Sinh thời cha chúng tôi, Alnaschar vốn là kẻ vô cùng lười biếng. Thay vì tự lao động kiếm sống, hắn chẳng chút xấu hổ khi cứ mỗi chiều lại đi xin ăn, rồi sống qua ngày hôm sau bằng những gì kiếm được vào tối hôm trước. Khi cha chúng tôi qua đời vì tuổi già sức yếu, ông chỉ để lại bảy trăm đồng đरắc-ma bạc để chia đều cho anh em chúng tôi, tính ra mỗi người được một trăm. Alnaschar, kẻ chưa từng có trong tay ngần ấy tiền suốt cả cuộc đời, cảm thấy vô cùng bối rối không biết nên tiêu số tiền đó vào việc gì. Sau một hồi suy tính, hắn quyết định dùng toàn bộ số tiền ấy để mua các loại cốc, chai lọ và những thứ đại loại như vậy từ một thương nhân bán buôn. Sau khi mua xong hàng hóa, hắn tiếp tục đi tìm một cửa hàng nhỏ ở vị trí đắc địa, ngồi ngay bên khung cửa mở rộng, còn hàng hóa thì chất đống trong một cái giỏ không nắp bày ngay trước mặt để chờ khách qua đường ghé mua.

Hắn cứ ngồi mãi trong tư thế ấy, mắt dán chặt vào chiếc giỏ nhưng tâm trí lại bay bổng tận đẩu tận đâu. Chẳng biết từ lúc nào, hắn lẩm bẩm thành tiếng, và người thợ may có cửa hàng ngay sát vách đã nghe rõ mồn một những gì hắn đang nói.

"Chiếc giỏ này," Alnaschar tự nhủ, "đã ngốn của ta một trăm đồng đरắc-ma – toàn bộ gia tài ta có trên đời. Giờ đây, đem bán số hàng này từng món một, ta sẽ thu về hai trăm đồng, và số tiền trăm này ta lại tiếp tục đầu tư vào đồ thủy tinh, để rồi thu về bốn mươi mốt, à không, bốn trăm đồng. Cứ theo đà này, chẳng mấy chốc ta sẽ kiếm được bốn nghìn đồng đरắc-ma, và số tiền ấy sẽ dễ dàng tự nhân đôi. Khi đã có trong tay mười nghìn đồng, ta sẽ bỏ nghề buôn đồ thủy tinh để chuyển sang làm thợ kim hoàn, dồn hết tâm sức vào việc buôn bán ngọc trai, kim cương và đá quý. Cuối cùng, khi đã sở hữu khối tài sản mà bất kỳ ai cũng phải ao ước, ta sẽ mua một ngôi nhà đồng quê thật đẹp, có ngựa và đầy tớ, rồi sống một cuộc đời sung túc và thiết yết bạn bè. Trong các buổi tiệc tùng, ta sẽ cho gọi các nhạc công và vũ công từ thị trấn lân cận đến để giải trí cho khách khổng hưởng. Dù giàu có là thế, ta vẫn chưa từ bỏ việc buôn bán cho đến khi tích lũy được khối tư bản lên tới một trăm nghìn đồng đरắc-ma; lúc đó, khi đã trở thành một người có thế lực và trọng vọng, ta sẽ đến cầu hôn con gái của vị Đại tể tướng, không quên nhắn nhủ với người cha đáng kính rằng ta đã nghe nhiều lời đồn ngợi khen nhan sắc lẫn trí tuệ của nàng, và ta sẽ dạm hỏi nàng vào ngày cưới bằng ba nghìn đồng tiền vàng. Giờ nếu vị tể tướng dám từ chối lời cầu hôn của ta – điều mà xét cho cùng khó lòng xảy ra – ta sẽ túm lấy bộ râu của lão và kéo lê lão về nhà mình."

