Cách bờ biển Ba Tư khoảng hai mươi ngày đường hải hành là hòn đảo của con cháu vua Khaledan. Hòn đảo được chia thành nhiều tỉnh thành, trong mỗi tỉnh đều có những thị trấn lớn sầm uất, và toàn bộ lãnh thổ hợp thành một vương quốc hùng cường. Thuở trước, nơi đây được trị vì bởi một vị vua tên là Schahzaman, người mà ngài có đầy đủ lý do để tự hào xem mình là một trong những vị quân chủ bình yên, thịnh vượng và may mắn nhất trên cõi đời. Thực ra, ngài chỉ có một nỗi niềm phiền muộn duy nhất là cả bốn người vợ đều chưa sinh cho ngài được một người con trai nối dõi.

Điều này khiến nhà vua vô cùng đau khổ, đến nỗi một hôm ngài đem nỗi lòng thưa với vị đại tể tướng. Vốn là một người mưu lược và thông thái, tể tướng liền tâu: "Những chuyện như thế này quả thực vượt quá tầm với của con người. Chỉ có Allah mới có thể ban ơn theo ý muốn của bệ hạ, và thần xin mạo muội khuyên ngài hãy gửi những lễ vật lớn đến các bậc thánh nhân những người dành trọn đời mình để cầu nguyện, đồng thời khẩn khoản xin họ cầu thay nguyện giúp cho. Biết đâu những lời khẩn cầu ấy sẽ được đấng bề trên thấu suốt!"

Nhà vua nghe theo lời tể tướng, và kết quả của vô số lời cầu nguyện xin một người thừa kế ngai vàng là vào năm sau, hoàng hậu đã sinh hạ cho ngài một hoàng tử.

Vua Schahzaman liền gửi những lễ vật cao quý làm vật tế tạ ơn đến tất cả các đền thờ và tu viện, đồng thời những cuộc ăn mừng lớn được tổ chức để hoan hỉ chào mừng sự ra đời của vị tiểu hoàng tử. Đứa trẻ khôi ngô tuấn tú đến mức được đặt tên là Camaralzaman, nghĩa là "Mặt Trăng của Thế kỷ".

Hoàng tử Camaralzaman được nuôi dưỡng vô cùng chu đáo bởi một vị quan giám hộ xuất sắc cùng những người thầy tài năng nhất, và chàng đã không phụ lòng họ khi lớn lên trở thành một thiếu niên vô cùng quyến rũ và tài hoa, không tìm đâu ra người thứ hai. Khi chàng vẫn còn là một thiếu niên, vua cha vì quá mực yêu thương đã có ý định nhường ngôi cho con. Cũng như mọi khi, ngài đem bàn bạc kế hoạch này với đại tể tướng; tuy không tán thành ý kiến ấy, tể tướng vẫn không dám nêu hết mọi điều can gián.

Tâu bệ hạ, ngài đáp, hoàng tử vẫn còn quá trẻ để gánh vác những lo toan của triều chính. Bệ hạ lo sợ ngài sẽ đâm ra lười biếng và chểnh mảng, và chắc chắn ngài có lý. Nhưng nếu để hoàng tử kết hôn trước thì sao? Điều này sẽ buộc chàng gắn bó với gia đình, và bệ hạ có thể cho phép chàng tham gia vào các quyết định triều của mình, nhờ đó chàng sẽ dần học được cách đội chiếc vương tin, thứ mà bệ hạ có thể trao lại cho chàng bất cứ lúc nào ngài thấy chàng đủ khả năng gánh vác.

Lời khuyên của tể tướng một lần nữa lọt vào tai nhà vua và ngài thấy vô cùng phải lẽ, bèn cho gọi hoàng tử đến. Chàng lập tức tuân lệnh, cung kính đứng chầu trước mặt vua cha với đôi mắt đeng đét nhìn xuống đất để chờ nghe chỉ dụ.

Trẫm cho gọi con đến đây, nhà vua nói, là để bày tỏ mong muốn con nên kết hôn. Con nghĩ sao về chuyện này?

Hoàng tử vô cùng bàng hoàng trước những lời ấy đến mức đứng lặng đi một hồi lâu. Cuối cùng, chàng thưa: Tâu phụ vương, xin ngài hãy thứ lỗi cho con nếu con không thể đáp lại theo ý muốn của ngài. Quả thực con không hề ngờ tới một lời đề nghị như vậy vì con còn quá trẻ, và con xin cúi đầu nhận rằng ý nghĩ phải kết hôn khiến con vô cùng chán ghét. Biết đâu có lúc con sẽ đổi ý, nhưng lúc này con thực sự cảm thấy mình cần phải có thêm thời gian mới có thể bước đi bước mà bệ hạ hằng mong muốn.

Câu trả lời này khiến nhà vua vô cùng thất vọng, ngài thực sự buồn lòng trước thái độ phản đối chuyện hôn sự của con trai. Tuy nhiên, ngài không muốn dùng đến biện pháp mạnh, liền dịu giọng bảo: Trẫm không muốn ép buộc con; trẫm sẽ cho con thời gian để suy ngẫm, nhưng hãy nhớ rằng một bước đi như vậy là vô cùng cần thiết đối với một vị hoàng tử như con, người mà một ngày nào đó sẽ được gọi tên để cai trị cả một vương quốc lớn.

Kể từ hôm ấy, Hoàng tử Camaralzaman được phép tham gia vào hội đồng hoàng gia, và nhà vua dành cho chàng mọi sự sủng ái.

Đến cuối năm đó, nhà vua gọi riêng con trai ra một góc và hỏi: Này con, con đã thay đổi suy nghĩ về chuyện kết hôn chưa, hay con vẫn còn chống lại mong muốn của trẫm?

Hoàng tử có phần ít ngạc nhiên hơn nhưng thái độ thì vẫn kiên quyết như lần trước, chàng khẩn khoản xin phụ vương đừng ép buộc thêm nữa, đồng thời nói thêm rằng việc giục giã lúc này hoàn toàn là vô ích.

Câu trả lời ấy khiến nhà vua vô cùng buồn rầu, ngài lại đem nỗi niềm phiền muộn này giãi bày với tể tướng.

Trẫm đã làm theo lời khuyên của khanh, ngài nói; nhưng Camaralzaman nhất quyết không chịu cưới vợ, và ngày càng bướng bỉnh hơn trước.

Tâu bệ hạ, tể tướng tâu, sự kiên nhẫn thường mang lại thành quả lớn, và bệ hạ có thể sẽ phải hối tiếc nếu dùng đến biện pháp vũ lực. Chi bằng chúng ta hãy đợi thêm một năm nữa, rồi nhân danh lợi ích quốc gia mà thông báo trước toàn thể triều thần rằng đất nước đang cần hoàng tử kết hôn? Chàng tuyệt đối không thể từ chối trước một tập thể danh giá như vậy và ngay trước mặt chúng ta được.

Sultan rất khao khát được nhìn thấy con trai mình kết hôn ngay lập tức, nhưng ngài đành nhượng bộ trước những lý lẽ của tể tướng và quyết định chờ đợi. Sau đó, ngài đến thăm thân mẫu của hoàng tử, và sau khi kể cho bà nghe về nỗi thất vọng cùng khoảng thời gian ân hạn mà ngài đã cho con trai, ngài nói thêm: Trẫm biết Camaralzaman tin tưởng nàng nhiều hơn là ở trẫm. Xin hãy nói chuyện thật nghiêm túc với nó về vấn đề này, làm cho nó hiểu rằng nó sẽ khiến trẫm vô cùng tức giận nếu vẫn tiếp tục bướng bỉnh, và nó chắc chắn sẽ phải hối hận vì những biện pháp mà trẫm buộc phải dùng để thực thi ý nguyện của mình.

Thế là ngay lần đầu tiên Vương phi Fatima gặp lại con trai, bà liền nói rằng bà đã hay tin chàng từ chối kết hôn, đồng thời bày tỏ nỗi xót xa khôn nguôi khi chàng lại khiến phụ vương phiền lòng đến thế. Bà gặng hỏi xem chàng có lý do gì mà lại phản đối việc vâng mệnh.

Tâu mẫu hậu, hoàng tử đáp, con không hề nghi ngờ gì về việc có biết bao người phụ nữ tốt đẹp, đức hạnh, ngọt ngào và khả ái cũng như biết bao người trái ngược hoàn toàn. Ước gì ai cũng được như người! Nhưng điều khiến con ghê sợ chính là ý nghĩ phải lấy một người vợ mà mình chẳng hề hay biết chút gì về nàng. Phụ vương sẽ đi cầu hôn con gái của một vị quốc quân láng giềng nào đó, và vị vua ấy sẽ chấp thuận cuộc nhân duyên của chúng ta. Dù nàng ta có xinh đẹp hay gớm ghiếc, thông minh hay ngu đần, tốt nết hay hư hỏng, con vẫn cứ phải cưới nàng ta và chẳng hề có chút quyền lựa chọn nào trong chuyện này. Làm sao con có thể biết được liệu nàng ta có kiêu ngạo, nóng tính, khinh mạn và hoang phí vô độ hay không, hoặc liệu tính cách của nàng có chút nào phù hợp với con hay chăng?

Nhưng con tôi ơi, Fatima giục giã, chẳng lẽ con lại không muốn trở thành người tiếp nối của một dòng tộc đã trị vì vương quốc này lâu đời và hiển hách đến thế hay sao?

Tâu mẫu hậu, hoàng tử thưa, con không hề có ý định sống lâu hơn phụ vương, nhưng nếu lỡ có chuyện đó xảy ra, con sẽ cố gắng cai trị sao cho xứng đáng với các bậc tiên vương.

Những cuộc trò chuyện tương tự như vậy đã chứng minh cho Sultan thấy việc tranh luận với con trai mình là vô ích biết bao, và một năm nữa trôi qua mà không hề mang lại bất kỳ sự thay đổi nào trong suy nghĩ của hoàng tử.

Cuối cùng thì ngày ấy cũng đến, Sultan triệu tập chàng trước triều đình và thông báo rằng không chỉ có mong muốn của riêng ngài mà cả lợi ích của đế quốc cũng đòi hỏi chàng phải kết hôn, đồng thời bắt chàng phải đưa ra câu trả lời trước các vị đại thần đang tề tựu đông đủ.

Trước tình hình đó, Camaralzaman vô cùng tức giận và nói năng với một giọng đầy gay gắt, khiến nhà vua vốn đang bực mình vì bị con trai chống đối ngay giữa triều đường liền hạ lệnh bắt giam hoàng tử vào một ngọn tháp cổ. Nơi đó chẳng có gì ngoài vài món đồ đạc nghèo nàn, dăm quyển sách và duy nhất một kẻ nô lệ hầu hạ bên cạnh.

Camaralzaman vốn lấy làm khoan khoái khi được tự do đắm mình trong trang sách, nên tỏ ra vô cùng lãnh đạm trước bản án dành cho mình.

Khi màn đêm buông xuống, chàng rửa mặt sạch sẽ, thựcτ hiện các nghi lễ cầu nguyện, rồi sau khi đọc vài trang kinh Koran, chàng nằm xuống chiếc ghế băng mà không tắt ngọn đèn ở bên cạnh, và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Bấy giờ, trong ngọn tháp nơi Hoàng tử Camaralzaman bị giam giữ có một cái giếng sâu, và nơi đây vốn là chốn lui tới yêu thích của tiên nữ Maimoune, con gái của Damriat, thủ lĩnh một quân đoàn thần linh. Tầm nửa đêm, Maimoune nhẹ nhàng bay lên từ đáy giếng, dự định theo thói quen thường lệ sẽ dạo chơi khắp cõi trần gian tùy theo sự tò mò hay ngẫu hứng dẫn lối.

Ánh đèn trong phòng hoàng tử khiến nàng ngạc nhiên, và không làm phiền đến người nô lệ đang ngủ ngáy khò khò ngay ngưỡng cửa, nàng bước vào phòng, tiến lại gần chiếc giường và càng kinh ngạc hơn khi thấy có người nằm trên đó.

Hoàng tử đang nằm với nửa khuôn mặt bị tấm chăn che khuất một nửa. Maimoune khẽ vén chăn lên và sững sờ chiêm ngưỡng một thiếu niên khôi ngô tuấn tú nhất mà từ trước tới nay nàng từng thấy.

Trông chàng sẽ tuyệt mỹ đến nhường nào khi đôi mắt ấy mở ra cơ chứ! nàng thầm nghĩ. Chàng ta đã làm gì nên tội để rồi phải chịu đựng sự đối xử thế này cơ chứ?

Nàng cứ ngắm nhìn mãi Camaralzaman mà không thấy chán, nhưng cuối cùng, sau khi khẽ đặt một nụ hôn lên vầng trán và đôi má của chàng, nàng đắp chăn lại cho chàng rồi tiếp tục cất cánh bay vút vào không trung.

Khi bay vào đến tầng trời trung gian, nàng nghe thấy tiếng vỗ cánh ào ào mạnh mẽ đang lao về phía mình, và chẳng mấy chốc đã chạm trán với một tên quỷ dữ thuộc giống ác thần. Tên thần linh này, tên là Danhasch, nhận ra Maimoune với sự hoảng sợ tột độ, bởi hắn thừa biết quyền uy tối thượng mà sự lương thiện đã ban cho nàng trên cõi đời này. Hắn vốn rất muốn tránh mặt nàng, nhưng ngặt nỗi khoảng cách đã quá gần khiến hắn buộc phải chuẩn bị chiến đấu hoặc chịu khuất phục trước nàng, thế là hắn đành lập tức cất giọng nhã nhặn để làm hòa:

Nàng Maimoune hiền hậu, hãy thề với Allah là sẽ không làm hại tôi đi, và về phần mình, tôi cũng xin hứa sẽ không bao giờ tổn hại đến nàng.

Hỡi tên quỷ dữ bị nguyền rủa! Maimoune đáp lời, ngươi thì có thể làm tổn hại gì được ta? Nhưng ta chấp nhận sức mạnh của ngươi và sẽ hứa điều ngươi cầu xin. Giờ thì hãy kể cho ta nghe tối nay ngươi đã thấy và làm những gì đi.

