Thưa phu nhân, để giải thích vì sao tôi lại mất đi con mắt bên phải và khoác trên mình bộ y phục của một vị Kalandar, trước hết ngài cần biết rằng tôi vốn là con trai của một vị vua. Anh ruột của cha tôi cai trị vương quốc láng giềng, và có hai người con, một trai một gái, trạc tuổi tôi.
Khi tôi lớn lên và được tự do hơn một chút, năm nào tôi cũng sang thăm triều đình của bác, thường ở lại đó khoảng hai tháng. Cứ thế, tôi và người anh họ trở nên vô cùng thân thiết, gắn bó sâu sắc với nhau. Lần gặp cuối cùng, chàng tỏ ra mừng rỡ khi gặp tôi hơn bao giờ hết và đã mở một bữa tiệc lớn để khoản đãi tôi. Khi chúng tôi dùng tiệc xong, chàng bảo tôi rằng: "Anh họ ạ, chắc anh không bao giờ đoán được tôi đã làm những gì kể từ lần anh sang thăm chúng tôi trước đây đâu! Ngay sau khi anh rời đi, tôi đã cho một nhóm thợ xây dựng một công trình theo thiết kế của riêng mình. Giờ thì nó đã hoàn thành và sẵn sàng để dọn vào ở. Tôi rất muốn dẫn anh đi xem, nhưng trước tiên anh phải thề giữ kín hai điều: trung thành với tôi và giữ bí mật này."
Tất nhiên tôi chẳng mảy may suy nghĩ về việc từ chối bất cứ điều gì chàng yêu cầu, và đã hứa mà không hề do dự. Chàng liền bảo tôi đợi một lát rồi biến mất, chỉ ít phút sau đã trở lại cùng một phu nhân ăn vận lộng lẫy và vô cùng xinh đẹp. Vì chàng không nói tên nàng, tôi nghĩ tốt nhất là mình không nên gặng hỏi. Cả ba chúng tôi ngồi vào bàn, vừa vui đùa trò chuyện đủ điều không đâu vừa nâng ly chúc sức khỏe lẫn nhau. Bỗng hoàng tử bảo tôi: "Anh họ này, chúng ta không còn thời gian nữa đâu; xin anh vui lòng dẫn vị phu nhân này đến một nơi nhất định, ở đó anh sẽ tìm thấy một ngôi mộ có mái vòm vừa mới xây xong. Anh không thể nhầm lẫn được đâu. Cả hai người hãy đi vào đó và đợi cho tới khi tôi đến. Tôi sẽ không lâu đâu."
Đã hứa nên tôi chuẩn bị làm theo lời dặn, đoạn đưa tay dắt vị phu nhân, dưới ánh trăng rọi sáng, dẫn nàng đến nơi mà hoàng tử đã nhắc tới. Chúng tôi vừa tới nơi thì hoàng tử cũng vừa bắt kịp, tay mang theo một bình nước nhỏ, một chiếc cuốc và một cái túi nhỏ đựng vữa.
Dùng cuốc, chàng lập tức bắt đầu đập phá ngôi mộ trống nằm ở chính giữa căn phòng. Từng viên đá một, chàng nhặt lên và chất thành đống ở một góc. Khi đã đập sụp toàn bộ ngôi mộ, chàng tiến hành đào đất, và ngay bên dưới vị trí của ngôi mộ cũ, tôi nhìn thấy một cánh cửa sập. Chàng nhấc cánh cửa lên và tôi thoáng thấy phần trên của một chiếc cầu thang xoắn ốc; rồi quay sang vị phu nhân, chàng nói: "Thưa phu nhân, đây là con đường sẽ dẫn ngài đi xuống nơi mà tôi đã nói với ngài."
Vị phu nhân không đáp lời, lặng lẽ bước xuống cầu thang, hoàng tử theo sau nàng. Tuy nhiên, trước khi bước đi, chàng nhìn tôi. "Anh họ của tôi ơi," chàng thốt lên, "tôi chẳng biết phải cảm ơn lòng tốt của anh thế nào cho phải. Vĩnh biệt."
"Ý đệ là sao?" Tôi kêu lên. "Ta không hiểu nổi."
"Không sao đâu," chàng đáp, "anh cứ theo con đường cũ mà quay về."