Khi đã cưới được con gái lão ta, ta sẽ cử mười hoạn quan xuất sắc nhất có thể tìm được để hầu hạ nàng. Kế đến, ta sẽ khoác lên mình bộ xiêm y lộng lẫy nhất, ngự trên con lưng chiến mang yên cương bằng vàng ròng rực rỡ ánh kim cương, theo sau là cả một đoàn tùy tùng nô bộc, ta sẽ đường hoàng bước đến dinh thự của Đại tể tướng, nơi bách tính đều cúi đầu cung kính khi ta đi qua. Ngay dưới chân cầu thang nhà Đại tể tướng, ta sẽ xuống ngựa, và trong khi đám gia nhân đứng xếp hàng hai bên, ta khoan thai bước lên bậc thềm, nơi vị Đại tể tướng đang đứng chờ để đón tiếp ta. Lão sẽ ôm chầm lấy ta như con rể quý, nhường chỗ ngồi của mình và hạ mình ngồi xuống phía dưới ta. Mọi chuyện xong xuôi (đúng như những gì ta hoàn toàn có thể mong đợi), hai tên gia nhân của ta sẽ bước vào, mỗi kẻ mang theo một chiếc túi đựng một nghìn đồng tiền vàng. Một trong hai chiếc đó ta sẽ dâng lên lão kèm theo lời rằng: "Xin gửi ngài một nghìn đồng vàng mà ta đã hứa để cầu hôn con gái ngài," và tiếp đó, giơ cao chiếc túi thứ hai, ta sẽ nói tiếp: "Và đây là một nghìn đồng nữa, để chứng tỏ ta là một người giữ lời hơn vàng." Nghe được sự hào phóng ấy, thiên hạ sẽ bàn tán không ngớt.

Ta sẽ trở về nhà với vẻ uy nghi hệt lúc ra đi, và vợ ta sẽ phái một viên quan đến chúc mừng ta sau chuyến viếng thăm phụ thân nàng, và ta sẽ ban tặng cho viên quan ấy vinh dự được nhận một bộ y phục quý giá cùng món quà hậu hĩnh. Ngược lại, nếu nàng dám gửi quà cho ta, ta sẽ kiên quyết từ chối và đuổi cổ kẻ mang tin về. Ta sẽ không bao giờ cho phép vợ mình rời khỏi phòng dưới bất kỳ lý do gì nếu không có sự cho phép của ta, và những lần ta sang thăm nàng sẽ đều tuân thủ mọi nghi thức nhằm khơi gợi sự kính trọng. Sẽ chẳng có gia phán nào được cai quản cẩn bạch hơn nhà ta, và ta sẽ luôn chú ý ăn vận sao cho xứng tầm với địa vị của mình. Đến buổi tối, khi chúng ta lui về nội thất, ta sẽ ngồi vào vị trí trang trọng nhất, giữ thái độ đường bệ, nói ít, mắt nhìn thẳng về phía trước; và khi người vợ xinh đẹp tựa trăng rằm của ta đứng khép nép trước ghế của ta, ta sẽ giả vờ như không nhìn thấy nàng. Khi ấy, đám thị nữ của ta sẽ thưa rằng: "Kính thưa chúa công và gia chủ đáng kính, người vợ kiêm nữ bộc của ngài đang đứng trước mặt ngài để chờ được ngài để mắt tới. Nàng lấy làm đau khổ vì ngài chẳng mảy giọt ngó ngàng đến; nàng đã mỏi chân khi phải đứng lâu đến thế. Cúi xin ngài hãy rủ lòng thương cho phép nàng được ngồi xuống." Dĩ nhiên ta sẽ phớt lờ không thèm đếm xỉa gì đến câu nói đó, khiến bọn họ tức tối khôn cùng. Họ sẽ lăn đả ra sụp lạy dưới chân ta với đủ thứ lời than van, để rồi cuối cùng ta mới chậm rãi ngước đầu lên, liếc nhìn nàng một cái thật hờ hững rồi lại trở về tư thế cũ. Đám phụ nữ sẽ nghĩ rằng ta không hài lòng với trang phục của vợ ta nên sẽ lôi nàng đi để thay bộ khác đẹp hơn, còn phần ta, ta cũng sẽ thay bộ y phục đang mặc bằng một bộ khác còn lộng lẫy hơn nữa. Họ sẽ lại quay trở lại chất vấn, nhưng lần này ta sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới chịu liếc nhìn vợ ta lấy một cái. Cứ phải tập thói quen ấy ngay từ ngày cưới, hòng duy trì nó cho suốt quãng đời còn lại của chúng ta.

