Sự nghiệp của Vince Carter không nghi ngờ gì chính là vô cùng rực rỡ và chói lọi, anh là một trong những ngôi sao chói lọi nhất thời hậu Jordan, được vạn ngàn sủng ái dồn cả lên người. Bốn lần đứng đầu danh sách bầu chọn All-Star chính là minh chứng tốt nhất cho độ hot cực cao của anh.
Nhưng cũng giống như ký ức tuổi trẻ của mỗi người đều khó tránh khỏi việc vương lại vài vết nứt, trong sự nghiệp của Carter cũng có không ít điểm không như ý muốn. Ví dụ như anh không thể có một cái kết viên mãn tại Raptors, hay ví dụ như anh chưa từng lọt vào chung kết...
Nhắc đến thì, Carter dường như sinh ra đã không có duyên với trận chung kết vậy. Bởi vì mỗi một lần, anh đều giống như có kế hoạch sẵn, luôn có thể vừa khéo bỏ lỡ cơ hội đánh trận chung kết.
Mùa giải 04-05, Carter gia nhập Nets, thế nhưng Nets lại vừa hay đánh trận chung kết vào năm 2002 và 2003 trước khi anh gia nhập. Kết quả là sau khi Carter gia nhập, thành tích tốt nhất của Nets ở vòng playoff cũng chỉ là bán kết miền Đông. Anh đã bỏ lỡ một cách hoàn hảo thời kỳ đỉnh cao của Nets, lướt qua trận chung kết trong gang tấc.
Mùa giải 09-10, Magic thông qua đổi chớp nhoáng để có được Carter. Trùng hợp là, mùa giải trước đó, Magic vừa mới dưới sự dẫn dắt của Howard lọt vào trận chung kết. Mà Magic chiêu mộ Carter, cũng là hy vọng anh có thể phát huy tác dụng tâm lý thép vào thời khắc then chốt của trận chung kết.
Nhưng rất tiếc, mùa giải tiếp theo đó, Magic đã bị Celtics loại ngay ở chung kết miền Đông. Lại một lần nữa, Carter hoàn hảo lướt qua trận chung kết trong gang tấc.
Mùa giải 10-11, Magic đưa Carter đến Suns. Điều đáng nói là, Suns của mùa giải trước đó còn lọt vào chung kết miền Tây, bọn họ dường như cũng có tư vốn để đánh trận chung kết, giấc mơ của Carter dường như có thể thực hiện được ở Suns.
Nhưng trong mùa giải sau khi Carter gia nhập, Suns tổng cộng chỉ giành được thành tích 40 thắng 42 thua. Đừng nói đến trận chung kết, bọn họ thậm chí còn không có cả tư cách đánh playoff...
Mùa giải 11-12, Carter gia nhập Mavericks dưới thân phận cầu thủ tự do. Lúc đó, Mavericks cũng rất có hy vọng lọt vào chung kết, bởi vì ngay ở mùa giải trước đó, Mavericks vừa mới thành công đánh bại Heat tam cự đầu để giành lấy chức vô địch.
Nhưng khi Carter gia nhập, Mavericks vì thao tác không đúng và đủ loại nguyên nhân vẫn luôn không thể đi xa hơn. Giấc mơ đánh trận chung kết của anh, lại một lần nữa bị gác lại.
Đây chính là Vince Carter xui xẻo, anh luôn gia nhập một số đội bóng thoạt nhìn có thể đánh chung kết. Nhưng đợi sau khi anh gia nhập, đội bóng có thể đánh chung kết này đều sẽ vì đủ loại nguyên nhân mà suy sụp.
Trải nghiệm như vậy tuy rằng vô cùng đáng tiếc, nhưng đối với Carter mà nói, lần đáng tiếc nhất, vẫn là năm 2001. Vết thương sâu nhất trong trí nhớ của Carter, là để lại vào mùa xuân năm 2001.
Đó là lần mà Carter cho rằng sự nghiệp của mình đến gần trận chung kết nhất, cũng là lần đáng tiếc nhất.
Mùa giải 00-01, đây đại khái là một mùa giải thăng hoa nhất trong sự nghiệp của Ngải Phất Sâm.
Trung bình mỗi trận được 31.1 điểm, 3.8 rebound, 4.6 kiến tạo, 2.5 cướp bóng, thâu tóm cả vua ghi điểm và vua cướp bóng, dẫn dắt đội bóng giành được thành tích 56 thắng 26 thua, đứng đầu miền Đông.
