Chẳng mấy chốc, cuộc sống thảnh thơi dễ chịu mà tôi hằng tận hưởng đã khiến tôi hoàn toàn quên mất những hiểm nguy của hai chuyến hải trình trước. Hơn nữa, vì vẫn đang ở độ tuổi tráng niên, tôi thích được bận rộn hành động hơn là ngồi không hưởng thụ. Thế là, tôi lại chuẩn bị cho mình những mặt hàng quý hiếm và hảo hạng nhất của Bagdad, chở đến Balsora, rồi cùng giương buồm với những thương nhân quen biết khác để hướng đến những vùng đất xa xôi. Chúng tôi đã ghé qua nhiều hải cảng và thu về không ít lợi nhuận, cho đến một ngày nọ, khi đang lênh đênh giữa biển khơi, chúng tôi bất chợt gặp phải một cơn cuồng phong thổi dạt thuyền chúng tôi lệch khỏi phương hướng. Cơn bão kéo dài suốt mấy ngày trời và cuối cùng đẩy chúng tôi trôi dạt vào bến cảng của một hòn đảo lạ.

"Ta thà thả neo ở bất cứ nơi nào khác còn hơn là chốn này," viên thuyền trưởng của chúng tôi than thở. "Hòn đảo này và tất cả các vùng lân cận đều có những kẻ dã nhân lông lá cư ngụ. Bọn chúng chắc chắn sẽ tấn công chúng ta, và mặc cho những tên lùn này có làm gì đi nữa, chúng ta cũng tuyệt đối không dám chống trả. Bọn chúng lúc nhúc như châu chấu, và nếu một tên bị giết, số còn lại sẽ ùa vào tơi bời tấn công rồi nhanh chóng kết liễu đời chúng ta."

Những lời ấy gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ cho toàn thể thủy thủ đoàn, và chỉ chẳng bao lâu sau, chúng tôi phải bàng hoàng nhận ra vị thuyền trưởng đã nói hoàn toàn đúng sự thật. Một đám đông khổng lồ những kẻ dã nhân gớm ghiếc xuất hiện, cao không quá hai thước và toàn thân phủ một lớp lông màu đỏ sậm. Chúng lao mình xuống sóng nước và vây kín lấy con tàu của chúng tôi. Vừa chát chéo gào thét bằng một thứ ngôn ngữ chúng tôi không tài nào hiểu nổi, vừa bấu víu lấy dây thừng và mạn tàu, chúng leo lên thành tàu với tốc độ và sự nhanh nhẹn đến mức thoạt trông tựa như chúng đang bay vậy.

Bạn có thể hình dung được cơn thịnh nộ cùng nỗi sợ hãi tột cùng đã bóp nghẹt chúng tôi khi chứng kiến cảnh ấy, khi mà chúng tôi chẳng dám ngăn cản bọn chúng cũng chẳng thốt nổi một lời để can thiệp vào mục đích của chúng, dù đó là gì đi nữa. Và chúng tôi cũng chẳng phải chờ đợi lâu để biết được ý định của chúng. Giương buồm lên và cắt đứt dây neo, chúng lái con tàu của chúng tôi đến một hòn đảo nằm cách đó không xa lắm rồi thả cho tàu ủi vào bờ; sau đó, chiếm đoạt lấy con tàu, bọn chúng quay trở lại nơi chúng đã xuất phát, bỏ mặc chúng tôi bơ vơ không tấc sắt trên một bờ biển mà mọi thủy thủ đều kinh hãi né tránh vì một lý do mà chẳng mấy chốc nữa bạn sẽ rõ.