Hôm sau, nàng sẽ phàn nàn với mẹ mình về cách đối xử của ta, và điều đó sẽ khiến lòng ta khấp khởi niềm vui. Mẹ nàng sẽ đến tìm ta, cung kính hôn lên tay ta và van nạy: "Hỡi chúa công của con" (bởi bà ta nào dám mạo phạm cơn thịnh nộ của ta bằng cách dùng cách gọi suồng sã là "con rể"), "Hỡi chúa công, cúi xin ngài chớ từ chối việc đoái hoài hay tiếp cận con bé. Nó chỉ sống vì muốn làm vui lòng ngài và đem trọn tâm hồn để yêu thương ngài mà thôi." Nhưng ta sẽ chẳng màng đếm xỉa gì đến lời của nhạc mẫu, hệt như đã làm với đám thị nữ. Lần này bà ta sẽ lại tiếp tục sụp lạy dưới chân ta để khẩn khoản van xin, nhưng tất cả đều hoài công vô ích. Đoạn, bà nhét một ly rượu vào tay con gái mình và bảo: "Nào, con hãy tự tay dâng ly này cho chàng; chàng tuyệt nhiên không thể nhẫn tâm từ chối thứ do chính tay một giai nhân dâng tặng được." Và vợ ta sẽ run rẩy cầm lấy, chìa về phía ta với đôi mắt đẫm lệ, nhưng ta vẫn kiên quyết quay mặt đi hướng khác. Hành động đó chỉ càng khiến nàng khóc nức nở hơn, và nàng cứ giữ nguyên chiếc ly ấy mà nghẹn ngào: "Hỡi phu quân đáng kính, thiếp sẽ chẳng ngừng cầu xin cho đến khi ngài rủ lòng ban ơn mà nhấp một ngụm." Phát bực vì sự nài nỉ ấy, những lời nói đó đã chọc giận ta đến cực điểm. Ta trừng mắt lườm nàng một cái giận dữ rồi bồi cho nàng một cái tát trời giáng vào má, đồng thời tung ra một cú đá bạo tàn khiến nàng lảo đảo ngã nhào qua căn phòng rồi rơi phịch xuống chiếc ghế sô-pha.

"Người anh của ta," người thợ cạo tiếp lời, "lúc ấy đã chìm đắm sâu đến mức quên cả thực tại, nên hắn đã vô thức tung chân đá một cái, ngặt nỗi cú đá oan nghiệt ấy lại trúng ngay vào cái giỏ đựng đồ thủy tinh. Nó văng xuống đường và lập tức vỡ tan thành hàng nghìn mảnh."

Người thợ may hàng xóm, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe những mộng tưởng hão huyền của hắn, liền ôm bụng cười phá lên khi chứng kiến cảnh tượng đó.

"Đồ khốn nạn!" hắn kêu lên, "anh hẳn phải thấy nhục nhã đến chết đi được khi đối xử tệ bạc như thế với một người vợ trẻ chưa từng làm gì sai với anh. Anh quả là một kẻ cầm thú khi để mặc cho những giọt nước mắt và lời cầu xin của nàng ngoài tai không chút động lòng. Nếu ta mà là Đại tể tướng, ta nhất định sẽ phạt anh một trăm roi da bò, rồi bêu rou anh khắp phố với sự tùng xẻo của một tên mõ làng đi hô hoán những tội ác của anh."

Tai họa giáng xuống tiêu tan mọi món hời ấy đã kéo người anh tôi bừng tỉnh khỏi cơn mê sộ, và khi nhận ra thảm cảnh là do thói kiêu căng ngạo mạn không tài nào dung thứ của chính mình gây ra, hắn liền xé rách quần áo, bứt tóc bứt tai và gào khóc thảm thiết đến mức khiến đám người qua đường phải dừng chân lại xem. Hôm ấy lại là ngày thứ Sáu, nên dòng người đông đúc hơn hẳn thường nhật. Kẻ thì thương hại Alnaschar, người thì cười cợt hắn, nhưng cái sự kiêu ngạo từng khiến hắn u mê đã bay biến sạch sẽ cùng đống đồ thủy tinh vỡ vụn, và hắn đang lớn tiếng van than cho sự dại dột của mình thì một phu nhân, rõ ràng là người có thế giá, cưỡi la đi ngang qua. Bà dừng lại hỏi sự tình vì sao người đàn ông này lại khóc lóc thảm thiết đến vậy. Mọi người bèn thuật lại rằng đây là một kẻ khốn khổ đã dốc sạch gia tư vào giỏ đồ thủy tinh nay đã vỡ nát. Nghe xong nguyên nhân của những tiếng khóc ai oán ấy, vị phu nhân quay sang bảo tên tùy tùng: "Hãy đưa cho hắn bất cứ thứ gì anh đang mang theo bên mình." Hắn vâng lệnh, trao vào tay người anh tôi một chiếc túi chứa năm trăm đồng tiền vàng. Alnaschar suýt ngất đi vì sung sướng khi nhận được món tiền. Hắn chúc phúc cho vị phu nhân nghìn lần, rồi đóng cửa tiệm – nơi hắn chẳng còn việc gì để làm nữa – lủi thủi đi về nhà.