Chàng chẳng chịu nói thêm lời nào nữa, và với nỗi hoang mang tột độ, tôi quay trở lại phòng mình trong cung điện rồi lên giường đi ngủ. Khi tỉnh dậy và ngẫm lại cuộc phiêu lưu vừa qua, tôi cứ ngỡ mình vừa mơ một giấc chiêm bao, bèn sai một người hầu đi dò xem hoàng tử đã thức giấc và có thể tiếp kiến tôi chưa. Nhưng khi nghe tin chàng đã không ngủ lại hoàng cung, tôi vô cùng hoảng hốt, vội vã chạy ra nghĩa trang. Chỉ tiếc thay, các ngôi mộ ở đó đều trông giống nhau đến mức tôi chẳng tài nào tìm ra nơi mình đã đến, dẫu đã mất tới bốn ngày lùng sục khắp chốn.
Ngài phải biết rằng suốt khoảng thời gian ấy, nhà vua, bác tôi, đang đi săn vắng, và vì chẳng ai hay biết khi nào ngài sẽ trở lại, cuối cùng tôi đành quyết định về nước, để lại các đại thần thay tôi cáo lỗi. Tôi rất muốn kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra với hoàng tử — người mà số phận đang khiến họ vô cùng lo lắng — nhưng lời thề đã tuyên trước đó buộc tôi phải ngậm tăm.
Vừa đặt chân đến kinh đô của phụ vương, tôi kinh ngạc khi thấy một đội vệ binh lớn đang dàn trận trước cổng cung điện; họ lập tức vây lấy tôi ngay khi tôi vừa bước vào. Tôi gặng hỏi các sĩ quan chỉ huy lý do của hành động kỳ lạ này, và chết sững khi hay tin quân đội đã nổi loạn, sát hại phụ vương và đưa Đại tể tướng lên ngai vàng. Hơn thế nữa, theo lệnh của kẻ phản tặc ấy, tôi đã bị bắt giam.
Số là tên tể tướng phản loạn này vẫn luôn căm ghét tôi từ thủa niên thiếu, bởi có lần khi bắn chim bằng cung, tôi đã vô tình làm văng mất một con mắt của hắn. Dĩ nhiên, tôi không chỉ sai người mang lời thăm hỏi và cáo lỗi đến ngay lập tức mà còn thân đến tận nơi để xin lỗi. Thế nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Hắn vẫn nuôi dưỡng mối hận thù sâu sắc không bao giờ nguôi và chẳng bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để thể hiện điều đó. Giờ đây, khi đã tóm được tôi trong tay, tôi thừa biết hắn sẽ chẳng mủi lòng thương xót, và thực tế đã chứng minh tôi hoàn toàn đúng đắn. Trong cơn điên cuồng vì đắc thắng và căm hận, hắn bước vào ngục tối và tự tay móc đi con mắt bên phải của tôi. Đó là cách tôi đánh mất nó.
Tuy nhiên, kẻ bức hại tôi vẫn chưa chịu dừng lại ở đó. Hắn tống tôi vào một cái rạp lớn rồi ra lệnh cho đao phủ khiêng tôi đến một vùng đất hoang vu, chặt đầu tôi, đoạn bỏ mặc xác tôi cho loài chim ăn thịt xác chết làm mồi. Cứ thế, chiếc rạp có tôi bên trong được đặt lên lưng ngựa, tên đao phủ cùng một kẻ đồng hành cưỡi ngựa đi sâu vào vùng ngoại ô cho đến khi tìm được một địa điểm thích hợp cho việc đó. Dù vậy, tâm can chúng xem chừng chẳng đến nỗi sắt đá như vẻ bề ngoài, và những giọt nước mắt cùng lời van xin của tôi đã khiến chúng chần chừ.
"Hãy rời khỏi vương quốc này ngay lập tức," cuối cùng tên đao phủ cất lời, "và hãy cẩn thận đừng bao giờ quay trở lại, bằng không ngươi chẳng những mất đầu mà còn khiến chúng tao mất mạng nữa đấy." Tôi nghẹn ngào bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, tự nhủ phải cố gắng nguôi ngoai nỗi đau mất một con mắt bằng cách nghĩ đến những tai họa khủng khiếp khác mà mình đã may mắn thoát nạn.
