Sự kèm cặp đôi của Link và Conley đã phát huy tác dụng, ngay ở lượt phòng thủ đầu tiên, đội Grizzlies đã khiến Lillard nếm mùi thất bại thảm hại.

Sự thật chứng minh, chiến lược phòng thủ của đội Grizzlies là hoàn toàn chính xác. Họ ép Lillard lao vào bẫy phòng thủ, Link đứng dạt ra phía ngoài và sẽ dứt khoát lao vào double-team (kèm người đôi) Lillard.

Làm như vậy, Link với tư cách là một cầu thủ vị trí số 4 (Power Forward), đồng nghĩa với việc từ bỏ việc tranh chấp rebound (bóng bật bảng) phòng thủ, cũng như từ bỏ việc kèm chết Aldridge. Nhưng bù lại, mỗi một đợt tấn công của Lillard đều buộc phải vượt qua mười ngón tay của Link.

Trong trường hợp như vậy, lại thêm sự hỗ trợ phòng thủ khu vực bên trong và kiểm soát bảng rổ của Gasol, hoàn toàn có thể tạo ra hiệu quả hoàn hảo.

Phòng thủ thành công ở hiệp đấu đầu tiên vừa rồi chính là minh chứng.

Chiến lược này bản thân nó đã là "đúng bệnh bốc thuốc", huống chi Link còn là một trong những cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất giải đấu này. Thậm chí, có thể bỏ chữ "một trong" đi luôn cũng được.

Mặc dù giải thưởng Cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất (DPOY) năm nay của Link giành được có phần hiểm hóc, nhưng điều này không có nghĩa là năng lực phòng thủ của Link đã suy giảm. Trái lại, khả năng phòng thủ của anh vẫn xuất sắc y như mùa giải trước.

Ngoài 2.1 lần cướp bóng (steal) và 1.8 lần block (chặn bóng) mỗi trận, Link còn giới hạn tỷ lệ ném bóng thành công của đối thủ xuống chỉ còn 43.5%.

Trong đó, khu vực dưới rổ (restricted area) bị khống chế ở mức 49.5%, cự ly trung bình (mid-range) bị khống chế ở mức 35%, và ngoài vạch ba điểm bị khống chế ở mức 29%.

Hơn nữa, ở mùa giải này, ngoài việc cướp bóng trực diện và cắt đứt đường chuyền của đối phương vẫn làm rất xuất sắc, Link còn nhiều lần tận dụng phản ứng tốc độ ánh sáng của mình để hoàn thành những cú cướp bóng ngay khoảnh khắc đối phương chuyền bóng đối kháng.

Uy hiếp phòng thủ của Link lúc này, cũng giống như uy hiếp của Gobert, DeAndre Jordan và những người khác đối với các cầu thủ chuẩn bị lao vào khu vực cấm địa vậy.

Anh chỉ cần đứng ở đỉnh vòng tròn (arc top), hạ thấp trọng tâm, dang rộng đôi tay dài, là có thể tạo ra một thứ khí chất vô hình. Giống như Pippen năm xưa, một người chính là một đội bóng, một người chính là áp lực toàn sân.

Và ngoài phòng thủ 1 chọi 1, Link trong việc hỗ trợ phòng thủ và thu hẹp không gian cũng làm cực kỳ xuất sắc. Anh luôn có thể bọc lót đến vị trí chính xác nhất vào thời điểm chính xác nhất, mùa giải này không biết đã có bao nhiêu lần, cầu thủ tấn công cứ ngỡ họ đã vượt qua được tuyến phòng thủ, kết quả thứ chờ đợi họ cuối cùng không phải là ghi điểm, mà là những cú block trời giáng hoặc cướp bóng của Link.

Điểm mấu chốt nhất là, mùa giải này Link trung bình mỗi trận chỉ có 1.8 lần phạm lỗi! Điểm này là thứ mà nhữngBeverley, Green hoàn toàn không thể so sánh được. Anh thường chẳng cần phải phạm lỗi mà vẫn có thể ngăn cản đối phương ghi điểm.

Nói theo cách của người hâm mộ Trung Quốc thì chính là, "Phòng thủ của Link sẽ mang lại cho bạn cảm giác bản thân như bị cưỡng hiếp, mà đối phương lại không hề phạm pháp."

Đó chính là Link, đẳng cấp phòng thủ của anh chắc chắn là đỉnh của chóp trong các đỉnh cao của giải đấu. Quả thực, "gã mặt liệt" của Spurs cũng đủ xuất sắc, tỷ lệ phiếu bầu của anh ta chỉ thấp hơn Link chưa đầy hai phần trăm.

Nhưng điều này không có nghĩa là năng lực phòng thủ của Link đã thoái hóa, cùng lắm chỉ có thể coi là giới truyền thông đã có chút mệt mỏi thẩm mỹ với một người cầm giải thưởng mỏi cả tay như Link, muốn nhìn xem một tân binh nhận giải. Kết quả, vẫn không thành công.

