Tại một thị trấn nọ có quy mô vừa phải, có hai người sống ở hai ngôi nhà cạnh nhau. Chẳng bao lâu sau, một người sinh lòng căm ghét người kia và ganh tị với hắn đến mức cay đắng, khiến tội nghiệp người nọ quyết định tìm một chốn ở khác, với hy vọng rằng khi không còn phải chạm mặt nhau mỗi ngày nữa, kẻ thù của mình sẽ quên đi mọi chuyện về anh. Thế là anh bán ngôi nhà cùng ít đồ đạc ít ỏi bên trong, rồi dọn về thủ đô của đất nước – nơi may mắn cách đó không xa.
Cách thành phố này chừng nửa dặm, anh mua một cơ ngơi nhỏ xinh, có khu vườn rộng và một cái sân vừa tầm, ở giữa có một cái giếng cổ.
Để có một cuộc sống yên tĩnh hơn, người tốt lành ấy khoác lên mình tấm áo của một tu sĩ dervish, và chia ngôi nhà thành rất nhiều gian phòng nhỏ, nơi anh nhanh chóng thu nạp một số tu sĩ dervish khác. Tiếng tăm về đức hạnh của anh dần lan xa, và rất nhiều người, bao gồm cả những nhân vật thuộc tầng lớp quý tộc cao nhất, đã đến thăm viếng và xin anh cầu nguyện cho.
Dĩ nhiên, chẳng mấy chốc tiếng tăm ấy đã lọt đến tai kẻ hằng ghen tị với anh, và tên khốn đẫm tội ác này thề sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi tìm được cách hãm hại vị tu sĩ dervish mà hắn căm ghét. Thế là hắn bỏ mặc nhà cửa và công việc làm ăn tự lo lấy, rồi tìm đến tu viện dervish mới, nơi hắn được người sáng lập chào đón với tất cả sự nồng hậu có thể tưởng tượng được. Cái cớ hắn đưa ra cho sự xuất hiện của mình là đến để thỉnh thị vị đứng đầu các tu sĩ dervish về một việc riêng tư vô cùng quan trọng.
"Những điều tôi muốn nói không được để lọt tai người khác," hắn thì thầm; "tôi van xin ngài hãy ra lệnh cho các tu sĩ lui về phòng của họ, vì trời sắp tối rồi, và gặp tôi ở ngoài sân."
Vị tu sĩ làm theo lời hắn yêu cầu mà không một chút chần chừ, và ngay khi họ chỉ có hai người với nhau, kẻ ganh tị bắt đầu kể một câu chuyện dài, vừa đi qua đi lại vừa dịch chuyển dần về phía cái giếng. Khi họ đã đứng sát mép, hắn liền chộp lấy vị tu sĩ và xô ngã xuống giếng.
Hắn bèn đắc ý bỏ chạy mà không bị ai nhìn thấy, tự mãn rằng đối tượng hắn căm ghét đã chết và sẽ không bao giờ làm phiền hắn nữa.
Nhưng hắn đã lầm! Cái giếng cổ ấy từ lâu đã có một nhóm tiên nữ và thần linh cư ngụ (điều mà người phàm không hề hay biết), họ đã đỡ lấy vị tu sĩ khi ông rơi xuống, nhờ vậy ông không hề bị thương. Bản thân vị tu sĩ chẳng nhìn thấy gì, nhưng ông ngầm hiểu rằng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra, bằng không chắc chắn ông đã bị đập người vào thành giếng mà mất mạng rồi. Ông nằm im lặng hoàn toàn, và chỉ một lát sau, ông nghe thấy một giọng nói vang lên: "Các người có đoán được người đàn ông mà chúng ta vừa cứu thoát khỏi cái chết là ai không?"
"Không," nhiều giọng khác đáp lại.
Và người lên tiếng trước đáp: "Ta sẽ nói cho các người biết. Người đàn ông này, vì tấm lòng thuần khiết, đã rời bỏ thị trấn nơi ông sinh sống để đến đây cư ngụ, với hy vọng chữa khỏi căn bệnh ganh tị cho một người hàng xóm. Thế nhưng nhân phẩm của ông đã nhanh chóng chiếm được sự kính trọng của tất cả mọi người, và lòng căm ghét của kẻ ganh tị kia ngày càng lớn, cho đến khi hắn đến đây với tâm địa cố tình hãm hại ông ấy. Và hắn đã làm được điều đó nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta, ngay trước ngày Quốc vương sắp sửa đến thăm vị tu sĩ thánh thiện này để khẩn cầu ông cầu nguyện cho nàng công chúa, con gái ngặt."
