Tôi thừa hưởng một gia tài lớn từ cha mẹ, và vì tuổi trẻ nông nổi, thoạt đầu tôi đã phung phí tiền bạc vào mọi thứ vui chơi hưởng lạc. Nhưng chẳng mấy chốc, tôi nhận ra rằng tiền tài sẽ nhanh chóng bay đi nếu bị quản lý tồi tệ như cách tôi đang làm, đồng thời tôi cũng nhớ rằng tuổi già nghèo khó là một nỗi thống khổ khôn cùng. Thế nên, tôi bắt đầu suy tính xem làm thế nào để tận dụng tốt nhất những gì còn lại. Tôi đem bán toàn bộ đồ đạc trong nhà qua đấu giá công khai, rồi gia nhập một hội thương gia buôn đường biển, cùng họ lên đường từ thành phố Balsora trên một con tàu do chúng tôi chung vốn đóng mới.
Chúng tôi giương buồm xuôi về hướng Đông Ấn qua ngõ vịnh Ba Tư, bên trái là bờ biển xứ Ba Tư, bên phải là duyên hải Arabia Felix. Ban đầu, tôi vô cùng khó chịu vì tròng trành của sóng nước, nhưng chẳng bao lâu sau thì bình phục, và từ đó về sau tôi không bao giờ bị cơn say sóng làm phiền nữa.
Thỉnh thoảng, chúng tôi cập bờ tại các hòn đảo khác nhau để buôn bán hoặc trao đổi hàng hóa. Một hôm, khi gió bỗng ngớt hẳn, tàu chúng tôi trôi lững lờ sát một hòn đảo nhỏ trông tựa bãi cỏ xanh mướt, chỉ nhô lên khỏi mặt nước một chút. Cánh buồm được hạ xuống, và viên thuyền trưởng cho phép những ai muốn lên đảo nghỉ ngơi, giải trí có thể rời tàu. Tôi nằm trong số đó. Nhưng khi chúng tôi dạo chơi một hồi, nhóm lửa lên và ngồi xuống thưởng thức bữa ăn mang theo, thì bỗng giật mình trước một cơn rung chuyển dữ dội của hòn đảo. Cùng lúc đó, những người ở lại trên tàu cất tiếng kêu la hò hét, giục chúng tôi mau chóng bơi về tàu để bảo toàn tính mạng, bởi thứ mà chúng tôi cứ ngỡ là hòn đảo hóa ra chỉ là tấm lưng của một con cá voi đang ngủ say. Những ai ở gần mạn thuyền liền nhảy ngay lên tàu, số khác lao mình xuống biển; nhưng trước khi tôi kịp tự cứu mình, con cá voi đã lặn sâu xuống lòng đại dương, để lại bám víu vào một khúc gỗ mà chúng tôi vừa dùng để nhóm lửa. Giữa lúc ấy, một cơn gió nổi lên, và trong cảnh hỗn loạn trên tàu khi đang kéo buồm lên cũng như vớt những người ở dưới nước bám vào mạn thuyền, chẳng ai nhận ra tôi đã bị bỏ lại và phó mặc cho sóng dữ. Suốt ngày hôm ấy, tôi nổi trôi dập dềnh trên sóng nước, khi bị đánh dạt hướng này, lúc dạt sang hướng khác. Khi màn đêm buông xuống, tôi dường như tuyệt vọng về sinh mạng của mình; nhưng dệt mỏi mệt và kiệt sức, tôi vẫn bấu víu lấy phao cứu sinh mỏng manh ấy, và niềm vui mừng khôn tả biết bao khi ánh bình minh ló dạng cho thấy tôi đã trôi dạt vào bờ của một hòn đảo.
Những vách đá cao và dựng đứng, nhưng may mắn thay, có vài rễ cây đâm ra ở một số chỗ, và nhờ vào đó mà cuối cùng tôi cũng leo lên được, rồi ngả người nằm dài trên thảm cỏ ở đỉnh vách đá, bất động chẳng khác nào người chết cho đến khi mặt trời lên cao. Lúc đó tôi thấy vô cùng đói khát, nhưng sau một hồi tìm kiếm, tôi tìm thấy một vài loại rau ăn được cùng một mạch nước ngọt. Sau khi lấy lại sức, tôi bắt đầu đi khám phá hòn đảo. Chẳng mấy chốc, tôi đến một đồng cỏ rộng lớn nơi có một con ngựa đang được cột giữ. Khi tôi đứng ngắm nghía nó, tôi chợt nghe thấy tiếng người nói vọng lên hình như từ dưới lòng đất. Chỉ một thoáng sau, một người đàn ông xuất hiện và hỏi tôi làm sao lại đặt chân lên hòn đảo này. Tôi liền kể cho ông ta nghe những chuyến phiêu lưu của mình, và được biết rằng ông ta là một trong những người chăm nom đàn ngựa của Mihrage, quốc vương cai trị hòn đảo, và rằng cứ mỗi năm họ lại đến đồng cỏ này để cho ngựa của chủ ăn. Ông dẫn tôi đến một hang động nơi các bạn đồng hành đang tụ tập. Sau khi tôi thưởng thức bữa ăn họ dọn ra, họ bảo tôi nên tự thấy may mắn vì đã gặp họ đúng lúc này, bởi ngày mai họ sẽ trở về diện kiến nhà vua, và nếu không có sự giúp đỡ của họ, chắc chắn tôi chẳng bao giờ tìm được đường đến vùng đất có người sinh sống trên đảo.
