Trong biên niên sử của triều đại Sassanidae cổ xưa — triều đại đã trị vì khoảng bốn trăm năm, từ Ba Tư kéo dài đến tận biên giới Trung Hoa, vượt qua cả dòng sông Hằng vĩ đại — người ta ca ngợi một vị vua thuộc dòng dõi này, được xem là bậc quân vương xuất sắc nhất thời bấy giờ. Thần dân yêu mến ông, láng giềng kính sợ ông, và khi qua đời, ông để lại một vương quốc thịnh vượng và hùng mạnh hơn bất kỳ vị vua tiền nhiệm nào từng làm được.

Hai người con trai sống sót sau khi ông qua đời thương yêu nhau thắm thiết, và đó là một nỗi buồn thực sự đối với người anh cả, Schahriar, khi luật pháp của đế quốc không cho phép anh chia sẻ lãnh thổ của mình với người em Schahzeman. Quả thực, sau mười năm tình trạng này vẫn không ngừng dằn vặt, Schahriar đã tách vùng Đại Tartary ra khỏi Đế quốc Ba Tư và lập em mình làm vua.

Bấy giờ, Quốc vương Schahriar có một người vợ mà ông yêu quý hơn tất cả trên đời, và niềm hạnh phúc lớn nhất của ông là được bao bọc nàng trong sự lộng lẫy, ban tặng cho nàng những bộ trang phục tuyệt mỹ cùng những món trang sức diễm lệ nhất. Do đó,i khi tình cờ phát hiện ra sau vài năm rằng nàng đã lừa dối mình một cách trọn vẹn, ông vô cùng hổ thẹn và đau đớn; toàn bộ hạnh kiểm của nàng hóa ra tệ hại đến mức ông cảm thấy buộc phải tuân theo luật pháp của xứ sở và ra lệnh cho Đại Tể tướng tước đoạt sinh mạng nàng. Cú sốc quá nặng nề khiến tâm trí ông suýt sụp đổ, và ông tuyên bố rằng ông hoàn toàn tin tưởng vào bản chất sâu kín của mọi phụ nữ đều độc ác chẳng kém gì hoàng hậu nếu người ta vạch trần được họ, và thế gian này càng ít đàn bà bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Thế là cứ mỗi buổi tối, ông lại cưới một người vợ mới và ra lệnh thắt cổ nàng vào sáng hôm sau trước mặt Đại Tể tướng — người có bổn phận phải cung ứng những nàng dâu bất hạnh ấy cho Quốc vương. Người đàn ông tội nghiệp miễn cưỡng hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không có cách nào trốn tránh, và ngày nào cũng chứng kiến một thiếu nữ lên xe hoa rồi một người vợ bỏ mạng.

Hành vi này gây ra nỗi kinh hoàng lớn nhất trong thành phố, nơi không đâu nghe thấy tiếng khóc than và oán thán. Ở ngôi nhà này là một người cha đang khóc thương cho sự mất mát của đứa con gái, ở ngôi nhà khác có lẽ là một người mẹ đang run rẩy trước số phận của đứa con mình; và thay vì những lời chúc phúc từng được tung hô trên đầu Quốc vương, bầu không khí giờ đây ngập tràn những lời nguyền rủa.

Chính Đại Tể tướng là cha của hai người con gái, trong đó cô chị tên là Scheherazade, và cô em tên là Dinarzade. Dinarzade không có tài năng đặc biệt nào để phân biệt nàng với những thiếu nữ khác, nhưng người chị của nàng lại thông minh và can đảm tột cùng. Cha nàng đã mời cho nàng những bậc thầy xuất sắc nhất về triết học, y học, lịch sử và nghệ thuật tạo hình, chưa kể nhan sắc của nàng còn vượt trội hơn bất kỳ thiếu nữ nào trong vương quốc Ba Tư.

Một hôm, khi Đại Tể tướng đang trò chuyện với người con gái cả vốn là niềm vui và niềm tự hào của ông, Scheherazade thưa rằng: "Thưa cha, con có một thỉnh cầu muốn xin cha. Cha có đồng ý với con không?"

"Cha chẳng thể từ chối con bất cứ điều gì," ông đáp, "miễn là điều đó công bằng và hợp lý."

"Vậy xin cha hãy lắng nghe," Scheherazade nói. "Con quyết tâm chấm dứt tập tục dã man này của Quốc vương, và giải cứu các thiếu nữ cùng những người mẹ khỏi số phận khủng khiếp đang treo lơ lửng trên đầu họ."

"Đó sẽ là một việc làm tuyệt vời biết bao," Đại Tể tướng đáp lại, "nhưng con dự định thực hiện điều đó bằng cách nào?"

"Thưa cha," Scheherazade đáp, "chính cha là người phải cung cấp cho Quốc vương một người vợ mới mỗi ngày, và con khẩn khoản xin cha, vì tất cả tình thương mà cha dành cho con, hãy để vinh dự đó rơi vào người con."

"Con mất trí rồi sao?" Đại Tể tướng kêu lên, lùi lại vì kinh hãi. "Điều gì đã xui khiến con nghĩ ra một chuyện như vậy chứ? Đến giờ phút này mà con vẫn chưa rõ làm cô dâu của quốc vương có ý nghĩa gì hay sao!"

"Vâng, thưa cha, con biết rõ điều đó chứ," nàng đáp, "và con không hề sợ hãi khi nghĩ đến nó. Nếu con thất bại, cái chết của con sẽ là một cái chết oanh liệt, còn nếu thành công, con sẽ lập được một công lớn cho đất nước."