Thưa tiểu thư xinh đẹp, Danhasch thưa, nàng xuất hiện đúng lúc lắm để lắng nghe một chuyện thực sự thú vị đây. Tôi phải nói với nàng rằng tôi vừa từ tận cùng cõi Trung Hoa trở về, nơi được coi là một trong những vương quốc lớn mạnh nhất trên thế giới. Vị vua đương triều có một cô con gái duy nhất, người sở hữu nhan sắc tuyệt trần đến mức dù là nàng, tôi hay bất kỳ sinh linh nào khác cũng chẳng thể tìm nổi từ ngữ nào cho xứng để miêu tả vẻ đẹp kỳ diệu của nàng. Do đó, nàng hãy tự hình dung ra những đường nét hoàn mỹ nhất, kết hợp với một làn da trắng ngần rạng rỡ cùng nét biểu cảm say đắm lòng người, và ngay cả khi ấy thì trí tưởng tượng cũng vẫn phải chịu thua trước thực tế.

Nhà vua, phụ thân của nàng, đã cẩn trọng che chở báu vật này khỏi những ánh mắt phàm trù, đồng thời thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa để không một ai có thể nhìn thấy nàng ngoại trừ người phàm may mắn mà ngài sẽ chọn làm phò mã. Nhưng để mang lại sự thay đổi cho cuộc sống giam cầm tẻ nhạt của con gái, ngài đã cho xây dựng cho nàng bảy cung điện có một không hai trên đời. Cung điện thứ nhất hoàn toàn bằng đá thạch anh, cung điện thứ hai bằng đồng thau, cung điện thứ ba bằng thép tốt, cung điện thứ tư bằng một loại đồng quý hiếm khác, cung điện thứ năm bằng đá thử vàng, cung điện thứ sáu bằng bạc, và cung điện thứ bảy bằng vàng ròng. Tất cả đều được trang hoàng vô cùng lộng lẫy, trong khi những khu vườn bao quanh lại được thiết kế với gu thẩm mỹ tinh tế tuyệt đỉnh. Quả thực, chẳng có chút công sức hay tiền bạc nào tiếc rẻ để biến chốn ẩn náu này thành nơi chốn dễ chịu cho công chúa. Tiếng đồn về nhan sắc tuyệt trần của nàng đã bay xa khắp chốn, và vô số vị vua hùng mạnh đã cử các sứ đoàn đến để cầu hôn. Nhà vua luôn tiếp đón các sứ đoàn này một cách nhã nhặn, nhưng ngài tuyên bố sẽ không bao giờ ép buộc công chúa kết hôn trái với ý muốn của nàng, và vì nàng liên tục từ chối mọi lời cầu hôn mới, nên các sứ thần đành phải ra về với nỗi thất vọng tràn trề chẳng kém gì niềm vui sướng khi được đón tiếp long trọng trước đó.

Tâu phụ vương, công chúa từng thưa với vua cha rằng, ngài muốn con kết hôn, và con biết ngài chỉ muốn làm con vui lòng, vì điều đó con vô cùng cảm kích. Nhưng thực sự thì con chẳng có chút hứng thú nào trong việc thay đổi cuộc sống hiện tại, bởi lẽ làm sao con có thể tìm được một cuộc sống hạnh phúc ngập tràn giữa bao nhiêu cảnh sắc tươi đẹp và thú vị nhường này ở bất cứ chốn nào khác? Con cảm thấy mình sẽ chẳng bao giờ có thể hạnh phúc với bất kỳ người chồng nào như khi ở đây, và con khẩn khoản xin ngài đừng áp đặt một ai lên con nữa.

Cuối cùng thì cũng có một sứ đoàn đến từ một vị vua giàu có và quyền lực đến mức Vua Trung Hoa cảm thấy buộc phải gián tiếp thúc giụt cô con gái chấp thuận cuộc hôn sự này. Ngài nói cho nàng biết liên minh này quan trọng nhường nào và khẩn khoản ép nàng ưng thuận. Thực tế là ngài cứ nài nỉ mãi khiến công chúa cuối cùng đã nổi cơn thịnh nộ và hoàn toàn quên mất phép tắc tôn kính phải dành cho phụ vương.

Tâu phụ vương! nàng phẫn nộ thét lên, xin đừng đả động gì thêm đến chuyện này hay bất kỳ cuộc hôn nhân nào khác nữa, nếu không con sẽ tự cắm con dao găm này vào ngực mình để thoát khỏi mọi sự quấy rầy phiền toái này.

Vua Trung Hoa vô cùng tức giận trước thái độ của con gái và đáp lời: Con đã mất trí rồi và con phải được đối xử tương ứng. Thế là ngài tống giam nàng vào một dãy phòng trong một trong những cung điện của nàng, và chỉ cho phép mười người đàn bà lớn tuổi, đứng đầu là nhũ mẫu của nàng, vào hầu hạ và bầu bạn. Tiếp theo, ngài gửi thư cho tất cả các vị vua từng cầu hôn công chúa, khẩn khoản yêu cầu họ đừng tơ tưởng đến nàng nữa vì nàng đã hoàn toàn mất trí, đồng thời ngài cũng ra lệnh cho các sứ thần loan báo khắp nơi rằng bất kỳ ai có thể chữa khỏi bệnh cho nàng sẽ được cưới nàng làm vợ.

Nàng Maimoune xinh đẹp ạ, Danhasch tiếp lời, tình hình hiện tại chính là như vậy đấy. Tôi chưa từng bỏ qua một ngày nào mà không đến để ngắm nhìn tuyệt thế giai nhân này, và tôi chắc chắn rằng nếu nàng chịu đi cùng tôi, nàng sẽ thấy chuyến đi này vô cùng đáng giá và phải thừa nhận rằng mình chưa từng thấy nhan sắc nào lộng lẫy đến thế trên đời.

Nàng tiên nữ chỉ đáp lại bằng một tràng cười giòn giã, và khi đã lấy lại được giọng nói, nàng thét lên: Ôi thôi đi, ngươi đang trêu chọc ta đấy phỏng? Ta cứ tưởng ngươi mang đến chuyện gì thực sự thú vị chứ hóa ra lại đi cuồng ngóng về một ả thiếu nữ vô danh nào đó. Ngươi sẽ nói sao nếu tận mắt chứng kiến vị hoàng tử mà ta vừa ngắm nhìn lúc nãy, người sở hữu nhan sắc thực sự vượt trội hơn tất cả? Đó mới là chuyện đáng để bàn tới chứ, chắc chắn ngươi sẽ phải ngẩn ngơ đến mất hồn mất vía cho mà xem.

Hỡi nàng Maimoune đáng yêu, Danhasch hỏi, tôi có thể hỏi vị hoàng tử mà nàng vừa nhắc tới là ai và như thế nào không?

Hãy nghe đây, Maimoune đáp, chàng ta cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự như vị công chúa của ngươi vậy. Vua cha muốn ép chàng kết hôn, và trước sự cự tuyệt của hoàng tử, ngài đã tống giam chàng vào một ngọn tháp cổ, nơi ta vừa mới ghé thăm lúc nãy.

Tôi vốn không thích tranh cãi với phụ nữ đâu, Danhasch nói, nhưng thực sự nàng phải cho phép tôi hoài nghi về việc có một người phàm nào lại sở hữu nhan sắc sánh được với công chúa của tôi.

Câm mồm đi! Maimoune quát lên. Ta nhắc lại là không đời nào có chuyện đó.

Thôi được, tôi không muốn tỏ ra bướng bỉnh làm gì, Danhasch đáp, cách tốt nhất để kiểm chứng sự thật chính là việc nàng hãy để tôi đưa nàng đến tận nơi để tự mình chiêm ngưỡng vị công chúa ấy.

Chẳng cần phải rườm rà thế đâu! Maimoune bĩu môi đáp trả; chúng ta hoàn toàn có thể tự phân định bằng cách khác. Hãy mang công chúa của ngươi tới đây và đặt nàng nằm cạnh hoàng tử của ta. Khi ấy chúng ta cứ thong thả mà so sánh và quyết định xem ai mới là kẻ đúng.

Danhasch vui vẻ nhận lời, và sau khi được chỉ dẫn tường tận về ngọn tháp giam giữ hoàng tử cùng một lời cá cược với Maimoune về kết quả cuộc so tài, hắn vội vã bay đi Trung Hoa để rước công chúa tới.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, Danhasch đã quay trở lại, mang theo vị công chúa đang say ngủ. Maimoune dẫn hắn vào căn phòng của hoàng tử, và tuyệt thế giai nhân đối địch được đặt nằm sóng đôi ngay bên cạnh chàng.

Khi hoàng tử và công chúa nằm cạnh nhau như thế, một cuộc tranh cãi nảy lửa về nhan sắc của mỗi người đã nổ ra giữa tiên nữ và tên quỷ thần. Danhasch mở lời trước:

Giờ thì nàng thấy công chúa của tôi xinh đẹp hơn hoàng tử của nàng chưa nào? Nàng còn dám nghi ngờ gì nữa không?

Nghi ngờ ư? Tất nhiên là có chứ! Maimoune kêu lên. Này, ngươi chắc phải đui mù lắm mới không nhận ra hoàng tử của ta lấn lướt công chúa của ngươi đến nhường nào. Ta không phủ nhận công chúa của ngươi trông rất xinh đẹp, nhưng hãy nhìn kỹ lại đi rồi ngươi sẽ phải thừa nhận ta mới là người có lý.

Chẳng cần phải nhìn lâu làm gì, Danhasch nói, ấn tượng đầu tiên của tôi sẽ không thay đổi đâu; nhưng tất nhiên rồi, nàng Maimoune đáng yêu ạ, tôi sẵn lòng nhường bước nếu nàng cứ khăng khăng đòi thế.

Không đời nào! Maimoune đáp. Ta không hề có ý định mang ơn một tên quỷ dữ bị nguyền rủa như ngươi đâu. Ta sẽ giao phó chuyện này cho một vị trọng tài phân xử, và ngươi hãy chuẩn bị tinh thần mà tuân theo phán quyết của ông ta đi.

Danhasch vui vẻ đồng ý, và khi Maimoune giậm mạnh chân xuống sàn, mặt đất bỗng nứt mở ra, xuất hiện một tên quỷ thần gớm ghiếc, gù lưng, thọt chân, lé mắt, đầu mọc sáu chiếc sừng và bàn tay khum khum như vuốt thú. Vừa nhìn thấy Maimoune, hắn liền quập mình phủ phục dưới chân nàng và cung kính chờ nghe lệnh.

Hãy đứng dậy, hỡi Caschcasch, nàng nói. Ta triệu ngươi tới đây để phân xử đúng sai giữa ta và Danhasch. Hãy liếc nhìn chiếc giường kia và trả lời một cách công tâm xem chàng thanh niên hay thiếu nữ đang nằm đó mới là người sở hữu nhan sắc vượt trội hơn.

Caschcasch ngắm nhìn hoàng tử và công chúa với đầy vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ tột độ. Cuối cùng, sau một hồi đăm đăm quan sát mà vẫn chẳng thể đưa ra được quyết định, hắn thưa:

Tâu tiểu thư, thần xin thú nhận rằng thần sẽ thành kẻ lừa dối nếu cả gan tuyên bố người này đẹp hơn người kia. Trong chuyện này thần thấy chỉ có một cách duy nhất để phân định thắng thua, đó là đánh thức từng người một và xem ai là người bày tỏ sự ngưỡng mộ lớn lao hơn đối với đối phương.

Lời khuyên này làm hài lòng cả Maimoune lẫn Danhasch, và nàng tiên nữ lập tức hóa thân thành một con muỗi, bay sà vào cổ Camaralzaman rồi đốt một nhát thật đau khiến chàng giật mình tỉnh giấc. Vừa mở mắt ra, ánh nhìn của chàng liền chạm ngay vào vị Công chúa Trung Hoa. Quá đỗi ngạc nhiên khi thấy một mỹ nhân ở ngay sát bên mình, chàng liền chỏi người bằng một tay để ngắm nhìn nàng. Sự trẻ trung và nhan sắc kiều diễm của công chúa ngay lập tức khơi dậy trong lòng chàng một thứ cảm xúc mà bấy lâu nay trái tim chàng chưa từng biết tới, khiến chàng chẳng thể kiềm chế nổi niềm hoan hỉ đang trào dâng.

Vẻ đẹp nhường này! Nét kiêu sa nhường kia! Ôi trái tim tôi, ôi tâm hồn tôi! chàng thốt lên, đồng thời hôn lấy trán, đôi mắt và bờ môi nàng một cách say đắm, điều chắc chắn sẽ đánh thức công chúa nếu như phép thuật của tên quỷ thần không giữ nàng chìm sâu trong giấc ngủ.

Ồ, nàng tiên kiều diễm kia! Chàng kêu lên, chẳng lẽ nàng không hề tỉnh giấc trước những minh chứng cho tình yêu của Camaralzaman này hay sao? Dù nàng là ai đi nữa, chàng cũng hoàn toàn xứng đáng với nàng.

Bấy giờ, trong đầu chàng chợt lóe lên ý nghĩ rằng có lẽ đây chính là người vợ mà phụ vương đã nhắm sẵn cho mình, và nhà vua có lẽ đã sai người đưa nàng đến căn phòng này nhằm thử thách xem ác cảm với hôn nhân của Camaralzaman mạnh mẽ đến đâu trước nhan sắc của nàng.

Dù thế nào đi nữa, chàng thầm nghĩ, ta cũng sẽ lấy chiếc nhẫn này làm kỷ vật của nàng.

Nói đoạn, chàng tháo chiếc nhẫn tinh xảo đang đeo trên ngón tay công chúa ra và thay vào đó bằng một chiếc nhẫn của chính mình. Sau đó, chàng ngả người nằm xuống và chẳng mấy chốc lại chìm vào giấc ngủ say.

Đến lượt Danhasch biến thành con muỗi và đốt vào môi công chúa.

Nàng giật mình vùng dậy, vô cùng kinh ngạc khi thấy một chàng thanh niên trẻ tuổi đang nằm ngay bên cạnh. Từ ngạc nhiên, nàng nhanh chóng chuyển sang ngưỡng mộ, rồi vỡ oà sung sướng khi nhận ra chàng trai ấy mới khôi ngô và quyến rũ làm sao.

Ơ hay, nàng thốt lên, hóa ra đây là người mà phụ vương muốn gả ta cho ư? Thật ngốc nghếch làm sao khi ta không biết điều này sớm hơn! Lẽ ra ta đã không khiến người nổi giận đến thế. Nhưng hãy tỉnh dậy đi! Tỉnh dậy đi anh! Vì em biết chắc rằng em sẽ yêu anh bằng trọn vẹn trái tim mình.

