Như các bạn đã biết, sau chuyến hải trình đầu tiên trở về, tôi từng đinh ninh sẽ dành phần đời còn lại trong sự bình yên tại Bagdad. Thế nhưng, chẳng mấy chốc tôi lại cảm thấy chán ngấy cuộc sống nhàn hạ ấy và khao khát được một lần nữa tung hoành trên biển cả.
Do đó, tôi sắm sửa một số hàng hóa phù hợp với những nơi mình định ghé qua, rồi lên đường trong chuyến hải trình thứ hai trên một con tàu tốt cùng nhiều thương gia khác mà tôi biết rõ đều là những người đáng kính. Chúng tôi đi từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, thường xuyên thực hiện những thương vụ vô cùng tốt đẹp, cho đến một hôm nọ, tàu cập bến tại một nơi dẫu ngập tràn cây ăn quả cùng những dòng suối trong vắt tuyệt vời, lại hoàn toàn vắng bóng nhà cửa lẫn con người.
Trong khi các bạn đồng hành lang thang khắp nơi để hái hoa và bắt quả, tôi tìm một góc râm mát ngồi xuống. Sau khi thảnh thơi thưởng thức số lương thực cùng vượu mang theo, tôi chìm vào giấc ngủ, ru hời bởi tiếng róc rách của một con suối nhỏ chảy ngay gần đó.
Tôi ngủ bao lâu chẳng rõ, chỉ biết khi mở mắt choàng tỉnh dậy và vùng đứng lên, tôi bàng hoàng nhận ra mình bị bỏ lại một mình còn con tàu thì đã khuất dạng. Tôi chạy ngược chạy xuôi như kẻ mất hồn, bật lên những tiếng kêu cứu tuyệt vọng. Khi từ bờ biển, tôi trông thấy con thuyền đang giương căng buồm sắp khuất sau đường chân trời, tôi thầm nguyền rủa và ao ước giá như mình cứ bằng lòng ở lại nhà cho yên ổn. Nhưng vì sự hối hận chẳng thể mang lại ích lợi gì, tôi nhanh chóng lấy lại can đảm và rảo mắt tìm kiếm lối thoát.
Sau khi trèo lên một cội cây cao, việc đầu tiên tôi làm là hướng ánh nhìn đầy lo âu ra phía biển khơi; thế nhưng chẳng thấy có chút hy vọng nào ở đó, tôi bèn quay ngược hướng về phía đất liền. Trí tò mò của tôi bị kích thích mạnh mẽ bởi một vật thể trắng lóa khổng lồ, nằm ở nơi xa đến mức tôi không tài nào nhận ra đó là thứ gì.
Trèo xuống khỏi cây, tôi vội vã gom lại số lương thực ít ỏi còn sót lại và rảo bước thật nhanh về phía vật thể ấy. Khi đến gần, tôi thấy nó giống như một quả cầu trắng có kích thước và chiều cao vô tận; còn khi chạm vào, tôi kinh ngạc nhận ra nó vô cùng nhẵn nhụi và mềm mại. Vì không thể trèo lên được—bởi nó chẳng có lấy một điểm tựa cho bàn chân—tôi đành đi vòng quanh để tìm lối vào, nhưng hoàn toàn vô vọng. Dù vậy, tôi cũng ước lượng chu vi của nó phải lên đến ít nhất năm mươi bước chân. Lúc bấy giờ mặt trời đã ngả bóng về tây, thế nhưng trời bỗng chốc tối sầm lại; một vật gì đó tựa như đám mây đen khổng lồ lướt nhanh qua đầu tôi, và tôi bàng hoàng nhận ra đó là một loài chim có kích thước kỳ dị đang lượn lờ ngay gần đó. Lúc này, tôi chợt nhớ ra mình từng nghe các thủy thủ kể về một loài chim kỳ diệu tên là roc, và liền phỏng đoán rằng vật thể trắng muốt khiến tôi bối rối nãy giờ chính là quả trứng của nó.