"Nhưng ngài công chúa bị làm sao mà cần đến lời cầu nguyện của vị tu sĩ?" một giọng khác hỏi.
"Nàng đã rơi vào quyền năng của vị thần Maimoum, con trai của Dimdim," giọng thứ nhất đáp. "Nhưng sẽ vô cùng đơn giản để vị thủ lĩnh thánh thiện của các tu sĩ dervish chữa khỏi cho nàng nếu như ông ấy biết! Trong tu viện của ông ấy có một con mèo đen với chóp đuôi trắng muốt. Để chữa cho công chúa, vị tu sĩ phải nhổ bảy sợi lông trắng này, đốt ba sợi, rồi dùng khói của chúng xông đầu công chúa. Điều này sẽ giải thoát cho nàng hoàn toàn đến mức Maimoum, con trai của Dimdim, sẽ không bao giờ dám bén mảng lại gần nàng nữa."
Lũ tiên nữ và thần linh ngừng trò chuyện, nhưng vị tu sĩ không quên dù chỉ một từ trong tất cả những gì họ vừa nói; và khi trời sáng, ông nhìn thấy một chỗ ở thành giếng bị nứt vỡ, nơi ông có thể dễ dàng trèo lên.
Các tu sĩ dervish, những người không sao tưởng tượng nổi chuyện gì đã xảy ra với ông, vô cùng mừng rỡ khi thấy ông xuất hiện trở lại. Ông kể cho họ nghe về âm mưu mưu sát mình do vị khách ngày hôm trước thực hiện, rồi lui về phòng riêng. Chẳng bao lâu sau, ông được chú mèo đen mà giọng nói nợn sóng kia nhắc đến đến quây quần bên cạnh, nó đến như thường lệ để chào buổi sáng người chủ của mình. Ông bồng nó lên đùi và chớp lấy cơ hội nhổ bảy sợi lông trắng ở đuôi nó, cất riêng ra cho đến khi cần dùng đến.
Mặt trời chưa lên cao thì Quốc vương, vì quá sốt sắng không muốn bỏ lỡ bất cứ điều gì có thể cứu được công chúa, đã cùng một đoàn tùy tùng lớn đến cổng tu viện và được các tu sĩ chào đón với sự kính trọng sâu sắc. Quốc vương không chần chừ thông báo mục đích chuyến viếng thăm của mình, và khi kéo riêng vị thủ lĩnh tu sĩ dervish sang một bên, ngài nói: "Hỡi vị bặc đại hiền triết đáng kính, có lẽ ngài đã đoán được lý do ta đến để nhờ cậy ngài rồi chứ?"
"Tâu bệ hạ," vị tu sĩ đáp; "nếu thần không đoán sai, chính căn bệnh của công chúa đã mang lại cho thần vinh dự này."
"Ngươi nói đúng," Quốc vương đáp lại, "và ngươi sẽ ban cho ta một sức sống mới nếu bằng lời cầu nguyện của mình, ngươi có thể giải thoát con gái ta khỏi căn bệnh kỳ lạ đang chiếm đoạt lấy con bé."
"Xin Điện hạ hãy hạ lệnh đưa công chúa đến đây, thần sẽ xem mình có thể làm gì."
Quốc vương tràn ngập hy vọng, lập tức ra lệnh cho công chúa lên đường càng sớm càng tốt, đi cùng với đoàn hầu cận quen thuộc của nàng. Khi đến nơi, nàng trùm khăn che mặt dày đến mức vị tu sĩ không thể nhìn thấy mặt nàng, nhưng ông yêu cầu đặt một chiếc lò than lên đầu nàng và đặt bảy sợi lông lên những hòn than hồng rực. Ngay khoảnh khắc chúng cháy rụi, những tiếng thét kinh hoàng vang lên, nhưng không ai biết chúng phát ra từ đâu. Chỉ có vị tu sĩ đoán được rằng chúng phát ra từ Maimoum, con trai của Dimdim, kẻ đang cảm thấy công chúa sắp tuột khỏi tay mình.
