Tiền truyện chi tiết hai mươi bốn: Bắn chim đầu đàn

Hộ thương dân đoàn chuẩn bị chủ động xuất kích, tiến hành tiễu phỉ.

Việc đầu tiên là phải quyết định mục tiêu. Trần Tế Phương hiểu rõ, trong ba tỉnh Giang Tô, Giang Tây, An Huy dưới sự cai quản của Lưỡng Giang Tổng đốc, địa phương có nạn trộm cướp nghiêm trọng nhất chính là khu vực phía bắc An Huy.

Ở khu vực này, thường xuyên xuất hiện những toán cướp lớn tới mấy trăm người. Đã nơi này là sào huyệt của bọn họ, vậy thì đánh trước! Vả lại, những toán cướp càng lớn thì càng có thể đạt được hiệu quả luyện quân.

Trần Tế Phương vẫn rất cẩn trọng. Vốn trời sinh có thiên phú quân sự, từ nhỏ hắn đã thích đọc và nghiên cứu binh thư, hiểu rõ ý nghĩa của việc "biết người biết ta". Hắn phái ra nhiều đường trinh sát, tỉ mỉ dò xét tình hình khu vực mục tiêu.

Theo tin tức thám tử mang về, hắn biết được, đám đạo phỉ lớn ở phía bắc An Huy chủ yếu hoạt động tại hai phủ Phượng Dương và Dĩnh Châu, thuộc một loại gọi là "sợi" (ve) phỉ.

Ban đầu, đa số là đám du côn vô lại ở vùng giao giới An Huy, Lỗ, Dự tụ tập thành phỉ, vì thường tập hợp một chỗ hoạt động nên bị gọi là "sợi" hoặc "Niệp phỉ".

Sau đó, do khu vực này liên tục gặp thiên tai, quan phủ cứu tế không chu đáo, thậm chí có tham quan ô lại hãm hại, khiến dân lành trở thành lưu dân. Những lưu dân này không có nơi nương tựa, bèn gia nhập "ve", khiến "Niệp phỉ" tăng lên nhanh chóng.

Quan binh đã từng nhiều lần tổ chức tiễu phỉ, nhưng phần lớn đều thất bại.

Nguyên nhân là do bọn đạo phỉ này có tính lưu động rất mạnh, lại có năng lực tác chiến cơ động nhất định. Khi quan binh kéo quân đến đánh, họ liền rút sang tỉnh khác, hoặc phân tán ra các ngả, khiến quan binh uổng công. Khi lực lượng quân đội của triều đình còn yếu, họ lại tụ tập thành nhóm lớn, hoạt động tứ phía, quan binh cũng bó tay.

Mặt khác, tình hình địa phương ở phía bắc An Huy cũng tương đối phức tạp. Dân phong nơi đó vốn dũng mãnh, các nơi xây dựng rất nhiều dân đoàn quy mô nhỏ. Những lực lượng vũ trang địa phương này đa số do địa chủ, thân hào ở các thôn quê tổ chức để bảo vệ thôn mình.

Bọn họ rất ít khi rời khỏi quê hương, thường kết trại tự thủ, thậm chí độc bá một vùng. Mặc dù quy mô không lớn, nhưng sức chiến đấu không hề kém, đặc biệt là khi tác chiến trên địa bàn của mình thì lại càng dũng mãnh. Quan binh khi tiễu phỉ, nếu không thể xử lý tốt quan hệ với các dân đoàn này, cũng thường chịu thiệt lớn.

Hiểu rõ tình hình, Trần Tế Phương đã có tính toán sơ bộ trong lòng.

Hắn chuẩn bị đích thân dẫn một đội ngũ thương đoàn, theo nguyên tắc "bắn chim đầu đàn", kết hợp địa thế, từ mấy toán đạo phỉ lớn ở phía bắc An Huy mà hắn đã nắm được thông tin, chọn ra hai ba toán lớn nhất để làm mục tiêu. Đồng thời áp dụng chiến thuật ẩn nấp, đánh nhanh rút gọn.

Vì thế, hắn tổ chức cho thương đoàn tiến hành chuẩn bị đầy đủ. Ngay cả các huấn luyện viên người Dương, dù không thể cùng đi, cũng tham gia hiệp trợ tham mưu trù hoạch.

Đám đoàn dũng nghe nói lần này muốn làm lớn, đều nhao nhao xoa tay hăm hở, vô cùng kích động. Đương nhiên, cũng không ít người, đặc biệt là những người mới gia nhập, có chút khẩn trương.

Lần xuất kích này, Trần Tế Phương đích thân dẫn theo đội giáp hào doanh được xây dựng sớm nhất trong thương đoàn, cùng một bộ phận thân binh trực thuộc, tổng cộng khoảng năm trăm người. Kế hoạch xuất phát vào tháng hai năm Đạo Quang thứ hai mươi chín và trở về vào đầu tháng ba.

Toàn đội mang theo đồ tiếp tế, đồng thời mang theo một khẩu pháo dã chiến 6 pound, để trực tiếp tấn công mục tiêu là bọn cướp. Toàn bộ hành trình được tiến hành nhanh chóng và bí mật, tuyến đường đi và về cũng đã được hoạch định trước, cố gắng không chạm mặt các lực lượng vũ trang khác ở địa phương.

Đồng thời, trước khi lên đường, hắn phái người thông báo cho quan phủ dọc đường và khu vực mục tiêu, tránh gây ra hiểu lầm.

Quá trình cụ thể không cần nói nhiều, cơ bản là nhất trí với kế hoạch.