Quả nhiên, con chim từ từ hạ xuống phủ lên quả trứng, dùng đôi cánh to lớn để ủ ấm, còn tôi thì nép sát ngay bên cạnh ở một vị trí mà một bàn chân chim to như thân cây đang nằm ngay trước mặt. Tháo chiếc khăn turban trên đầu ra, tôi dùng dải vải buộc chặt thân mình vào chân chim với hy vọng rằng vào sáng hôm sau, khi cất cánh bay đi, con chim roc sẽ mang tôi rời khỏi hòn đảo hoang vắng này. Và đúng là mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy. Ngay khi ánh bình minh ló dạng, con chim vỗ cánh bay vút lên không trung, mang theo tôi lên cao mãi, lên cao mãi cho đến khi tôi không còn thấy mặt đất đâu nữa; rồi đột ngột, nó lao xuống nhanh đến mức suýt làm tôi ngất lịm. Khi nhận ra con chim roc đã hạ cánh và tôi lại được đặt chân trên mặt đất rắn chắc, tôi vội vã tháo chiếc khăn turban khỏi chân nó để tự giải thoát cho mình. Và hành động ấy diễn ra vừa vặn vào phút chót; bởi ngay sau đó, con chim lao phắt xuống tóm lấy một con rắn khổng lồ, tiêu diệt nó chỉ bằng vài cú mổ chí mạng từ chiếc mỏ khỏe khoắn, rồi ngoạm lấy con mồi bay vút lên bầu trời và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt tôi. Khi ngó quanh nhìn lại, tôi bắt đầu hoài nghi không biết việc rời khỏi hòn đảo hoang vắng kia có thực sự đem lại chút lợi lộc nào cho mình hay không.
Thung lũng nơi tôi đặt chân tới vừa sâu vừa hẹp, được bao bọc bởi những dãy núi cao chạm mây, dựng đứng và hiểm trở đến mức chẳng có lối nào để leo lên các sườn núi. Trong lúc lang thang tìm kiếm lối thoát khỏi cái bẫy này trong vô vọng, tôi nhận thấy mặt đất rải rác những viên kim cương, có những viên to đến kinh ngạc. Cảnh tượng này đáng lẽ đã đem lại cho tôi niềm vui lớn, nhưng sự phấn khích ấy nhanh chóngụi tắt khi tôi trông thấy vô số loài rắn ghê rợn, dài và to đến mức con nhỏ nhất cũng có thể nuốt chửng một con voi một cách dễ dàng. Thật may mắn cho tôi là ban ngày chúng dường như ẩn nấp trong các hang động đá, và chỉ bò ra vào ban đêm, có lẽ vì e sợ kẻ thù không đội trời chung của chúng là loài chim roc.
Suốt cả ngày dài, tôi cứ lang thang dọc theo thung lũng, rồi khi màn đêm buông xuống, tôi rúc vào một cái hang nhỏ, lấy một hòn đá chặn kín lối vào, ăn một chút thức ăn dự trữ ít ỏi rồi nằm xuống ngủ. Thế nhưng suốt đêm dài, những con bò sát cứ trườn bò qua lại, rít lên những tiếng động rợn người, khiến tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi vì sợ hãi. Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi ánh sáng ban mai ló dạng, và khi phỏng đoán qua sự tĩnh lặng rằng bọn rắn đã lui về hang ổ, tôi run rẩy bước ra khỏi hang, lại lang thang khắp thung lũng và tiện chân đá văng những viên kim cương sang một bên với vẻ khinh miệt, bởi tôi cảm thấy chúng chẳng có chút giá trị nào đối với một kẻ đang rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo như tôi. Cuối cùng, kiệt sức vì mệt mỏi, tôi ngồi phịch xuống một tảng đá, nhưng đôi mắt vừa kịp khép lại thì tôi đã giật nảy mình bởi tiếng vật gì đó nặng nề rơi bịp xuống đất ngay sát bên cạnh.