Hắn vẫn còn đang đắm chìm trong việc chiêm ngưỡng vận may của mình thì bỗng có tiếng gõ cửa, và khi mở ra, hắn thấy một bà lão đang đứng tuổi đứng đó.

"Con trai ơi," bà ta cất lời, "ta có một việc muốn nhờ cậu. Đã đến giờ hành lễ mà ta vẫn chưa kịp tẩy trần. Cúi xin cậu cho ta bước vào nhà để xin chút nước."

Dù chẳng quen biết gì bà lão, người anh tôi vẫn không chút do dự mà làm theo lời bà. Hắn đưa cho bà một chậu nước rồi quay lại chỗ ngồi của mình với những dòng suy nghĩ miên man, tâm trí bận rộn với chuyến phiêu lưu vừa qua, hắn gom số tiền vàng bỏ vào một chiếc túi dài và hẹp để có thể dễ dàng giắt quanh thắt lưng. Trong lúc đó, bà lão mải miết cầu nguyện, và khi xong việc, bà tiến lại sụp lạy người anh tôi hai lần rồi đứng dậy, tuôn ra không ngớt những lời cầu chúc phước lành cho hắn. Nhìn bộ dạng áo quần rách rưới của bà, người anh tôi đinh ninh rằng lòng biết ơn ấy thực chất là một cách ám chỉ muốn xin chút tiền để mua bộ đồ mới, thế là hắn liền chìa ra hai đồng tiền vàng. Bà lão giật mình lùi lại cứ như vừa bị xúc phạm. "Lạy Chúa!" bà ta kêu lên, "Thế này là thế nào hả? Lẽ nào ngài lại xem tôi, thưa ngài, là một trong những kẻ khốn nạn chuyên đi luồn lách vào nhà người khác để xin bố thí ư? Xin hãy cầm lại tiền của ngài. Ơn Chúa là tôi chẳng cần đến nó, bởi tôi thuộc về một vị phu nhân vô cùng giàu có, người luôn chu cấp cho tôi mọi thứ tôi muốn."

Người anh tôi không đủ sự tinh khôn để nhận ra rằng bà lão chỉ đang giả vờ từ chối hai đồng tiền hắn đưa để moi được nhiều hơn, nên hắn liền hỏi liệu bà có thể giúp hắn có được vinh hạnh diện kiến vị phu nhân kia không.

"Dễ thôi," bà ta đáp; "và bà ấy sẽ mê mẩn muốn gả cho cậu, biến cậu thành chủ nhân của toàn bộ tài sản của bà ấy. Nào, hãy nhặt tiền lên và đi theo ta."

Mừng quýnh lên vì nghĩ rằng mình vừa dễ dàng vớ được cả một cơ ngơi lẫn một người vợ đẹp, người anh tôi chẳng gặng hỏi thêm điều gì nữa, mà giấu chiếc túi đựng số tiền vị phu nhân trước đã cho vào nếp áo, rồi hân hoan bước đi theo người dẫn đường.