Quay lưng lại với biển cả, chúng tôi khổ sở tha thẩn bước vào sâu trong nội địa, vừa đi vừa tìm kiếm những loại thảo mộc và trái cây để ăn, bụng bảo dạ rằng thà sống được ngày nào hay ngày nấy dù chẳng mảy may hy vọng thoát thân. Chẳng mấy chốc, từ đằng xa xa, chúng tôi nhìn thấy thứ trông giống như một tòa cung điện lộng lẫy, liền mỏi mệt lê bước hướng về phía đó; thế nhưng khi đến nơi, chúng tôi mới bàng hoàng nhận ra đó là một tòa lâu đài sừng sững, được xây cất vô cùng kiên cố. Dùng sức đẩy tung những cánh cửa bằng gỗ mun nặng trịch, chúng tôi bước vào khoảng sân trong, nhưng vừa đặt chân đến thềm của đại sảnh lớn bên trong, chúng tôi đã chết sững, đông cứng lại vì kinh hãi trước cảnh tượng đập vào mắt. Một bên là một đống xương khổng lồ—toàn là xương người, và bên kia là vô số những chiếc xiên dùng để quay thịt! Chịu đựng cú sốc tuyệt vọng tột cùng, chúng tôi run lẩy bẩy khuỵu xuống đất, nằm liệt đó chẳng thể thốt nên lời hay cựa quậy nổi.

Mặt trời đang lặn thì một tiếng động lớn đánh thức chúng tôi dậy. Cánh cửa đại sảnh bị phá tung một cách bạo lực và một tên khổng lồ gớm ghiếc bước vào. Hắn cao bằng cây thừng vĩ đại, da đen sì, và chỉ có một con mắt duy nhất nằm chính giữa trán, đang rực cháy như một hòn than hồng. Răng hắn dài và sắc nhọn, nhe ra một cách vô cùng đáng sợ, trong khi môi dưới xệ hẳn xuống ngực. Hắn mang đôi tai to bè như tai voi che kín cả hai bên vai, cùng những chiếc móng vuốt chẳng khác nào móng của một loài chim mãnh thú.

Trước cảnh tượng vô cùng khủng khiếp ấy, hồn vía chúng tôi bay sạch và nằm bất động như những cái xác chết. Đến khi chúng tôi thực sự tỉnh lại, tên khổng lồ đang ngồi chăm chú quan sát chúng tôi bằng con mắt gớm ghiếc của hắn. Một lúc sau, khi đã nhìn chán chê, hắn tiến lại gần, vươn tay túm lấy gáy tôi, lật qua lật lại đủ mọi hướng; nhưng khi cảm thấy tôi chỉ toàn da bọc xương, hắn liền buông tôi xuống rồi chuyển sang kẻ kế bên, đối xử với y y hệt như vậy; và cuối cùng, khi đến chỗ viên thuyền trưởng và nhận ra ông là kẻ béo tốt nhất trong số chúng tôi, hắn túm lấy ông bằng một tay, xiên vào một chiếc xiên rồi nhóm lên một đống lửa lớn để thui ngay lập tức. Sau khi đã ăn tối xong xuôi, tên khổng lồ nằm xuống ngủ, ngáy vang như sấm dậy, trong khi chúng tôi nằm co ro run lẩy bẩy trong nỗi khiếp hoàng suốt cả đêm dài. Khi trời rạng sáng, hắn thức dậy và bỏ đi, để mặc chúng tôi ở lại trong lâu đài.