Chiến lược hoàn hảo kết hợp với cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất giải đấu, đủ để khiến đôi tay của Lillard bị kìm hãm.

Và hiệp đấu vừa rồi, đúng như Link đã nói, mới chỉ là sự khởi đầu!

Đợt tấn công thứ hai của đội Trail Blazers, lần này Lillard không tiếp tục gọi Aldridge ra yểm trợ (pick-and-roll), anh muốn tự mình đột phá đơn độc.

Nhưng sự phòng thủ của Conley cũng không phải dạng vừa, đặc điểm lớn nhất của anh là không bao giờ mắc sai lầm.

Do đó, muốn đánh bại Conley trong cuộc đấu 1 chọi 1 không phải là chuyện dễ dàng. Bạn có thể sẽ không bị cướp bóng hay bị block, nhưng bạn đồng thời cũng không thể tìm thấy khoảng trống nào ở chỗ Conley.

Hơn nữa, Link cũng không lúc nào là không chú ý đến sự di chuyển của Lillard. Mặc dù anh không lao lên double-team trực tiếp, nhưng luôn mang lại cho Lillard cảm giác Link xuất hiện ở khắp mọi nơi, tốt nhất là đừng có hành động thiếu suy nghĩ.

Cuối cùng, trong điều kiện không hoàn toàn thoát khỏi sự kèm cặp, Lillard chuyền bóng cho người đồng đội người Pháp Nicolas Batum đang mai phục ở góc dưới sân (corner).

Màn thể hiện của Batum ở vòng play-off vẫn khá tốt, các chỉ số đều tốt hơn so với giai đoạn vòng bảng thông thường (regular season).

Nhưng đối mặt với Tobias Harris có lợi thế chiều cao hơn, cú ném của Batum không còn dễ dàng như vậy nữa.

Cậu ta vừa bật nhảy chuẩn bị ra tay, Harris đã giơ cao cánh tay áp sát phong tỏa, khiến cầu thủ người Pháp trực tiếp không tìm thấy hướng của rổ.

Mặc dù Batum có thể đạt được tỷ lệ ném ba điểm 33% trong vòng play-off, nhưng cậu ta chưa đủ chuẩn để có thể ném bóng chuẩn xác dưới sự kèm chặt của đối phương.

Cứ như vậy, cú ném của Batum đập vào vành rổ bên trái, đợt tấn công của đội Trail Blazers lại một lần nữa thất bại!

Từ đầu trận đến giờ, Trail Blazers đã liên tục thất thủ trong hai đợt tấn công. Hào quang kỳ diệu của họ dường như đã bị Grizzlies lột sạch.

Link và Conley cùng nhau đúc nên một bức tường đồng vách sắt, khiến Lillard đâm đầu vào chảy máu đầu sứt trán.

Hiệu quả phòng thủ đã tăng lên, khâu tấn công của Grizzlies cũng không hề mơ hồ.

Link tận dụng lợi thế tốc độ cắt không bóng vào khu vực cấm địa, Gasol làm điểm tựa quay lưng ở cự ly trung bình (post-up), một đường chuyền đập đất đã giúp Link đang cắt vào trong đón được bóng.

Lúc này, Lopez bị Gasol kéo ra cự ly trung bình, Aldridge trực tiếp bị Harris kéo ra ngoài vạch ba điểm, Batum lại đuổi không kịp Link, khu vực cấm địa của đội Trail Blazers hoàn toàn mở rộng cửa.

Một cách vô cùng nhẹ nhàng, Link lên rổ ghi điểm, hoàn thành đợt tấn công.

Nhanh gọn lẹ, Grizzlies đã xé toạc hệ thống phòng thủ của đội Trail Blazers.

Ngoài đường biên, huấn luyện viên trưởng của đội Trail Blazers Terry Stotts lập tức trở nên căng thẳng.

Chỉ qua hai đợt qua lại, Stotts đã nhận ra, Grizzlies và đối thủ ở vòng trước của họ là Clippers, hoàn toàn không phải là đối thủ cùng một đẳng cấp!

Bây giờ, Stotts chỉ có thể trông chờ vào việc Lillard có thể phá vỡ thế bế tắc.

Lillard quả thực dám đánh dám xông lên, dưới sự phòng thủ có mục tiêu của Grizzlies, Lillard không hề chùn bước mà chủ động tăng cường tính chủ động tấn công, càng thêm anh dũng không sợ hãi.

Lần này, Lillard chọn cách dùng dằng xông thủng phòng tuyến. Sau khi mượn yểm trợ, trước khi Conley kịp đuổi theo, Lillard lập tức tăng tốc, trực tiếp thách thức Link!

Phải thừa nhận rằng, tốc độ khởi động bước đầu của Lillard cũng vô cùng lợi hại. Đừng nói là tiền đạo, đến cả rất nhiều hậu vệ nhỏ con cũng không chịu nổi Lillard hành hạ kiểu này.

Nhưng nếu đối mặt của cậu ta là một tiền đạo đã giành giải Cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất, thì lại là chuyện khác.