Ngoài ra anh còn giành được danh hiệu MVP duy nhất trong sự nghiệp cá nhân, trở thành cầu thủ MVP thấp nhất trong lịch sử.
Carter năm đó cũng vô giải không kém, trung bình mỗi trận 27.6 điểm, 5.5 rebound, 3.9 kiến tạo, 1.5 cướp bóng và 1.1 block, năm thứ hai liên tiếp được bầu làm Vua All-Star, thời kỳ đỉnh cao vừa mới bắt đầu.
Cho nên trận bán kết miền Đông năm đó, Carter đỉnh cao và Ngải Phất Sâm đỉnh cao, cứ như vậy mà chạm trán nhau.
Hai vị siêu anh hùng này ai cũng không phục ai, ngay từ trận đầu tiên đã bắt đầu cuộc cạnh tranh ghi điểm, đem tất cả những kho tàng trong túi kỹ năng móc hết ra ngoài, những cú ném vô lý đầy khó hiểu của cả hai xuất hiện liên tiếp không ngừng.
Loạt trận này, hai người đã cống hiến cho người hâm mộ một khung cảnh thần tiên đại chiến. Câu nói "Trong mắt tôi, vành rổ rộng lớn tựa đại dương" của Ngải Phất Sâm, chính là xuất phát từ loạt trận này.
Mà điều mà rất nhiều người không biết chính là, Ngải Phất Sâm vừa mới dứt lời, trận đấu thứ ba của loạt trận, Carter liền dùng 9 cú 3 điểm trên tổng số 13 lần ném cùng với 50 điểm toàn trận để đáp trả Ngải Phất Sâm, đồng thời sau trận đấu còn trả lại một câu, "Trong mắt tôi, vành rổ rộng lớn tựa hồ như hồ Ontario".
Từ biểu hiện trên sân cho đến lời lẽ khiêu khích sau trận đấu, hai bên đều không nhường ai. Từ đó có thể thấy được, loạt trận này hai người đánh ác liệt đến mức nào.
Cuối cùng, loạt trận này đã bị kéo vào trận chiến sinh tử Game 7. Mà đây, chính là nơi cơn ác mộng của Carter bắt đầu.
Trận đấu thứ bảy của loạt trận, hai đội đánh vẫn giằng co bất phân thắng bại. Cho đến 2 giây cuối cùng của trận đấu, vẫn chưa thể phân định thắng thua.
Lúc ấy, Raptors của Carter đang bị 76ers dẫn trước 87 trên 88 kém một điểm, quyền kiểm soát bóng thuộc về Raptors. Sinh tử của hai đội, hoàn toàn nằm trong tay một mình Carter.
Carter vòng qua đỉnh vòng tròn chạy về phía góc chết bên trái, nhận đường chuyền đập đất, xoay người ngửa ra sau, bật nhảy cao. Khoảnh khắc ấy, người hâm mộ đội 76ers gần như ngạt thở.
Nhưng cuối cùng, cú ném với đường vòng cung cao này lại đập vành văng ra, chiến binh cao 1 quả bóng 183 đó ôm quả bóng rổ nảy ra phi nước đại khắp sân, được người hâm mộ Philadelphia vây quanh bái lạy.
Nhưng không có nhiều người chú ý tới, trong bóng tối sau lưng Ngải Phất Sâm, Vince Carter đau buồn ảm đạm.
Một quả bóng, khiến Raptors mất đi cơ hội đi tiếp. Một quả bóng, khiến tất cả nỗ lực trước đó hóa thành mây khói.
Như mọi người đều biết, năm đó, AI cuối cùng đã dẫn đội lọt vào trận chung kết. Mặc dù không đánh ngã được Lakers của "Bộ đôi O-K", nhưng cũng coi như từ đó bước lên thần đàn.
Còn về phần Carter, lại có mấy ai nhớ đến người đánh ngang tài ngang sức với Ngải Phất Sâm chứ?
Nếu quả bóng cuối cùng đó ném vào, liệu Carter có dẫn đội lọt vào trận chung kết hay không?
Rất tiếc, thế giới bóng rổ không có chữ nếu. Từ đó trở đi Carter không bao giờ còn đến gần trận chung kết đến thế nữa, mà góc chết bên trái, cũng trở thành cơn ác mộng lớn nhất trong sự nghiệp của Carter.