Họ đi một quãng đường khá xa cho đến khi bà lão dừng lại trước một ngôi nhà lớn và gõ cửa. Cánh cửa được mở bởi một nữ nô lệ người Hy Lạp trẻ tuổi, và bà lão dẫn người anh tôi băng qua một khoảng sân được lát gạch phẳng phiu để vào một căn phòng khách được bài trí sang trọng. Tại đây, bà ta để hắn tự nhiên ngả lưng lên đống nệm dày rồi tháo chiếc khăn vằn nặng nề ra để chờ thông báo cho chủ nhân. Chỉ dăm phút sau, một phu nhân bước vào, và ngay từ cái nhìn đầu tiên, người anh tôi nhận ra nàng còn đẹp và ăn vận lộng lẫy hơn cả những gì hắn hằng mong đợi. Hắn đứng bật dậy, nhưng vị phu nhân ra hiệu cho hắn ngồi xuống rồi tiến đến ngồi ngay bên cạnh. Sau những lời chào hỏi xã giao quen thuộc, nàng cất lời: "Ở đây không được thoải mái cho lắm, chúng ta sang phòng khác đi," rồi dẫn hắn bước vào một căn phòng nhỏ hơn, bề ngoài có vẻ không thông với bất kỳ gian nào khác, và tiếp tục trò chuyện với hắn một lúc lâu. Đoạn, nàng vội vã đứng dậy rời đi, không quên dặn: "Cứ ở yên đây nhé, ta sẽ quay lại ngay."

Hắn ngoan ngoãn chờ đợi theo lời dặn, nhưng thay vì vị phu nhân xinh đẹp, kẻ bước vào lại là một tên nô bộc da đen to lớn tay cầm thanh gươm trần. Tiến đến chỗ người anh tôi với vẻ mặt đằng đằng sát khí, hắn quát lớn: "Mày có gan gì mà dám bén mảng đến đây?" Giọng điệu và thái độ của tên này quá ư đáng sợ khiến Alnaschar bủn rủn cả chân tay, chẳng còn chút sức lực nào để cất lời đáp trả, cứ thế ngoan ngoãn để mặc chúng cướp mất số vàng, thậm chí cả những nhát mã tấu giáng xuống người mà không dám kháng cự lấy nửa lời. Vừa buông tay, hắn ngã vật xuống đất, dẫu thân thể bất động nhưng ý thức vẫn còn mồn một. Đinh ninh rằng hắn đã chết, tên da đen bèn ra lệnh cho nữ nô lệ người Hy Lạp đi lấy ít muối đem ra, rồi hai kẻ hì hục xát đống muối ấy vào những vết thương của hắn, hành hạ hắn đến mức đau đớn thấu xương tủy, nhưng hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo để tuyệt đối không kêu lên một tiếng. Xong xuôi, chúng bỏ mặc hắn đó, và chỗ của chúng được thay thế bởi bà lão nọ – kẻ đã lôi xềnh xệch hắn đến một cánh cửa sập rồi quăng thẳng xuống tầng hầm chứa đầy tử thi của những nạn nhân bị sát hại.

Cú ngã trời giáng ban đầu khiến hắn ngất lịm đi, nhưng may thay, chính lớp muối xát vào vết thương với cảm giác buốt thấu tận tim gan ấy đã vực dậy sinh khí cho hắn, giúp hắn dần dà hồi phục lại sức lực. Mãi đến cuối ngày thứ hai, hắn lén nhấc cánh cửa sập vào ban đêm rồi nấp kỹ ở khoảng sân trong cho đến tận rạng sáng, lúc bà lão rời khỏi nhà đi săn mồi tiếp theo. May mắn là mụ ta không hề chú ý đến hắn, và ngay khi bóng mụ khuất hẳn, hắn liền lén lút trốn khỏi cái ổ quỷ ấy để tìm đường chạy về nhà tôi.

Tôi đã băng bó vết thương và tận tình chăm sóc cho hắn, để rồi chỉ sau một tháng, hắn đã khỏe mạnh như xưa. Tâm trí hắn lúc này chỉ bị ám ảnh bởi một ý niệm duy nhất: làm sao để trả thù mụ mụ quỷ quyệt kia, và vì mục đích đó, hắn đã sai người làm một cái túi đủ lớn để chứa năm trăm đồng tiền vàng, nhưng lại nhét đầy những mảnh thủy tinh vụn vào trong. Hắn thắt chiếc túi ấy quanh người bằng dải khăn lụa, rồi cải trang thành một bà lão, giấu một thanh mã tấu dưới lớp áo.