Nói rồi nàng lay mạnh Camaralzaman đến mức nếu không nhờ có bùa phép của Maimoune thì chắc chắn chàng đã tỉnh giấc từ lâu.

Ôi! Công chúa kêu lên. Sao mà anh ngủ say thế hả? Vừa nói nàng vừa cầm tay chàng lên và bất ngờ nhận ra chiếc nhẫn của chính mình đang nằm trên ngón tay chàng, khiến nàng càng thêm phần kinh ngạc. Nhưng vì chàng vẫn chìm trong giấc ngủ sâu, nàng bèn đặt một nụ hôn lên má chàng rồi cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Lúc bấy giờ, Maimoune quay sang tên quỷ thần và nói: Thế nào, ngươi đã tâm phục khẩu phục chưa khi hoàng tử của ta lấn lướt công chúa của ngươi rồi chứ? Lần sau hãy nhớ tin lời ta nói khi ta khẳng định điều gì nhé.

Rồi nàng quay sang Caschcasch: Ta cảm ơn ngươi, giờ thì ngươi và Danhasch hãy đưa công chúa trở về cung điện của nàng đi.

Hai tên quỷ thần vội vã tuân lệnh, và Maimoune cũng quay trở về đáy giếng của mình.

Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, việc đầu tiên Hoàng tử Camaralzaman làm là đảo mắt tìm kiếm vị mỹ nhân mà chàng đã gặp trong đêm, và việc tiếp theo là gặng hỏi người nô lệ hầu hạ mình về nàng ta. Nhưng tên nô lệ cứ khăng khăng một mực rằng hắn chẳng biết gì về bất kỳ người phụ nữ nào cả, lại càng mù tịt về chuyện nàng ta đột nhập vào ngọn tháp bằng cách nào, đến mức hoàng tử nổi trận lôi đình, cho hắn một trận đòn nhừ tử rồi lấy dây thừng trói giật cánh khuỷu, dìm đầu xuống giếng cho đến khi tên tội nghiệp gào lên xin khai nhận tất cả mọi chuyện. Bấy giờ hoàng tử mới kéo hắn lên trong tình trạng ướt sũng nước, nhưng tên nô lệ khẩn khoản xin phép được thay quần áo trước, và ngay khi được hoàng tử gật đầu đồng ý, hắn cứ nguyên bộ dạng ấy cắm cổ chạy thẳng vào hoàng cung. Tại đây, hắn tìm thấy nhà vua đang bàn bạc với đại tể tướng về những nỗi lo âu mà hoàng tử con trai đã gây ra cho ngài. Tên nô lệ được phép vào yết kiến ngay lập tức và khóc lóc thảm thiết:

Tâu bệ hạ! Thần mang đến tin dữ cho ngài đây. Chắc chắn hoàng tử nhà ta đã hoàn toàn mất trí rồi ạ. Ngài ấy quả quyết rằng mình nhìn thấy một người phụ nữ nằm ngủ trên giường vào đêm qua, và bộ dạng của thần lúc này chính là minh chứng cho thấy ngài ấy vô cùng bạo ngược khi có ai dám trái ý.

Nhà vua vô cùng xúc động, ngài khẩn khoản nhờ tể tướng đến điều tra về tai họa mới này, và vị đại thần lập tức tiến thẳng đến ngọn tháp, nơi ông tìm thấy hoàng tử đang thản ngồi đọc sách. Sau những lời chào hỏi xã giao ban đầu, tể tướng cất giọng:

Thần thực sự rất tức giận tên nô lệ vì đã dám làm bệ hạ hoảng sợ bởi những tin nhảm nhí mà nó mang lại.

Tin gì cơ? hoàng tử hỏi.

À, tể tướng đáp, một chuyện nhảm nhí nào đó thôi, thần chắc chắn là thế khi nhìn thấy ngài lúc này.

Chắc là vậy rồi, hoàng tử thưa; nhưng giờ thì ngài đã ở đây, ta rất mừng vì có cơ hội để hỏi ngài rằng: người phụ nữ đã ngủ trong căn phòng này đêm qua hiện đang ở đâu?

Đại tể tướng cảm thấy như phát điên lên trước câu hỏi ấy.

Thưa hoàng tử! ngài thốt lên, làm sao mà một người đàn ông, chứ chưa nói đến phụ nữ, lại có thể đột nhập vào căn phòng này vào ban đêm mà lại không bước qua người tên nô lệ đang ngủ ngoài ngưỡng cửa cơ chứ? Xin ngài hãy suy nghĩ lại cho thấu đáo, và ngài sẽ nhận ra rằng mình đã bị ám ảnh sâu sắc bởi một giấc mơ nào đó mà thôi.

Nhưng hoàng tử nổi giận đùng đùng, khăng khăng đòi biết người phụ nữ đó là ai và đang ở đâu, đồng thời chẳng màng nghe theo bất kỳ lời biện minh nào của tể tướng rằng âm mưu đó không hề do ông ta nhúng tay vào. Cuối cùng, hết sức chịu đựng, chàng lao tới túm lấy bộ râu của tể tướng và giáng cho ông ta một trận đòn tơi bời.

Dừng tay lại, thưa Hoàng tử! Tên tể tướng tội nghiệp van lơn, xin hãy dừng tay và nghe thần giãi bày đã.

Hoàng tử, người đã mỏi nhừ cả tay, lúc này mới chịu buông ra.

Thần xin thú nhận, thưa Hoàng tử, tể tướng vừa thở hổn hển vừa nói, rằng những điều ngài nói quả thực có phần căn cứ. Nhưng ngài cũng biết rõ là một vị đại thần thì buộc phải tuân lệnh chủ nhân của mình. Xin hãy cho phép thần được cáo lui và mang bất kỳ thông điệp nào ngài muốn truyền đạt đến tai nhà vua.

Được thôi, hoàng tử lạnh lùng đáp; vậy hãy đi và nói với ngài ấy rằng ta đồng ý kết hôn với người phụ nữ mà ngài đã gửi đến hoặc mang tới đây vào đêm qua. Mau mau cút đi và mang câu trả lời về cho ta.

Tể tướng cúi rạp người sát đất rồi vội vã chuồn khỏi căn phòng lẫn ngọn tháp.

Thế nào? Nhà vua cất tiếng hỏi ngay khi nhìn thấy ông ta xuất hiện, khanh đã tìm gặp con trai trẫm ra sao rồi?

Tâu bệ hạ, lời tể tướng đáp, những gì tên nô lệ báo cáo hoàn toàn là sự thật phũ phàng!

Ông ta bèn thuật lại chi tiết cuộc gặp gỡ với Camaralzaman cũng như cơn thịnh nộ của hoàng tử khi nghe nói không thể có người phụ nữ nào đột nhập vào phòng được, kèm theo cả trận đòn mà chính thân xác ông ta vừa phải gánh chịu. Nhà vua vô cùng đau khổ, quyết định tự mình làm sáng tỏ mọi chuyện, bèn ra lệnh cho tể tướng đi theo rồi ngự giá đến thăm con trai.

Hoàng tử đón tiếp phụ vương với sự tôn kính tột độ, và nhà vua kéo chàng ngồi xuống bên cạnh, đặt ra hàng loạt câu hỏi mà Camaralzaman đều đáp lại vô cùng minh mẫn và hợp lẽ phải. Cuối cùng, nhà vua cất lời: Con trai ta, hãy kể cho trẫm nghe về người phụ nữ mà thiên hạ đồn đại rằng đã xuất hiện trong phòng con đêm qua đi.

Tâu phụ vương, hoàng tử thưa, xin đừng khơi sâu thêm nỗi đau đớn của con trong chuyện này nữa, chi bằng hãy làm con hạnh phúc bằng cách ban nàng ấy cho con làm vợ. Dù trước kia con có ghét bỏ hôn sự đến đâu đi nữa, thì việc diện kiến giai nhân tuyệt trần ấy cũng đã thổi bay mọi định kiến của con, và con sẽ vô cùng biết ơn nếu được đón nhận nàng từ tay ngài.

Nhà vua gần như câm nín khi nghe con trai nói vậy, nhưng sau một hồi, ngài vẫn phải thề độc một cách vô cùng nghiêm trọng rằng ngài hoàn toàn không biết gì về người phụ nữ được nhắc tới và chưa từng nhúng tay vào việc đưa nàng ta xuất hiện ở đây. Sau đó, ngài yêu cầu hoàng tử kể lại toàn bộ câu chuyện.

Camaralzaman tuân lệnh kể lại một cách chi tiết, giơ chiếc nhẫn ra làm chứng và khẩn khoản cầu xin phụ vương giúp đỡ tìm kiếm người vợ mà chàng đang khao khát đến cháy bỏng.

Sau tất cả những gì con vừa kể, nhà vua nhận xét, trẫm không thể nghi ngờ lời con nói được nữa; nhưng làm thế nào và từ đâu mà người phụ nữ ấy xuất hiện, hay tại sao nàng ta lại ở lại một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy thì trẫm hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Toàn bộ sự việc quả thực vô cùng bí ẩn. Thôi nào con trai yêu quý, chúng ta hãy cùng nhau chờ đợi những ngày tươi sáng hơn.

Nói đoạn, nhà vua nắm lấy tay Camaralzaman dẫn trở về cung điện. Tại đây, hoàng tử lăn đùng ra ngả bệnh trên giường và phó mặc bản thân cho sự tuyệt vọng, trong khi nhà vua thì tự giam mình cùng con trai, hoàn toàn chểnh mảng cả việc triều chính.

Vị tể tướng đứng đầu, người duy nhất được phép vào yết kiến, cuối cùng cảm thấy đó là trách nhiệm của mình nên đã tâu cho nhà vua biết triều đình và bách tính đang oán thán nhường nào trước sự ẩn dật của ngài, và điều đó gây hại cho quốc gia ra sao. Ông khasrn khoản giục Sultan cùng hoàng tử dời đến một hòn đảo nhỏ xinh đẹp ở sát gần đó, nơi ngài có thể dễ dàng tham gia các buổi thiết triều công khai, và bầu không khí trong lành cùng cảnh sắc tuyệt mỹ ở đó sẽ giúp người bệnh bình phục để có thể chịu đựng những lần vắng bóng thỉnh thoảng của phụ vương.

Nhà vua vô cùng tán thành kế hoạch này, và ngay khi lâu đài trên hòn đảo được chuẩn bị xong xuôi để đón họ, ngài cùng hoàng tử liền dời đến đó. Vua Schahzaman không bao giờ rời xa con trai ngoại trừ những buổi thiết triều công khai theo định kỳ hai lần một tuần.

Trong khi những chuyện này đang diễn ra tại kinh đô của Schahzaman, thì hai tên quỷ thần đã cẩn trọng đưa vị Công chúa Trung Hoa trở về hoàng cung của nàng và đặt nàng nằm lại trên giường. Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, nàng đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm rồi nhận ra mình đang ở một mình, liền cất giọng gọi lớn các cung nữ.

Nói cho ta biết, nàng thét lên, chàng thanh niên mà ta vô cùng yêu thương và đã ngủ cạnh ta đêm qua hiện đang ở đâu?

Tâu Điện hạ, vị nhũ mẫu kêu lên, chúng thần không tài nào hiểu nổi ngài đang ám chỉ điều gì nếu không được giải thích rõ hơn.

Ơ hay, công chúa tiếp lời, một chàng trai khôi ngô tuấn tú vô cùng đã nằm ngủ ngay bên cạnh ta suốt đêm qua cơ mà. Ta đã làm mọi cách để đánh thức chàng nhưng đều hoài công.

Hẳn là Điện hạ đang muốn đùa cợt chúng thần rồi, nhũ mẫu nói. Ngài có muốn thức dậy để sửa soạn không?

Ta đang nói rất nghiêm túc đấy chứ, công chúa khăng khăng, và ta muốn biết chàng ấy đang ở đâu.

Nhưng thưa công chúa, nhũ mẫu phân bua, chúng thần đã để ngài ngủ một mình suốt đêm qua, và tuyệt nhiên không thấy bất kỳ ai đột nhập vào phòng ngài từ đó đến nay cả.

Nghe đến đây, công chúa nổi giận lôi đình, túm lấy mái tóc của nhũ mẫu và giáng cho bà ta mấy bạt tai giòn giã, vừa đánh vừa thét: Ngươi phải khai ra, mụ phù thủy già kia, nếu không ta sẽ giết ngươi.

Nhũ mẫu phải chật vật lắm mới thoát thân được, bèn cắm cổ chạy đến tìm vương hậu và thuật lại toàn bộ câu chuyện với giàn giụa nước mắt trên mặt.

Người thấy không thưa mẫu hậu, bà ta kết luận, công chúa chắc chắn đã bị phát điên rồi. Chỉ cần người đến tận nơi và nhìn thấy ngài ấy, người sẽ tự mình phán định được ngay thôi.

Vương hậu vội vã tiến vào tẩm điện của con gái, và sau khi âu yếm ôm lấy nàng, bà liền gặng hỏi lý do tại sao nàng lại đối xử tệ bạc với nhũ mẫu như vậy.

Tâu mẫu hậu, công chúa lạnh lùng đáp, con nhận thấy bệ hạ cũng đang muốn đùa cợt với con, nhưng con xin khẳng định chắc nịch rằng con sẽ không bao giờ kết hôn với bất kỳ ai ngoại trừ chàng thanh niên tuấn tú mà con đã gặp đêm qua. Người chắc chắn biết chàng ấy đang ở đâu, vậy xin hãy cho người đi triệu chàng ấy tới đây ngay.

Vương hậu vô cùng kinh ngạc trước những lời ấy, nhưng khi bà khẳng định rằng mình hoàn toàn không biết gì về chuyện này, công chúa liền vứt bỏ mọi phép tắc tôn kính, đáp trả rằng nếu nàng không được phép kết hôn theo ý muốn thì nàng sẽ tự vẫn. Mặc cho vương hậu tìm đủ mọi cách để xoa dịu và khuyên nhủ nàng quay về với lý trí.