"Chẳng ích gì đâu," Đại Tể tướng nói, "ta sẽ không bao giờ đồng ý. Nếu Quốc vương ra lệnh cho ta phóng dao vào trái tim con, ta buộc phải tuân lệnh. Thật là một nhiệm vụ cay đắng cho một người cha làm sao! À, nếu con không sợ cái chết, thì ít ra hãy sợ nỗi thống khổ mà con sẽ gây ra cho ta."

"Một lần nữa, thưa cha," Scheherazade nói, "cha có chấp thuận điều con xin không?"

"Sao, con vẫn bướng bỉnh thế cơ à?" Đại Tể tướng thốt lên. "Tại sao con lại quyết tâm tự chuốc lấy diệt vong như vậy?"

Nhưng thiếu nữ nhất quyết không màng đến lời can ngăn của cha mình, và cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng, Đại Tể tướng buộc phải nhượng bộ, buồn bã bước vào cung điện để tâu với Quốc vương rằng vào buổi tối hôm sau, ông sẽ đưa Scheherazade đến.

Quốc vương tiếp nhận tin tức này với sự kinh ngạc khôn cùng.

"Làm thế nào mà ngươi lại hạ quyết tâm hiến dâng chính con gái mình cho ta thế?" ngài hỏi.

"Tâu bệ hạ," Đại Tể tướng đáp, "đó là nguyện vọng của chính con bé. Ngay cả số phận bi thảm đang chờ đón nó cũng không thể ngăn cản nổi."

"Đừng để có sự nhầm lẫn nào nhé, Tể tướng," Quốc vương phán. "Hãy nhớ rằng chính ngươi sẽ phải tự tay tước đoạt sinh mạng nó. Nếu ngươi từ chối, ta thề rằng cái đầu của ngươi sẽ phải đền tội."

"Tâu bệ hạ," Tể tướng đáp lời. "Dù phải trả giá đắt thế nào, thần cũng sẽ tuân lệnh ngài. Dù là một người cha, thần đồng thời cũng là thần dân của ngài." Thế là Quốc vương bảo Đại Tể tướng cứ việc đưa con gái đến bất cứ lúc nào ông muốn.

Vị Tể tướng mang tin tức ấy về cho Scheherazade, người đón nhận nó như thể đó là điều vui vẻ nhất trên đời. Nàng nhiệt thành cảm ơn người cha vì đã nhượng bộ mong muốn của mình, và khi thấy ông vẫn đang trĩu nặng u sầu, nàng bày tỏ hy vọng rằng ông sẽ không bao giờ phải ân hận vì đã cho phép nàng kết hôn với Quốc vương. Sau đó, nàng đi chuẩn bị cho hôn lễ, và thỉnh cầu hãy cho mời em gái nàng là Dinarzade đến để trò chuyện.

Khi chỉ còn hai chị em với nhau, Scheherazade cất lời bảo người em:

"Em gái yêu quý của chị; chị cần sự giúp đỡ của em trong một việc vô cùng quan trọng. Cha sắp đưa chị vào cung để cử hành lễ cưới với Quốc vương. Khi Điện hạ tiếp kiến chị, chị sẽ khẩn khoản xin ngài một ân huệ cuối cùng, đó là cho phép em được ngủ lại trong phòng của chúng ta, để chị có được bầu bạn trong đêm cuối cùng chị còn sống. Nếu ngài chấp thuận thỉnh cầu của chị như chị hằng mong đợi, hãy chắc chắn rằng em đánh thức chị dậy trước bình minh một tiếng, và nói với chị những lời này: 'Chị yêu của em, nếu chị chưa ngủ, em xin chị, trước khi mặt trời mọc, hãy kể cho em nghe một trong những câu chuyện mê hoặc của chị.' Lúc đó chị sẽ bắt đầu, và chị hy vọng bằng cách này sẽ giải cứu được nhân dân khỏi nỗi khiếp sợ đang ngự trị trên vương quốc." Dinarzade đáp rằng nàng sẽ vui vẻ làm theo điều người chị mong muốn.

Đến giờ giấc quen thuộc, Đại Tể tướng dẫn Scheherazade vào cung điện, để nàng ở lại một mình với Quốc vương. Ngài bảo nàng hãy mở lạng khăn che mặt và vô cùng kinh ngạc trước nhan sắc của nàng. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt nàng ngấn lệ, ngài gặng hỏi chuyện gì đang xảy ra. "Tâu bệ hạ," Scheherazade đáp, "thần có một người em gái yêu thương thần thắm thiết như thần yêu nó. Xin ngài ban cho thần ân huệ được phép để em ấy ngủ lại trong phòng này đêm nay, vì đây là đêm cuối cùng chúng thần được ở bên nhau." Schahriar ưng thuận thỉnh cầu của Scheherazade và người ta cho gọi Dinarzade tới.

Một tiếng trước khi trời hửng sáng, Dinarzade thức dậy và cất tiếng như đã hứa: "Chị yêu của em, nếu chị chưa ngủ, xin chị hãy kể cho em nghe, trước khi mặt trời mọc, một trong những câu chuyện mê hoặc của chị. Đây là lần cuối cùng em có được niềm vui lắng nghe chị đấy."

Scheherazade không đáp lại lời em gái, mà quay sang Quốc vương. "Điện hạ có cho phép thần làm theo lời em gái thần không?" nàng thưa.

"Trẫm chuẩn y," ngài đáp. Thế là Scheherazade bắt đầu cất lời.