Sáng sớm hôm sau, chúng tôi lên đường. Khi đến kinh đô, tôi được nhà vua tiếp đón ân chuẩn. Tôi đem câu chuyện phiêu lưu của mình tâu lên bệ hạ, ngài liền hạ lệnh đối đãi chu đáo với tôi và cấp cho tôi những vật dụng cần thiết. Vốn là một thương nhân, tôi liền đi tìm những người cùng nghề, đặc biệt là những ai đến từ xứ sở phương xa, với hy vọng qua đó có thể nghe ngóng tin tức từ Bagdad và tìm cách trở về, bởi kinh đô nằm ngay bên bờ biển và thường xuyên được ghé thăm bởi tàu thuyền từ khắp nơi trên thế giới. Trong thời gian đó, tôi được nghe kể rất nhiều điều kỳ lạ, đồng thời cũng trả lời biết bao câu hỏi về quê hương mình, vì tôi sẵn lòng trò chuyện với bất kỳ ai đến tìm gặp. Ngoài ra, để giết thời gian trong lúc chờ đợi, tôi còn đi khám phá một hòn đảo nhỏ tên là Cassel, thuộc lãnh địa của vua Mihrage, nơi đồn đại là có một con quỷ tên là Deggial trú ngụ. Quả thực, các thủy thủ đã quả quyết với tôi rằng vào ban đêm, người ta thường nghe thấy tiếng trống cơm vang lên trên đảo. Dẫu vậy, tôi chẳng thấy có gì kỳ lạ trong chuyến đi ấy, ngoại trừ một số loài cá dài tới hai trăm khuỷu tay, nhưng may thay chúng còn sợ chúng tôi hơn là chúng tôi sợ chúng, và chỉ cần chúng tôi gõ xuống một tấm ván là chúng đã hoảng hốt bỏ chạy. Lại có những loài cá khác chỉ dài đúng một khuỷu tay mà đầu lại giống hệt chim cú.
Một hôm, sau khi tôi trở về kinh đô, khi đang đi xuống bến cảng, tôi nhìn thấy một con tàu vừa thả neo và đang dỡ hàng, trong khi các thương chủ đang bận rộn chỉ đạo việc chuyển hàng hóa vào kho. Lại gần hơn, tôi chợt nhận ra tên mình được đánh dấu trên một số kiện hàng. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi hoàn toàn chắc chắn đó chính là những món hàng mà tôi đã đem xuống con tàu khởi hành từ Balsora. Lúc bấy giờ, tôi nhận ra viên thuyền trưởng của con tàu, nhưng vì chắc mẩm rằng ông ta đinh ninh mình đã chết, tôi bèn tiến lại gần và hỏi xem ai là chủ nhân của những kiện hàng mà tôi đang ngắm nghía.
"Trên tàu của ta có một thương gia người Bagdad tên là Sindbad," ông ta đáp. "Một hôm, ông ấy cùng vài hành khách khác bước lên cái mà chúng tôi tưởng là một hòn đảo, nhưng thực chất lại là một con cá voi khổng lồ đang nổi lềnh bềnh ngủ trên sóng nước. Ngay khi nó cảm nhận được cái sức nóng của ngọn lửa nhóm trên lưng, nó liền lặn sâu xuống đáy biển. Rất nhiều người đặt chân lên đó đã bỏ mạng trong làn nước, và trong số những kẻ bất hạnh ấy có cả Sindbad. Số hàng hóa này là của anh ta, nhưng ta đã quyết định đem bán đi để làm phước cho gia đình anh ta nếu như có dịp hội ngộ họ."
"Thưa thuyền trưởng," tôi lên tiếng, "tôi chính là Sindbad mà ông hằng nghĩ là đã chết đây, và đây là tài sản của tôi!"