Suốt thời gian qua, dường như nàng chẳng hề ý thức được mình đang làm gì, nhưng giờ đây nàng đưa tay lên vén khăn che mặt và để lộ gương mặt mình. "Ta đang ở đâu thế này?" nàng nói với vẻ ngơ ngác; "và làm thế nào ta đến được đây?"
Quốc vương vô cùng vui sướng khi nghe những lời đó đến mức ngài không chỉ ôm chầm lấy con gái mà còn hôn lên tay vị tu sĩ. Sau đó, quay sang các bề tôi đang đứng xung quanh, ngài phán: "Ta nên ban phần thưởng gì cho người đã trả lại con gái cho ta?"
Tất cả bọn họ đồng thanh đáp rằng ngài xứng đáng được gả công chúa.
"Đó cũng là ý kiến của ta," ngài phán, "và từ giây phút này, ta tuyên bố hắn là con rể của ta."
Chẳng bao lâu sau những sự kiện đó, vị đại tể tướng qua đời, và chức vụ của ông ta được trao cho vị tu sĩ. Nhưng ông cũng không giữ nó được lâu, bởi Quốc vương lâm bệnh nặng, và vì ngài không có con trai, các binh lính cùng tăng lữ đã tôn vị tu sĩ làm người thừa kế ngai vàng, trong niềm vui khôn tả của toàn thể nhân dân.
Một ngày nọ, khi vị tu sĩ – nay đã trở thành Quốc vương – đang ngự giá vi hành cùng triều đình, ngài nhìn thấy kẻ ganh tị đang đứng trong đám đông. Ngài ra hiệu cho một vị tể tướng và thì thầm vào tai ông ta: "Hãy mang cho ta kẻ đang đứng đằng kia lại đây, nhưng hãy hết sức cẩn thận đừng làm hắn sợ hãi." Vị tể tướng tuân lệnh, và khi kẻ ganh tị được dẫn đến trước mặt Quốc vương, vị quân vương liền bảo hắn: "Bạn của ta, ta rất vui mừng được gặp lại ngươi." Rồi quay sang một viên sĩ quan, ngài nói thêm: "Hãy phát cho hắn một nghìn đồng vàng từ ngân khố của ta, và hai mươi xe hàng hóa từ kho riêng của ta, rồi cho một đội hộ tống đưa hắn về nhà." Đoạn ngài chào từ biệt kẻ ganh tị và tiếp tục lên đường.
Khi tôi kể xong câu chuyện của mình, tôi bắt đầu chỉ cho vị thần thấy cách áp dụng nó vào chính bản thân hắn. "Hỡi vị thần," tôi nói, "ngài thấy đấy, vị Quốc vương này không chỉ tha thứ cho kẻ ganh tị vì mưu đồ sát hại ngài; ngài còn ban cho hắn vô vàn phần thưởng và sự giàu có."
Nhưng vị thần đã quyết tâm và không hề động lòng. "Đừng tưởng ngươi có thể trốn thoát dễ dàng như vậy," hắn nói. "Tất cả những gì ta có thể làm là tha cho ngươi cái mạng; ngươi sẽ phải học cách nhìn xem chuyện gì sẽ xảy ra với những kẻ dám xen vào chuyện của ta."
Vừa nói, hắn vừa nắm lấy cánh tay tôi thật mạnh; mái vòm cung điện nứt ra nhường chỗ cho chúng tôi, và chúng tôi bay vút lên bầu trời cao đến mức mặt đất trông giống như một đám mây nhỏ. Rồi cũng như trước, hắn lao xuống với tốc độ nhanh tựa chớp, và chúng tôi chạm đất trên đỉnh một ngọn núi.
Sau đó hắn cúi xuống bốc một nắm đất và lẩm bẩm vài câu thần chú, rồi ném đống đất vào mặt tôi, vừa làm vừa nói: "Hãy bỏ hình hài con người và mang lấy thân khỉ." Làm xong, hắn biến mất, còn tôi thì mang hình dạng của một con vượn, ở một xứ sở mà tôi chưa từng thấy bao giờ.