Chính nhà vua cũng thân chinh đến để tìm hiểu ngọn nguồn sự việc, nhưng công chúa vẫn một mực khăng khăng câu chuyện của mình, và để làm bằng chứng, nàng giơ chiếc nhẫn trên ngón tay ra cho thấy. Nhà vua chẳng biết phải xử trí ra sao trước cơ sự này, nhưng cuối cùng ngài đên đinh ninh rằng cô con gái yêu quý của mình đã phát điên nặng hơn trước rồi. Không cần tranh cãi thêm lời nào nữa, ngài lập tức tống giam nàng vào một nơi ngặt nghèo hơn, chỉ cho phép duy nhất nhũ mẫu vào hầu hạ và bố trí một đội cận vệ hùng hậu canh gác ngoài cửa.

Sau đó, ngài triệu tập triều thần lại, và sau khi thông báo về tình trạng bi thảm của công chúa, ngài tuyên bố: Nếu ai trong số các ngươi có thể chữa khỏi bệnh cho công chúa, trẫm sẽ gả nàng cho kẻ đó, và hắn sẽ trở thành người thừa kế ngai vàng của trẫm.

Một vị đại thần lớn tuổi có mặt ở đó, bị lôi cuốn bởi khát vọng sở hữu một người vợ trẻ đẹp và cai trị cả một vương quốc hùng cường, liền đứng lên xin thử dùng những thuật pháp ma thuật mà ông ta từng biết.

Ngươi cứ việc thử xem sao, nhà vua nói, nhưng trẫm ra một điều kiện: nếu ngươi thất bại, ngươi sẽ phải mất mạng.

Vị đại thần chấp thuận điều kiện ấy, và nhà vua dẫn ông ta đến gặp công chúa. Nàng liền lấy khăn che mặt lại và cất lời: Ta lấy làm ngạc nhiên, thưa bệ hạ, khi ngngài lại đưa một kẻ xa lạ vào tẩm thất của ta thế này.

Con không cần phải hoảng hốt đâu, nhà vua nói; đây là một trong các vị đại thần của trẫm, người xin được cầu hôn con.

Tâu phụ vương, công chúa đáp, đây hoàn toàn không phải là người mà ngài từng ban cho con trước kia và cũng không phải người mà con đang đeo nhẫn đính ước. Xin phép được thưa rằng con không thể chấp nhận bất kỳ ai khác ngoài chàng.

Vị đại thần vốn đinh ninh rằng mình sẽ nghe công chúa nói nhảm, nay thấy nàng điềm tĩnh và hợp lẽ phải đến vậy, liền quả quyết với nhà vua rằng ông ta không dám mạo muội chữa bệnh nữa, xin dâng cả cái đầu của mình cho bệ hạ tùy ý định đoạt. Vị quân chủ đang cơn phẫn nộ liền lập tức cho người chém đầu ông ta ngay tức khắc.

Đó là kẻ đầu tiên trong số rất nhiều người cầu hôn công chúa phải trả giá bằng mạng sống vì sự bất lực trong việc chữa bệnh cho nàng.

Lại nói, sau khi mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế một thời gian, Marzavan, con trai của nhũ mẫu, từ những chuyến phiêu lưu xa xôi đã trở về quê nhà. Cậu đã đặt chân đến biết bao xứ sở và học hỏi được rất nhiều điều hay, trong đó có cả thuật chiêm tinh. Khỏi phải nói cũng biết một trong những điều đầu tiên mà mẹ cậu kể cho nghe chính là tình trạng bi thảm của công chúa, người chị em nuôi của cậu. Marzavan liền gặng hỏi xem liệu mẹ mình có tìm cách để cậu diện kiến công chúa mà không bị nhà vua phát hiện hay không.

Sau một hồi đắn đo suy tính, nhũ mẫu đã gật đầu đồng ý, thậm chí còn phỉnh nịnh tên thái giám đang canh gác không phản đối việc Marzavan bước vào khu vực hoàng gia.

Công chúa vô cùng mừng rỡ khi được gặp lại người anh em nuôi của mình, và sau dăm câu chuyện trò, nàng đem toàn bộ câu chuyện đời mình cùng nguyên nhân khiến bản thân bị giam cầm thổ lộ với cậu.

Marzavan lắng nghe với đôi mắt đăm đăm nhìn xuống đất và sự tập trung cao độ. Khi nàng dứt lời, cậu cất giọng:

Nếu những gì công chúa vừa kể là sự thật, thần không hề tuyệt vọng trong việc tìm kiếm sự an ủi cho ngài. Xin hãy kiên nhẫn đợi thêm một chút nữa. Thần sẽ lên đường đi khám phá những xứ sở khác ngay lập tức, và khi ngài nghe tin thần trở về, hãy tin chắc rằng người mà ngài đang mòn mỏi ngóng trông đã ở cách không xa nữa đâu. Nói đoạn, cậu cúi đầu chào từ biệt và lên đường vào sáng hôm sau.

Marzavan bôn ba từ thành phố này sang thành phố khác, từ hòn đảo này qua tỉnh thành nọ, và đi đến đâu cậu cũng nghe người ta bàn tán về câu chuyện kỳ lạ của Công chúa Badoura, tên của vị Công chúa Trung Hoa.

Sau bốn tháng trời, cậu đặt chân đến một thị trấn cảng biển lớn và đông đúc tên là Torf, và tại đây cậu không còn nghe ai nhắc đến Công chúa Badoura nữa mà thay vào đó là vô số lời đồn đại về Hoàng tử Camaralzaman. Người ta bảo rằng chàng đang lâm bệnh nặng, và câu chuyện của chàng có vẻ vô cùng tương đồng với hoàn cảnh của Công chúa Badoura.

Marzavan vô cùng mừng rỡ, lập tức lên đường tìm đến dinh thự của Hoàng tử Camaralzaman. Con tàu mà cậu đáp có một hải trình vô cùng thuận lợi cho đến khi lọt vào tầm mắt của kinh đô vua Schahzaman, nhưng vừa đúng lúc chuẩn bị cập cảng thì nó bất ngờ đâm phải một khối đá ngầm và chìm ngay ngoài khơi, cách không xa cung điện nơi hoàng tử đang sống cùng phụ vương và đại tể tướng.

Marzavan vốn là một tay bơi lội cừ khôi liền quăng mình xuống biển, bơi vào bờ thành công ngay gần hoàng cung. Cậu được đón tiếp tử tế, và sau khi được cấp cho một bộ quần áo mới để thay, cậu được dẫn diện kiến đại tể tướng. Vị tể tướng lập tức ấn tượng trước phong thái hơn người cùng lối trò chuyện thông minh của chàng thanh niên, và nhận ra cậu đã tích lũy được vô số kinh nghiệm qua những chuyến đi xa, bèn cất lời: Ôi, ước gì ngươi học được bí pháp nào đó có thể giúp chữa khỏi căn bệnh đã giáng họa khiến triều đình này chìm đắm trong đau thương suốt thời gian qua!

Marzavan đáp rằng nếu biết căn bệnh đó là gì, rất có thể cậu sẽ đưa ra được một phương thuốc hiệu quả. Nghe vậy, tể tướng liền kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện về Hoàng tử Camaralzaman.

Nghe đến đây, Marzavan thầm mừng trong bụng, bởi cậu vô cùng chắc chắn rằng cuối cùng mình đã tìm ra đối tượng khiến Công chúa Badoura mê mẩn đến mức tâm thần bất định. Tuy nhiên, cậu khôngộ ra điều gì mà chỉ khẩn khoản xin phép được diện kiến hoàng tử.

Vừa bước vào tẩm thất của hoàng gia, điều đập vào mắt cậu chính là vị hoàng tử đang nằm duỗi dài trên giường với đôi mắt nhắm nghiền. Nhà vua ngồi ở ngay gần đó, nhưng mặc cho sự hiện diện của ngài, Marzavan vẫn không kìm được mà thốt lên: Hỡi các vị thần linh! Quả là một nét giống nhau kỳ lạ!

Và quả thực, giữa các đường nét trên khuôn mặt của Camaralzaman và Công chúa Trung Hoa có sự tương đồng đến kinh ngạc.

Những lời ấy khiến hoàng tử mở bừng mắt ra với một chút tò mò mệt mỏi, và Marzavan chớp ngay thời cơ này để cất lời chào mừng, đồng thời khéo léo diễn tả tình trạng của Công chúa Trung Hoa bằng thứ ngôn ngữ mà Sultan và tể tướng nghe không hiểu gì, nhưng lại khiến hoàng tử chẳng còn chút nghi ngờ nào về việc vị khách này mang đến những thông tin mà chàng đang mòn mỏi mong chờ.

Hoàng tử khẩn khoản xin phụ vương cho phép mình có một buổi nói chuyện riêng tư với Marzavan, và nhà vua quá đỗi vui mừng khi thấy con trai mình bắt đầu thể hiện sự quan tâm đến một người hay một việc nào đó. Ngay khi họ chỉ còn lại một mình, Marzavan liền kể cho hoàng tử nghe câu chuyện về Công chúa Badoura cùng những nỗi thống khổ của nàng, rồi kết luận: Thần tin chắc rằng chỉ có một mình ngài mới có thể cứu chữa cho nàng; nhưng trước khi bắt đầu một chuyến đi dài ngày như thế, ngài phải thật khỏe mạnh và tráng kiện, vậy nên hãy cố gắng bình phục nhanh nhất có thể nhé.

Những lời ấy tạo ra tác động cực kỳ mạnh mẽ đối với hoàng tử. Được khích lệ bởi những tia hy vọng lóe lên, chàng tuyên bố mình cảm thấy đủ sức đứng dậy và tự mặc quần áo. Nhà vua vô cùng sung sướng trước kết quả từ cuộc gặp gỡ của Marzavan, liền hạ lệnh tổ chức ăn mừng công khai khắp nơi để mừng hoàng tử hồi phục sức khỏe.

Chẳng bao lâu sau, hoàng tử đã hoàn toàn lấy lại được thể trạng khỏe mạnh như thuở ban đầu, và ngay khi cảm thấy bản thân thực sự tráng kiện, chàng kéo riêng Marzavan ra một góc và nói:

Giờ là lúc thực hiện lời hứa của ngươi rồi đấy. Ta đang nôn nóng muốn gặp lại nàng công chúa yêu dấu của mình đến mức chắc ta sẽ ngả bệnh trở lại mất nếu chúng ta không lên đường sớm. Rào cản duy nhất lúc này chính là sự quan tâm quá mức của phụ vương dành cho ta, vì như ngươi cũng thấy đấy, ngài chẳng thể chịu nổi việc rời xa mắt ta dù chỉ chốc lát.

Thưa Hoàng tử, Marzavan đáp, thần đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này rồi, và đây là kế hoạch mà thần cho là khả thi nhất. Ngài chưa từng bước chân ra khỏi cửa từ ngày thần đến đây. Hãy xin phép nhà vua cho ngài đi săn trong hai hoặc ba ngày, và khi ngài ấy đồng ý, hãy ra lệnh chuẩn bị sẵn hai con ngựa thật tốt cho mỗi chúng ta. Mọi chuyện còn lại cứ để thần lo.

Hôm sau, hoàng tử chớp lấy thời cơ thuận lợi để đưa ra thỉnh cầu, và nhà vua vui vẻ chấp thuận với điều kiện chỉ được ngủ lại một đêm bên ngoài để tránh kiệt sức sau trận bạo bệnh kéo dài.

Sáng hôm sau, Hoàng tử Camaralzaman và Marzavan lên đường từ rất sớm, đi cùng có hai tên người hầu dắt theo hai con ngựa phụ. Họ săn bắn đôi chút dọc đường, nhưng cố tình đi càng xa các thị trấn càng tốt. Khi màn đêm buông xuống, họ tới một quán trọ nhỏ, ăn tối rồi ngủ lại đó đến nửa đêm. Bấy giờ Marzavan thức dậy và lay hoàng tử mà không làm phiền đến bất kỳ ai khác. Cậu xin hoàng tử đổi cho chiếc áo khoác mà chàng đang mặc và thay bằng một chiếc áo khác mà họ đã chuẩn bị sẵn. Họ leo lên những con ngựa thứ hai, và Marzavan dắt thêm con ngựa của người hầu theo dây cương.

Khi ánh bình minh ló dạng, các lữ khách của chúng ta đã đặt chân đến một ngã tư đường giữa lòng khu rừng rậm. Tại đây, Marzavan nài nỉ hoàng tử đứng đợi mình một lát, rồi dắt con ngựa của người hầu tiến sâu vào chỗ cây cối rậm rạp nhất. Cậu cắt cổ con vật, nhúng chiếc áo khoác của hoàng tử vào dòng máu đỏ tươi, sau đó quay lại nhập hội với Camaralzaman và vứt chiếc áo bết máu đó xuống ngay chỗ ngã tư đường phân nhánh.

Trả lời cho những thắc mắc của Camaralzaman về hành động kỳ lạ này, Marzavan giải thích rằng cơ hội duy nhất để họ tiếp tục chuyến hành trình mà không bị truy đuổi chính là đánh lạc hướng sự chú ý bằng cách tạo ra giả thiết hoàng tử đã chết. Phụ vương của ngài chắc chắn sẽ chìm đắm trong nỗi đau thương tột cùng, cậu tiếp lời, nhưng niềm vui sướng khi ngài trở về sau đó sẽ càng lớn lao hơn gấp bội.

Hoàng tử và người đồng hành tiếp tục cuộc hành trình cả đường bộ lẫn đường thủy, và vì họ mang theo rất nhiều tiền để chi trả cho các khoản phí tổn nên chẳng gặp phải bất kỳ sự chậm trễ đáng tiếc nào. Cuối cùng, họ cũng đặt chân đến kinh đô Trung Hoa, nơi họ dành ra ba ngày nghỉ ngơi tại một nhà trọ thích hợp để phục hồi sức sau những dặm đường mệt mỏi.

Trong khoảng thời gian đó, Marzavan cho người chuẩn bị sẵn một bộ trang phục chiêm tinh gia cho hoàng tử. Sau đó họ cùng nhau đến nhà tắm công cộng, và khi xong xuôi, hoàng tử khoác lên mình chiếc áo choàng chiêm tinh rồi được Marzavan dẫn đến một góc khuất trong tầm nhìn của cung điện nhà vua, nơi cậu để hoàng tử lại một mình để đi tìm gặp mẹ - tức nhũ mẫu của công chúa.