Khi chắc chắn rằng hắn đã thực sự rời đi, chúng tôi vùng dậy than khóc cho số phận hẩm hiu của mình, tiếng kêu tuyệt vọng vang vọng khắp các bức tường đại sảnh. Dù chúng tôi rất đông người còn kẻ thù chỉ có một mình, ý nghĩ tiêu diệt hắn lại chẳng hề lóe lên trong đầu chúng tôi; mà quả thực, dù có nghĩ tới đi chăng nữa, chúng tôi cũng sẽ thấy đó là một nhiệm vụ vô cùng gian khó, và chẳng tài nào nghĩ ra được kế sách gì để tự cứu lấy mình. Thế là cuối cùng, đành phó mặc cho số phận cay đắng, chúng tôi dành cả ngày lang thang khắp hòn đảo để kiếm những thứ quả có thể ăn được, và khi màn đêm buổng xuống, chúng tôi lại quay trở lại lâu đài sau khi đã tìm kiếm vô ích một chốn trú ẩn nào khác. Lúc hoàng hôn, tên khổng lồ trở về, ăn thịt một người đồng đội bất hạnh của chúng tôi, ngủ và ngáy vang cho đến tận bình minh, rồi lại bỏ đi như trước. Cảnh ngộ của chúng tôi trở nên thê thảm đến mức một vài người bạn đồng hành của tôi cho rằng thà nhảy từ vách đá xuống để chết chõm dưới sóng biển còn hơn phải chờ đợi một cái chết bi thảm như vậy; nhưng tôi đã ấp ủ sẵn một kế hoạch trốn thoát và giờ đây liền bày tỏ nó với họ, và họ lập tức đồng ý thử vận may.

"Lắng nghe tôi đây, các anh em của tôi," tôi tiếp lời. "Các vị đều biết rằng có rất nhiều củi trôi dạt dọc theo bờ biển. Chúng ta hãy làm vài chiếc bè rồi kéo chúng đến một nơi thích hợp. Nếu mưu sự thành công, chúng ta có thể kiên nhẫn chờ đợi cơ hội có một con tàu qua lại để cứu chúng ta khỏi hòn đảo chết chóc này. Nếu thất bại, chúng ta buộc phải nhanh chóng nhảy lên bè; dù chúng có mỏng manh đến đâu, cơ hội bảo toàn tính mạng của chúng ta vẫn cao hơn là tiếp tục chôn chân ở lại nơi đây."

Tất cả đều đồng tình với tôi, và chúng tôi dành trọn cả ngày để đóng bè, mỗi chiếc đủ sức chở ba người. Khi màn đêm buông xuống, chúng tôi trở lại lâu đài, và chẳng mấy chốc tên khổng lồ đã bước vào, thêm một người nữa trong số chúng tôi phải hiến mạng. Nhưng thời khắc trả thù đã điểm! Ngay khi vừa ngốn xong bữa ăn rùng rợn của mình, hắn lại nằm xuống ngủ say như trước. Khi nghe thấy tiếng ngáy của hắn bắt đầu cất lên, tôi cùng chín người đồng đội gan dạ nhất nhẹ nhàng đứng dậy, mỗi người cầm một chiếc xiên đã được nung đỏ rực trong đống lửa. Rồi theo một hiệu lệnh định sẵn, tất cả đồng loạt đâm phập vào con mắt của tên khổng lồ, khiến hắn mù hẳn. Gào thét một tiếng kinh hoàng, hắn vùng đứng dậy, khua khoắng tay chân khắp mọi hướng để tóm cho bằng được một kẻ trong chúng tôi; thế nhưng ngay khi hành sự xong, tất cả chúng tôi đã mạnh ai nấy tháo chạy theo những hướng khác nhau và rạp người nằm bẹp xuống góc phòng – nơi móng chân hắn khó lòng với tới được.

Sau một hồi tìm kiếm trong vô vọng, hắn quờ quạng khắp nơi cho đến khi chạm được tới cánh cửa và lảo đảo tháo chạy ra ngoài với những tiếng hú hét rợn người. Về phần chúng tôi, khi hắn đã đi khuất, chúng tôi vội vã rời khỏi lâu đài định mệnh và túc trực ngay bên những chiếc bè, ngóng chờ xem điều gì sẽ xảy đến. Suy tính của chúng tôi là: nếu khi mặt trời mọc, chúng tôi không thấy bóng dáng tên khổng lồ đâu nữa, đồng thời chẳng còn nghe thấy tiếng hú của hắn – lúc này vẫn văng vẳng vọng qua bóng tối và ngày càng xa dần – thì chúng tôi có thể kết luận rằng hắn đã chết, và chúng tôi hoàn toàn có thể yên tâm ở lại hòn đảo chứ không cần phải mạo hiểm mạng sống trên những chiếc bè mỏng manh kia.