Sau tất cả những gì đã trải qua cùng nỗi sợ hãi bị kẻ thù nhận diện, tôi chỉ có thể lầm lũi hành trình vô cùng chậm rãi và cẩn trọng. Ban ngày, tôi thường ẩn mình nghỉ ngơi tại những chốn hoang vu hẻo lánh, còn ban đêm lại rảo bước đi xa hết mức có thể. Cuối cùng, tôi cũng đặt chân đến vương quốc của bác tôi — nơi tôi biết chắc mình sẽ được chở che và bảo vệ.
Tôi tìm gặp ngài trong nỗi niềm đau khổ khôn nguôi trước sự biến mất của hoàng tử — người mà ngài cho biết đã bốc hơi không một dấu vết; thế nhưng niềm đau của chính ngài cũng không ngăn được ngài sẻ chia nỗi đau với tôi. Chúng tôi cùng nhau hòa quyện những giọt nước mắt, bởi nỗi mất mát của người này cũng chính là nỗi mất mát của người kia. Ngay lúc ấy, tôi tự nhủ rằng mình có trách nhiệm phải phá bỏ lời thề thiêng liêng đã đoan hứa với hoàng tử. Do đó, tôi không chần chừ thêm một phút nào nữa mà đem hết mọi chuyện mình biết kể lại cho bác nghe; và tôi nhận thấy rằng ngay cả khi tôi chưa dứt lời, nỗi buồn của ngài dường như đã vơi đi đôi chút.
"Cháu yêu quý của ta," ngài bảo: "câu chuyện của cháu đã thắp lên cho ta chút hy vọng. Ta vốn biết con trai mình đang xây một ngôi mộ, và ta nghĩ mình có thể tìm ra nơi đó. Nhưng vì nó muốn giữ kín chuyện này, chúng ta hãy đi một mình và tự mình đi tìm địa điểm ấy."
Đoạn ngài bảo tôi giả trang, và cả hai chúng tôi cùng lén lút trượt qua cánh cửa vườn dẫn thẳng ra nghĩa trang. Chẳng mất mấy thời gian để chúng tôi tới được nơi hoàng tử từng biến mất, cũng như tìm ra ngôi mộ mà trước đó tôi đã nhọc công tìm kiếm trong vô vọng. Chúng tôi bước vào bên trong, phát hiện ra cánh cửa sập dẫn xuống cầu thang, nhưng đã gặp rất nhiều khó khăn mới nhấc nó lên được, bởi hoàng tử đã dùng lớp vữa mang theo trét kín phía bên dưới.
Bác tôi đi trước, tôi theo sau ngài. Khi đặt chân xuống tận đáy cầu thang, chúng tôi bước vào một căn phòng tiền sảnh chìm trong thứ khói dày đặc đến mức chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Dù vậy, chúng tôi vẫn vượt qua lớp khói mù mịt để tiến vào một căn phòng lớn thoạt trông có vẻ hoàn toàn trống trải. Căn phòng được thắp sáng rực rỡ, và chỉ khoảnh khắc sau, chúng tôi nhận ra ở một đầu phòng có một bệ đài nhỏ, trên đó đặt thi hài của hoàng tử và một vị phu nhân. Cả hai đều bị bỏng một nửa, hệt như vừa được lôi ra khỏi ngọn lửa trước khi bị thiêu rụi hoàn toàn.
Cảnh tượng kinh hoàng này khiến tôi suýt ngất lịm, nhưng ngạc nhiên thay, bác tôi không tỏ ra quá bàng hoàng mà thay vào đó là sự giận dữ.
"Ta thừa biết," ngài cất lời, "con trai ta dành tình cảm sâu nặng cho vị phu nhân này, dù cho việc chúng nên duyên vợ chồng là điều hoàn toàn không thể. Ta đã tìm mọi cách hướng suy nghĩ của nó đi nơi khác, hết lần này đến lần khác giới thiệu cho nó những vị công chúa xinh đẹp nhất, nhưng nó chẳng màng đến ai; và như các ngươi thấy đấy, cuối cùng chúng đã bị trói buộc vào nhau bởi một cái chết kinh hoàng ngay trong chốn lăng mộ dưới lòng đất này." Thế nhưng, khi vừa thốt lên những lời ấy, cơn giận dữ trong ngài lập tức tan biến thành dòng nước mắt, và một lần nữa tôi lại khóc cùng ngài.
