Sau chuyến hải trình thứ sáu, tôi đã đinh ninh rằng mình sẽ không bao giờ ra biển nữa. Giờ đây, tôi đã ở độ tuổi biết trân trọng một cuộc sống bình yên, và bản thân cũng đã trải qua quá đủ hiểm nguy. Tôi chỉ mong được sống nốt quãng đời còn lại trong sự thanh thản. Thế nhưng, có một hôm, khi tôi đang tiếp đãi một số bạn bè thân thiết, có người đến bẩm báo rằng một vị quan chức của triều đình Caliph muốn gặp tôi. Khi được mời vào, ông ta giục tôi hãy đi theo để diện kiến Haroun al Raschid, và tôi đã tuân mệnh. Sau khi tôi cung kính hành lễ, vị Caliph cất tiếng:
"Ta cho gọi ngươi đến đây, hỡi Sindbad, bởi ta đang cần sự giúp đỡ của ngươi. Ta đã chọn ngươi để mang một bức thư cùng lễ vật đến trao cho Quốc vương Serendib nhằm đáp lại thông điệp hòa hiếu của ngài."
Mệnh lệnh của nhà vua giáng xuống đầu tôi tựa một tiếng sét đánh ngang tai.
"Tâu Thừa tướng của các tín đồ," tôi đáp, "thần xin sẵn sàng tuân mọi chỉ dụ của bệ hạ, nhưng cúi xin ngài hãy thấu hiểu cho rằng tâm can thần đã hoàn toàn suy sụp trước những nỗi thống khổ chưa từng thấy mà thần từng nếm trải. Quả thực, thần từng thề sẽ không bao giờ rời khỏi Bagdad thêm lần nào nữa."
Nói đoạn, tôi thuật lại cho nhà vua nghe một mạch tường tận về những cuộc phiêu lưu kỳ lạ nhất của mình, và ngài đã kiên nhẫn lắng nghe tất cả.
"Ta thừa nhận," ngài nói, "rằng quả thực ngươi đã trải qua những chuyện phi thường, nhưng ta không hiểu vì sao điều đó lại có thể cản trở ngươi thực hiện ý nguyện của ta. Ngươi chỉ việc đi thẳng đến Serendib, trao gửi thông điệp của ta, rồi sau đó hoàn toàn được tự do quay về làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Nhưng ngươi bắt buộc phải đi; danh dự và uy nghiêm của ta đòi hỏi điều đó."
Hiểu rằng không thể chối từ, tôi đành bày tỏ lòng tuân lệnh; và vị Caliph, vô cùng hoan hỉ vì đạt được ý nguyện, đã ban cho tôi một nghìn đồng sequins làm chi phí cho chuyến đi. Chẳng mấy chốc tôi đã chuẩn bị xong xuôi, cầm theo bức thư cùng lễ vật rồi xuống thuyền tại Balsora, thuận buồm xuôi gió tiến thẳng đến Serendib một cách an toàn. Tại đây, sau khi tôi trình bày rõ mục đích chuyến đi, họ đón tiếp tôi rất nồng hậu và đưa tôi vào diện kiến quốc vương. Ngài chào đón tôi bằng niềm hân hoan tột độ.
"Chào mừng ngươi, hỡi Sindbad," ngài kêu lên. "Ta vẫn thường xuyên nhớ đến ngươi, và nay vô cùng mừng rỡ được gặp lại ngươi."
Sau khi tạ ơn vinh dự mà ngài dành cho mình, tôi bày những món quà của vị Caliph ra trước mắt ngài. Trước hết là một chiếc giường với bộ màn trướng hoàn toàn bằng vải dệt kim tuyến, trị giá tới một nghìn đồng sequins, cùng một chiếc khác tương tự bằng chất liệu nhung đỏ thẫm. Tiếp đến là năm mươi chiếc áo choàng thêu thùa tinh xảo, một trăm súc vải lanh trắng thượng hạng đến từ Cairo, Suez, Cufa và Alexandria. Rồi còn có thêm những chiếc giường theo các kiểu dáng khác nhau, một chiếc bình mã não được chạm khắc hình một người đang giương cung bắn sư tử, và cuối cùng là chiếc bàn quý giá vốn từng thuộc về vua Solomon. Quốc vương Serendib tiếp nhận với sự hài lòng những lời đảm bảo về tình hữu nghị từ vị Caliph dành cho ngài. Nay nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi vô cùng nôn nóng muốn lên đường trở về, nhưng phải mất một thời gian khá lâu nhà vua mới chịu đồng ý để tôi đi. Cuối cùng, ngài cũng ban cho tôi rất nhiều quà cáp rồi lưu luyến tiễn biệt. Tôi không chần chừ thêm phút nào, lập tức xuống tàu giương buồm khởi hành, và mọi sự thuận buồm xuôi gió suốt bốn ngày liền. Đến ngày thứ năm, chúng tôi gặp điều bất hạnh khi chạm trán bọn cướp biển. Chúng cưỡng chiếm chiến thuyền, sát hại những ai kháng cự, và bắt làm tù binh những kẻ khôn ngoan chịu quy phục ngay từ đầu, trong số đó có tôi. Sau khi tước đoạt sạch sẽ mọi tài sản của chúng tôi, chúng lột sạch quần áo tử tế, bắt chúng tôi mặc những bộ y phục tồi tàn, rồi giương buồm đến một hòn đảo hoang vu để bán làm nô lệ. Tôi rơi vào tay một thương gia giàu có; ông đưa tôi về nhà, cho ăn mặc đầy đủ, và sau vài ngày thì gọi tôi đến để gặng hỏi xem tôi rành những công việc gì.