Thế nhưng, ôi chao! Ánh sáng ban mai lại bày ra trước mắt chúng tôi cảnh tượng kẻ thù đang tiến đến, được kèm cặp ở hai bên bởi hai tên khổng lồ to lớn và đáng sợ chẳng kém gì hắn, theo sau là cả một lũ đông đảo bám sát gót. Không còn chần chừ thêm nữa, chúng tôi leo lên bè và hết sức chèo ra khơi. Nhận ra con mồi đang trốn thoát, lũ khổng lồ vớ lấy những khối đá khổng lồ, lội ào xuống nước và ném về phía chúng tôi với độ chính xác cao đến mức tất cả các bè đều bị lật úp ngoại trừ chiếc của tôi, và những người bạn kém may mắn đều chết đuối cả, trong khi chúng tôi chẳng thể làm gì để cứu họ. Bản thân tôi và hai người bạn đồng hành cũng phải dốc toàn lực mới giữ được chiếc bè của mình nằm ngoài tầm với của lũ khổng lồ, nhưng nhờ kiên trì chèo hết sức, cuối cùng chúng tôi cũng ra được biển khơi. Tại đây, chúng tôi hoàn toàn phó mặc cho sự định đoạt của sóng gió, bị bão táp tung hứng suốt ngày đêm hôm đó; nhưng đến sáng hôm sau, chúng tôi nhìn thấy một hòn đảo gần đó và vui mừng tấp vào bờ.

Ở đó, chúng tôi tìm thấy những loại quả vô cùng ngon ngọt. Sau khi đã lót dạ cho qua cơn đói, chúng tôi ngả lưng nằm nghỉ trên bờ biển. Bất chợt, chúng tôi bị đánh thức bởi một tiếng động xào xạc lớn. Vùng đứng dậy, chúng tôi bàng hoàng nhận ra âm thanh ấy phát ra từ một con rắn khổng lồ đang trườn tới chỗ chúng tôi trên nền cát. Nó lao nhanh đến mức đã tóm gọn lấy một người đồng đội của tôi trước khi anh kịp bỏ chạy, và mặc cho những tiếng la hét cùng sự giằng co tuyệt vọng của nạn nhân, nó nhanh chóng siết chặt các vòng cuộn khổng lồ bóp nát sự sống rồi nuốt chửng anh ta. Lúc này, người bạn đồng hành còn lại và tôi đang cắm cổ chạy thục mạng để tìm một nơi có thể thoát khỏi thảm họa mới này; nhìn thấy một cái cây cao, chúng tôi liền trèo vội lên đó, không quên vơ theo một ít trái cây từ những bụi cây xung quanh để dự trữ.

Khi đêm xuống, tôi chìm vào giấc ngủ, nhưng rồi lại bị đánh thức bởi con quái xà khủng khiếp. Sau khi lượn lờ phát ra những tiếng rít ghê rợn quanh thân cây, cuối cùng nó trườn người dựng thẳng lên, và khi đánh hơi thấy người bạn đồng hành đang đậu ở chiếc cành ngay phía dưới tôi, nó cũng nuốt chửng luôn anh ta, rồi trườn đi để lại tôi trong trạng thái hoảng sợ gần như chết lặng.