Trong khi đó, tuân thủ đúng những chỉ dẫn của Marzavan, hoàng tử tiến sát đến các cổng cung điện và cất giọng hô lớn giữa thanh thiên bạch nhật:

Ta là một chiêm tinh gia, và ta đến đây để cứu chữa cho Công chúa Badoura, ái nữ của vị Quốc vương hùng mạnh nước Trung Hoa, theo đúng các điều kiện do bệ hạ đã định đoạt: cưới nàng làm vợ nếu ta thành công, hoặc sẽ phải mất mạng nếu ta thất bại!

Đã một thời gian khá lâu trôi qua kể từ lần cuối cùng có kẻ dám bước ra gánh chịu hiểm họa khủng khiếp từ việc chữa bệnh cho công chúa, thế nên một đám đông hiếu kỳ nhanh chóng tụ tập xung quanh hoàng tử. Khi nhìn thấy tuổi trẻ, vẻ khôi ngô tuấn tú cùng phong thái đĩnh đạc của chàng, ai nấy đều dâng lên lòng thương xót.

Anh đang nghĩ cái quái gì thế hả thưa ngài, có người cất tiếng kêu lên, sao lại tự dâng mình vào cái chết chắc thế kia? Những cái đầu đang phơi bày trên tường thành kia chưa đủ làm bài học cảnh tỉnh cho anh sao? Vì ơn trên, hãy từ bỏ cái ý định điên rồ này đi và rút lui khi còn có thể!

Nhưng hoàng tử vẫn giữ nguyên sự kiên định, chỉ lặp lại lời tuyên bố của mình với một sự tự tin lớn hơn nữa, khiến đám đông xung quanh không khỏi bàng hoàng sợ hãi.

Hắn ta quyết chí tìm cái chết rồi! họ xì xào bàn tán; xin thần linh hãy thương xót cho hắn!

Camaralzaman cất tiếng hô lần thứ ba, và cuối cùng thì chính vị đại tể tướng bước ra đón chàng vào trong.

Vị tể tướng dẫn hoàng tử yết kiến nhà vua. Vua Trung Hoa vô cùng ấn tượng trước phong thái cao quý của vị nhà chiêm tinh trẻ tuổi mới xuất hiện này, và cảm thấy xót xa cho số phận hiển hiện rõ ràng đang chờ đợi chàng, nên ngài đã cố gắng thuyết phục chàng rút lại quyết định.

Nhưng Camaralzaman vừa lịch sự vừa kiên quyết giữ vững ý định của mình, và cuối cùng nhà vua đành phải ra lệnh cho tên thái giám đang canh giữ tẩm thất của công chúa dẫn vị chiêm tinh gia vào diện kiến nàng.

Tên thái giám dẫn đường đi qua những hành lang dài dằng dặc, và Camaralzaman rảo bước theo sát phía sau với sự nôn nóng muốn gặp cho bằng được bóng hình hằng mong ước. Cuối cùng, họ cũng đến được một sảnh đường rộng lớn vốn là phòng đợi dẫn vào tẩm cung của công chúa, và tại đây, Camaralzaman cất lời bảo tên thái giám:

Bây giờ ngươi hãy chọn đi. Ta sẽ chữa bệnh cho công chúa ngay trước mặt nàng, hay ta sẽ làm điều đó từ ngay tại đây mà không cần phải bước vào trong?

Tên thái giám, kẻ từng bày tỏ biết bao sự hoài nghi khinh miệt dọc đường về năng lực của kẻ mới đến, vô cùng ngạc nhiên và thưa rằng:

Nếu ngài thực sự có tài chữa khỏi bệnh, việc ngài làm ở đâu chẳng quan trọng gì đâu. Danh tiếng của ngài sẽ lớn lao như nhau cả thôi.

Rất tốt, hoàng tử đáp: vậy thì dẫu ta có đang nôn nóng muốn gặp công chúa đến nhường nào đi nữa, ta vẫn sẽ thực hiện phép chữa lành ngay tại chỗ đứng này, để ngươi càng thêm tâm phục khẩu phục trước năng lực của ta. Nói đoạn, chàng rút bộ dụng cụ viết lách ra và viết như sau: - Công chúa đáng yêu! Hoàng tử Camaralzaman si tình chưa từng quên khoảnh khắc ngắm nhìn nhan sắc say ngủ của nàng và trao trọn trái tim mình cho nàng. Vì lúc đó chàng bị tước đoạt mất hạnh phúc được trò chuyện cùng nàng, nên chàng mạo muội trao tặng nàng chiếc nhẫn của mình làm tín vật tình yêu, đồng thời xin phép đổi lấy chiếc nhẫn của nàng mà hiện giờ chàng đã đính kèm trong bức thư này. Nếu nàng rủ lòng thương trả lại nó cho chàng, chàng sẽ là kẻ phàm trần hạnh phúc nhất; bằng không, chàng sẽ vui vẻ cúi đầu đón nhận cái chết, bởi vì chàng chết vì tình yêu dành cho nàng. Chàng đang mòn mỏi chờ đợi câu trả lời của nàng tại phòng đợi.

Viết xong bức thư, hoàng tử cẩn thận bọc chiếc nhẫn vào trong mà không để tên thái giám nhìn thấy, rồi trao thư cho hắn và dặn:

Hãy mang cái này đến cho chủ nhân của ngươi đi, hỡi bạn hi hữu, và nếu sau khi đọc và nhìn thấy nội dung bên trong mà nàng ấy không lập tức bình phục, ngươi cứ việc mắng ta là một kẻ lừa đảo vô sỉ.

Tên thái giám vội vã bước vào phòng công chúa, trao bức thư cho nàng và bẩm báo:

Tâu Điện hạ, một vị chiêm tinh gia mới vừa tới, và hắn ta quả quyết rằng ngài sẽ khỏi bệnh ngay lập tức sau khi đọc xong bức thư này cùng những thứ bên trong.

Công chúa cầm lấy bức thư và mở ra với vẻ thờ ơ mệt mỏi. Nhưng ngay khi nhìn thấy chiếc nhẫn của mình, nàng chẳng màng liếc qua những dòng chữ viết mà lập tức vùng đứng dậy, chỉ với một bước nhảy đã vọt tới khung cửa và vạt rèm che. Tại đây, nàng và hoàng tử chạm trán nhau, nhận ra nhau ngay lập tức, và trong khoảnh khắc, họ lao vào vòng tay nhau ôm chặt lấy đối phương, rưng rưng xúc động tự hỏi làm thế nào mà mình lại có thể hội ngộ sau ngần ấy năm trời chia cách. Nhũ mẫu, người vừa hớt hãi chạy theo sau cô chủ nhỏ, vội vàng kéo họ lùi vào trong căn phòng phía trong, nơi công chúa trao trả lại chiếc nhẫn cho Camaralzaman.

Hãy nhận lấy nó đi anh, nàng nói, em không thể giữ nó nếu không trao lại chiếc nhẫn của anh cho anh, và em đã quyết định sẽ đeo vật này suốt quãng đời còn lại.

Trong khi đó, tên thái giám hớt hải chạy về yết kiến nhà vua. Tâu bệ hạ! hắn thở hổn hển thét lớn, tất cả các vị danh y và chiêm tinh gia trước đây đều chỉ là lũ bịp bợm quèn. Kẻ này đã chữa khỏi bệnh cho công chúa mà thậm chí còn chẳng thèm bước chân vào gặp mặt nàng! Hắn liền thuật lại toàn bộ sự việc cho nhà vua nghe. Vô cùng sung sướng, nhà vua vội vã ngự giá đến tẩm điện của con gái, và sau khi ôm lấy nàng, ngài đặt tay nàng vào tay hoàng tử rồi tuyên bố:

Hỡi lữ khách may mắn, trẫm giữ lời hứa và giao ái nữ của mình cho ngươi làm vợ, dù ngươi có là ai đi nữa. Nhưng nếu trẫm đoán không lầm, thân phận của ngươi chắc chắn vượt xa vẻ ngoài hiện tại đấy.

Hoàng tử bày tỏ lòng biết ơn nhà vua bằng những lời lẽ nồng nhiệt và tôn kính nhất, rồi thưa thêm rằng: Về phần thân thế của thần, bệ hạ đã đoán không sai khi cho rằng thần không phải là một chiêm tinh gia. Đó chỉ là lớp vỏ bọc ngụy trang mà thần buộc phải dùng để có được tư cách xứng đáng với liên minh lừng lẫy của ngài. Thần thực chất là một vị hoàng tử, tên là Camaralzaman, và phụ thân của thần là Vua Schahzaman, trị vì các hòn đảo của con cháu vua Khaledan. Chàng sau đó kể lại toàn bộ câu chuyện đời mình, bao gồm cả cách thức kỳ lạ khi lần đầu tiên diện kiến và đem lòng yêu mến Công chúa Badoura.

Khi chàng dứt lời, nhà vua cảm thán: Một câu chuyện hy hữu thế này không thể để mai một theo thời gian được. Nó phải được ghi khắc vào sử sách của vương quốc trẫm và loan truyền đi muôn phương ngàn hướng!

Hôn lễ được tổ chức vào ngày hôm sau giữa bầu không khí vô cùng tráng lệ và tưng bừng hoan hỉ. Marzavan tất nhiên không bị lãng quên, cậu được ban cho một chức vụ béo bở trong triều đình với lời hứa sẽ còn được thăng tiến hơn nữa trong tương lai.

Hoàng tử và công chúa từ nay được sum vầy hạnh phúc trọn vẹn, và những tháng ngày cứ thế trôi đi trong vô thức giữa niềm vui tận hưởng sự hiện diện của nhau.

Tuy nhiên, vào một đêm nọ, Hoàng tử Camaralzaman mơ thấy phụ vương đang nằm hấp hối bên bờ vực cái chết, và thều thào rằng: Ôi! đứa con trai mà ta hằng yêu thương vô bờ bến đã nhẫn tâm bỏ rơi ta để rồi giờ đây đang gián tiếp đẩy ta đến chỗ chết.

Hoàng tử giật mình tỉnh giấc với một tiếng rên rỉ khiến công chúa hoảng hốt, nàng vội vã gặng hỏi có chuyện gì đang xảy ra.

Trời ơi! Hoàng tử kêu lên, vào chính khoảnh khắc này, rất có thể phụ vương của ta đã không còn trên cõi đời này nữa rồi! và chàng kể lại giấc mơ của mình.

Công chúa lúc đó không nói gì nhiều, nhưng sáng hôm sau, nàng đến yết kiến nhà vua, cúi đầu hôn tay ngài và thưa:

Con có một thỉnh cầu xin bệ hạ ban ơn, và xin ngài hãy tin rằng điều này hoàn toàn không phải do chồng con xúi giục đâu ạ. Đó là xin người hãy cho phép cả hai vợ chồng con được về thăm phụ vương của chàng là Vua Schahzaman.

Dù cảm thấy tiếc nuối khi phải chia tay con gái, nhà vua vẫn nhận thấy thỉnh cầu ấy vô cùng hợp lý nên không đành lòng từ chối, ngài chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất là nàng chỉ được phép ở lại triều đình của Vua Schahzaman trong vòng một năm, đồng thời gợi ý rằng trong tương lai cặp vợ chồng trẻ nên thay phiên nhau về thăm cha mẹ hai bên.

Công chúa mang tin vui này về báo cho chồng, và chàng đã âu yếm cảm ơn nàng vì minh chứng tươi mới này cho tình cảm sâu sắc của nàng.

Mọi công tác chuẩn bị cho chuyến hành trình được khẩn trương tiến hành, và khi mọi thứ đã sẵn sàng, nhà vua thân hành tiễn đưa đoàn lữ khách mấy ngày đường, sau đó bịn rịn chào từ biệt con gái, không quên dặn dò hoàng tử phải chăm sóc nàng thật chu đáo rồi mới quay trở về kinh đô.

Hoàng tử và công chúa tiếp tục cuộc hành trình, và sau một tháng thì đặt chân đến một đồng cỏ rộng lớn xen kẽ với những lùm cây cổ thụ lớn tỏa bóng mát rượi. Vì thời tiết quá oi bức, Camaralzaman nghĩ rằng nên dừng chân cắm trại tại chốn mát mẻ này. Thế là lều trại được dựng lên, và trong lúc hoàng tử đang bận rộn chỉ đạo các công việc tiếp theo thì công chúa bước vào lều của mình, tháo chiếc đai lưng đặt sang một bên, dặn các cung nữ lui ra ngoài rồi ngả lưng xuống giường và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Khi trại ngũ đã đâu vào đấy hết cả, hoàng tử bước vào lều và thấy công chúa đang say ngủ, bèn lặng lẽ ngồi xuống cạnh nàng không tiếng động. Ánh nhìn của chàng bất giác rơi vào chiếc đai lưng, chàng cầm lên và trong lúc ngắm nhìn những viên đá quý được nạm trên đó, chàng chú ý thấy có một cái túi nhỏ được may dính vào đai và thắt nút bằng một vòng dây. Chàng chạm tay vào và cảm thấy có vật gì đó cứng ngắc bên trong. Tò mò không biết đó là thứ gì, chàng mở túi ra và phát hiện ra một viên ngọc mã não khắc vô số hình thù cùng những ký tự kỳ lạ.

Viên ngọc mã não này chắc phải vô cùng quý giá, chàng thầm nghĩ, bằng không vợ ta đã chẳng mang theo bên mình với sự cẩn trọng lớn đến thế.

Quả thực đó chính là một tấm bùa hộ mệnh mà Vương hậu Trung Hoa từng trao cho con gái, dặn rằng nó sẽ bảo đảm hạnh phúc cho nàng chừng nào nàng còn mang theo bên người.

Để có thể ngắm nhìn viên đá kỹ hơn, hoàng tử bước ra cửa lều đang mở rộng. Khi chàng đứng đó nâng viên ngọc trên lòng bàn tay mở rộng, một con chim bỗng từ trên trời lao vàosà xuống, dùng mỏ quắp lấy viên đá rồi vỗ cánh bay vụt đi.

Hãy tưởng tượng sự hoảng hốt tột độ của hoàng tử khi để mất thứ mà vợ mình rõ ràng vô cùng trân trọng biết nhường nào!