Tốc độ dịch chuyển ngang và tốc độ phản ứng của Link đều cực kỳ nhanh, mỗi năm vào mùa hè Link đều đấu tay đôi với Lillard trong các trại huấn luyện, sớm đã quen thuộc với tốc độ của Lillard rồi.

Do đó, anh ngay lập tức bịt kín hướng đột phá của Lillard!

Lillard bị Link to con chặn lại như vậy, lập tức trở nên vô cùng chật vật.

Nhưng cậu ta vẫn không bỏ cuộc, mà cố tình lao thẳng về phía rổ, cưỡng ép lên rổ trong điều kiện chưa hoàn toàn thoát khỏi sự đeo bám của Link!

Vòng đấu trước đánh với Clippers, chiêu này của cậu ta cho dù không ghi được bàn, thì xác suất lớn cũng có thể kiếm được lỗi từ DeAndre Jordan và Pau.

Thế nhưng ở FedExForum, Link không hề nuông chiều hành vi này.

Hai chân của Lillard vừa mới rời khỏi mặt đất, còn chưa kịp đưa bóng về phía rổ, Link đã vung cánh tay dài ra, một tiếng "bốp" vang lên, trực tiếp đánh bay trái bóng trong tay Lillard ra khỏi đường biên ngang.

“Mẹ kiếp!” Nội tâm Lillard bắt đầu có chút dao động, vốn kiên cường vô cùng lúc này cũng bị Link đánh cho xuất hiện một vết nứt nhỏ.

Link sau khi block thành công liền dang rộng hai tay về phía Lillard, trưng ra vẻ mặt "tôi không cố ý".

"Tôi đã nói rồi, chuyện vừa rồi mới chỉ là khởi đầu thôi. Tiếp tục chịu đựng đi, Damian."

Block kèm theo trash-talk (gáy bẩn), không có gì có thể đánh gục nội tâm đối phương tốt hơn thế này.

Lillard không đáp lời, bình tĩnh đi chuẩn bị đón đường chuyền phát bóng ngoài biên. Nhưng ai cũng nhìn ra được, Lillard chỉ đang cố gắng làm cho bản thân trông có vẻ bình tĩnh mà thôi.

Sau khi bóng được phát ra từ ngoài biên, Lillard chọn chuyền bóng cho Aldridge.

Nhưng cú ném của Aldridge lại bị Gasol can thiệp nghiêm trọng, cầu thủ người Tây Ban Nha cũng ở đẳng cấp Cầu thủ phòng thủ xuất sắc nhất. Giao khu vực bên trong cho anh ta, Link cực kỳ yên tâm.

Marc Gasol, chính là thứ tư bản giúp Link dám dứt khoát double-team.

Đội Trail Blazers liên tục thất thủ ở đợt tấn công thứ ba, họ hoàn toàn bị Grizzlies bóp nghẹt đến chết.

Trận đấu sau đó, đơn giản chính là hiện trường lật xe quy mô lớn của Lillard.

Chuyền bóng hỏng, cố ném trúng rổ sắt, đột phá vào rổ bị block......

Uy tín và danh tiếng mà Lillard tích lũy được trên đầu Pau ở loạt trận trước, bây giờ đều đã tiêu tan tại FedExForum, tiêu tan trong tay Link và Conley.

Cho dù Lillard đi đến đâu, đôi tay dài của Link cũng sẽ đợi sẵn ở đó. Đến mức mà Lillard về sau cứ nhìn thấy Link là bắt đầu hoảng loạn......

Sau khi Lillard bị hạn chế, lối chơi tấn công của toàn bộ đội Trail Blazers cũng trở nên đơn điệu. Lillard dốc hết toàn lực, cố chấp muốn xoay chuyển càn khôn, nhưng lại có vẻ hơi quá lỗ mãng, ngược lại chẳng đạt được chút hiệu quả nào.

Lillard bắt đầu thở hổn hển, nhịp tim bắt đầu tăng nhanh, bắt đầu...... bắt đầu cảm thấy sợ hãi!

Cậu ta từng nghĩ rằng không có gì khó khăn hơn việc bị dẫn trước 1-3, cậu ta từng nghĩ rằng bản thân đã trải qua địa ngục thực sự.

Thế nhưng Link không lừa cậu ta, ở đây, Memphis, FedExForum, mới chính là dáng vẻ thực sự của địa ngục!

Trận đấu càng về sau, Lillard chơi càng chật vật, khoảng cách tỷ số giữa hai bên cũng bị kéo giãn ra càng lớn.

Khi hiệp thứ tư bắt đầu, nhiếp ảnh gia tại hiện trường đã cho Lillard một góc quay cận cảnh khuôn mặt.

Khác với vẻ luôn tràn đầy ý chí chiến đấu trước đây, ngày hôm nay, thứ hiển thị trên gương mặt Lillard chỉ còn lại sự bất lực và yếu ớt.

Chiến binh tưởng chừng như đánh không chết này, đã đứng bên bờ vực sụp đổ.