Tuy nhiên, cứ đứng ì ra đó cũng chẳng ích gì, thế là tôi tụt xuống núi và thấy mình đang ở trên một đồng bằng phẳng lặng giáp với biển. Tôi di chuyển về phía bờ biển và vui mừng khi thấy một con tàu đang thả neo cách bờ khoảng nửa dặm. Biển lặng không gợn sóng, tôi bèn bẻ một cành cây, kéo nó sát mép nước, cưỡi lên đó và dùng hai khúc cây làm mái chèo để chèo ra phía con tàu.
Boong tàu đông nghịt người, họ tò mò theo dõi hành trình của tôi, nhưng khi tôi tóm lấy sợi dây thừng và vung người đu lên boong, tôi nhận ra mình vừa thoát chết trong tay vị thần thì nay lại chuẩn bị bỏ mạng dưới tay các thủy thủ, vì họ sợ tôi mang lại vận rủi cho con tàu và các thương gia. "Ném nó xuống biển đi!" một kẻ hét lên. "Đập đầu nó bằng búa đi," kẻ khác gào lên. "Để tôi bắn nó bằng tên," người thứ ba nói; và chắc chắn ai đó đã làm theo ý mình nếu tôi không lao xuống chân vị thuyền trưởng và bám chặt lấy vạt áo ông. Ông có vẻ xúc động trước hành động của tôi, vỗ về đầu tôi và tuyên bố sẽ nhận tôi dưới sự bảo trợ của ông, không ai được phép làm tổn hại đến tôi.
Khoảng năm mươi ngày sau, chúng tôi thả neo trước một thị trấn lớn, và con tàu lập tức bị bao quanh bởi vô số chiếc thuyền nhỏ chở đầy người đến đón bạn bè hoặc đơn giản là vì tò mò. Trong số đó, có một chiếc thuyền chở vài vị quan chức, họ xin gặp các thương gia trên tàu và thông báo rằng họ được Quốc vương phái đến để chào mừng, đồng thời thỉnh cầu mỗi người viết vài dòng lên một cuộn giấy.
"Để giải thích cho yêu cầu kỳ lạ này," các quan chức tiếp lời, "các vị cần phải biết rằng vị đại tể tướng vừa qua đời vốn nổi tiếng với nét chữ đẹp như tranh vẽ, và Quốc vương rất mong muốn tìm thấy tài năng tương tự ở người kế nhiệm ông ta. Cho đến nay việc tìm kiếm vẫn chưa có kết quả, nhưng Điện hạ vẫn chưa từ bỏ hy vọng."
Hết thương gia này đến thương gia khác lần lượt đặt bút viết vài dòng lên cuộn giấy, và khi tất cả bọn họ đã xong xuôi, tôi bước lên và giật lấy tờ giấy từ tay người đang cầm. Ban đầu ai nấy đều nghĩ tôi định ném nó xuống biển, nhưng họ đã yên tâm khi thấy tôi cầm nó vô cùng cẩn thận, và họ vô cùng kinh ngạc khi tôi ra hiệu rằng mình cũng muốn viết một cái gì đó.
"Cứ để nó làm nếu nó muốn," vị thuyền trưởng nói. "Nếu nó chỉ làm bẩn tờ giấy, các ngươi hãy cứ chắc rằng ta sẽ trừng phạt nó vì điều đó. Nhưng nếu, như ta hy vọng, nó thực sự biết viết, vì nó là con khỉ thông minh nhất mà ta từng thấy, ta sẽ nhận nó làm con nuôi. Đứa con ta mất trước kia còn chẳng có nhiều khôn ngoan đến thế!"
Không ai nói thêm gì nữa, tôi cầm lấy chiếc bút và viết sáu kiểu chữ đang được sử dụng phổ biến trong người Ả Rập, mỗi kiểu chữ đều chứa một bài thơ nguyên bản hoặc một câu đối ca ngợi Quốc vương. Không những nét chữ của tôi hoàn toàn lu mờ nét chữ của các thương gia, mà còn có thể nói rằng chưa từng có nét chữ nào đẹp đến thế xuất hiện ở đất nước đó trước đây. Khi tôi viết xong, các quan chức cầm lấy cuộn giấy và quay về diện kiến Quốc vương.
Ngay khi nhìn thấy chữ viết của tôi, vị quân vương thậm chí còn không thèm liếc qua các mẫu chữ của đám thương gia, mà ra lệnh cho các quan chức chọn con tuấn mã đẹp nhất và được trang hoàng lộng lẫy nhất trong chuồng ngựa của ngài, cùng với bộ y phục tráng lệ nhất mà họ có thể tìm được, mặc lên người kẻ đã viết những dòng chữ đó và đưa hắn vào triều.