Con chim sau khi cướp được mồi liền bay xa đi chừng vài thước rồi hạ xuống mặt đất, vẫn giữ chặt tấm bùa trong mỏ. Hoàng tử Camaralzaman bước tới với hy vọng con chim sẽ làm rơi nó xuống, nhưng hễ cứ khi nào chàng đến gần thì tên trộm lông vũ này lại phất phới bay xa thêm một đoạn nữa. Chàng tiếp tục cuộc rượt đuổi cho đến khi con chim bất ngờ nuốt chửng viên đá vào bụng rồi cất cánh bay một mạch xa hơn trước rất nhiều. Hoàng tử lúc bấy giờ hy vọng có thể ném đá hạ gục nó, nhưng ngặt nỗi càng đuổi theo sát nút thì con chim lại càng bay xa.

Cứ theo cách ấy, chàng bị dẫn dắt qua bao đồi dốc thung lũng suốt cả một ngày trời, và khi màn đêm buông xuống, sinh vật phiền toái ấy đậu ngự trên chỏm của một cái cây vô cùng cao lớn để an toàn nghỉ ngơi.

Hoàng tử trong cơn tuyệt vọng vì bao công sức đổ sông đổ biển bắt đầu suy tính xem có nên quay trở lại trại hay không. Nhưng, chàng thầm nghĩ, làm sao ta tìm lại được đường về cơ chứ? Phải đi lên đồi hay xuống thung lũng đây? Chắc chắn ta sẽ lạc đường trong bóng tối mất thôi, ngay cả khi thể lực của ta vẫn còn chịu đựng được.

Bị kiệt quệ bởi đói khát, mệt mỏi và cơn buồn ngủ, cuối cùng chàng đành phải trải qua đêm tối ngay dưới gốc cây.

Sáng hôm sau, Camaralzaman tỉnh dậy trước khi con chim rời khỏi chỗ đậu, và ngay khi nó cất cánh bay đi, chàng lại tiếp tục bám theo với kết quả chẳng khá khẩm hơn ngày hôm trước là bao, chỉ đôi lúc dừng lại ăn tạm ít lá cây và hoa quả tìm thấy dọc đường. Cứ như thế, chàng trải qua mười ngày ròng rã đuổi theo con chim suốt cả ngày và ngủ dưới gốc cây vào ban đêm trong khi nó đậu trên chành lá cao nhất. Đến ngày thứ mười một, con chim và hoàng tử cùng tiến đến một thị trấn lớn, và ngay khi áp sát những bức tường thành của nó, con chim đột ngột cất cánh bay vút lên cao hơn rồi khuất hẳn tầm mắt, để lại Camaralzaman chìm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng vì phải từ bỏ mọi hy vọng tìm lại tấm bùa hộ mệnh của Công chúa Badoura.

Với tâm trạng vô cùng nặng nề chán nản, chàng bước vào thị trấn vốn được xây dựng ven biển và sở hữu một hải cảng tuyệt đẹp. Chàng lang thang khắp các con phố suốt một hồi lâu mà chẳng biết phải đi đâu về đâu, nhưng cuối cùng khi đi ngang qua bờ biển, chàng phát hiện ra một cánh cửa vườn đang mở hé liền bước vào.

Người làm vườn, một lão già nhân hậu đang cặm cụi làm việc, tình cờ ngẩng đầu lên và khi nhìn thấy một người lạ mặt, nhận ra qua trang phục rằng đây là một tín đồ Hồi giáo, liền bảo chàng mau bước vào trong và khép chặt cửa lại.

Camaralzaman làm theo lời dặn và gặng hỏi tại sao phải cẩn trọng đến thế.

Bởi vì, lão làm vườn đáp, ta thấy ngài là một người xa xứ và theo đạo Hồi, trong khi thị trấn này hầu như toàn những kẻ ngoại đạo căm ghét và bức hại tất cả những ai chung niềm tin với chúng ta. Việc ngài lạc bước đến ngôi nhà này giống như một phép màu vậy, và ta thực sự mừng vì ngài đã tìm được một chốn an toàn.

Camaralzaman nồng nhiệt cảm ơn ông lão tốt bụng vì đã cho mình mái che mưa che nắng, và toan nói thêm điều gì đó thì bị lão làm vườn ngắt lời:

Hãy dẹp mấy lời xã giao khách sáo ấy đi. Ngài đang mệt mỏi và chắc chắn là rất đói bụng. Vào đây, ăn uống và nghỉ ngơi đi đã. Nói đoạn, lão dẫn hoàng tử vào túp luông tranh của mình, và sau khi giúp chàng dịu đi cơn đói liền khẩn khoản muốn biết nguyên nhân dẫn đường chỉ lối cho chàng đến đây.

Camaralzaman không giấu giếm điều gì, kể lại toàn bộ câu chuyện và kết thúc bằng việc gặng hỏi con đường ngắn nhất để đến kinh đô của phụ vương. Bởi vì, chàng nói thêm, nếu ta cố gắng tìm kiếm công chúa, làm sao ta có thể tìm lại được nàng sau mười một ngày xa cách chứ? Biết đâu nàng ấy... thậm chí chẳng còn sống trên đời nữa rồi! Nghĩ đến viễn cảnh kinh hoàng đó, chàng oà khóc nức nở.

Lão làm vườn thông báo với Camaralzaman rằng họ đang ở cách xa bất kỳ quốc gia Hồi giáo nào đến cả năm trời đường bộ, nhưng lại có một tuyến đường ngắn hơn đi bằng đường biển đến Hòn Đảo Mun, từ đó có thể dễ dàng quay về các hòn đảo của con cháu vua Khaledan, và rằng mỗi năm có một chuyến tàu chạy đến Hòn Đảo Mun mà chàng có thể dựa vào đó để về tận quê hương.

Nếu ngài đến đây sớm hơn vài ngày thì đã có thể lên đường ngay lập tức rồi, lão nói. Đằng này ngài buộc phải đợi đến năm sau, nhưng nếu ngài không chê và muốn ở lại với ta, ta xin sẵn lòng mở rộng cửa ngôi nhà này đón tiếp ngài bằng tất cả tấm lòng.

Hoàng tử Camaralzaman thấy mình thật may mắn khi tìm được một chốn dung thân nên vui vẻ chấp nhận đề nghị của lão làm vườn. Chàng dành ban ngày để làm việc trong khu vườn, còn ban đêm thì chìm đắm trong nỗi nhớ nhung và những tiếng thở dài hoài niệm về người vợ yêu dấu.

Giờ thì hãy cùng xem chuyện gì đã xảy ra với Công chúa Badoura trong khoảng thời gian này.

Khi tỉnh giấc lần đầu tiên, nàng vô cùng ngạc nhiên khi không thấy hoàng tử ở gần bên. Nàng gọi các cung nữ và gặng hỏi xem họ có biết chàng ở đâu không, và trong lúc họ thưa rằng có nhìn thấy hoàng tử bước vào lều nhưng không thấy lúc rời đi, nàng cầm chiếc đai lưng lên và bàng hoàng nhận ra cái túi nhỏ đang mở toang còn tấm bùa hộ mệnh thì đã biến mất.

Nàng lập tức kết luận rằng chồng mình đã cầm lấy nó và sẽ sớm mang trả lại thôi. Nàng kiên nhẫn chờ đợi chàng cho đến tận chiều tối với sự sốt ruột và tự hỏi điều gì đã giữ chân chàng lại lâu đến thế. Khi màn đêm buông xuống mà vẫn chẳng thấy bóng dáng chồng đâu, nàng chìm đắm trong tuyệt vọng và nguyền rủa tấm bùa cùng kẻ đã tạo ra nó. Tuy nhiên, bất chấp nỗi đau thương và lo lắng tột độ, nàng vẫn không hề đánh mất sự bình tĩnh, mà quyết định đưa ra một bước đi dũng cảm nhưng vô cùng khác thường.

Chỉ có công chúa và các cung nữ mới biết việc Camaralzaman biến mất, bởi những người còn lại trong đoàn đang bận ngủ hoặc nghỉ ngơi trong lều của họ. Sợ xảy ra phản loạn nếu sự thật bị phơi bày, nàng ra lệnh cho các cung nữ không được hé môi nửa lời gây nghi ngờ, đồng thời tiến hành thay trang phục của mình bằng bộ đồ của chồng - người mà như đã nói từ trước, nàng có sự tương đồng mạnh mẽ về ngoại hình.

Trong lớp cải trang này, nàng trông giống hoàng tử đến mức khi nàng ra lệnh nhổ trại vào sáng hôm sau để tiếp tục hành trình, không một ai mảy may nghi ngờ về sự thay thế. Nàng cho một trong các cung nữ ngồi vào kiệu của mình, trong khi bản thân tự mình cưỡi ngựa và cuộc hành quân chính thức bắt đầu.

Sau một hành trình kéo dài cả đường bộ lẫn đường biển, công chúa - vẫn dưới cái tên và lớp cải trang của Hoàng tử Camaralzaman - đã cập bến kinh đô của Hòn Đảo Mun, nơi có vị vua trị vì tên là Armanos.

Ngay khi nghe tin con tàu vừa cập cảng có chở theo con trai của người bạn già kiêm đồng minh lâu năm, nhà vua liền hối hả ra đón tiếp vị "hoàng tử" giả mạo, cho người đưa cả đoàn tùy tùng vào cung điện để tắp lợn lo liệu chỗ ăn ở vô cùng tráng lệ.

Sau ba ngày, nhận thấy vị khách quý - người mà ông ta vô cùng quý mến - cứ ngỏ ý muốn tiếp tục hành trình, Vua Armanos liền cất lời:

Hoàng tử con ta, ta nay tuổi đã cao, và ngặt nỗi lại không có lấy một người con trai để truyền ngôi kế vị. Thượng đế chỉ ban ơn cho ta một cô con gái duy nhất sở hữu nhan sắc và sự duyên dáng tuyệt trần đến mức ta chỉ có thể gả nàng cho một vị hoàng tử có dòng dõi cao quý và tài hoa như con mà thôi. Thế nên, thay vì trở về vương quốc của mình, hãy nhận lấy con gái và vương miện của ta rồi ở lại đây cùng chúng ta. Ta sẽ cảm thấy mình có một người thừa kế xứng đáng, và có thể thảnh thơi lui về nghỉ ngơi sau những mệt nhọc của việc trị vì thiên hạ.

Lời đề nghị của nhà vua dĩ nhiên là một tình thế vô cùng khó xử đối với Công chúa Badoura. Nàng cảm thấy việc thú nhận bản thân đã lừa dối ông hay từ chối cuộc hôn nhân mà ông đã đặt hết tâm huyết vào đều bất khả thi như nhau; sự từ chối ấy rất có thể sẽ biến mọi lòng tốt của nhà vua thành sự căm hận và bức hại.

Cân nhắc mọi bề, nàng quyết định chấp thuận, và sau một thoáng im lặng, nàng đỏ mặt đáp lời - điều mà nhà vua lầm tưởng là do sự thẹn thùng:

Tâu bệ hạ, thần mang ơn quá sâu sắc trước thiện cảm mà bệ hạ dành cho nhân dạng của thần cũng như vinh dự mà ngài ban tặng, dẫu bản thân hoàn toàn không xứng đáng, thần không dám từ chối. Nhưng ngài ơi, thần chỉ có thể chấp nhận một liên minh như vậy với điều kiện ngài hứa sẽ phò trợ thần bằng những lời khuyên sáng suốt của mình.

Cuộc hôn nhân cứ thế được an bài, lễ cưới ấn định diễn ra vào ngày hôm sau, và công chúa dành khoảng thời gian ngắn ngủi xen giữa đó để thông báo cho các thị thần trong đoàn biết toàn bộ sự việc, cam đoan rằng Công chúa Badoura đã hoàn toàn ưng thuận cuộc hôn nhân này. Nàng cũng căn dặn các cung nữ của mình phải giữ kín bí mật cho thật tốt.

Vua Armanos vô cùng sung sướng trước sự thành công trong kế hoạch của mình, không chần chừ triệu tập triều đình và các đại thần để giới thiệu người kế vị, đặt vị "con rể tương lai" lên ngai vàng và bắt toàn bộ triều thần phải làm lễ bái lạy, tuyên thệ trung thành với vị vua mới.

Khi màn đêm buông xuống, toàn thành phố chìm ngập trong những buổi tiệc tưng bừng hoan hỉ, và Công chúa Haiatelnefous - đó là tên của cô con gái nhà vua - được rước đến tẩm cung của Công chúa Badoura với đầy vẻ trang nghiêm long trọng.

Lúc bấy giờ, Badoura đã suy tính rất nhiều về những khó khăn trong cuộc gặp gỡ đầu tiên với con gái Vua Armanos, và nàng nhận ra cách duy nhất lúc này là phải nhanh chóng đưa người đẹp vào liên minh bí mật.

Thế là ngay khi hai người vừa ở một mình trong phòng, nàng nắm lấy tay Haiatelnefous và cất lời:

Thưa công chúa, ta có một bí mật muốn thổ lộ và đành phải phó mặc sinh mệnh mình vào lòng trắc ẩn của nàng. Ta không phải là Hoàng tử Camaralzaman, mà cũng là một người con gái giống như nàng và là vợ của chàng; ta khẩn khoản xin nàng hãy lắng nghe câu chuyện của ta, để rồi ta chắc chắn nàng sẽ tha thứ cho trò giả mạo này vì những nỗi thống khổ mà ta phải gánh chịu.

Nàng liền thuật lại toàn bộ câu chuyện đời mình, và khi dứt lời, Haiatelnefous ôm chầm lấy nàng với sự thông cảm và tình cảm gắn bó sâu sắc.

Hai vị công chúa từ đó lên kế hoạch cho tương lai, đồng thuận hợp sức duy trì màn kịch đánh lừa thiên hạ và để Badoura tiếp tục đóng vai nam nhân cho đến khi có tin tức về Camaralzaman thực sự.

Trong khi những sự việc ấy diễn ra tại Hòn Đảo Mun, Hoàng tử Camaralzaman vẫn tiếp tục tá túc trong túp lều của lão làm vườn tại thành phố của những kẻ ngoại đạo.

Sáng sớm hôm đó, lão làm vườn bảo hoàng tử:

Hôm nay là ngày nghỉ lễ lớn, người dân trong thị trấn không chỉ nghỉ làm mà còn cấm những kẻ khác làm việc. Thế nên tốt hơn hết là ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt trong lúc ta đi thăm vài người bạn, và vì thời điểm cập bến của con tàu mà ta từng kể đã gần kề, ta sẽ tranh thủ thăm dò thông tin và đặt trước cho ngài một chỗ.

