Giờ đây, tôi chỉ còn phải kể cho các vị nghe câu chuyện về người em trai thứ sáu của tôi, tên là Schacabac. Giống như tất cả chúng tôi, nó được thừa hưởng một trăm đồng đдраc bạc từ người cha quá cố, món tiền mà lúc đầu nó tưởng là một gia tài lớn. Nhưng do vận rủi, chẳng mấy chốc nó đã tiêu sạch và rơi vào cảnh khất thực. Vì có cái lưỡi dẻo quẹo cùng cung cách lịch sự, nó rất thành công trong nghề nghiệp mới này, và thường chuyên tâm kết thân với đám gia nhân ở các phủ đệ lớn để tìm đường tiếp cận các ông chủ của họ.

Một hôm, khi đang đi ngang qua một dinh thự tráng lệ, nơi có đông đảo gia nhân đang tụ tập rỗi rãi ngoài sân, nó nghĩ rằng với vẻ ngoài giàu có của ngôi nhà này, mình có thể vớ được một mẻ lớn. Thế là nó bước vào và hỏi xem đây là dinh cơ của ai.

– Này anh bạn, anh từ đâu tới thế? – một tên gia nhân đáp. – Bộ anh không thấy đây rõ ràng là dinh thự của một dòng dõi Barmecide sao? Bởi nhà Barmecides vốn nổi tiếng về lòng quảng đại và sự hào phóng.

Nghe vậy, em tôi liền đến hỏi mấy kẻ gác cổng – lúc ấy có khá nhiều người – xem họ có chút bố thí nào không. Họ không từ chối, lại còn nhã nhặn bảo nó cứ bước vào trong và trực tiếp thưa chuyện với người chủ nhà.

Em tôi cảm ơn lòng tốt của họ rồi tiến vào bên trong. Dinh thự rộng lớn đến mức nó phải mất một lúc lâu mới tới được các gian phòng của chủ nhân nhà Barmecide. Cuối cùng, trong một căn phòng được trang hoàng lộng lẫy bằng những bức tranh quý, nó nhìn thấy một cụ già râu tóc bạc phơ đang ngồi trên chiếc ghế bành. Cụ đón tiếp nó niềm nở đến mức em tôi được khích lệ để cất lời xin xỏ.

– Thưa ngài, – nó thưa, – ngài đang nhìn thấy trước mặt mình một kẻ nghèo khổ, kẻ chỉ biết sống nhờ vào sự giúp đỡ của những con người giàu có và quảng đại như ngài.

Chưa để nó nói thêm, vị chủ nhà Barmecide đã ngắt lời với vẻ kinh ngạc tột độ.

– Có thể thế được sao? – ngài kêu lên. – Rằng khi ta đang ở Baghdad này, lại có một kẻ như ngươi phải chịu cảnh đóu kém? Tình trạng này phải được chấm dứt ngay lập tức! Đừng bao giờ hòng có chuyện ta bỏ mặc ngươi, và ta tin rằng về phần mình, ngươi cũng sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi ta.

– Thưa ngài, – em tôi đáp, – tôi xin thề là suốt cả ngày hôm nay tôi chưa hề hột cơm nào vào bụng.

– Sao, ngươi đang chết đói ư? – vị Barmecide kêu lên. – Này gia nhân, hãy mang nước tới để chúng ta rửa tay trước bữa ăn!

Chẳng có tên gia nhân nào xuất hiện cả, nhưng em tôi nhận thấy vị Barmecide vẫn cử chỉ xoa hai bàn tay vào nhau như thể vừa có người dội nước lên vậy.

Rồi ngài bảo em tôi: – Sao anh không rửa tay đi?

Schacabac, tưởng rằng đây là một trò đùa của chủ nhà (dù bản thân chẳng thấy có gì buồn cười), bèn bước lại gần và làm theo động tác ấy.

Khi vị Barmecide đã xoa tay xong, ngài cao giọng gọi:

– Dọn thức ăn lên mau, chúng ta đói lắm rồi!