Đó là một miếng thịt tươi sống khổng lồ, và khi tôi còn đang ngẩn ngơ ngắm nhìn nó thì có thêm vài miếng nữa lần lượt lăn từ các vách đá xuống những vị trí khác nhau. Tôi vẫn luôn nghĩ rằng những câu chuyện do thủy thủ kể về thung lũng kim cương nổi tiếng cùng những mưu mẹo hiểm hóc mà một số thương gia nghĩ ra để hái ra tiền từ những viên đá quý ấy chỉ là chuyện bịa đặt của những kẻ đi đường nhằm làm vui lòng người nghe, thế nhưng giờ đây tôi đã nhận ra chúng hoàn toàn là sự thật. Những thương gia này thường đến thung lũng vào thời điểm lũ đại bàng làm tổ trên các vách đá đã ấp ra những con non. Họ ném những khúc thịt lớn xuống thung lũng; khi rơi xuống với lực mạnh, những miếng thịt ấy sẽ vô tình dính chặt vào các viên đá quý. Ngay sau đó, lũ đại bàng sà xuống ngoạm lấy miếng thịt mang về tổ để nuôi đám con đang đói khát. Lúc ấy, các thương gia liền hò hét ầm ĩ để xua đuổi chim bố mẹ và chiếm lấy kho báu. Cho đến khoảnh khắc này, tôi vẫn coi thung lũng ấy là mồ chôn của mình, bởi tôi chẳng thấy chút hy vọng nào có thể sống sót rời khỏi đây; thế nhưng giờ đây, tôi đã lấy lại can đảm và bắt đầu vạch ra kế hoạch tẩu thoát. Tôi bắt đầu bằng việc nhặt tất cả những viên kim cương lớn nhất có thể tìm thấy, cẩn thận cất giữ chúng vào chiếc túi da vốn dùng để đựng lương thực, rồi buộc thật chặt vào thắt lưng. Tiếp theo, tôi chọn miếng thịt có vẻ phù hợp nhất với mục đích của mình, dùng chiếc khăn turban buộc chặt nó vào sau lưng; đoạn tôi nằm sấp xuống đất và kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của lũ đại bàng. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh mạnh mẽ của chúng vang lên trên đầu, và vô cùng mãn nguyện khi cảm nhận được một con đại bàng đã quắp lấy miếng thịt—cùng với cả tôi—rồi từ từ bay lên tổ, thả tôi vào đó ngay sau đó. May mắn làm sao, các thương gia đang túc trực canh chừng, họ hò hét theo thói quen rồi ù ù kéo đến tổ chim để xua đuổi con đại bàng. Sự kinh ngạc của họ lớn biết bao khi phát hiện ra tôi, kèm theo đó là nỗi thất vọng tràn trề, và thế là tất cả đồng thanh mắng chửi tôi vì đã cướp mất món lợi béo bở quen thuộc của họ. Hướng về phía người có vẻ tức tối nhất, tôi cất lời: "Tôi tin rằng, nếu các vị thấu hiểu những gì tôi đã phải chịu đựng, các vị sẽ đối xử tử tế hơn với tôi; còn về phần kim cương, tôi đang có sẵn ở đây những viên loại thượng hạng, đủ để chia cho các vị, cho tôi và cho tất cả mọi người trong đoàn." Nói rồi, tôi liền chìa chúng ra cho họ xem. Những người khác xúm lại quanh tôi, vừa ngạc nhiên trước những cuộc phiêu lưu của tôi vừa thán phục mưu mẹo giúp tôi thoát khỏi thung lũng. Khi đã đưa tôi về doanh trại và tận mắt kiểm định những viên kim cương, họ quả quyết rằng trong suốt ngấy ấy năm buôn bán, họ chưa từng thấy viên đá nào sánh được về kích thước lẫn vẻ đẹp.