Khi mặt trời ló dạng, tôi thận trọng leo xuống từ ngọn cây với một tia hy vọng vô cùng mong manh về việc thoát khỏi cái kết thảm khốc đã giáng xuống những người đồng đội; thế nhưng sinh mạng là vô giá, và tôi tự nhủ phải làm tất cả những gì có thể để tự cứu lấy mình. Suốt cả ngày dài, tôi làm việc quần quật với vẻ đầy hoảng loạn, thu gom vô số củi khô, sậy và gai góc, bó chúng thành từng bó. Dựng một vòng tròn quanh gốc cây, tôi chất chúng thật chắc chắn chồng lên nhau cho đến khi tạo thành một thứ lều trại nhỏ, nơi tôi co ro nép mình như một con chuột trong hang khi thấy bóng mèo xuất hiện.

Bạn có thể tưởng tượng được tôi đã trải qua một đêm kinh hoàng đến mức nào, bởi con rắn đã quay trở lại với sự thèm khát nuốt chửng tôi bằng được. Nó trườn qua trườn lại bao bọc lấy lớp bảo vệ mỏng manh của tôi, sục sạo tìm lối vào. Đã có lúc tôi nơm nớp lo sợ nó sẽ thành công trong việc xô dịch những bó củi, nhưng thật may mắn cho tôi là chúng vẫn bám chặt lấy nhau. Khi trời hửng sáng, kẻ thù đành rút lui về hang ổ trong tâm trạng ấm ức, đóu khát và bất lực. Còn về phần tôi, lúc ấy trông tôi còn thê thảm hơn cả người chết! Run lẩy bẩy vì sợ hãi và gần như ngạt thở trước hơi thở độc hại của con quái vật, tôi lết ra khỏi túp lều rồi bò lê lê lết lết xuống mép biển, thầm nghĩ rằng thà gieo mình từ vách đá kết liễu đời mình ngay lập tức còn hơn phải trải qua thêm một đêm hãi hùng như thế. Nhưng thật là niềm vui sướng và nhẹ nhõm khôn tả khi tôi nhìn thấy một con tàu đang lướt qua. Bằng cách gào thét điên cuồng và vẫy chiếc khăn turban hết cỡ, tôi đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của thủy thủ đoàn.

Một chiếc thuyền cứu hộ được phái đến, và chẳng mấy chốc tôi đã có mặt trên boong tàu, xung quanh là đám đông thủy thủ và thương nhân đầy vẻ kinh ngạc, tò mò muốn biết cơ duyên nào đã đưa tôi lạc vào hòn đảo hoang vắng đó. Sau khi tôi kể lại câu chuyện của mình, họ đãi tôi những món ăn hảo hạng nhất mà con tàu có được, và viên thuyền trưởng, thấy tôi ăn mặc rách rưới tả tơi, đã hào phóng tặng cho tôi một chiếc áo khoác của chính ông. Sau một thời gian dong buồm lang thang và ghé qua nhiều hải cảng, cuối cùng chúng tôi cũng cập bến hòn đảo Salahat – nơi gỗ đàn hương mọc vô cùng tươi tốt. Chúng tôi thả neo tại đây, và trong lúc tôi đang đứng quan sát các thương nhân dỡ hàng hóa để chuẩn bị buôn bán hoặc trao đổi, viên thuyền trưởng bước đến gần tôi và nói:

"Này hiền huynh, tôi đang giữ ở đây một số hàng hóa thuộc về một hành khách xấu số đã qua đời của tôi. Liệu huynh có thể làm ơn buôn bán số hàng này giúp tôi được không? Khi nào gặp lại những người thừa kế của anh ta, tôi sẽ trao lại số tiền thu được, dẫu rằng huynh hoàn toàn xứng đáng nhận được một phần thù lao cho công sức của mình."

Tôi vui vẻ đồng ý, bởi tôi vốn chẳng thích đứng không chẳng làm gì. Ngay lập tức, ông chỉ cho tôi những kiện hàng và cho gọi người phụ trách việc ghi chép danh mục hàng hóa trên tàu. Khi người đó đến, ông ta hỏi tên tuổi nào sẽ được dùng để đăng ký lô hàng.

"Lấy tên là Sindbad Thủy Thủ," viên thuyền trưởng đáp.