Vào một buổi sáng nọ khi đang khập khiễng lê bước trên phố, hắn chạm mặt kẻ thù cũ đang lảng vảng tìm mồi săn. Hắn bèn bước tới gần, bắt chước giọng của một phụ nữ và cất lời: "Bà có tiện cho tôi mượn cặp cân được không? Tôi vừa từ Ba Tư đến đây mang theo năm trăm đồng tiền vàng, và đang sốt ruột muốn xem chúng có đủ trọng lượng hay không."

Mụ già liền đon đả đáp: "Bà chị ạ, hỏi thế thì đúng người rồi đấy. Con trai tôi là thợ đổi tiền, nếu bà chịu đi theo, nó sẽ tự tay cân giúp bà. Chỉ có điều chúng ta phải đi nhanh lên kẻo nó ra tiệm mất." Nói đoạn, mụ ta dẫn đường đưa hắn về chính ngôi nhà cũ, và cánh cửa lại được mở bởi nữ nô lệ người Hy Lạp nọ.

Một lần nữa, người anh tôi bị bỏ lại trong phòng khách, và gã "con trai" giả mạo xuất hiện dưới lốt tên nô bộc da đen. "Đồ mụ già khốn kiếp," hắn gầm lên với người anh tôi, "dậy và theo tao mau," rồi quay lưng dẫn đường đến nơi chốn phán quyết tử hình. Alnaschar cũng lồm cồm bò dậy, rút phăng thanh mã tấu giấu dưới lớp áo chém một nhát chí mạng vào cổ tên da đen khiến cái đầu lìa khỏi thân xác. Người anh tôi một tay nhặt cái đầu, tay kia túm lấy cái xác kéo lê đến căn phòng ngầm rồi quẳng xác xuống trước rồi ném cái đầu theo sau. Nữ nô lệ người Hy Lạp cứ đinh ninh mọi chuyện diễn ra như cơm bữa nên chẳng mấy chốc đã bưng chậu muối đi vào, nhưng khi chạm trán Alnaschar với thanh gươm rực máu trên tay, mụ đánh rơi cả chậu muối xuống đất rồi quay đầu tháo chạy. Khổ nỗi người anh tôi nhanh tay lẹ mắt hơn, chỉ trong chớp mắt, đầu mụ ta cũng đã lăn lóc rời khỏi đôi vai. Tiếng động huyên náo khiến bà lão hớt hải chạy vào xem có chuyện gì xảy ra, và hắn đã kịp tóm cổ mụ ta trước khi mụ kịp tẩu thoát. "Đồ khốn!" hắn thét lên, "Mày có nhận ra tao là ai không?"

"Ngài... ngài là ai hỡi chúa công?" mụ ta run lẩy bẩy đáp. "Tôi chưa từng gặp ngài bao giờ."

Ta chính là kẻ mà mày từng dụ dỗ vào nhà để nghe những lời cầu nguyện giả nhân giả nghĩa. Mày không nhớ ra sao hả?

Mụ ta quỳ rạp xuống đất để xin tha mạng, nhưng hắn lạnh lùng chém mụ ra làm bốn khúc.

Bây giờ chỉ còn lại mỗi vị phu nhân – người hoàn toàn vô can và mù tịt trước những gì vừa diễn ra xung quanh. Hắn sục sạo khắp nhà để tìm nàng, và khi trông thấy hắn, nàng suýt ngất đi vì khiếp hãi. Nàng van xin thảm thiết để bảo toàn tính mạng, và hắn đã rộng lượng tha chết cho nàng, nhưng bắt nàng phải kể lại đầu đuôi cơ sự vì sao lại dính líu vào ổ quỷ dữ mà hắn vừa tiêu diệt.

Nàng rơm rớm kể: "Thiếp vốn là vợ của một thương nhân lương thiện, và mụ già tàn độc mà thiếp chẳng hề hay biết bản chất ấy từng thỉnh thoảng ghé thăm thiếp. 'Thưa phu nhân,' mụ ta bảo thiếp hôm nọ, 'nhà chúng tôi hôm nay có đám cưới lớn lắm. Nếu ngài chịu ban ân huệ đến tham dự, tôi chắc chắn ngài sẽ có những giây phút vui vẻ.' Thiếp đã cả tin nghe theo, khoác lên mình bộ xiêm y lộng lẫy nhất và mang theo một túi đựng một trăm đồng tiền vàng. Thế nhưng vừa bước chân qua cánh cửa, thiếp đã bị gã nô bộc da đen ác ôn kia giam cầm bằng vũ lực, và tính đến nay đã tròn ba năm thiếp bị chôn vùi ở đây trong đớn đau khôn xiết."