Lão thay bộ quần áo đẹp nhất rồi bước ra ngoài, để lại hoàng tử lang thang bước vào khu vườn và chẳng mấy chốc lại chìm đắm trong những hoài niệm về người vợ yêu dấu cùng nỗi đau xa cách.

Đang thẫn thờ đi lại, chàng bất ngờ bị cắt đứt mạch suy tưởng bởi tiếng ồn ào của hai con chim lớn đang đánh nhau trên cành cây.

Camaralzaman đứng sững lại ngước nhìn lên và thấy hai con chim đang giao chiến ác liệt bằng cả mỏ lẫn vuốt, đến mức chẳng mấy chốc một con đã rơi bịch xuống đất chết tươi, trong khi con chiến thắng thì vỗ cánh bay vút đi. Gần như ngay lập tức, hai con chim lớn khác nãy giờ vẫn quan sát cuộc quyết đấu liền bay tới, sà xuống đậu ở đầu và chân con chim xấu số vừa chết. Chúng đứng đó một lúc lâu với những cái lắc đầu đầy vẻ buồn bã, rồi dùng mút vuốt cào xới đất thành một cái huyệt để chôn cất đồng loại.

Vừa lấp đất xong xuôi, hai con chim liền bay đi, và chẳng bao lâu sau đã quay trở lại dẫn theo kẻ sát nhân. Chúng kẹp chặt con này, mỗi con ngậm một bên cánh và một chân bằng chiếc mỏ sắc nhọn, miệng gào thét trong sự giận dữ và hoảng sợ. Nhưng chúng giữ chặt không buông, kéo hắn đến ngay trước nấm mồ của nạn nhân rồi bắt đầu ra tay trừng trị, xé toạc bụng hắn, vung vãi nội tạng ra khắp nơi trước khi vỗ cánh bay đi mất.

Hoàng tử, người nãy giờ theo dõi toàn bộ sự việc với sự tò mò lớn, bước lại gần hiện trường và liếc nhìn cái xác con chim chết. Chàng nhận thấy có một vật gì đó màu đỏ nằm ngay bên cạnh, rõ ràng vừa văng ra từ bụng nó. Chàng nhặt lên, và hỡi ôi, sự ngạc nhiên lớn đến nhường nào khi nhận ra đó chính là tấm bùa hộ mệnh của Công chúa Badoura - nguyên nhân gây ra biết bao tai họa vừa qua. Thật không thể diễn tả nổi niềm vui sướng lúc bấy giờ; chàng liên tục hôn lên tấm bùa, bọc nó lại rồi cẩn thận buộc chặt vào cánh tay mình. Lần đầu tiên kể từ ngày xa cách người vợ yêu dấu, chàng có được một giấc ngủ ngon lành, và sáng hôm sau, chàng thức dậy từ sớm tinh mơ, vui vẻ bước ra hỏi xem mình phải làm công việc gì.

Lão làm vườn bảo chàng đốn hạ một cây ăn quả già cỗi đã chết khô từ lâu, và Camaralzaman cầm lấy rìu chém liên hồi đầy sung sức. Khi đang bổ vào một trong những cái rễ lớn, lưỡi rìu bỗng va phải vật gì đó cứng ngắc. Gạt lớp đất đá xung quanh ra, chàng phát hiện ra một tấm phiến bằng đồng lớn, bên dưới là một cầu thang dẫn xuống mười bậc thềm. Chàng bước xuống và thấy mình đang đứng trong một căn hầm rộng rãi, nơi có năm mươi chiếc vạc đồng lớn đậy nắp kín mít. Hoàng tử lần lượt mở nắp từng chiếc vạc và sững sờ nhận ra tất cả đều chứa đầy vàng bột. Vô cùng phấn khích trước phát hiện bất ngờ này, chàng rời khỏi căn hầm, đậy phiến đá lại, và sau khi hoàn thành việc đốn hạ cây liền đứng chờ lão làm vườn trở về.

Đêm hôm trước, lão làm vườn nghe ngóng được rằng con tàu mà lão đang dò hỏi sẽ khởi hành chẳng bao lâu nữa, nhưng vì ngày giờ chính xác chưa được ấn định nên lão được dặn quay lại vào hôm sau để biết thêm chi tiết. Lão đã đi thăm dò và nay trở về với gương mặt rạng rỡ niềm vui.

Con trai ta ơi, lão mừng rỡ nói, hãy ăn mừng và chuẩn bị sẵn sàng lên đường trong ba ngày nữa đi. Con tàu sắp sửa nhổ neo, và ta đã thu xếp ổn thỏa mọi chuyện về chỗ ngồi của con với thuyền trưởng rồi.

Ngài không thể mang đến cho con tin tức nào tuyệt vời hơn thế đâu, Camaralzaman đáp, và đổi lại con cũng có một tin vui muốn chia sẻ với ngài đây. Hãy theo con để chứng kiến vận may lớn vừa giáng xuống ngài đi.

Chàng liền dẫn lão làm vườn đến căn hầm, chỉ cho lão thấy kho báu chất đầy ở đó, và bày tỏ niềm hạnh phúc khôn tả khi Thượng đế dùng cách này để đền đáp những đức tính tốt đẹp cùng bao năm tháng chịu đựng nghèo khó của người chủ nhà nhân hậu.

Ngươi đang nói gì thế hả? Lão làm vườn kinh ngạc hỏi. Ngươi tưởng ta sẽ tước đoạt số kho báu này sao? Nó là của ngươi, và ta chẳng có chút quyền hạn nào với nó cả. Tám mươi năm qua ta đào xới mảnh đất này mà chẳng phát hiện ra thứ gì. Rõ ràng những thứ giàu có này được dành riêng cho ngươi, và nó hữu dụng với một vị hoàng tử như ngươi hơn là một lão già sắp gần đất xa trời chẳng cần gì nữa như ta. Khobáu này xuất hiện đúng lúc ngươi chuẩn bị về nước, nơi ngươi sẽ biết cách sử dụng nó cho xứng đáng.

Nhưng hoàng tử nhất quyết không nghe theo lời đề nghị ấy, và cuối cùng sau một hồi tranh luận, họ đồng ý chia đôi số vàng. Khi việc phân chia hoàn tất, lão làm vườn bảo:

Con trai ta, điều quan trọng nhất lúc này là phải sắp xếp làm sao mang số khobáu này đi thật bí mật để tránh bị thất thoát. Ở Hòn Đảo Mun không có ô-liu, và những quả ô-liu nhập từ đây có giá trị rất cao. Như ngươi biết đấy, ta có một lượng lớn ô-liu thu hoạch từ khu vườn này. Giờ ngươi hãy lấy năm mươi cái vạc, múc vàng bột đổ vào nửa vạc rồi phủ ô-liu lên trên đầy miệng. Chúng ta sẽ mang chúng lên tàu khi ngươi khởi hành.

Hoàng tử làm theo lời khuyên đó, dành trọn phần lớn thời gian còn lại trong ngày để lấp đầy năm mươi cái vạc, và để phòng hờ tấm bùa quý giá bị tuột khỏi tay, chàng cẩn thận giấu nó vào một trong các cái vạc, đánh dấu riêng một ký hiệu để dễ dàng nhận biết. Khi màn đêm buông xuống, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, và hoàng tử cùng chủ nhà đi ngủ.

Không biết có phải do tuổi cao sức yếu hay vì những mệt nhọc và kích động từ ngày hôm trước, lão làm vườn trải qua một đêm vô cùng bứt rứt khó chịu. Sáng hôm sau tình trạng càng tệ hơn, và đến sáng ngày thứ ba thì lão lâm bệnh nặng nguy kịch. Tảng sáng, thuyền trưởng cùng vài thủy thủ đến gõ cửa vườn để tìm vị hành khách sắp khởi hành.

Ta đây, Camaralzaman, người vừa mở cửa, lên tiếng. Lão làm vườn giúp ta mua vé đang bị ốm nên không tiếp các vị được, xin hãy vào trong mang mấy vạc ô-liu và túi đồ của ta ra tàu đi, ta sẽ theo sau ngay khi từ biệt lão ấy.

Các thủy thủ làm theo lời chàng, trước khi đi thuyền trưởng còn dặn Camaralzaman không được chậm trễ vì gió đang thuận và ông muốn nhổ neo ngay lập tức.

Ngay khi họ rời đi, hoàng tử quay trở lại túp lều để vĩnh biệt người bạn già và cảm ơn ông một lần nữa vì tất cả sự tử tế. Nhưng ông lão đã lâm vào cảnh hấp hối, thều thào đọc câu tuyên xưng đức tin rồi trút hơi thở cuối cùng.

Camaralzaman buộc lòng phải ở lại lo hậu sự cho ông, thế là chàng đào một cái huyệt trong vườn, bọc người chủ nhà tốt bụng lại rồi an táng cẩn thận. Sau đó, chàng khóa cửa, trao trả chìa khóa cho chủ đất rồi hộc tốc chạy ra bến cảng, chỉ để nhận được tin đắng ngắt rằng con tàu đã nhổ neo từ lâu sau khi chờ đợi chàng suốt ba tiếng đồng hồ.

Khỏi phải nói cũng biết hoàng tử cảm thấy tuyệt vọng nhường nào trước tai họa bất ngờ này, buộc chàng phải chôn chân thêm một năm nữa tại một xứ sở xa lạ và chán ngắt. Hơn thế nữa, chàng lại một lần nữa đánh mất tấm bùa hộ mệnh của Công chúa Badoura, thứ mà chàng thầm sợ sẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa. Chẳng còn cách nào khác, chàng đành thuê lại khu vườn giống như cách ông lão từng làm và tiếp tục cuộc sống trong túp lều. Vì không thể tự mình canh tác hết khu vườn, chàng thuê thêm một cậu thiếu niên đến phụ giúp, đồng thời để bảo đảm an toàn cho phần kho báu còn lại, chàng đổ số vàng bột còn dư vào năm mươi cái vạc khác, lấp đầy ô-liu lên trên để sẵn sàng cho lần vận chuyển tiếp theo.

Trong khi hoàng tử đang chìm đắm vào năm thứ hai lao động vất vả và thiếu thốn, con tàu đã thực hiện một chuyến hải trình thuận buồm xuôi gió và cập cảng Hòn Đảo Mun an toàn.

Vì cung điện của vị vua mới - hay đúng hơn là của Công chúa Badoura - hướng thẳng ra vịnh cảng, nàng nhìn thấy con tàu đang tiến vào với cờ hoa rợp trời liền hỏi đó là thuyền của xứ nào, và được đáp rằng đó là con tàu từ Đảo Kẻ Ngoại Đạo chuyên mang đến những mặt hàng xa xỉ phẩm hằng năm.

Công chúa, người luôn mòn mỏi ngóng chờ bất kỳ cơ hội tìm kiếm tin tức nào về người chồng dấu yêu, liền bước xuống bến cảng cùng vài vị đại thần và có mặt đúng lúc thuyền trưởng đang đặt chân lên bờ. Nàng cho gọi ông ta tới để gặng hỏi đủ điều về xứ sở, hải trình, số lượng hành khách cũng như hàng hóa mà tàu chở theo. Thuyền trưởng đáp lại mọi câu hỏi, cho biết hành khách trên tàu toàn là thương gia mang theo những tấm vải vóc quý giá từ muôn phương, lụa là muslin hảo hạng, đá quý, xạ hương, hổ phách, gia vị, dược liệu, ô-liu và vô số mặt hàng khác.

Ngay khi ông ta nhắc đến ô-liu, công chúa - người vốn rất thích món này - liền thốt lên:

Ta sẽ mua lại toàn bộ số ô-liu mà ông mang trên tàu. Hãy dỡ chúng xuống đây để chúng ta thương lượng giá cả ngay lập tức, và bảo các thương gia khác mang tất cả hàng hóa tốt nhất ra cho ta xem trước khi đem bày bán cho bất kỳ ai khác nhé.

Tâu Điện hạ, thuyền trưởng đáp, thần có năm mươi vạc ô-liu rất lớn trên tàu. Chúng thuộc về một thương gia bị bỏ lại phía sau, vì dù đã ráng chờ đợi nhưng ngài ấy chậm trễ quá lâu khiến thần buộc phải nhổ neo ra khơi mà không có ngài ấy.

Không sao cả, công chúa nói, cứ dỡ hết chúng xuống đây rồi chúng ta sẽ thỏa thuận giá cả sau.

Thuyền trưởng lập tức phái người quay ra tàu chuyển tải, và chẳng mấy chốc năm mươi vạc ô-liu đã được đưa đến nơi. Công chúa hỏi chúng có giá trị bao nhiêu.

Tâu Điện hạ, thuyền trưởng thưa, vị thương gia ấy rất nghèo. Bệ hạ sẽ không sợ trả hớ đâu nếu ngài ban cho hắn một ngàn đồng bạc.

Để đền bù cho hắn vì sự nghèo khó ấy, công chúa phán, ta sẽ lệnh phát cho ông một ngàn đồng vàng, và hãy đảm bảo rằng ông phải trao tận tay cho thương gia đó nhé.

Nói đoạn, nàng ban hành lệnh thanh toán rồi quay trở về hoàng cung, ra lệnh cho người khiêng các vạc ô-liu đi theo sau. Khi màn đêm buông xuống, Công chúa Badoura lui về tẩm thất riêng, bước vào khu vực của Công chúa Haiatelnefous và cho mang năm mươi vạc ô-liu đến đó. Nàng đập vỡ một vạc để cho bạn mình nếm thử ô-liu và tự mình thưởng thức, nhưng sự ngạc nhiên bùng nổ lớn nhường nào khi múc ô-liu ra đĩa, nàng phát hiện tất cả đều được phủ một lớp vàng bột lấp lánh bên dưới. Quả là một chuyến phiêu lưu kỳ lạ! Nàng thốt lên. Lại còn chấn động thế này nữa chứ! Nàng lập tức ra lệnh khui tiếp các vạc còn lại và càng kinh ngạc hơn khi thấy ô-liu trong mọi cái vạc đều được trộn lẫn với vàng bột.

Nhưng khi cuối cùng tấm bùa hộ mệnh được tìm thấy trong một trong các cái vạc, cảm xúc trong nàng dâng trào mạnh mẽ đến mức ngất lịm đi. Công chúa Haiatelnefous cùng các cung nữ hốt hoảng lao vào sơ cứu, và ngay khi tỉnh lại, nàng ôm chầm lấy tấm bùa quý giá và ngập ngừng đặt lên đó vô vàn nụ hôn.