Các quan chức bật cười khi nghe lệnh của Quốc vương, nhưng vừa kịp trấn tĩnh để nói, họ thưa: "Xin Điện hạ lượng thứ cho sự thất lễ của chúng thần, nhưng những dòng chữ đó không phải do con người viết mà là do một con khỉ."
"Một con khỉ!" Quốc vương thốt lên.
"Tâu bệ hạ," các quan chức đáp. "Chúng được viết bởi một con khỉ ngay trước mặt chúng thần."
"Thế thì hãy mang con khỉ đó đến đây cho ta," ngài phán, "càng nhanh càng tốt."
Các quan chức của Quốc vương quay trở lại con tàu và đưa sắc lệnh hoàng gia cho vị thuyền trưởng.
"Nó là chủ nhân rồi," người đàn ông tốt bụng nói và ra lệnh đi dẫn tôi đến.
Rồi họ khoác lên người tôi bộ y phục lộng lẫy và chèo thuyền đưa tôi vào bờ, nơi tôi được đặt lên lưng ngựa và dẫn về cung điện. Tại đây, Quốc vương đang đợi tôi trong sự uy nghi tột bậc cùng triều thần vây quanh.
Suốt dọc đường đi qua các con phố, tôi đã trở thành tâm điểm tò mò của một đám đông khổng lồ lấp đầy mọi ô cửa và khung cửa sổ, và chính giữa những tiếng hò reo cổ vũ của họ, tôi được rước vào diện kiến Quốc vương.
Tôi tiến đến ngai vàng nơi ngài ngự trị và cúi mình chào ba lần, rồi quỳ rạp xuống chân ngài trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người – những kẻ không tài nào hiểu nổi làm sao một con khỉ lại có thể phân biệt được Quốc vương với những người khác và tỏ ra cung kính đúng mức với địa vị của ngài. Tuy nhiên, ngoại trừ bài diễn văn thông thường, tôi không bỏ sót bất kỳ nghi thức nào trong buổi tấu yết hoàng gia.
Khi buổi lễ kết thúc, Quốc vương cho lui toàn bộ triều thần, chỉ giữ lại bên mình viên tổng quản thái giám và một nô bộc nhỏ tuổi. Ngài bước sang căn phòng khác và ra lệnh dọn đồ ăn lên, ra hiệu cho tôi ngồi vào bàn cùng ăn với ngài. Tôi đứng dậy, cúi rạp hôn đất, rồi vào vị trí của mình bên bàn ăn, vừa ăn vừa giữ ý tứ và chừng mực như bạn có thể tưởng tượng.
Trước khi các món ăn được dọn đi, tôi ra hiệu xin đặt các dụng cụ viết đang để ở một góc phòng ra trước mặt mình. Tôi liền cầm một quả đào lên và viết lên đó vài vơ-se thơ ca ngợi Quốc vương, khiến ngài chết lặng vì kinh ngạc; nhưng khi tôi làm điều tương tự trên một chiếc cốc uống nước vừa dùng xong, ngài lẩm bẩm một mình: "Chà, một người có thể làm được ngần này thứ hẳn phải thông minh hơn bất kỳ ai khác, thế mà đây lại chỉ là một con khỉ!"
Tiệc tối qua đi, bàn cờ vua được mang lên, và Quốc vương ra hiệu hỏi xem tôi có muốn chơi cờ với ngài không. Tôi cúi mình chạm đất và đặt tay lên đầu để tỏ ý sẵn sàng chứng tỏ mình xứng đáng với vinh dự đó. Ngài thắng tôi ván đầu tiên, nhưng tôi đã thắng ván thứ hai và thứ ba, và thấy điều đó có vẻ chưa làm ngài vui lòng lắm, tôi liền ứng khẩu một đoạn thơ để an ủi.
Quốc vương vô cùng mê mẩn trước mọi tài năng mà tôi đã thể hiện đến mức ngài muốn tôi khoe một vài tài nghệ trước mặt người khác. Thế là quay sang viên tổng quản thái giám, ngài phán: "Hãy đi mời con gái ta, Nữ hoàng Sắc đẹp, đến đây. Ta sẽ cho nó thấy một thứ mà nó chưa từng thấy bao giờ."