Tôi đáp rằng mình vốn là một thương gia giàu có chẳng may bị cướp biển bắt cóc, thế nên tôi chẳng thông thạo thứ nghề nghiệp nào cả.
"Hãy nói cho ta hay," ông ta hỏi, "ngươi có biết bắn cung không?"
Tôi trả lời rằng đó từng là một trong những trò tiêu khiển thuở thiếu thời của tôi, và chắc chắn nếu được luyện tập thì tài nghệ sẽ sớm hồi phục.
Nghe vậy, ông liền trang bị cho tôi cung tên, rồi bảo tôi cùng cưỡi chung một con voi của ông để lên đường đến một khu rừng rậm mênh mông nằm cách xa thị trấn. Khi chúng tôi đã tiến sâu vào phần hoang dã nhất của khu rừng, ông dừng lại và bảo tôi: "Khu rừng này lũ voi quần tụ rất đông đúc. Ngươi hãy ẩn nấp trên ngọn cây lớn này, và bắn hạ bất cứ con nào đi qua đây. Khi nào bắn chết được một con, hãy quay về báo cho ta biết."
Nói xong, ông để lại cho tôi ít lương thực rồi quay về thị trấn. Phần tôi, tôi leo lên vắt vẻo trên ngọn cây cao để canh chừng. Đêm hôm ấy chẳng có động tĩnh gì, nhưng vừa qua khỏi rạng sáng hôm sau, một bầy voi lớn kéo đến, đi rầm rập làm rung chuyển cả mặt đất. Tôi không chần chừ mà buông liền mấy mũi tên, và cuối cùng một con vật to lớn đã ngã lăn ra đất chết tươi. Những con còn lại quay đầu rút lui, để mặc tôi tự do trèo xuống chỗ ẩn nấp và chạy nhanh về báo tin chiến thắng cho chủ nhân. Tôi được ngài khen ngợi hết lời và thết đãi những món ngon vật lạ. Sau đó, chúng tôi cùng quay lại khu rừng và đào một cái hào thật sâu để chôn con voi vừa bị hạ sát, chờ đến khi thịt thối rữa chỉ còn trơ bộ xương thì chủ nhân của tôi có thể quay lại lấy đôi ngà.