Chẳng có món ăn nào được mang lên, nhưng vị Barmecide vẫn làm bộ như đang với lấy thức ăn từ một cái đĩa, đưa một miếng nhỏ lên miệng, vừa nhai vừa nói:

– Ăn đi, bạn tôi ơi, ăn đi, ta nài nỉ đấy. Cứ tự nhiên như ở nhà mình nhé! Với một kẻ đang chết đói, sao trông anh ăn ít thế nhỉ?

– Xin lỗi ngài, – Schacabac đáp, vẫn tiếp tục làm theo các động tác trước đó, – thực sự là tôi không hề lãng phí thời gian đâu, tôi đang thưởng thức bữa ăn rất trọn vẹn đấy chứ.

– Anh thấy bánh mì thế nào? – vị Barmecide hỏi. – Riêng ta thấy nó ngon đặc biệt.

– Ồ thưa ngài, – em tôi đáp, người chẳng nhìn thấy chút thịt hay bánh mì nào trước mặt, – chưa bao giờ tôi được nếm món gì ngon đến thế.

– Cứ ăn thoải mái đi, – vị Barmecide bảo. – Ta đã phải mua mụ đàn bà làm ra loại bánh này với giá năm trăm đồng vàng đấy, để lúc nào cũng có nó mà ăn.

Sau khi ra lệnh bày biện hàng loạt món ăn (chẳng bao giờ xuất hiện) lên bàn và cùng nhau bàn luận về độ ngon của từng món, vị Barmecide tuyên bố rằng vì bữa ăn đã quá tuyệt hảo, giờ họ sẽ chuyển sang uống rượu. Lúc đầu em tôi từ chối, viện cớ rằng điều đó là bị cấm đạo; nhưng trước sự nài nỉ của vị Barmecide rằng không thể có chuyện ngài uống một mình được, nó đành đồng ý uống một ít. Thế nhưng, vị Barmecide cứ làm bộ rót đầy chén của hai người mãi, đến nỗi em tôi đành giả vờ như rượu đã ngấm lên đầu, liền giáng cho vị Barmecide một cú trời giáng vào đầu khiến ngài ngã lăn ra đất. Quả thực, nó còn giơ tay định giáng thêm cú thứ hai, thì vị Barmecide la lên rằng nó điên rồi. Ngay lập tức, em tôi kìm chế lại, cất lời xin lỗi và phân trần rằng tất cả là tại mấy chén rượu vừa uống. Nghe vậy, thay vì nổi giận, vị Barmecide lại phì cười và ôm chầm lấy nó một cách thân tình.

– Ta đã tìm kiếm bấy lâu nay, – ngài thốt lên, – một kẻ tính tình hợp ý ta như ngươi, và từ nay nhà này chính là nhà của ngươi. Ngươi đã rất có thiện chí hùa theo tính vui đùa của ta, giả vờ ăn uống khi chẳng có gì trên bàn. Giờ đây, ngươi sẽ được đền bù bằng một bữa tối thực sự thịnh soạn.

Nói đoạn, ngài vỗ tay một cái, và tất cả những món ăn mà nãy giờ họ mới chỉ tưởng tượng trong bữa tiệc lần lượt được bưng lên, trong khi các nô dịch ca hát và tấu khúc bằng đủ loại nhạc cụ. Suốt buổi hôm ấy, Schacabac được vị Barmecide đối xử như một người bạn tri kỷ, và được ban cho những bộ y phục lấy từ chính tủ quần áo của ngài.

Hai mươi năm trôi qua, em tôi vẫn sống cùng vị Barmecide, trông nom nhà cửa và quản lý gia nghiệp thay ngài. Cuối cùng, người ân nhân hào phóng ấy qua đời mà không để lại người thừa kế nào, thế là toàn bộ tài sản rơi vào tay vương gia. Họ thậm chí còn tước đoạt cả những phần thuộc về em tôi một cách chính đáng. Giờ đây, trở lại nghèo hèn như thủa ban đầu, nó quyết định nhập bọn với một đoàn hành hương đang trên đường tới Mecca. Không may thay, đoàn lữ hành bị bọn Bedouin tấn công, cướp phá và bắt làm tù binh. Em tôi trở thành nô lệ cho một tên chủ ngày nào cũng đánh đập nó, hòng ép nó phải nộp tiền chuộc mạng – mặc dù như Schacabac đã chỉ rõ, đó là một việc vô ích vì họ hàng của nó cũng nghèo rớt mồng tơi như nó vậy. Cuối cùng, tên Bedouin chán ngấy việc hành hạ, bèn sai người chở nó trên lưng lạc đà lên đỉnh một ngọn núi cao trọc lóc rồi bỏ mặc nó ở đó tùy vận định đoạt. Một đoàn lữ hành đi ngang qua khi đang trên đường về Baghdad đã cho tôi biết nơi nó đang bị bỏ lại, thế là tôi vội vã lên đường cứu nguy và đưa nó trở về thị trấn trong một tình trạng vô cùng thê thảm.