Viên tổng quản thái giám cúi đầu rời khỏi phòng, và chỉ khoảnh khắc sau đã rước công chúa Nữ hoàng Sắc đẹp bước vào. Gương mặt nàng để trần, nhưng ngay khi đặt chân vào phòng, nàng liền trùm chiếc khăn che mặt lên đầu. "Tâu phụ vương," nàng nói với cha mình, "phụ vương đang nghĩ gì mà lại triệu con đến trước mặt một người đàn ông thế này?"
"Ta không hiểu con đang nói gì," Quốc vương đáp. "Ở đây chẳng có ai ngoài viên thái giám vốn là người hầu của con, tên tiểu đồng và ta, thế mà con lại trùm khăn che mặt và trách móc ta vì đã cho gọi con tới, cứ như thể ta vừa phạm tội gì không bằng."
"Tâu phụ vương," công chúa đáp, "con đúng mà phụ vương sai. Con khỉ này thực chất không phải con khỉ nào cả, mà là một vị hoàng tử trẻ tuổi đã bị biến thành khỉ bởi bùa chú độc ác của một tên thần linh, con trai của con gái Eblis."
Như có thể tưởng tượng, những lời này khiến Quốc vương vô cùng kinh ngạc, và ngài nhìn tôi để xem tôi đón nhận lời khẳng định của công chúa ra sao. Do không thể cất lời, tôi đặt tay lên đầu để xác nhận rằng điều đó là sự thật.
"Nhưng sao con lại biết điều này, con gái ta?" ngài hỏi.
"Tâu phụ vương," công chúa Nữ hoàng Sắc đẹp đáp, "bà cụ chăm sóc con từ thuở nhỏ vốn là một phù thủy tài ba, bà đã dạy con bảy mươi quy tắc trong nghệ thuật của mình, nhờ đó con có thể, trong chớp mắt, dời kinh đô của phụ vương ra giữa đại dương. Nghệ thuật của bà ấy cũng dạy con nhận biết ngay từ cái nhìn đầu tiên tất cả những người bị trúng bùa phép, và cho con biết bùa chú ấy do ai thực hiện."
"Con gái ta," Quốc vương nói, "thực sự ta không hề biết con lại giỏi giang đến thế."
"Tâu phụ vương," công chúa đáp, "có rất nhiều điều kỳ lạ biết được thì tốt, nhưng người ta không bao giờ nên khoe khoang về chúng."
"Thôi được," Quốc vương hỏi, "vậy con có biết phải làm gì để giải yểm cho vị hoàng tử trẻ tuổi này không?"
"Chắc chắn là có; và con có thể làm được."
"Vậy hãy trả lại hình hài trước kia cho cậu ấy," Quốc vương kêu lên. "Con không thể mang lại cho ta niềm vui nào lớn hơn thế, bởi ta muốn lập cậu ấy làm đại tể tướng của ta, và gả con cho cậu ấy làm chồng."
"Tùy theo ý Điện hạ," công chúa đáp.
Nữ hoàng Sắc đẹp đứng dậy bước về phòng mình, lấy ra một con dao găm có khắc vài chữ tiếng Hebrew trên lưỡi dao. Sau đó nàng yêu cầu Quốc vương, viên tổng quản thái giám, tên tiểu đồng và tôi cùng đi xuống một cái sân bí mật trong cung điện, rồi đặt chúng tôi đứng dưới một dãy hành lang chạy vòng quanh, còn bản thân nàng đứng ở giữa sân. Tại đây nàng vẽ một vòng tròn lớn và viết bên trong vài ký tự bằng chữ Ả Rập.
Khi vòng tròn và nét chữ hoàn tất, nàng đứng vào giữa và đọc vài câu kinh Koran. Không khí từ từ tối sầm lại, chúng tôi có cảm giác như mặt đất sắp sụp đổ đến nơi, và nỗi sợ hãi của chúng tôi càng tăng lên gấp bội khi thấy tên thần linh, con trai của con gái Eblis, đột nhiên xuất hiện dưới hình hài một con sư tử khổng lồ.
