Chắc hẳn quý vị lấy làm kinh ngạc làm sao, sau năm lần đắm tàu và đối mặt với những hiểm nguy chưa từng thấy, tôi lại có thể lần nữa thách thức vận may và dấn thân vào rắc rối mới. Bản thân tôi khi nhìn lại cũng phải ngạc nhiên, nhưng rõ ràng số mệnh đã định sẵn cho tôi tính phiêu lưu, và sau một năm nghỉ ngơi, tôi lại chuẩn bị thực hiện cuộc hải hành thứ sáu, bất chấp những lời nài nỉ của bạn bè và họ hàng, những người đã làm mọi cách để giữ tôi ở lại quê nhà. Thay vì đi qua Vịnh Ba Tư, tôi di chuyển một chặng đường dài bằng đường bộ, và cuối cùng lên một con tàu tại một hải cảng xa xôi của Ấn Độ cùng với một vị thuyền trưởng dự định thực hiện một chuyến hải hành dài ngày. Và quả thực ông đã làm như vậy, bởi chúng tôi gặp phải thời tiết bão táp khiến thuyền lạc hoàn toàn khỏi hướng đi, đến nỗi trong rất nhiều ngày, cả thuyền trưởng lẫn hoa tiêu đều không biết chúng tôi đang ở đâu và sẽ đi về đâu. Đến khi họ thực sự xác định được vị trí của mình thì chúng tôi chẳng có mấy lý do để vui mừng, bởi vị thuyền trưởng, khi ném chiếc khăn turban xuống sàn tàu và bứt râu, đã tuyên bố rằng chúng tôi đang ở nơi nguy hiểm nhất trên khắp đại dương rộng lớn, và đã bị cuốn vào một dòng hải lưu chỉ trong phút chốc sẽ kéo chúng tôi đến diệt vong. Điều đó quá ư chính xác! Bất chấp mọi nỗ lực của các thủy thủ, chúng tôi bị cuốn đi với tốc độ khủng khiếp về phía chân của một ngọn núi dựng đứng nhô lên từ biển, và con tàu của chúng tôi đã vỡ tan tành trên những mỏm đá dưới chân núi, dẫu vậy, cũng kịp lúc để chúng tôi xoay sở bò lên bờ, mang theo những tài sản quý giá nhất của mình. Khi đã làm xong việc đó, thuyền trưởng liền bảo chúng tôi:
"Giờ thì chúng ta cứ việc tự đào mồ ngay đi thôi, bởi từ chốn hiểm nghèo này chưa từng có một thủy thủ đắm tàu nào quay về được."
Lời nói này khiến chúng tôi vô cùng nản lòng, và chúng tôi bắt đầu than khóc cho số phận bi thảm của mình.
Ngọn núi ấy chính là ranh giới hướng ra biển của một hòn đảo lớn, và dải bờ biển đá hẹp nơi chúng tôi đặt chân tới ngập tràn xác của hàng ngàn con tàu kiêu hãnh, trong khi những bộ xương của những người thủy thủ bất hạnh trắng phau dưới ánh mặt trời, khiến chúng tôi rùng mình khi nghĩ xem chẳng mấy chốc xương của chính mình cũng sẽ chồng chất thêm vào đống ấy. Khắp xung quanh, vô số hàng hóa đắt giá nằm ngổn ngang, những kho báu chất đống trong mọi hốc đá, nhưng tất cả những thứ đó chỉ càng làm tăng thêm vẻ hoang vu của khung cảnh. Tôi thấy vô cùng kỳ lạ là có một con dòng suối nước ngọt trong vắt, tuôn trào từ ngọn núi cách chỗ chúng tôi đứng không xa, thay vì chảy ra biển như những con sông thông thường, lại bẻ ngoặt dòng và chảy khuất vào bên trong một vòm đá tự nhiên; và khi tôi đến xem xét kỹ hơn, tôi nhận thấy bên trong hang động, các vách đá chi chít những kim cương, hồng ngọc, những khối thạch anh, và dưới nền hang rải rác long diên hương. Thế rồi ở đó, trên bờ biển hoang vắng này, chúng tôi phó mặc cho số phận, bởi không tài nào leo lên nổi ngọn núi, và nếu có một con tàu xuất hiện thì nó cũng chỉ chịu chung số phận với chúng tôi mà thôi. Việc đầu tiên vị thuyền trưởng làm là chia đều cho tất cả chúng tôi số lương thực chúng tôi đang có, và từ đó, quãng đời của mỗi người phụ thuộc vào khoảng thời gian người ấy có thể kéo dài phần lương thực của mình. Bản thân tôi vốn có thể sống với rất ít ỏi.