– Câu chuyện này, – người thợ cạo tiếp lời, – là câu chuyện tôi đã kể cho nhà vua nghe, và khi tôi dứt lời, ngài đã cười ngất.

– Ngươi quả không hổ danh được gọi là "kẻ trầm lặng", – ngài bảo. – Chẳng cái tên nào xứng đáng hơn thế. Nhưng vì những lý do riêng tư mà ta không tiện nhắc tới, ta muốn ngươi rời khỏi thị trấn này và đừng bao giờ bén mảng trở lại nữa.

– Dĩ nhiên tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh, và đã bôn ba khắp nơi trong vài năm trời cho đến khi nghe tin nhà vua qua đời. Tôi vội vã quay về Baghdad, chỉ để nhận ra rằng tất cả các anh em của tôi đều đã chết cả. Chính vào thời điểm đó, tôi đã làm ơn cho gã thợ cạo tật nguyền một đặc ân lớn mà các vị vừa nghe qua; thế nhưng ngài cũng biết đấy, hắn ta tỏ ra vô ơn đến mức thà rời khỏi Baghdad còn hơn phải đối mặt với nguy cơ chạm mặt tôi. Tôi đã cất công tìm kiếm hắn khắp nơi, thế mà ngây ngày hôm nay, vào lúc tôi ít ngờ tới nhất, tôi lại tình cờ gặp lại hắn, vẫn mang cái vẻ mặt hằn học với tôi như thuở nào. – Vừa nói, người thợ cạo vừa tiếp tục kể câu chuyện về gã què và gã thợ cạo vốn đã được thuật lại từ trước.

– Khi gã thợ cạo dứt câu chuyện, – hắn tiếp tục, – chúng tôi đều đi đến kết luận rằng gã trẻ tuổi kia hoàn toàn có lý khi cáo buộc hắn là một kẻ ba hoa chích choè. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn muốn giữ hắn lại để cùng chia vui bữa tiệc, và cứ ngồi ở bàn ăn cho đến tận giờ cầu nguyện buổi chiều. Sau đó, bữa tiệc giải tán, còn tôi quay về tiệm tiếp tục công việc của mình.

Chính trong khoảng thời gian ấy, gã gù nhỏ con, lúc này đã ngà ngà say, xuất hiện trước cửa tiệm tôi, vừa ca hát vừa gõ trống nhỏ. Tôi đưa hắn về nhà để làm trò vui cho vợ, và vợ tôi đã mời hắn ở lại ăn tối. Trong lúc đang ăn cá, hắn bị hóc xương và mặc cho chúng tôi tìm mọi cách cứu chữa, hắn vẫn qua đời chẳng mấy chốc sau đó. Mọi chuyện diễn ra đột ngột đến mức chúng tôi mất hết cả tự chủ; và để hướng sự nghi ngờ khỏi bản thân, chúng tôi đã mang cái xác đến nhà một vị lương y người Do Thái. Lão ta bèn đặt cái xác vào căn phòng của viên quản lý kho lương, rồi chính viên quản lý lại mang ra dựng bên lề đường, khiến ai nấy đều tưởng rằng hắn đã bị gã thương gia sát hại.

– Thưa Tôn thượng, đó là toàn bộ câu chuyện mà tôi buộc phải thuật lại để làm hài lòng hoàng thượng. Giờ đây, xin ngài hãy phán quyết xem chúng tôi đáng được khoan hồng hay trừng phạt; đáng được sống hay phải chết?