Đuổi hết đám hầu hạ ra ngoài, nàng quay sang nói với bạn mình:

Chắc nàng đã đoán ra rồi phải không, chính sự xuất hiện của tấm bùa hộ mệnh này đã khiến ta chấn động sâu sắc đến vậy. Đây chính là nguyên nhân khiến ta phải xa cách người chồng dấu yêu, và giờ đây, ta tin chắc rằng nó sẽ là chiếc chìa khóa đoàn tụ của chúng ta.

Sáng hôm sau vừae hửng sáng, Công chúa Badoura cho triệu tập thuyền trưởng đến để gặng hỏi thêm chi tiết về người thương gia sở hữu những vạc ô-liu mà nàng đã mua.

Đáp lại, thuyền trưởng thuật lại tất cả những gì ông ta biết về nơi chốn sinh sống của chàng thanh niên, cũng như cách thức mà anh ta bị bỏ lại phía sau dù đã được nhận vé.

Nếu là vậy, công chúa nói, ông phải lập tức nhổ neo quay trở lại đón hắn về đây. Hắn là một con nợ của ta và phải được mang đến đây ngay lập tức, bằng không ta sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa của ông. Ta sẽ ra lệnh niêm phong toàn bộ các kho hàng chứa tài sản của ông dưới ấn triều đình, và chúng sẽ chỉ được mở ra khi nào ông mang về đây kẻ mà ta đang cần. Mau cút đi thực hiện ngay mệnh lệnh của ta đi.

Thuyền trưởng chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh, vội vã dự trữ lương thảo lên tàu và lên đường quay trở lại chuyến hải trình ngay trong chiều tối hôm đó.

Khi vượt qua hải trình thuận lợi và lọt vào tầm mắt của Đảo Kẻ Ngoại Đạo, ông ta nghĩ tốt hơn hết là không nên vào cảng mà thả neo ở một khoảng cách xa, rồi dùng một chiếc thuyền nhỏ chở sáu thủy thủ khỏe mạnh chèo vào bờ vào ban đêm để tiếp cận túp lều của Camaralzaman.

Hoàng tử lúc đó vẫn chưa ngủ, và trong lúc đang nằm trằn trọc than khóc về những biến cố đau thương đã chia cắt mình với vợ, chàng nghe thấy tiếng gõ cửa cộc cộc ở vườn. Chàng bước ra mở cửa và ngay lập tức bị tên thuyền trưởng cùng đám thủy thủ chồm tới khống chế, cưỡng ép lôi xềnh xệch lên thuyền nhỏ mà không cho một lời giải thích nào, rồi chở thẳng ra tàu lớn nhanh như chớp. Vừa leo lên tàu, họ lập tức nhổ neo giương buồm ra khơi.

Camaralzaman, người giữ im lặng suốt từ lúc đó đến giờ, cuối cùng cất tiếng hỏi thuyền trưởng - kẻ mà chàng đã nhận ra - lý do cho vụ bắt cóc vô lý này.

Mày không phải là con nợ của Vua Hòn Đảo Mun đấy chứ? thuyền trưởng hỏi ngược lại.

Ta ư? Ôi trời, ta thậm chí chưa từng nghe đến cái tên đó trước đây và chưa bao giờ đặt chân lên vương quốc của hắn lấy một lần!

Thôi được, chuyện đó mày tự lo mà tính đi, thuyền trưởng đáp. Mày sẽ sớm gặp trực tiếp ngài ấy thôi, còn bây giờ thì hãy cứ an phận thủ thường và kiên nhẫn đi nhé.

Hành trình quay về cũng thuận lợi y như chiều đi, và dù lúc tàu vào cảng đã là ban đêm, thuyền trưởng vẫn không chần chừ cho người đưa hành khách lên bờ, dẫn thẳng vào cung điện để xin yết kiến nhà vua.

Vừa nhìn thấy Camaralzaman, Công chúa Badoura nhận ra ngay lập tức dù chàng đang mặc trên người bộ quần áo rách rưới xơ xác. Nàng khao khát muốn lao vào ôm chầm lấy cổ chàng, nhưng tự kiềm chế bản thân lại vì cảm thấy tốt hơn cho cả hai khi nàng tiếp tục đóng vai trò của mình thêm một thời gian ngắn nữa. Thế là nàng ra lệnh cho một viên chức đưa chàng đi chăm sóc và đối xử tử tế. Tiếp theo, nàng hạ lệnh cho một viên quan khác gỡ bỏ niêm phong các kho hàng, đồng thời ban thưởng cho thuyền trưởng một viên kim cương đắt giá, dặn ông ta cứ giữ lấy một ngàn đồng vàng trả cho số ô-liu vì nàng sẽ tự giải quyết ổn thỏa với người thương gia kia.

Sau đó, nàng lui về tẩm thất riêng, thuật lại toàn bộ sự việc cho Công chúa Haiatelnefous nghe kèm theo những kế hoạch tương lai của mình, và một lần nữa nhận được sự hỗ trợ nhiệt tình từ người bạn thân.

Sáng hôm sau, nàng ra lệnh đưa hoàng tử vào nhà tắm công cộng, thay lên người những bộ trang phục xứng tầm với một vị đại thần hay tổng đốc tỉnh. Sau đó, chàng được dẫn vào diện kiến triều đình, nơi vẻ khôi ngô tuấn tú cùng phong thái đĩnh đạc của chàng thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người.

Công chúa Badoura, vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy chàng lấy lại được phong độ ngày nào, quay sang các vị đại thần và tuyên bố:

Thưa các khanh, trẫm xin giới thiệu với các khanh một đồng liêu mới: Camaralzaman, người mà trẫm từng quen biết trong những chuyến du hành và trẫm có thể bảo đảm rằng các khanh sẽ thấy xứng đáng nhận được sự kính trọng và ngưỡng mộ.

Camaralzaman vô cùng kinh ngạc khi nghe nhà vua - người mà chàng hoàn toàn không ngờ tới lại là một phụ nữ cải trang - khẳng định họ từng quen biết, bởi chàng chắc chắn mình chưa bao giờ gặp nàng trước đây. Tuy nhiên, chàng vẫn đón nhận mọi lời khen ngợi dành cho mình với sự khiêm nhường đúng mực, đoạn cúi rạp người hành lễ và thưa:

Tâu bệ hạ, thần không tìm được từ ngữ nào xứng đáng để bày tỏ lòng biết ơn trước vinh dự lớn lao mà ngài ban tặng. Thần chỉ có thể cam đoan rằng sẽ dốc hết sức mình để chứng tỏ bản thân xứng đáng với điều đó.

Khi buổi thiết triều kết thúc, hoàng tử được dẫn đến một dinh thự lộng lẫy đã được chuẩn bị sẵn cho mình, nơi có đầy đủ gia nhân túc trực và chuồng ngựa tươm tất theo lệnh điều động. Vừa bước vào thư phòng, quản gia liền dâng lên một chiếc tráp chứa đầy tiền vàng để trang trải các chi phí sinh hoạt. Chàng càng lúc càng thấy bối rối trước vận may tốt đẹp bất ngờ này, và hoàn toàn không đoán ra được nguyên nhân đứng sau tất cả chính là vị Công chúa Trung Hoa.

Chỉ vài ngày sau, Công chúa Badoura thăng chức cho Camaralzaman lên làm đại quản khố - một chức vụ mà chàng đảm nhận với sự liêm khiết và lòng nhân ái đến mức giành được sự kính trọng tuyệt đối từ mọi người.

Lúc này chàng có lẽ đã tự xem mình là người đàn ông hạnh phúc nhất thế gian nếu không có nỗi đau xa cách người vợ mà chàng chưa từng ngơi nghỉ nỗi nhớ mong. Chàng hoàn toàn mù tịt về những bí ẩn đằng sau vị thế hiện tại, bởi vì để bày tỏ sự tôn kính đối với vị vua già, công chúa đã lấy luôn tước hiệu của ông và được thiên hạ gọi là Vua Armanos trẻ, rất ít người còn nhớ rằng trong những ngày đầu đặt chân đến đây nàng từng mang cái tên khác.

Cuối cùng, công chúa cảm thấy thời điểm đã đến để chấm dứt sự hồi hộp kéo dài của cả hai, và sau khi đã sắp xếp toàn bộ kế hoạch cùng Công chúa Haiatelnefous, nàng thông báo với Camaralzaman rằng nàng muốn xin ý kiến tư vấn của chàng về một vài việc hệ trọng, và để tránh bị làm phiền, nàng dặn chàng hãy đến tẩm thất riêng vào buổi tối hôm đó.

Hoàng tử có mặt đúng giờ và được đón tiếp tại căn phòng kín đáo. Sau khi ra lệnh cho các cung nữ lui ra ngoài, công chúa lấy từ trong một chiếc hộp nhỏ ra tấm bùa hộ mệnh, đưa cho Camaralzaman và thưa: Cách đây không lâu, một vị chiêm tinh gia đã tặng ta tấm bùa này. Vì ngài vốn là người uy bác hiểu biết rộng, có lẽ ngài sẽ nói cho ta biết nó dùng để làm gì chứ?

Camaralzaman cầm lấy tấm bùa, đưa lên ánh sáng quan sát và thét lên trong sự kinh ngạc: Tâu bệ hạ, ngài đang hỏi thần công dụng của vật này ư? Hỡi ôi! Cho đến nay nó đối với thần chỉ là một nguồn cơn mang lại bất hạnh, là thủ phạm khiến thần phải chia ly với người phụ nữ mà thần yêu thương nhất trên đời. Câu chuyện bi thảm và kỳ lạ đến mức thần chắc chắn bệ hạ sẽ phải động lòng nếu ngài cho phép thần được giãi bày.

Ta sẽ nghe nó vào một dịp khác, công chúa đáp lời. Còn bây giờ, ta cho rằng nó không hoàn toàn xa lạ với ta đâu. Hãy chờ ta ở đây một lát, ta sẽ quay lại ngay.

Nói đoạn, nàng lui vào căn phòng bên cạnh, vội vã cởi bỏ y phục nam nhân để thay bằng trang phục nữ giới, không quên thắt chiếc đai lưng từng mang trong ngày họ chia cắt, rồi quay trở lại gặp Camaralzaman.

Hoàng tử nhận ra nàng ngay lập tức, và ôm chầm lấy vợ với sự dịu dàng tột độ, nghẹn ngào thốt lên: Ôi, làm thế nào để ta có thể cảm tạ nhà vua vì bất ngờ ngọt ngào này đây?

Đừng mong chờ được gặp lại nhà vua thêm lần nào nữa, công chúa vừa nói vừa gạt đi những giọt nước mắt hạnh phúc trên mi, trước mặt anh lúc này chính là nhà vua đây. Hãy ngồi xuống đi, em sẽ kể cho anh nghe toàn bộ mọi chuyện.

Nàng sau đó thuật lại một cách tường tận mọi cuộc phiêu lưu kể từ lúc ly biệt, nhấn mạnh vào sự duyên dáng và tính cách cao quý của Công chúa Haiatelnefous - người đã hỗ trợ nàng rất nhiều. Khi nàng dứt lời, đến lượt nàng yêu cầu được nghe câu chuyện của hoàng tử, và cứ thế họ trải qua phần lớn thời gian đêm hôm đó bên nhau.

Sáng hôm sau, công chúa lại mặc trang phục nữ giới, và ngay khi chuẩn bị xong xuôi, nàng ra lệnh cho đại thái giám đến mời Vua Armanos đến tẩm thất của mình.

Khi nhà vua bước vào, ngài vô cùng kinh ngạc khi phát hiện một người phụ nữ xa lạ đang ngồi cạnh vị đại quản khố - người vốn không có thẩm quyền bước vào khu vực tẩm thất riêng. An vị xong, ngài cất tiếng hỏi tung tích của nhà vua.

Tâu bệ hạ, công chúa thưa, ngày hôm qua trẫm là vua, nhưng ngày hôm nay trẫm chỉ còn là Công chúa Trung Hoa và là vợ của Hoàng tử Camaralzaman thực thụ - con trai Vua Schahzaman, và thần hy vọng khi bệ hạ nghe xong câu chuyện của chúng thần, ngài sẽ không lên án trò lừa gạt vô tội mà thần buộc phải thi hành.

Nhà vua đồng ý lắng nghe và chăm chú theo dõi với vẻ kinh ngạc lộ rõ trên gương mặt.

Khi câu chuyện kết thúc, công chúa cất lời: Tâu bệ hạ, vì tôn giáo của chúng ta cho phép một người đàn ông có thể lấy nhiều hơn một vợ, thần khẩn khoản xin ngài hãy ban ơn gả con gái ngài là Công chúa Haiatelnefous cho Hoàng tử Camaralzaman. Thần xin vui lòng nhường lại vị trí và tước hiệu Vương hậu cho nàng ấy như một sự ghi nhận đối với món nợ ân nghĩa mà thần mang mang ơn nàng ấy.

Vua Armanos lắng nghe công chúa với sự ngạc nhiên và thán phục, rồi quay sang Camaralzaman, ngài nói: Con trai ta, vì vợ con là Công chúa Badoura - người mà từ trước tới nay ta vẫn lầm tưởng là con rể - đã đồng tình chia sẻ tình cảm và danh vị của con với con gái ta, ta chỉ muốn hỏi xem cuộc hôn nhân này có làm con vừa lòng không, và con có đồng ý đón nhận vương miện mà Công chúa Badoura xứng đáng được đeo suốt đời nhưng lại sẵn sàng thoái vị vì tình yêu dành cho con hay không?

Tâu bệ hạ, Camaralzaman đáp, thần chẳng thể từ chối bất cứ điều gì từ ngài cả.

Thế là Camaralzaman chính thức được suy tôn lên ngôi vua, đồng thời cử hành hôn lễ linh đình với Công chúa Haiatelnefous - người có nhan sắc, tài năng và tình cảm khiến chàng hoàn toàn mãn nguyện.

Hai vị vương hậu sống chung với nhau trong sự hòa hợp thắm thiết như chị em một nhà, và chẳng bao lâu sau, mỗi người đều sinh hạ cho Vua Camaralzaman một hoàng tử kháu khỉnh, sự ra đời của các hoàng tử được ăn mừng tưng bừng khắp vương quốc với niềm hoan hỉ vô bờ bến.