"Đồ chó má," công chúa thét lên ngay khi thoáng thấy hắn, "ngươi tưởng có thể gieo rắc kinh hoàng cho ta bằng cách dám xuất hiện trước mặt ta trong cái hình thù gớm ghiếc này sao."
"Còn ngươi," con sư tử đáp trả, "ngươi chẳng hề sợ hãi khi phá vỡ hiệp ước giữa chúng ta rằng đôi bên sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện của nhau."
"Tên thần linh bị nguyền rủa!" công chúa thét lên, "chính ngươi mới là kẻ phá vỡ hiệp ước đó trước."
"Ta sẽ cho ngươi biết thế nào là gây cho ta lắm rắc rối," con sư tử nói, rồi há cái miệng rộng ngoác lao tới định nuốt chửng nàng. Nhưng công chúa đã lường trước được điều đó và đề phòng sẵn. Nàng lách mình sang một bên, chộp lấy một sợi lông bờm của hắn và đọc nhanh hai ba từ lên đó. Ngay lập tức nó biến thành một thanh gươm, và chỉ với một nhát chém chí mạng, nàng chẻ đôi thân thể con sư tử làm hai. Những mảnh thể xác ấy biến đi đâu mất tăm, và chỉ duy nhất phần đầu con sư tử còn lại, lập tức biến thành một con bọ cạp. Nhanh như cắt, công chúa hóa thân thành một con rắn và lao vào giao chiến với con bọ cạp. Nhận thấy mình lép vế, con bọ cạp liền biến thành một con đại bàng rồi cất cánh bay vụt lên. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, con rắn đã biến thành một con đại bàng còn dũng mãnh hơn thế, vút bay lên không trung đuổi theo sau nó, rồi chúng tôi mất hút dấu vết cả hai.
Chúng tôi vẫn đứng chôn chân tại chỗ trong sự nơm nớp lo âu, thì mặt đất bỗng nứt ra ngay trước mặt và một con mèo đen trắng nhảy phóc ra, lông dựng ngược lên và kêu meo meo ghê rợn. Ngay sát gót nó là một con sói suýt vồ được nó, thì con mèo liền biến thành một con giọt nước, chui lọt qua vỏ một quả lựu vừa rơi từ trên cây xuống, ẩn mình vào bên trong trái. Quả lựu phình to dần cho đến khi to bằng quả bí ngô, rồi lăn lên mái hành lang trước khi rơi xuống sân và vỡ tung thành từng mảnh nhỏ. Trong lúc ấy, con sói – nay đã biến hình thành một con gà trống – lao vào nuốt lấy nuốt để các hạt lựu nhanh hết mức có thể. Khi tất cả đã sạch bách, nó vỗ cánh bay về phía chúng tôi như muốn hỏi xem chúng tôi còn thấy hạt nào nữa không, thì bỗng nhiên ánh mắt nó dừng lại ở một hạt nằm bên bờ con mương nhỏ chảy ngang qua sân; nó vội vã lao tới, nhưng trước khi kịp chạm vào, hạt lựu đã lăn tòm xuống mương và hóa thành một con cá. Con gà trống lao đầu xuống nước đuổi theo con cá và biến thành một con cá pike, suốt hai tiếng đồng hồ chúng quần thảo đuổi bắt nhau dưới làn nước, phát ra những tiếng kêu rợn người, dù chúng tôi chẳng nhìn thấy gì bên dưới. Cuối cùng, chúng vọt lên từ mặt nước trở lại hình hài nguyên thủy, nhưng từ miệng phun ra những ngọn lửa rực cháy khiến chúng tôi nơm nớp lo sợ cung điện sẽ bén lửa. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc chúng tôi lại có lý do to lớn hơn để hoảng sợ, khi tên thần linh, sau khi hất văng công chúa, liền lao thẳng về phía chúng tôi. Số phận của chúng tôi coi như cầm chắc cái chết nếu công chúa không nhận ra mối nguy hiểm và hướng sự chú ý của tên thần linh về phía mình. Quả thực, bộ râu của Quốc vương đã bị bén lửa cháy xém còn khuôn mặt thì bị táp nóng rát, viên tổng quản thái giám bị thiêu thành tro bụi, trong khi một tia lửa đã tước đi con mắt còn lại của tôi. Cả tôi lẫn Quốc vương đều đã từ bỏ mọi hy vọng được cứu sống, thì bỗng vang lên tiếng hô "Chiến thắng, chiến thắng!" từ phía công chúa, và tên thần linh ngã gục xuống chân nàng thành một đống tro tàn lớn.