Từ đó cho đến nay, 14 năm, mỗi một buổi tập, Carter đều sẽ luyện tập ném rổ ở góc chết bên trái.
Anh không biết mình còn cơ hội nữa hay không, anh chỉ biết là, nếu cơ hội thực sự đến, anh nhất định phải nắm bắt cho bằng được.
Năm nay, dưới sự mời gọi của Link, anh gia nhập Grizzlies. Và một lần nữa, đội bóng mà Carter ở lại gặp phải sự cản trở mạnh mẽ trước trận chung kết.
Carter tuyệt đối không muốn trở thành kẻ ăn bám, anh muốn vào chung kết, nhưng anh không muốn nằm ăn vạ vào chung kết, mà hy vọng có thể cống hiến sức lực của mình trong trận chung kết miền Tây.
Nếu cơ hội lại xuất hiện, anh nhất định phải túm chặt lấy không buông.
Do đó, anh điên cuồng dùng góc chết bên trái để quất roi thúc giục bản thân. Anh biết có lẽ cả đời này mình sẽ không còn gặp lại cú ném như vậy và tình huống như vậy nữa, nhưng anh cần phải dùng phương thức này để khích lệ bản thân, khiến bản thân bùng nổ ra sức mạnh lớn hơn nữa trong các trận đấu tiếp theo.
Anh ném bóng không biết mệt mỏi, hết lần này đến lần khác ghi bàn. 14 năm như một ngày, chờ đợi một cơ hội.
Thế nhưng Carter nằm mơ cũng không ngờ tới, thứ mà anh đợi được đầu tiên không phải là cơ hội, mà là Link.
"Vince, đã một tiếng rồi, gần được rồi đấy." Link lau mồ hôi trên trán, anh chỉ đứng nhặt bóng hộ Carter thôi mà cũng nhặt ra đầy người mồ hôi.
"Hửm... Cảm ơn cậu đã ở lại cùng tôi luyện tập, Link." Carter ngượng ngùng gãi gãi đầu, anh tập luyện quá nhập tâm, đến nỗi quên cả thời gian.
Carter vội vàng giúp nhặt những quả bóng rổ rơi vãi khắp đất cất gọn gàng, chuẩn bị kết thúc buổi tập tăng cường.
"Cảm giác tay của anh dạo này rất tốt nha, trận tới ở Oakland, tuyệt đối đừng nương tay đấy. Chúng ta cực kỳ cần tầm bắn 3 điểm của anh, Vince. Có anh ở đây, chúng ta chắc chắn có thể giành được ưu thế." Link vừa giúp dọn dẹp, vừa cười nói với Carter.
Nghe Link nói vậy, Carter đang nhặt bóng ban nãy đột nhiên ngẩn ngơ tại chỗ.
38 tuổi, đánh dự bị, trung bình mỗi trận chưa tới 10 điểm, hoàn toàn không có sự tồn tại. Vì để nắm bắt một cơ hội có lẽ vĩnh viễn không xuất hiện, mà nỗ lực luyện tập.
Anh dường như đã bị cả thế giới lãng quên, chỉ có bản thân mình là vẫn đang tự quất roi thúc giục chính mình. Nhưng bây giờ, lại có người nói với anh rằng, "Chúng tôi rất cần anh".
Carter quay đầu liếc nhìn Link đang nhặt bóng, không hiểu sao, cảm xúc muốn chống lại vận mệnh trong anh lại trở nên mãnh liệt hơn.
Năm nay, anh nhất định có thể phá vỡ lời nguyền bỏ lỡ trận chung kết!
"Cứ yên tâm đi Link, tôi sẽ đem hết khả năng của mình để phò tá cậu. Chỉ cần có cơ hội, tôi nhất định sẽ nắm bắt cho thật tốt. Cảm ơn cậu đã ở lại đồng hành cùng tôi, này, có muốn biết vì sao tôi luôn ném rổ ở góc chết bên trái không?"
"Ồ? Tại sao?"
"Ừm... Nhắc tới tại sao, thì không thể không nhắc đến trận bán kết miền Đông năm 2001 rồi. Cậu biết đấy, lúc đó tôi cũng trẻ trung giống như cậu bây giờ..."
Hai người đàn ông có khoảng cách tuổi tác cực lớn, ngồi trên sàn gỗ của nhà thi đấu, quay trở lại mùa xuân năm 2001 đầy rực rỡ sắc màu đó.
