Thân tặng Jeanette P. Myers quá cố,
và tất cả những quản thư đã cất công tìm sách cho chúng ta.
❀ ❀ ❀
Kyle Keeley vừa bị phạt cấm túc một tuần.
Chuyện là, cậu bé đi đường tắt bằng cách chui qua bụi hoa hồng ưa thích của mẹ.
Những cái gai đâm đau thật đấy, nhưng san bằng những bụi mâm xôi và dẫm nát vài cành dã yên thảo giúp Kyle có được năm giây quý giá nhanh hơn ông anh cả tên Mike của cậu.
Cả Kyle và Mike đều biết chính xác phải tìm thứ để chiến thắng trò chơi này ở đâu: ngay trong nhà chứ đâu nữa!
Kyle đã tìm thấy quả thông để hoàn thành vòng “ngoài trời”. Và cậu cũng khá chắc rằng Mike đã kiếm được một “bông hoa vàng”. Đang là tháng Sáu, chỗ nào cũng có hoa bồ công anh.
“Bỏ cuộc đi, Kyle!” Mike la lớn khi cả hai anh em chạy nước rút vào nhà. “Không cách nào chú thắng được anh đâu.”
Mike vượt mặt Kyle và phóng như bay về phía cửa chính, vô hiệu hóa ưu thế năm giây ngắn ngủn của cậu em.
Tất nhiên.
Mike Keeley, mười bảy tuổi, là một ngôi sao thể thao của trường trung học. Bóng bầu dục, bóng rổ, bóng chày: hễ môn nào có bóng là Mike Keeley đều giỏi tất.
Kyle, mười hai tuổi, lại chẳng phải sao sáng trong bất cứ lĩnh vực gì.
Một ông anh khác của Kyle là Curtis, mười lăm tuổi, vẫn đang bị kẹt với con chó nhà hàng xóm.
Curtis thông minh nhất trong ba anh em. Nhưng ở vòng “ngoài trời”, cu cậu lại bốc phải lá thăm xui xẻo “đồ chơi của con chó nhà hàng xóm”. Bất cứ lá thăm nào có từ “chó” trong đó, về cơ bản đều đồng nghĩa với “Mất Lượt.”
Còn lí do gì khiến các cậu bé nhà Keeley chạy quanh khu phố như điên, vơ vét đủ loại ve chai sắt vụn, thì đó hoàn toàn là lỗi do mẹ của ba anh em.
Chính bà ấy đã đề xuất, “nếu các ông tướng đang chán thì làm một ván cờ bàn đi.”
Bởi thế Kyle đã mò xuống tầng hầm và lôi lên bộ cờ bàn ưa thích nhất của cậu: Truy Tìm Kho Báu cùng ngài Lemoncello. Đó là trò chơi ấn tượng nhất của ngài Lemoncello, trùm thiết kế cờ bàn. Ba anh em Kyle từng chơi trò này rất nhiều khi còn nhỏ, tới mức bà Keeley phải viết thư yêu cầu công ty Lemoncello thiết kế thêm một gói thử thách mới. Những lá thăm mới bao gồm đủ thứ yêu cầu lạ lùng, buộc người chơi phải tìm như: “quần lót xệ hip hop,” “một cái đĩa chưa rửa,” và “vỏ chuối thối.”
(Vào cuối trò chơi, kẻ thua cuộc phải trả tất cả mọi thứ về chính xác chỗ cũ. Đó là điều luật chính thức được in ngay trên nắp hộp, khiến việc chiến thắng lại càng thêm to tát!)
Khi Curtis còn đang kẹt bên nhà hàng xóm, cố gắng thuyết phục chú chó Đức Twinky nhả món đồ gặm ra thì Kyle và Mike đang đi tìm cùng một món đồ, vì ở vòng cuối cùng, tất cả người chơi đều bốc chung một lá Đánh Đố.
Lá đánh đố hôm đó, dù là một lá Kyle chưa bao giờ thấy trước đây, là một lá chứa món đồ cực kì dễ tìm.
TÌM HAI ĐỒNG XU NĂM 1982, CỘNG LẠI BẰNG BA MƯƠI XU VÀ MỘT TRONG HAI ĐỒNG KHÔNG ĐƯỢC LÀ ĐỒNG NĂM XU.
Quá dễ. Câu trả lời là một đồng hai mươi lăm xu và một đồng năm xu vì câu đố chỉ nói là một trong hai đồng không thể là đồng năm xu.
Vậy thì, để chiến thắng, Kyle phải tìm một đồng hai mươi lăm xu và một đồng năm xu được đúc vào năm 1982.
Cũng dễ tuốt.
Cha của các cậu bé có một lọ rượu táo cũ chứa đầy xu lẻ ở dưới tầng hầm.