Dù kiệt sức, công chúa vẫn lập tức ra lệnh cho tên tiểu đồng – người duy nhất không bị thương – mang cho nàng một cốc nước, nàng cầm lấy nó trên tay. Đầu tiên nàng đọc vài câu thần chú lên đó, rồi hất thẳng vào mặt tôi và nói: "Nếu ngươi chỉ là một con khỉ bởi bùa chú, hãy lấy lại hình hài con người trước kia của ngươi." Ngay lập tức tôi đứng trước mặt nàng với vóc dáng của người đàn ông thuở nào, dẫu cho đã mất đi thị lực một bên mắt.
Tôi toan quỳ xuống cảm tạ công chúa nhưng nàng không cho tôi thời gian làm điều đó. Quay sang Quốc vương, phụ vương của mình, nàng nói: "Tâu phụ vương, con đã chiến thắng, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Ngọn lửa đã ngấm vào tim con, và con chỉ còn sống được vài khoảnh khắc nữa thôi. Chuyện này đã không xảy ra nếu con để ý hạt lựu cuối cùng và ăn nốt nó như những hạt khác. Đó là cuộc giằng co cuối cùng của tên thần linh, và cho đến lúc đó con vẫn hoàn toàn an toàn. Nhưng vì để lỡ mất cơ hội này, con buộc phải nhờ đến lửa, và bất chấp mọi kinh nghiệm của hắn, con đã cho tên thần linh thấy rằng con biết nhiều hơn hắn. Hắn đã chết thành tro, nhưng cái chết của chính con cũng đang đến gần lắm rồi." "Con gái ta," Quốc vương khóc nấc lên, "tình cảnh của ta sao mà thảm thương thế này! Ta chỉ ngạc nhiên vì mình vẫn còn sống! Viên thái giám đã bị ngọn lửa thiêu rụi, và vị hoàng tử mà con cứu thoát thì đã mất đi một con mắt." Ngài không thể thốt thêm lời nào nữa, bởi những tiếng nấc nghẹn ngào bóp nghẹn cổ họng, và tất cả chúng tôi cùng ôm nhau khóc nghẹn.
Đột nhiên công chúa hét lên: "Ta cháy mất, ta cháy mất rồi!" và cái chết đã đến để giải thoát nàng khỏi những cơn dằn vặt.
Tôi không sao tìm được lời nào để diễn tả cảm xúc của mình trước cảnh tượng kinh hoàng này, thưa phu nhân ạ. Tôi thà cứ làm một con khỉ suốt đời còn hơn để vị ân nhân của mình phải bỏ mạng theo cách đau đớn nhường này. Về phần Quốc vương, ngài hoàn toàn suy sụp không gì có thể khuây khỏa được, và thần dân của ngài – những người vô cùng yêu mến công chúa – cũng chia sẻ nỗi đau đớn ấy với ngài. Suốt bảy ngày đêm, cả đất nước để tang, rồi tro cốt của công chúa được an táng với nghi lễ vô cùng trọng thể, và một ngôi mộ tuyệt mỹ đã được dựng lên để tưởng niệm nàng.
Ngay khi Quốc vương bình phục sau trận bạo bệnh ập đến sau cái chết của công chúa, ngài cho gọi tôi tới và nói thẳng thừng nhưng lịch sự rằng sự hiện diện của tôi sẽ mãi mãi gợi nhắc ngài về nỗi mất mát này, đồng thời ngài khẩn khoản yêu cầu tôi lập tức rời khỏi vương quốc của ngài và thề không bao giờ quay lại nếu không muốn mất mạng. Dĩ nhiên tôi buộc phải tuân lệnh, và không biết rồi số phận mình sẽ trôi dạt về đâu, tôi bèn cạo râu lẫn lông mày rồi khoác lên mình bộ y phục của một gã calender. Sau khi lang thang vô định qua nhiều xứ sở, tôi quyết định đến Baghdad để xin thỉnh yết Đấng Chỉ Huy của Những Tín Đồ Trung Thực.
Và đó, thưa phu nhân, là câu chuyện của tôi.
Vị calender còn lại bèn kể câu chuyện của mình.