Gã da đen khốn kiếp đó hẳn đã vơ vét được khối tài sản khổng lồ, người anh tôi lẩm bẩm.

Nàng đáp: "Nhiều đến mức nếu ngài gom hết đi, ngài sẽ trở nên giàu có đến hết đời. Nào, hãy theo thiếp để xem ngài có bao nhiêu của cải."

Nàng dẫn Alnaschar vào một căn phòng xếp đầy những chiếc rương nêm chặt vàng ngọc, khiến hắn trợn tròn mắt kinh ngạc, chẳng thể giấu nổi vẻ thèm thuồng. Nàng giục: "Hãy đi gọi người đến khiêng chúng đi."

Người anh tôi chẳng cần nghe nhắc lần thứ hai, ba chân bốn cẳng lao ra phố và nhanh chóng chớp lấy mười người khuân vác. Khi tất cả quay trở lại ngôi nhà, hỡi ôi, hắn bàng hoàng khi thấy cửa mở toang, còn căn phòng chứa những chiếc rương vàng giờ đã trống trơn. Vị phu nhân ranh mãnh hơn hắn tưởng đã chớp thời cơ tẩu tán sạch sẽ. Dẫu vậy, hắn tự an ủi bản thân bằng cách vơ vét toàn bộ đồ đạc tinh xảo trong nhà, và số đó cũng thừa sức bù đắp cho năm trăm đồng tiền vàng đã mất.

Nga ngán thay, khi rời khỏi ngôi nhà, hắn lại quên mất toi việc khóa cửa lại, để rồi đám hàng xóm phát hiện cảnh tượng vắng hoe liền báo cảnh sát, khiến sáng hôm sau Alnaschar bị còng tay bắt vì tội trộm cắp. Người anh tôi cố đút lót để hòng được tha bổng, nhưng nào ngờ chúng chẳng thèm đoái hoài, cứ thế trói quặt tay hắn lại và áp giải thẳng đến trước mặt quan tòa. Khi viên quan nghe báo cáo xong xuôi nguyên cớ sự, hắn liền cật vấn Alnaschar rằng lấy đâu ra đống đồ đạc mang về nhà hôm trước.

Alnaschar đáp: "Thưa quan lớn, tiểu nhân xin khai toàn bộ sự thật, nhưng cúi xin ngài hãy hứa danh dự rằng tiểu nhân sẽ không bị trừng phạt."

Viên quan gật đầu: "Ta hứa." Thế là người anh tôi bắt đầu kể từ đầu chí cuối mọi chuyến phiêu lưu của mình, từ cách hắn trả thù kẻ phản bội ra sao. Riêng về phần đồ đạc, hắn khẩn khoản xin vị quan tòa cho phép giữ lại ít nhất một phần để bù đắp cho năm trăm đồng tiền vàng đã bị cướp đoạt.

Nào ngờ viên quan phớt lờ chuyện đó, và ngay lập tức sai người đến khiêng hết sạch những gì Alnaschar đã mang về dinh thự của lão. Khi mọi thứ đã được chuyển đến nhà mình, lão ra lệnh cho người anh tôi phải cút xéo khỏi thị trấn ngay lập tức, đe dọa nếu dám quay lại sẽ xử trảm vì tội chết, sợ rằng hắn sẽ lên kinh cầu cứu Caliph. Alnaschar đành ngậm ngùi vâng lệnh, nhưng khi đang trên đường trốn chạy sang thành phố lân cận thì chạm trán một bọn cướp, chúng lột sạch quần áo và bỏ mặc hắn trần truồng bên lề đường. Nghe tin dữ về thảm cảnh của hắn, tôi vội vã đuổi theo để an ủi và tròng lên người hắn tấm áo choàng đẹp nhất của mình. Đoạn, tôi bí mật đưa hắn trở về nhà trong đêm tối, và từ đó đến nay vẫn luôn tận tâm chăm sóc hắn hệt như những người anh em khác trong nhà.