chỉ có đúng năm con người, có lẽ là vậy, dám đứng lên chống lại lão... và gã ác ma già giặn ấy đã đưa họ vào Hội đồng Tối cao, cốt để họ lãng phí thời gian vào việc rình mò lẫn nhau. Lũ ngốc chúng ta đúng là lũ ngốc, lão đã vạch ra toàn bộ những trò hề ngớ ngẩn của chúng ta! Chủ Nhật thừa biết Giáo sư sẽ truy đuổi Syme qua London, và Syme sẽ đấu kiếm với tôi ở Pháp. Và lão đang tập trung những nguồn vốn khổng lồ, thâu tóm những đường dây thông tin vĩ đại, trong khi năm thằng ngốc chúng ta cứ cắm cổ rượt đuổi nhau hệt như một lũ trẻ con ngốc nghếch chơi bịt mắt bắt dê.”
“Rồi sao nữa?” Syme hỏi với một vẻ bình tĩnh đến lạ kỳ.
“Thì,” người kia đáp lại với một sự điềm tĩnh đột ngột, “lão vừa tóm được chúng ta đang chơi bịt mắt bắt dê ngày hôm nay giữa một thảm cỏ mộc mạc và vắng vẻ tột cùng. Lão chắc chắn đã thâu tóm cả thế giới rồi; giờ chỉ còn việc tóm nốt bãi cỏ này cùng toàn bộ đám ngu ngốc đang đứng trên đó nữa thôi. Và vì anh thực sự muốn biết lý do tại sao tôi lại phản đối sự xuất hiện của đoàn tàu đó, tôi sẽ nói cho anh nghe. Lý do của tôi là Chủ Nhật hoặc Thư ký của lão vừa mới bước xuống từ chính chuyến tàu ấy.”
Syme thốt lên một tiếng kêu không kiềm chế nổi, và tất cả bọn họ đồng thời quay đầu nhìn về phía nhà ga xa tít tắp. Quả thực là một lượng lớn người đang rầm rập di chuyển về hướng họ. Nhưng họ ở quá xa để có thể nhận diện chi tiết.
“Đó là thói quen của cố Hầu tusi de Saint Eustache,” viên cảnh sát mới nói, vừa rút ra một chiếc hộp đựng đồ bằng da, “luôn mang theo một cặp ống nhòm. Hoặc là Chủ Nhật hoặc gã Thư ký đang bám theo chúng ta cùng đám đông đó. Bọn chúng đã tóm được chúng ta ở một nơi yên tĩnh tuyệt vời, nơi chúng ta chẳng có chút cám dỗ nào để phá vỡ lời thề bằng cách gọi cảnh sát. Tiến sĩ Bull, tôi có linh cảm rằng anh sẽ nhìn rõ hơn qua cặp ống nhòm này đấy thay vì cặp kính mang nặng tính trang trí của chính mình.”
Anh ta trao chiếc ống nhòm cho vị Bác sĩ, người liền tháo ngay cặp kính đang đeo ra và áp thiết bị ấy lên mắt.
“Mọi chuyện chắc không đến nỗi tồi tệ như anh nói đâu,” Giáo sư lên tiếng, có phần hoang mang. “Quả thật có khá đông người đang tới, nhưng rất có thể họ chỉ là những du khách bình thường.”
“Liệu những du khách bình thường,” Bull vừa nói vừa dán mắt qua ống nhòm, “có đeo mặt nạ đen che kín nửa khuôn mặt không hả?”
Syme giật phăng chiếc ống nhòm khỏi tay ông và tròng lên mắt nhìn. Hầu hết những kẻ trong đám đông đang tiến tới thực ra trông cũng bình thường; nhưng quả thực là có hai hoặc ba kẻ cầm đầu đi đầu đang đeo những chiếc bán mặt nạ màu đen che kín xuống gần tới miệng. Kiểu ngụy trang này vô cùng kín đáo, nhất là ở khoảng cách xa như thế, và Syme thấy không cách nào đoán định được điều gì từ phần cằm và hàm đã cạo râu nhẵn nhụi của những gã đang đứng nói chuyện ở hàng đầu. Nhưng ngay sau đó, trong lúc nói chuyện, tất cả bọn họ đều mỉm cười, và một trong số đó mỉm cười lệch sang một bên.