Đó là lý do mà Kyle và Mike đang chạy đua tới đó.
Mike lao như chớp qua cửa.
Kyle nhe răng cười tinh quái.
Cậu bé cực kì thích chơi cờ bàn với hai ông anh của mình. Sinh ra là em út, trò chơi này là cơ hội duy nhất để Kyle có thể đánh bại mấy ông anh lớn một cách sòng phẳng. Chẳng ai có ưu thế hơn ai trong trò cờ bàn. Bạn cần phải đổ xúc xắc ra số đẹp, rút được những lá thăm tốt và thêm chút láu cá. Nhưng nếu trúng được một ngày may mắn đẹp trời và bạn cố gắng hết sức thì bất kỳ ai, dù lớn bé già trẻ, cũng có thể chiến thắng.
Nhất là hôm nay, khi mà Mike đã đánh mất lợi thế vì đã chọn lối đi chính xuống tầng hầm. Cậu sẽ đi qua cửa trước, chạy ra sau nhà, nhảy xuống những bậc thang và phi tới xưởng của cha.
Trái lại, Kyle chọn một con đường tắt.
Cậu nhỏ phóng qua mấy bụi cây hoàng dương và cúi xuống đá tung cửa sổ thông khí nằm sát trên mặt đất của tầng hầm. Kyle nghe thấy một tiếng nứt khi đôi giày thể thao của cậu bé nện vào lớp kính nhưng cậu chẳng quan tâm. Cậu phải chiến thắng ông anh lớn của mình bằng mọi giá.
Kyle bò qua khe cửa hẹp, nhảy xuống nền nhà và len lỏi tới chiếc bàn làm việc của cha cậu. Cậu tìm thấy cái lọ và vội vã đổ hết xu ra rồi khẩn trương bới móc giữa một biển đầy những đồng một, năm, mười và hai mươi lăm xu.
Đây rồi!
Kyle nhanh chóng tìm được một đồng năm xu của năm 1982. Cậu bé nhét nó vào túi áo rồi ném hết những đồng một xu, năm xu và mười xu xuống sàn trong lúc tập trung tìm đồng hai mươi lăm xu còn lại.
2010. 2003. 1986.
“Nhanh nào, nhanh nào,” cậu lẩm bẩm.
Cánh cửa xưởng bật mở.
“Cái gì…?” Mike ngạc nhiên khi thấy Kyle đã vượt mặt cậu tìm được lọ xu trước.
Cậu chàng quỳ xuống và mới bắt đầu lần mò trong biển xu thì Kyle đã la to, “Tìm được rồi!” và giơ cao một đồng hai mươi lăm xu đúc vào năm 1982.
“Thế đồng năm xu đâu?” Mike chất vấn.
Kyle móc đồng xu ấy ra khỏi túi áo.
“Chú mày chui qua cửa sổ hả?” Một giọng nói vang lên từ bên ngoài.
Đó là Curtis. Đang quỳ trên những luống hoa, nhìn xuống.
“Đúng vậy,” Kyle trả lời.
“Anh cũng tính làm thế. Khoảng cách ngắn nhất giữa hai điểm luôn là một đường thẳng mà.”
“Anh không tin được là mày đã thắng!” Mike rền rĩ. Cậu chưa bao giờ thua ở bất cứ thứ gì.
“Chậc,” Kyle đứng lên và hơi ưỡn ngực một chút, “hãy tin đi anh trai ạ, bởi vì giờ hai kẻ thua cuộc các anh phải trả hết đống ve chai này về chỗ cũ.”
“Anh không đem cái này về trả cho Twinky đâu!”
Curtis la lên. Cậu chìa ra một sợi dây thừng còn dính nước dãi.
“Anh phải làm thôi,” Kyle cười vang. “Bởi vì anh đã thua. Tất nhiên rồi, anh cũng tính chui qua cái cửa sổ…”
“Kyle à,” Curtis thì thầm. “Anh nghĩ là chú đừng nên nói nữa…”
“Cái gì? Thôi mà Curtis. Đừng thua rồi bí xị như thế chứ. Chỉ là em quá giỏi khi nghĩ ra con đường tắt và nhanh trí đá văng cái cửa sổ và…”
“Ra chuyện này là do con làm hả, Kyle?”
Một khuôn mặt hiện ra phía sau cửa sổ.
Cha của chúng.
“Heh, heh, heh,” Mike không nhịn được cười.
“Con đã phá cửa sao?” Giọng cha đầy quở trách.
“Chà, đoán xem ai phải trả tiền thay cửa mới đây?”
Đó là lí do vì sao Kyle Keeley bị trừ năm mươi xu tiền tiêu vặt mỗi ngày từ nay tới hết năm.
Và bị phạt cấm túc nguyên tuần sau.