Khi đã bình tâm trở lại, ngài kéo sát tôi vào lòng. "Cháu yêu của ta," ngài nói, vừa ôm chầm lấy tôi: "cháu đã đến bên ta để thế chỗ cho nó, và ta sẽ làm hết sức mình để quên đi việc ta từng có một đứa con trai lại có thể hành xử theo một cách ngang trái đến thế." Đoạn ngài quay người bước lên cầu thang.
Chúng tôi trở về cung điện mà chẳng để ai hay biết về sự vắng mặt của mình; rồi chẳng lâu sau đó, tiếng trống, tiếng chũm chọe cùng tiếng kèn đồng vang dội bỗng đập thẳng vào đôi tai đang bàng hoàng sửng sốt của chúng tôi. Cùng lúc ấy, một đám mây bụi dày đặc phía chân trời báo hiệu sự xuất hiện của một đại quân đang tiến đến. Trái tim tôi như chùng xuống khi nhận ra vị tướng chỉ huy chính là tên tể tướng từng phế truất cha tôi, nay lại đến để thôn tính vương quốc của bác tôi.
Kinh đô hoàn toàn chưa sẵn sàng để chịu đựng một cuộc vây hãm, và nhận thấy việc chống cự là vô ích, nơi đây đành mở tung cổng thành. Bác tôi đã chiến đấu anh dũng đến hơi thở cuối cùng nhưng chẳng mấy chốc đã bị áp đảo, và khi ngài ngã xuống, tôi đã xoay sở trốn thoát qua một lối đi bí mật, tìm đến nương náu chỗ một vị sĩ quan mà tôi biết mình hoàn toàn có thể tin tưởng.
Bị vận mệnh đen đủi bủa vây và nỗi đau khổ giày vò, dường như chỉ còn lại một con đường cứu sinh duy nhất dành cho tôi. Tôi cạo râu và lông mày, khoác lên mình y phục của một vị Kalandar, nhờ đó tôi có thể dễ dàng bôn ba khắp chốn mà không sợ bị ai nhận diện. Tôi tránh xa các thành phố cho đến khi đặt chân tới vương quốc của vị Caliph lừng danh và quyền lực Haroun-al-Raschid — nơi tôi không còn lý do gì phải sợ hãi kẻ thù của mình nữa. Ý định của tôi là đến Baghdad và quỳ rạp dưới chân Điện hạ, bởi tôi tin chắc ngài sẽ động lòng trước câu chuyện bi thương của tôi, đồng thời ban cho tôi sự giúp đỡ và chở che.
Sau một cuộc hành trình kéo dài đằng đẵng mấy tháng trời, cuối cùng tôi cũng tới được cổng thành của kinh đô này. Lúc ấy trời đã chạng vạng tối, tôi dừng chân một lát để ngắm nhìn xung quanh và định hình hướng đi cho bước chân mình. Tôi vẫn đang mải đắn đo suy tính thì vị Kalandar này bước đến và dừng lại chào hỏi tôi. "Trông huynh cũng giống như ta, có vẻ là một kẻ tha hương lữ thứ," tôi lên tiếng. Hắn đáp rằng tôi đã đoán không sai, và trước khi hắn kịp nói thêm điều gì, vị Kalandar thứ ba cũng vừa tới nơi. Huynh ấy cũng vừa đặt chân đến Baghdad, và vì là những kẻ cùng chung cảnh ngộ cay đắng, chúng tôi quyết định gắn kết số phận với nhau, cùng nhau chia ngọt sẻ bùi trước mọi thăng trầm mà số mệnh sắp đặt.
Lúc này trời đã muộn, và chúng tôi chẳng biết phải qua đêm ở đâu. Nhưng ngôi sao may mắn đã dẫn dắt chúng tôi đến trước cánh cửa này, nên chúng tôi mạo muội gõ cửa xin tá túc, và ngay lập tức được đón tiếp với tất cả sự nhã nhặn và nồng hậu nhất trên đời.
Thưa phu nhân, đó chính là câu chuyện của tôi.
"Ta rất hài lòng," Zobeida đáp; "ngươi có thể cáo lui bất cứ lúc nào tùy ý."
Tuy nhiên, vị Kalandar khẩn khoản xin được ở lại để lắng nghe câu chuyện của hai người bạn đồng hành cùng ba vị khách khác trong buổi tiệc, và thỉnh cầu ấy đã được chấp thuận.