Nghe vậy, tôi vô cùng kinh ngạc, nhưng khi nhìn kỹ lại ông, tôi nhận ra đó chính là vị thuyền trưởng của con tàu mà tôi từng đi trong chuyến hải trình thứ hai, dù trông ông đã thay đổi đi nhiều kể từ dạo ấy. Về phần ông, vìinh đinh ninh rằng tôi đã bỏ mạng từ lâu, nên việc ông không nhận ra tôi cũng là điều dễ hiểu.

"Thưa thuyền trưởng," tôi lên tiếng, "vị thương nhân sở hữu những kiện hàng kia tên là Sindbad phải không ạ?"

"Đúng vậy," ông đáp. "Anh ta mang tên ấy. Anh ta vốn là người Bagdad và đã lên tàu của tôi ở Balsora, nhưng ngặt nỗi anh ta lại bị bỏ lại trên một hoang đảo khi chúng tôi ghé bờ lấy nước ngọt, và mãi bốn tiếng đồng hồ sau người ta mới phát hiện ra sự vắng mặt của anh ta. Lúc bấy giờ gió đã thổi mạnh lên, và việc quay đầu thuyền trở lại đón anh ta là điều bất khả thi."

"Vậy ngài cho rằng anh ta đã thiệt mạng rồi sao?" tôi hỏi.

"Than ôi! Đúng vậy," ông thở dài.

"Ôi, thưa thuyền trưởng!" tôi kêu lên, "xin hãy nhìn tôi cho kỹ đi. Tôi chính là Sindbad – kẻ đã ngủ quên trên hòn đảo đó và tỉnh giấc để rồi nhận ra mình bị bỏ rơi!"

Viên thuyền trưởng trân trân nhìn tôi đầy vẻ sửng sốt, nhưng chẳng mấy chốc ông đã bị thuyết phục rằng tôi thực sự đang nói sự thật, và vô cùng vui mừng trước sự sống sót của tôi.

"Dù sao đi nữa, tôi cũng trút được gánh nặng áy náy bấy lâu nay về sự bất cẩn ấy," ông nói. "Giờ đây, hãy nhận lấy hàng hóa của mình cùng với khoản lợi nhuận mà tôi đã kiếm được cho anh từ chúng, và chúc anh luôn gặp nhiều may mắn trên con đường tương lai."

Tôi đón nhận chúng với lòng biết ơn sâu sắc, và khi chúng tôi di chuyển từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, tôi đã tích trữ thêm vô số đinh hương, quế cùng các loại gia vị khác. Ở một nơi nọ, tôi nhìn thấy một con rùa dài tới hai mươi thước và bề rộng cũng tương đương, bên cạnh đó là một loài cá trông giống như con bò và có bộ da dày đến mức người ta dùng nó để làm khiên giáp. Lại có loài khác mang hình dáng và màu sắc chẳng khác gì lạc đà. Cứ thế, qua từng chặng đường, chúng tôi cuối cùng cũng trở về đến Balsora, và tôi trở lại Bagdad với số tiền nhiều đến mức chính tôi cũng chẳng tài nào đếm xuể, đi kèm theo đó là những kho tàng vô giá không tài nào kể xiết. Tôi hào phóng phân phát của cải cho người nghèo, mua thêm rất nhiều đất đai để sáp nhập vào khối tài sản sẵn có của mình, và cứ thế, chuyến hải trình thứ ba của tôi khép lại như vậy đấy.

Khi Sindbad vừa dứt câu chuyện, ông lại ban thưởng thêm một trăm đồng sequin cho Hindbad. Hắn liền cáo từ ra về cùng những vị khách khác, nhưng vào ngày hôm sau, khi tất cả mọi người tề tựu đông đủ trở lại và bữa yến tiệc đã điểm hồi kết, vị chủ nhà lại tiếp tục kể về những cuộc phiêu lưu của mình.