Cứ thế, tôi đi săn suốt hai tháng trời, và chẳng ngày nào là tôi không săn được một con voi. Dĩ nhiên là tôi không mãi đứng canh trên một ngọn cây duy nhất, mà khi thì ở chỗ này, lúc lại đổi sang chỗ khác. Một buổi sáng nọ, trong lúc đang đợi bọn voi tiến đến, tôi ngạc nhiên nhận ra rằng thay vì đi ngang qua cái cây tôi đang trú ẩn như thường lệ, chúng lại dừng chân và vây quanh lấy nó. Chúng rống lên những tiếng kinh hoàng, dậm chân thình thịch làm rung chuyển cả mặt đất. Khi thấy ánh mắt chúng đều trừng trừng dán chặt vào mình, tôi hoảng sợ tột độ đến mức cung tên tuột khỏi bàn tay đang run lẩy bẩy. Quả thực tôi có thừa lý do để khiếp sợ, bởi chỉ một khoảnh khắc sau, con voi to lớn nhất đã dùng chiếc vòi quấn chặt lấy thân cây của tôi, rồi với một cú giật mạnh phi thường, nó bứng cả gốc cây lên, hất văng tôi xuống đất giữa những cành lá tơi tả. Lúc bấy giờ, tôi đinh ninh rằng tận số của mình đã đến; thế nhưng, sinh vật khổng lồ ấy nhẹ nhàng nâng tôi lên, đặt tôi ngồi trên lưng nó. Tôi bám chặt vào đó trong trạng thái hồn xiêu phách lạc, bám theo sau cả bầy voi đang ầm ầm băng xuyên qua khu rừng rậm rạp. Phải mất một khoảng thời gian khá lâu tôi mới được con voi đặt chân xuống đất. Tôi đứng thừ người ra như kẻ mộng du, trơ mắt nhìn bầy voi quay đầu rảo bước về hướng khác, rồi chẳng mấy chốc đã khuất hẳn sau những lùm cây rậm rạp. Lúc bấy giờ, lấy lại được bình tĩnh, tôi đảo mắt nhìn xung quanh và nhận ra mình đang đứng trên sườn một ngọn đồi lớn. Cả hai phía, trải dài đến tận tầm mắt, đâu đâu cũng thấy rải rác xương và ngà voi trắng xóa. "Thì ra đây chính là nghĩa địa của loài voi," tôi tự nhủ, "và hẳn chúng đã mang mình đến đây để mình thôi bức hại đồng loại của chúng, bởi ta chẳng ham muốn gì ngoài ngà của chúng, và ở đây số ngà còn nhiều hơn cả những gì ta có thể mang đi trong suốt phần đời còn lại."
Nghĩ vậy, tôi liền quay gót rảo bước trở về thành phố nhanh hết sức có thể. Dọc đường đi, tôi chẳng chạm trán bất kỳ con voi nào, điều đó khiến tôi tin chắc rằng chúng đã lùi sâu hơn vào tận cùng rừng thẳm để nhường đường cho tôi đến Đồi Ngà. Tôi thầm thán phục sự khôn ngoan của loài vật này khôn xiết. Sau một ngày một đêm, tôi về đến nhà chủ nhân và được ông đón tiếp bằng sự ngạc nhiên đến tột cùng vui sướng.
"Ôi! Sindbad tội nghiệp," ông kêu lên, "ta cứ tự hỏi không biết điều gì đã xảy ra với ngươi. Khi vào rừng, ta thấy cái cây đã bị bứng gốc từ bao giờ, còn những mũi tên thì nằm vương vãi bên cạnh, và ta cứ ngỡ sẽ chẳng bao giờ được gặp lại ngươi nữa. Hãy mau kể cho ta nghe làm thế nào mà ngươi thoát chết đi."
Tôi nhanh chóng giải tỏa cơn tò mò của ông, và ngày hôm sau, chúng tôi cùng nhau trở lại Đồi Ngà. Ông vô cùng mừng rỡ khi thấy những gì tôi nói hoàn toàn là sự thật. Khi chúng tôi đã chất lên lưng con voi số ngà nhiều nhất có thể mang và đang trên đường quay về thành phố, ông bảo:
"Này hiền huynh—vì từ nay ta không thể tiếp tục xem một ân nhân đã làm cho ta giàu có thế này là kẻ nô lệ được nữa—xin hãy nhận lại sự tự do, và nguyện xin Thiên đàng ban phước lành cho huynh. Ta sẽ không giấu giếm huynh nữa rằng bấy lâu nay, lũ voi rừng này đã giết hại không biết bao nhiêu nô lệ của chúng ta mỗi năm. Dù chúng ta có đưa ra những lời khuyên khôn ngoan đến đâu đi nữa, sớm muộn gì họ cũng bị chúng bắt mất. Chỉ có một mình huynh là thoát khỏi những mưu mẹo của loài vật này, chứng tỏ huynh đang nhận được sự bảo bọc đặc biệt từ Thiên đàng. Giờ đây, nhờ có huynh mà cả thị trấn này sẽ trở nên giàu có mà không phải hy sinh thêm mạng người nào nữa, thế nên huynh không chỉ được trả tự do, mà ta còn ban cho huynh một gia tài lớn."
Nghe vậy, tôi đáp rằng: "Thưa chủ nhân, thần xin tạ ơn ngài và cầu chúc ngài vạn sự cát tường. Riêng phần mình, thần chỉ mong có được sự tự do để trở về quê hương đất nước."
"Được thôi," ông đáp, "mùa gió chướng chẳng mấy chốc sẽ đưa những con tàu buôn ngà cập bến, đến lúc đó ta sẽ cho người tiễn huynh lên đường cùng một khoản tiền để lo chi phí dọc đường."