Khi nghe những lời ấy, viên thuyền trưởng kinh ngạc kêu lên: "Trời ơi là trời! Thế gian này rồi sẽ ra sao đây? Thời buổi này chẳng thể tìm đâu ra nổi một người lương thiện! Chẳng phải chính mắt ta đã nhìn thấy Sindbad chết đuối đó sao, thế mà giờ đây anh lại dám cả gan tuyên bố mình là hắn! Ta cứ ngỡ anh là một người chính trực, vậy mà vì muốn chiếm đoạt thứ không thuộc về mình, anh sẵn sàng bịa ra lời nói dối ghê tởm này."
"Xin hãy bình tĩnh và làm ơn lắng nghe câu chuyện của tôi," tôi điềm đạm nói.
"Nói đi vậy," thuyền trưởng đáp, "ta đang lắng nghe đây."
Thế là tôi kể cho ông ta nghe về cuộc đào thoát của mình, về cơ duyên may mắn gặp gỡ những người chốn hoàng cung, và về việc tôi đã được đón tiếp niềm nở ra sao tại cung điện. Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra mình bắt đầu thuyết phục được ông ta. Sau khi một vài thương nhân khác xuất hiện và tỏ ra vô cùng mừng rỡ khi thấy tôi vẫn còn sống sót, viên thuyền trưởng cuối cùng cũng tuyên bố rằng ông ta đã nhận ra tôi.
Ôm chầm lấy cổ tôi, ông ta thốt lên: "Tạ ơn trời phật vì ngài đã thoát khỏi hiểm cảnh tày đình. Còn về số hàng hóa của ngài, xin cứ nhận lại và toàn quyền định đoạt theo ý muốn." Tôi gửi lời cảm ơn, ca ngợi lòng trung thực của ông, đồng thời nài nỉ ông nhận lấy vài kiện hàng để tỏ lòng biết ơn, nhưng ông nhất quyết không nhận. Từ những phẩm vật hảo hạng nhất trong số hàng hóa của mình, tôi chuẩn bị một phần quà kính dâng vua Mihrage. Ban đầu nhà vua vô cùng ngạc nhiên, bởi ngài biết rõ tôi đã mất sạch gia tài. Tuy nhiên, sau khi tôi giải thích rõ ràng cách thức những kiện hàng được kỳ diệu trả lại cho mình, ngài đã hoan hỉ nhận lấy món quà và ban thưởng lại cho tôi rất nhiều vật phẩm quý giá. Tôi bèn từ biệt nhà vua, đem hàng hóa đổi lấy gỗ trầm hương, long não, nhục đậu khấu, đinh hương, tiêu và gừng, rồi bước lên chính con tàu cũ. Chuyến hải hành trở về nhà diễn ra vô cùng suôn sẻ đến mức tôi cập bến Balsora với khoảng một trăm nghìn đồng sequin trong tay. Gia đình chào đón tôi với niềm vui sướng khôn tả, tựa như niềm hạnh phúc của chính tôi khi được gặp lại họ một lần nữa. Tôi mua đất đai, nô bộc, xây một dinh cơ bề thế và tự nhủ sẽ sống thật hạnh phúc nơi đó, tận hưởng mọi thú vui ở đời để quên đi những cay đắng đoạn trường trong quá khứ.
Đến đây, Sindbad ngừng lời, ra hiệu cho ban nhạc tiếp tục trỗi khúc ca trong khi bữa tiệc vẫn rộn ràng cho đến tận chiều tối. Khi đến giờ người phu khuân vác phải cáo từ, Sindbad trao cho anh ta một túi tiền chứa một trăm đồng sequin và dặn rằng: "Hãy cầm lấy số này, hỡi Hindbad, rồi trở về nhà đi; nhưng ngày mai hãy ghé lại đây, ngươi sẽ còn được nghe kể nhiều hơn nữa về những chuyến phiêu lưu của ta."
Người phu khuân vác ra về trong niềm choáng ngợp trước lòng hào hiệp nhường ấy, và bạn có thể tưởng tượng anh được đón tiếp nồng nhiệt thế nào tại gia đình, nơi vợ con cùng nhau cảm tạ vị sao may mắn đã mang lại cho họ một ân nhân như thế.
Ngày hôm sau, Hindbad diện bộ trang phục đẹp nhất, trở lại dinh thự của nhà thám hiểm và được chào đón bằng những cái ôm rộng mở. Ngay khi các vị khách đã tề tựu đông đủ, bữa yến tiệc lại bắt đầu như trước. Khi mọi người đã ăn uống no say và vui vẻ chúc tụng hồi lâu, Sindbad mới quay sang cất lời:
– Hỡi các bạn, tôi xin quý vị vui lòng lắng nghe để tôi tường thuật lại những chặng đường trong chuyến hải hành thứ hai của mình, mà chắc chắn quý vị sẽ thấy còn kỳ lạ và kinh ngạc hơn cả chuyến đi đầu tiên.