Tuy nhiên, đến khi tôi chôn cất người bạn đồng hành cuối cùng của mình, số lượng lương thực dự trữ của tôi ít ỏi đến mức tôi hầu như chẳng nghĩ mình có thể sống đủ lâu để tự đào mồ cho chính mình. Tôi bắt đầu làm việc đó, trong lòng vô cùng hối hận vì bản tính thích ngao du luôn đẩy tôi vào những hoàn cảnh khốn đốn như thế này, và tha thiết nhớ đến mọi sự thoải mái, xa hoa mà tôi đã bỏ lại đằng sau. Nhưng may mắn thay cho tôi, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu là hãy đứng lại một lần nữa bên con sông nơi nó lao mình khuất vào sâu trong hang động, và khi tôi làm vậy, một kế hoạch hình thành. Con sông ẩn mình dưới lòng đất này chắc chắn sẽ trổ ra ở một nơi xa xôi nào đó. Tại sao tôi lại không đóng một chiếc bè và phó mặc thân mình cho dòng nước xiết của nó chứ? Nếu tôi thiệt mạng trước khi có thể nhìn thấy ánh sáng ban ngày một lần nữa thì tình cảnh của tôi cũng chẳng tệ hơn bây giờ là mấy, bởi cái chết đang cận kề trước mắt, trong khi luôn có khả năng là, vì tôi sinh ra dưới một ngôi sao may mắn, tôi có thể bình an vô sự tìm thấy bản thân ở một vùng đất tuyệt vời nào đó. Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn quyết định mạo hiểm, và nhanh chóng dựng cho mình một chiếc bè vững chắc bằng gỗ trôi dạt cùng những sợi dây thừng chắc chắn – thứ mà người ta vứt ngổn ngang trên bãi biển đủ cả và thừa thãi. Sau đó, tôi gom rất nhiều gói hồng ngọc, ngọc lục bảo, thạch anh, long diên hương và vải quý, buộc chúng lên bè, cẩn thận giữ cho cân bằng, rồi tôi ngồi lên bè, tay thủ sẵn hai chiếc mái chèo nhỏ mà tôi vừa chế tác, và tháo sợi dây neo giữ bè vào bờ. Một khi đã lọt vào dòng nước, chiếc bè của tôi lao vun vút dưới vòm đá tối tăm, và tôi thấy mình chìm trong bóng tối hoàn toàn, được dòng sông cuồn cuộn êm đềm đưa về phía trước. Tôi cứ thế trôi đi, theo tôi cảm thấy là trong rất nhiều ngày đêm. Có lúc lòng sông thu hẹp lại đến mức tôi suýt bị nghiền nát vào mái vòm bằng đá, và sau đó tôi phải cẩn thận nằm rạp xuống các kiện hàng quý giá của mình. Dù tôi chỉ ăn những gì thực sự cần thiết để duy trì sự sống, nhưng cái khoảnh khắc không thể tránh khỏi cuối cùng cũng đến: sau khi nuốt miếng thức ăn cuối cùng, tôi bắt đầu tự hỏi liệu rốt cuộc mình có phải chết vì đói hay không. Rồi, kiệt quệ vì lo âu và mệt mỏi, tôi chìm vào một giấc ngủ sâu, và khi mở mắt ra lần nữa, tôi lại thấy ánh sáng ban ngày; một xứ sở tươi đẹp hiện ra trước mắt tôi, và chiếc bè của tôi, được cột vào bờ sông, đang vây quanh bởi những người da đen có vẻ ngoài thân thiện. Tôi đứng dậy chào họ, và họ nói lại với tôi, nhưng tôi chẳng hiểu nổi một từ trong ngôn ngữ của họ. Cảm thấy hoàn toàn hoang mang trước sự trở lại đột ngột với sự sống và ánh sáng của mình, tôi lẩm bẩm bằng tiếng Ả Rập: "Hãy nhắm mắt lại, và trong lúc ngươi ngủ, Trời Xanh sẽ biến vận may của ngươi từ dữ thành lành."