Tôi nhận ra mỗi thương gia thường chọn một cái tổ nhất định và phó mặc vận may vào những gì tìm thấy trong đó. Thế nên tôi ngỏ ý mời người chủ nhân của cái tổ mà tôi vừa được đưa đến cứ tùy ý lấy bao nhiêu tùy thích từ kho báu của tôi, nhưng anh ta chỉ bằng lòng lấy đúng một viên, và thậm chí chẳng phải là viên lớn nhất, đồng thời quả quyết rằng với một viên ngọc quý như thế là cuộc đời anh ta đã sung túc và chẳng cần phải nhọc nhằn lao động nữa. Tôi ở lại cùng các thương gia thêm vài ngày, rồi khi họ lên đường trở về quê hương, tôi vui vẻ đồng hành cùng họ. Con đường của chúng tôi phải vượt qua những ngọn núi cao hiểm trở có rất nhiều loài rắn độc ghê rợn, nhưng may mắn là chúng tôi đã tránh được chúng và cuối cùng cũng ra đến bờ biển. Từ đó, chúng tôi giương buồm đến đảo Rohat, nơi có những cây long não to lớn đến mức một trăm người có thể đứng che mát dễ dàng dưới tán của một cây. Nhựa cây rỉ ra từ vết khía ở trên cao thân cây, chảy vào cái bình được treo ở đó để hứng, rồi chẳng mấy chốc sẽ đông đặc lại thành chất gọi là long não, tuy nhiên bản thân cái cây sau khi bị khai thác như vậy sẽ héo úa và chết đi.
Ngay trên hòn đảo ấy, chúng tôi còn nhìn thấy con tê giác—một loài thú nhỏ hơn voi nhưng lại to lớn hơn trâu. Nó có một chiếc sừng dài khoảng một khuỷu tay, đặc ruột, nhưng có một rãnh chạy dọc từ gốc đến tận chóp. Trên chiếc sừng ấy hằn lên những đường nét màu trắng phác họa hình dáng một con người. Tê giác thường giao chiến với voi, dùng sừng đâm thủng kẻ thù rồi vác lên đầu; thế nhưng khi bị dòng máu của đối thủ làm cho lòa cả mắt, nó sẽ ngã quỵ xuống đất trong bất lực, và đó chính là lúc chim roc xuất hiện, dùng móng vuốt quắp cả hai lên mang đi để nuôi con non. Điều này chắc hẳn khiến bạn ngạc nhiên, nhưng nếu không tin câu chuyện của tôi, cứ thử đến Rohat mà tận mắt chứng kiến. Vì sợ làm phiền lòng bạn, tôi xin phép không nhắc đến nhiều điều kỳ diệu khác mà chúng tôi đã tận mắt thấy trên hòn đảo này. Trước khi rời đi, tôi đã dùng một viên kim cương của mình để đổi lấy rất nhiều hàng hóa quý giá, nhờ đó thu được lợi nhuận khổng lồ trên chặng đường về nhà. Cuối cùng, chúng tôi cũng cập cảng Balsora, từ đó tôi vội vã trở về Bagdad. Việc đầu tiên tôi làm là quyên góp những khoản tiền lớn cho người nghèo, sau đó an yên tận hưởng khối tài sản mà tôi đã phải đánh đổi bằng bao mồ hôi và nước mắt mới kiếm được.
Kể xong những cuộc phiêu lưu trong chuyến hải trình thứ hai, Sindbad lại thưởng cho Hindbad một trăm đồng sequin, đồng thời mời anh ta hôm sau lại đến để nghe tiếp về chuyến hành trình thứ ba của mình. Những vị khách khác cũng lục đục ra về, nhưng tất cả đều quay lại đúng giờ vào ngày hôm sau, bao gồm cả người phu khuân vác, kẻ mà quãng đời lao động vất vả và nghèo đói trước kia giờ đây đã bắt đầu mang dáng dấp của một giấc mơ tồi tệ. Lại một lần nữa, sau khi bữa tiệc tàn, Sindbad thu hút sự chú ý của các vị khách và bắt đầu kể lại câu chuyện về chuyến hải trình thứ ba của mình.