Thế là tôi tiếp tục ở lại cùng ông cho đến mùa gió chướng. Ngày qua ngày, chúng tôi liên tục gom góp thêm ngà voi cho đến khi tất cả các nhà kho của ông đều chật ních không còn chỗ chứa. Đến lúc này, những thương gia khác đã khám phá ra bí mật, nhưng số ngà quá dồi dào nên vẫn dư dả cho tất cả mọi người. Khi tàu bè rốt cuộc cũng cập bến, chính chủ nhân của tôi đã chọn ra con tàu mà tôi sẽ đi, đồng thời cho chất lên khoang một lượng lớn lương thực hảo hạng, vô số ngà voi cùng tất cả những món đồ kỳ trân dị bảo đắt giá nhất của xứ sở này. Tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn ông thế nào cho đủ, và thế là chúng tôi chia tay. Tôi rời tàu ngay tại cảng đầu tiên mà chúng tôi ghé qua, bởi lòng vẫn chưa thôi cảm thấy bất an khi đi lại trên biển sau tất cả những tai ương mà đại dương từng giáng xuống đầu mình. Sau khi bán số ngà voi để đổi lấy rất nhiều vàng, rồi mua sắm thêm nhiều món quà quý hiếm đắt tiền, tôi chất đầy hàng hóa lên lưng các con thú tháp tùng và gia nhập một đoàn lữ hành thương gia. Hành trình của chúng tôi tuy dài đằng đẵng và đầy mệt nhọc, nhưng tôi vẫn kiên nhẫn chịu đựng, tự nhủ rằng ít ra bản thân từ nay không còn phải nơm nớp lo sợ bão tố, cướp biển, loài bò sát độc hại hay bất kỳ hiểm họa nào từng khiến tôi điêu đứng trước kia. Cuối cùng, chúng tôi cũng đặt chân đến Bagdad. Việc đầu tiên tôi làm là diện kiến vị Caliph để trình tóm tắt về chuyến sứ mệnh của mình. Ngài bày tỏ rằng sự vắng bóng kéo dài của tôi từng khiến ngài vô cùng lo lắng, nhưng dẫu sao ngài vẫn luôn hy vọng vào những điều tốt đẹp nhất. Khi nghe kể về cuộc phiêu lưu giữa bầy voi, ngài vô cùng kinh ngạc và tuyên bố rằng nếu không vì sự trung thực của tôi đã quá nổi tiếng, ngài chắc chắn sẽ không bao giờ tin đó là sự thật.
Theo lệnh của nhà vua, câu chuyện này cùng những sự tích khác mà tôi từng kể đã được các triều thần ghi chép lại bằng những chữ cái dát vàng, lưu giữ cẩn trọng trong kho báu hoàng gia. Tôi cúi đầu cáo từ ngài, hoàn toàn mãn nguyện với những vinh điển và phần thưởng mà ngài ban tặng; và kể từ quãng thời gian đó trở đi, tôi đã gác lại mọi nhọc nhằn lao tâm khổ tứ, dâng hiến trọn vẹn tâm can cho gia đình và bè bạn.
Đến đây, Sindbad kết thúc câu chuyện về chuyến hải trình thứ bảy cũng là cuối cùng của mình. Quay sang nhìn Hindbad, ông nói thêm:
"Thế nào, bạn tôi ơi, giờ thì bạn nghĩ sao? Đã bao giờ bạn nghe nói về ai phải chịu đựng nhiều đớn đau hơn, hay trải qua nhiều phen thoát chết trong gang tấc hơn tôi chưa? Chẳng lẽ tôi không xứng đáng được tận hưởng một cuộc sống nhàn hạ và yên bình lúc này sao?"
Hindbad bước đến gần, cung kính cúi đầu hôn lên tay ông và đáp: "Thưa ngài, quả thực ngài đã nếm trải những hiểm nguy vô cùng khủng khiếp; những giông bão cuộc đời của thần chẳng thấm tháp gì so với ngài. Hơn thế nữa, cách ngài hào phóng sử dụng khối tài sản của mình chính là minh chứng rõ ràng nhất rằng ngài hoàn toàn xứng đáng với nó. Nguyện xin ngài trường thọ và luôn hạnh phúc trong sự bình an ấy."
Nghe vậy, Sindbad liền ban cho anh ta một trăm đồng sequins, từ đó về sau xem anh như một người bạn tri kỷ. Ông cũng khuyên anh từ bỏ nghề khiêng vác nhọc nhằn, đồng thời mời đến dùng bữa tại bàn ăn của mình mỗi ngày để suốt đời khắc ghi hình bóng của Sindbad Thủy Thủ.