Một trong những người bản xứ hiểu được thứ tiếng này liền bước lên nói:
"Hỡi người anh em, xin đừng ngạc nhiên khi thấy chúng tôi; đây là đất của chúng tôi, và khi chúng tôi đến lấy nước ở sông thì phát hiện ra chiếc bè của anh đang trôi dạt xuống, rồi một người trong chúng tôi đã bơi ra đưa anh vào bờ. Chúng tôi đã chờ anh tỉnh giấc; bây giờ hãy kể cho chúng tôi nghe anh từ đâu đến và định đi đâu qua con đường nguy hiểm đó?"
Tôi đáp rằng chẳng có gì làm tôi thích thú hơn là kể cho họ nghe, ngặt nỗi tôi đang đói lả và muốn ăn chút gì trước đã. Tôi nhanh chóng được cung cấp mọi thứ mình cần, và sau khi đã làm dịu cơn đói, tôi thành thật kể cho họ nghe mọi chuyện đã xảy ra với mình. Họ vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện của tôi khi nó được dịch lại, và bảo rằng những cuộc phiêu lưu kỳ lạ nhường ấy chỉ có thể được thuật lại cho nhà vua nghe bởi chính người đã trải qua chúng mà thôi. Thế là họ kiếm cho một con ngựa, đỡ tôi ngồi lên đó, rồi tất cả lên đường, theo sau là vài tráng đinh khiêng chiếc bè nguyên vẹn trên vai. Theo đội hình đó, chúng tôi tiến vào thành phố Serendib, nơi những người bản xứ diện kiến tôi trước nhà vua. Tôi bái kiến ngài theo phong cách Ấn Độ, phủ phục dưới chân ngài và hôn đất; nhưng quốc quân đã bảo tôi đứng dậy ngồi bên cạnh ngài, trước tiên hỏi tên tôi là gì.
"Tâu bệ hạ, thần là Sindbad," tôi đáp, "người đời vẫn gọi là `gã thủy thủ', bởi thần đã bôn ba trên rất nhiều vùng biển."
"Và làm sao ngươi đến được đây?" nhà vua hỏi.
Tôi kể lại câu chuyện của mình, không giấu điều gì, và sự kinh ngạc cùng vui mừng của ngài lớn đến nỗi ngài đã ra lệnh ghi chép lại các cuộc phiêu lưu của tôi bằng những chữ cái bằng vàng rồi cất giữ trong kho lưu trữ của vương quốc.