Thương đoàn xuất kích nhanh như sấm sét, hai toán đạo phỉ liên tiếp bị tập kích, bao vây, tiêu diệt mà không hề hay biết. Tổng cộng có hơn trăm tên phỉ bị chết và bị thương, số bị bắt thì giao cho quan phủ địa phương.

Chỉ là toán đạo phỉ thứ ba nghe được phong thanh, trước khi thương đoàn tấn công đã vội vàng bỏ chạy tán loạn, nhưng trong lúc hoảng hốt, phần lớn tài vật và địa điểm chiếm đóng đều bị bỏ lại.

Thương đoàn trở về đúng hẹn, chỉ tổn thất hơn mười người, số còn lại bị thương chút ít trên đường đi.

Sau trận này, danh tiếng của đội hộ thương vang xa, các tỉnh lân cận, thậm chí cả người phương Tây ở Thượng Hải, đều biết đến đội ngũ hùng mạnh này.

Quan trọng hơn, thương đoàn đã có kinh nghiệm thành công sau một lần hành động quân sự chuẩn mực, được rèn luyện đầy đủ, sĩ khí toàn đoàn tăng vọt chưa từng có.

Nhưng đúng lúc mọi người vui mừng khôn xiết, trong Trần gia lại có ba người không được cao hứng như vậy.

Trần Tế có chút không vui. Bởi vì hắn muốn dồn toàn lực chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử. Sau khi bỏ lỡ khoa thi Đinh Mùi năm Đạo Quang thứ hai mươi bảy, kỳ thi hội tiếp theo là khoa Canh Tuất năm Đạo Quang thứ ba mươi.

Giờ nhị ca làm thương đoàn phất lên như diều gặp gió, tam ca sự nghiệp cũng phát triển không ngừng, còn hắn vì kỳ thi đến gần, đành phải vùi đầu dùi mài kinh sử, không thể tham gia vào những việc mình hứng thú. Điều này khiến hắn sao vui cho được.

Trần Tế Phương trong lòng cũng có chút không vui. Nguyện vọng luyện tân quân, hắn đã bước đầu thử nghiệm. Nhưng trong đám tân binh này, đội pháo binh và kỵ binh mà hắn coi trọng nhất lại phát triển chậm chạp.

Hai hạng này đều do tính chất của thương đoàn, không tiện phô trương, còn có vấn đề về súng ống và ngựa mua, nên chỉ có thể lén lút, âm thầm tổ kiến quy mô nhỏ.

Đáng giận nhất là, trong lần dẫn đội tiễu phỉ này, hắn phát hiện trong đám đạo phỉ lại có cả kỵ binh! Điều này khiến hắn vô cùng ngưỡng mộ. Ngưỡng mộ cả đạo phỉ, thật khiến hắn khổ sở.

Cũng may trong chiến lợi phẩm lần này, có mấy chục con ngựa thu được, ít nhiều cũng coi như an ủi hắn phần nào.

Người cuối cùng không vui là Trần Đường, hay đúng hơn là đang lo lắng.

Với thành quả luyện quân, hắn vẫn công nhận, cũng đồng ý với sách lược và lý niệm của Trần Tế Phương. Nhưng hắn lo lắng về việc uy danh hiện tại của thương đoàn sẽ gây ảnh hưởng.

Lý do vẫn là câu "súng bắn chim đầu đàn", hoặc chính xác hơn là "người sợ nổi tiếng, heo sợ mập".

Bây giờ Trần gia bọn họ, thông thương, xây xưởng, học hỏi Tây phương, luyện binh, vân vân, thanh thế càng lúc càng lớn. Điều này dễ khiến người khác chú ý, cũng khiến các quan lại trong triều khó dung thân.

Tuy nói Hoàng đế hiện tại đã cao tuổi, không thích quản sự, trong triều lại có quyền thần giao hảo với Trần gia, tạm thời không đến mức xảy ra chuyện gì. Nhưng lâu ngày sẽ ra sao, Trần Đường thậm chí không dám nghĩ sâu hơn.

Mà theo thư từ của Trần Tế Vân, những lo lắng của hắn không phải là không có căn cứ.

Mặt khác, từ khi Thượng Hải mở cửa giao thương, ngoại thương tăng trưởng chóng mặt. Vững vàng ở vị trí hàng đầu trong các bến cảng giao thương, thậm chí có xu thế độc chiếm.

Đến năm nay, tổng ngạch mậu dịch đã vượt quá mười triệu lượng bạc trắng. Điều này thu hút ngày càng nhiều người phương Tây tràn vào "mảnh đất vàng" này, thông thương, xây nhà máy, truyền đạo, du lãm, vô cùng náo nhiệt.

Tương ứng với điều đó, các thương nhân từ khắp nơi trong Đại Thanh cũng lũ lượt kéo đến Thượng Hải, hy vọng tìm kiếm cơ hội làm giàu trong việc buôn bán với người nước ngoài.

Hiện tại, trong số đông đảo Hoa Thương ở Thượng Hải, đã có hai nhà trở thành long đầu, dẫn đầu phong trào.

Một nhà là đại diện cho thương nhân Tô Chiết, Trần Tế Sinh, người chấp chưởng Đông Hưng Thương Hội. Nhà còn lại là thủ lĩnh của thương nhân Quảng Đông, Ngô Kiện Chương.

Theo sự gia tăng của mâu thuẫn lợi ích, sự cạnh tranh giữa hai tập đoàn thương nhân Tô Chiết và Quảng Đông ngày càng gay gắt, dần trở thành giọng điệu chủ đạo giữa các Hoa Thương ở Thượng Hải.