Vua xứ Kashgar lắng nghe với vẻ mặt đầy thích thú, khiến gã thợ cạo và những người bạn vô cùng hy vọng.

– Ta phải thú nhận rằng, – ngài thốt lên, – ta cảm thấy hứng thú với các câu chuyện của gã thợ cạo cùng những người anh em của hắn, và của gã què kia hơn là câu chuyện của chính tên hề trong triều của ta. Nhưng trước khi ta cho phép cả bốn người các ngươi trở về nhà và lo chôn cất chu đáo cho cái xác gã gù, ta muốn diện kiến gã thợ cạo đã mang lại ơn tha thứ cho các ngươi. Đã hắn đang có mặt trong thị trấn này, hãy bảo một thị vệ đi tìm hắn ngay lập tức.

Viên thị vệ và người thợ cạo chẳng mấy chốc đã trở lại, dẫn theo một lão già trông có vẻ đã ít nhất chín mươi tuổi.

– Hỡi kẻ trầm lặng, – nhà vua nói, – ta nghe nói ngươi biết rất nhiều câu chuyện kỳ lạ. Ngươi có thể kể cho ta nghe vài câu chuyện được chứ?

– Xin hoàng thượng hãy gác chuyện kể lể lại đã, – người thợ cạo đáp, – nhưng xin ngài hãy rộng lượng giải thích vì sao gã người Do Thái, gã theo đạo Thiên Chúa, gã theo đạo Hồi, cùng với cái thây ma kia lại đều có mặt ở đây thế này?

– Việc đó thì can gì tới ngươi? – nhà vua mỉm cười hỏi; nhưng nhận thấy gã thợ cạo có lý do chính đáng để thắc mắc, ngài bèn hạ lệnh kể cho hắn nghe toàn bộ câu chuyện về gã gù.

– Quả là một chuyện kỳ lạ hết chỗ nói! – hắn kêu lên sau khi nghe xong đầu đuôi. – Nhưng tôi muốn được tự mình khám nghiệm cái xác này.

Nói đoạn, hắn quỳ sụp xuống, đỡ lấy phần đầu gã gù đặt lên đùi mình và chăm chú quan sát. Bất chợt, hắn cười lớn đến mức ngả ngửa ra đằng sau, và khi đã kịp trấn tĩnh lại để nói chuyện, hắn quay sang thưa với nhà vua:

– Gã này còn sống nhăn chứ chẳng chết quái gì đâu! Xin hoàng thượng hãy xem đây.

Vừa nói, hắn vừa rút từ trong túi ra một hộp đựng dược liệu nhỏ, bôi ít cao thơm chiết xuất từ nhựa cây lên cổ gã gù. Tiếp đó, hắn cạy miệng tử thi ra và dùng một cái kẹp gắp khúc xương hóc ra ngoài. Ngay lập tức, gã gù hắt xì một cái, vươn vai và mở trừng mắt dậy.

Nhà vua cùng tất cả những ai chứng kiến cảnh tượng ấy không biết nên thán phục điều gì hơn: thể trạng dẻo dai đến khó tin của gã gù – kẻ đã chết đuối ngoẻo suốt cả đêm lẫn gần trọn một ngày – hay tay nghề siêu đẳng của gã thợ cạo, người mà giờ đây ai nấy đều nhìn bằng ánh mắt kính trọng như một bậc đại trí. Hoàng thượng liền hạ lệnh chép lại toàn bộ câu chuyện về gã gù và cất giữ trong kho lưu trữ hoàng gia ngay cạnh câu chuyện của gã thợ cạo, để tên tuổi và sự tích của họ được gắn kết mãi mãi trong tâm trí người đời đến muôn đời sau. Ngài không dừng lại ở đó; để xóa nhòa những gì họ vừa phải trải qua, ngài ra lệnh ban cho người thợ may, vị lương y, viên quản lý kho lương và gã thương gia mỗi người một bộ y phục lấy từ chính tủ áo hoàng gia trước khi họ trở về nhà. Riêng về phần gã thợ cạo, ngài ban cho hắn một khoản lương hưu hậu hĩnh và giữ hắn ở lại hầu cận bên mình.