Chẳng mấy chốc, chiếc bè của tôi được mang vào và các kiện hàng được mở ra trước mặt nhà vua. Ngài tuyên bố rằng trong toàn bộ kho tàng của mình không hề có những viên hồng ngọc và ngọc lục bảo nào như những thứ đang nằm thành đống lớn trước mặt ngài. Nhận thấy ngài nhìn chúng với vẻ hứng thú, tôi bạo dạn thưa rằng bản thân tôi và tất cả những gì tôi có đều xin dâng hiến để ngài tùy nghi định đoạt, nhưng ngài mỉm cười đáp lại:
"Không, hỡi Sindbad. Trời xanh ngăn cấm ta thèm khát sự giàu có của ngươi; ta thà làm cho nó phong phú thêm còn hơn, bởi ta muốn ngươi rời khỏi vương quốc của ta mang theo một vài tín vật thiện chí của ta." Rồi ngài ra lệnh cho các quan lại chu cấp cho tôi một chỗ ở thích hợp bằng chi phí của hoàng gia, và phái nô lệ đến hầu hạ tôi, mang chiếc bè cùng các kiện hàng của tôi về nơi ở mới. Quý vị có thể tưởng tượng được rằng tôi đã ca ngợi lòng hào phóng của ngài và gửi lời cảm ơn chân thành, đồng thời không quên đến diện kiến ngài tại phòng thiết triều mỗi ngày. Thời gian còn lại, tôi dạo chơi để ngắm nhìn tất cả những gì đáng chú ý nhất trong thành phố. Hòn đảo Serendib nằm trên đường xích đạo, nên ngày và đêm ở đó dài bằng nhau. Thành phố chính nằm ở tận cùng của một thung lũng tuyệt đẹp, được tạo nên bởi ngọn núi cao nhất thế giới nằm ở giữa đảo. Tôi tò mò leo lên tận đỉnh của nó, bởi đây chính là nơi A-đam bị đày khỏi Địa đàng. Nơi đây tìm thấy hồng ngọc cùng nhiều vật báu, và các loài thực vật quý hiếm mọc rất nhiều, bên cạnh những hàng cây tuyết tùng và dừa cạn. Trên bờ biển và tại các cửa sông, những thợ lặn tìm kiếm ngọc trai, và trong một vài thung lũng, kim cương vô cùng dồi dào. Sau nhiều ngày, tôi thỉnh cầu nhà vua cho phép tôi được trở về quê hương, và ngài đã nhân từ chấp thuận. Hơn thế nữa, ngài còn ban tặng cho tôi vô số quà cáp phong phú, và khi tôi đến chào từ giã, ngài trao cho tôi một món quà hoàng gia cùng một bức thư gửi cho Thủ lĩnh của những tín đồ trung kiên, bậc quân chủ tối cao của chúng tôi, và dặn rằng: "Xin hãy trao những thứ này cho Caliph Haroun al Raschid, và khẳng định với ngài ấy tình hữu nghị của ta."
Tôi cung kính nhận lấy trọng trách, và chẳng mấy chốc đã lên con tàu mà chính nhà vua đã chọn cho tôi. Bức thư của nhà vua được viết bằng những ký tự màu xanh lam trên một tấm da hiếm và quý có sắc vàng, và đây là những lời trong thư: "Vua xứ Ấn Độ, người có một ngàn con voi đi tiên phong, người sống trong một cung điện mà mái nhà rực sáng với một trăm ngàn viên hồng ngọc, và kho báu chứa hai mươi ngàn chiếc vương miện kim cương, gửi lời chào đến Caliph Haroun al Raschid. Dù lễ vật chúng tôi tiến cúng không xứng đáng để ngài bận tâm, chúng tôi cầu xin ngài hãy hoan hỉ đón nhận như một dấu hiệu của sự quý trọng và tình hữu nghị mà chúng tôi dành cho ngài, thứ mà chúng tôi vui mừng gửi gắm tín vật này, và chúng tôi cũng mong mỏi ở ngài một tình cảm tương tự nếu ngài thấy chúng tôi xứng đáng. Tạm biệt, người anh em."
Món quà bao gồm một chiếc bình được chạm khắc từ một viên hồng ngọc nguyên khối, cao sáu inch và dày bằng ngón tay tôi; chiếc bình này chứa đầy những viên ngọc trai tinh tuyển nhất, to lớn, hoàn hảo về hình dáng và ánh hào quang; thứ hai là một bộ da rắn khổng lồ, với những chiếc vẩy lớn bằng đồng tiền vàng sequin, có thể bảo vệ khỏi bệnh tật cho những ai ngủ trên đó. Tiếp theo là vô số kỳ nam, long não, hạt dẻ cười; và cuối cùng là một cô thiếu nữ nô lệ xinh đẹp, xiêm y lấp lánh đá quý.
Sau một chuyến hải hành dài ngày và thuận buồm xuôi gió, chúng tôi cập cảng Balsora, và tôi vội vã trở về Baghdad. Mang theo bức thư của nhà vua, tôi xuất hiện tại cổng cung điện, theo sau là người nữ nô lệ xinh đẹp cùng các thành viên trong gia đình mang theo kho báu.
Ngay khi tôi thông báo rõ mục đích chuyến đi, tôi được dẫn vào diện kiến Caliph. Sau khi cung kính hành lễ, tôi dâng lên ngài bức thư cùng món quà của nhà vua. Khi đã xem xét kỹ lưỡng, ngài hỏi tôi rằng liệu Vương công xứ Serendib có thực sự giàu có và quyền lực như những gì ngài ấy tự nhận hay không.
"Tâu Thủ lĩnh của những tín đồ trung kiên," tôi lại cúi đầu thật thấp trước ngài và đáp, "Thần xin cam đoan với Bệ hạ rằng ngài ấy hoàn toàn không hề phóng đại về sự giàu có và vĩ đại của mình. Không gì có thể sánh được với sự lộng lẫy của cung điện ngài. Khi ra ngoài, ngai vàng của ngài được chuẩn bị trên lưng một con voi, và đi hai bên là các đại thần, các cận thần cùng những người sủng ái. Ngồi trên cổ con voi là một viên quan cầm ngọn giáo bằng vàng trên tay, và theo sau ngài là một người khác mang chiếc cột vàng, trên đỉnh gắn một viên ngọc lục bảo dài bằng bàn tay thần. Một ngàn người mặc áo vải thêu vàng, cưỡi trên những thợ voi được trang hoàng lộng lẫy, đi trước ngài; và khi đoàn diễu hành tiến bước, viên quan dẫn đường cho con voi của ngài lớn tiếng hô vang: `Hãy chiêm ngưỡng đấng quân vương hùng mạnh, vị Sultan quyền uy và dũng mãnh của xứ Ấn Độ, người có cung điện khảm một trăm ngàn viên hồng ngọc, sở hữu hai mươi ngàn chiếc vương miện kim cương. Hãy chiêm ngưỡng một vị vua vĩ đại hơn cả Solomon và Mihrage trong toàn bộ vinh quang của họ!' "
"Rồi người đứng sau ngai vàng đáp lại: 'Vị vua này, dẫu vĩ đại và quyền lực đến đâu, rồi cũng phải chết, phải chết, phải chết!'"
"Và người đi đầu lại cất tiếng xướng lên: `Mọi lời ngợi ca thuộc về Đấng hằng sống muôn đời.'"
"Hơn thế nữa, thưa bệ hạ, ở Serendib chẳng cần đến vị thẩm phán nào, bởi thần dân đều đến tìm công lý trực tiếp từ nhà vua."
Caliph tỏ ra vô cùng hài lòng với bài tường thuật của tôi.
"Qua bức thư của nhà vua," ngài phán, "ta đoán ngài ấy là một người khôn ngoan. Xem ra ngài ấy xứng đáng với thần dân của mình, và thần dân cũng xứng đáng với ngài ấy."
Nói rồi ngài ban thưởng cho tôi những món quà hậu hĩnh và cho phép tôi lui về, và tôi đã trở về ngôi nhà của mình trong bình yên.
Khi Sindbad dứt lời, các vị khách liền cáo lui, trước đó Hindbad đã nhận được một trăm đồng sequin, nhưng tất cả đều quay lại vào ngày hôm sau để lắng nghe câu chuyện về cuộc hải hành thứ bảy, và Sindbad bắt đầu kể như sau.
