Vào một đêm khuya giữa tháng 9 năm 1931, lục quân và hải quân Nhật Bản gần như đồng thời phát động tập kích bất ngờ vào nhiều căn cứ và phòng tuyến của quân đội chính quy, mở màn cho "Chiến tranh Hoa - Nhật" bằng một cuộc chiến tranh không báo trước.
Dù Hoa Hạ đã chuẩn bị cho chiến tranh, nhưng không ngờ quân địch lại vô sỉ đến mức này, nên đã chịu tổn thất không nhỏ trong sự vội vã.
Cuộc tập kích bất ngờ của quân Nhật là một âm mưu đã được lên kế hoạch từ lâu, một khâu quan trọng trong kế hoạch tác chiến chống lại Hoa Hạ. Trong lần thực hiện cụ thể này, nó bao gồm ba hướng tập kích của hải quân và một hướng đột kích của lục quân.
Trong đó, hành động của hải quân Nhật Bản khai thác phương thức huấn luyện đánh đêm bằng ngư lôi, vốn từ trước đến nay vẫn bị coi là phương án yếu kém, thậm chí là trọng thương địch giả tưởng, đồng thời không ngừng tăng cường.
Kỹ thuật ngư lôi của Nhật Bản phát triển, trải qua nỗ lực nội địa hóa lớn đối với ngư lôi kiểu năm sáu và kiểu tám năm, cuối cùng vào năm 1926 đã bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để mua ngư lôi cỡ lớn kiểu mới nhất của Anh, đồng thời lấy đó làm bản gốc để phát triển hai loại ngư lôi kiểu mới đường kính 610mm và 533mm.
Ngư lôi 610mm kiểu mới của Nhật Bản được nghiên cứu phát minh thành công vào năm 1928, được mệnh danh là "ngư lôi 90 thức".
Chiều dài toàn bộ 8,55 mét, chứa 400 kg thuốc nổ, ở tốc độ tối đa 46 hải lý/giờ có tầm bắn 7.000 mét, còn ở tốc độ 35 hải lý/giờ có thể đạt tới 15.000 mét.
Để có được một bộ hoàn chỉnh, Nhật Bản còn nghiên cứu phát minh bệ phóng ngư lôi ba nòng kiểu 12 năm được sắp xếp chặt chẽ, gắn thêm hộ thuẫn.
Sau khi có được tổ hợp vũ khí sát thương lớn này, hải quân Nhật Bản liền không kịp chờ đợi đem nó ứng dụng trên các tuần dương hạm hạng nhất và khu trục hạm kiểu "Xuy Tuyết" mới nhất.
Ngoài ra, họ còn tiến hành thay đổi trang phục toàn diện cho các tuần dương hạm nhị đẳng lớp "Xuyên Nội" và "Tịch Trương" vốn chứa bệ phóng ngư lôi 610mm kiểu tám năm, cùng với mười hai chiếc khu trục hạm kiểu "Hòa Thuận Nguyệt".
Hải quân Nhật Bản mơ tưởng, bằng cách này, họ sẽ tổ chức các chiến đội tuần dương hạm và chiến đội thủy lôi thành "đội đánh đêm" có hệ thống, và giành được chiến thắng huy hoàng trong các cuộc đột kích ngư lôi ban đêm trước khi đội tàu chiến chủ lực quyết chiến.
Cùng thời kỳ, Nhật Bản phát triển ngư lôi 533mm, bao gồm "ngư lôi 89 thức" dùng cho tàu ngầm và "ngư lôi hàng không 91 thức" dùng cho tác chiến bằng máy bay ném ngư lôi.
Trong lần đánh lén hải quân Hoa Hạ này, hải quân Nhật Bản đã chọn ba hướng, lần lượt là quân cảng Giao Châu, căn cứ hải quân đảo Tế Châu và căn cứ Vladivostok.
Trong đó, cảng Giao Châu là trụ sở của phân hạm đội số một, lực lượng chủ lực nòng cốt của hạm đội phương Đông thuộc quân đội chính quy, có một lượng lớn chiến hạm neo đậu ở đó. Nếu quân Nhật có thể thành công thực hiện tập kích bất ngờ, chắc chắn sẽ thu được lợi ích lớn nhất.
Đương nhiên, chính vì lý do đó, quân đội chính quy đề phòng Giao Châu nghiêm ngặt nhất, khả năng quân Nhật giành được chiến quả ở đó cũng cực kỳ thấp.
Còn căn cứ Vladivostok là căn cứ chủ yếu của phân hạm đội số bảy thuộc hạm đội phương Đông. Phân hạm đội này tuy thực lực hơi yếu, nhưng lại ở vị trí uy hiếp phía sau Nhật Bản, bởi vậy rất cần phải tiến hành đả kích để tiêu trừ hoặc giảm bớt tai họa ngầm.
Bởi vì khoảng cách từ Giao Châu và Vladivostok đến căn cứ của quân Nhật đều xa xôi, hạm đội quy mô lớn ẩn nấp hành quân cực kỳ khó khăn, cho nên hải quân Nhật Bản lựa chọn lấy khu trục hạm và tàu ngầm làm binh lực chủ yếu, thực thi chui vào tập kích bất ngờ, hy vọng có thể có thu hoạch.
Mục tiêu tập kích trọng điểm của hải quân Nhật Bản, được đặt ở đảo Tế Châu, nơi đóng quân của phân hạm đội số năm của Hoa Hạ.
Nằm ở cửa tây eo biển Triều Tiên, đảo Tế Châu như một cái chêm đâm vào giữa Nhật Bản và bán đảo Triều Tiên. Phân hạm đội số năm và đơn vị không quân trên đảo có uy hiếp cực lớn đối với giao thông trên biển của Nhật Bản, có hiệu ứng "khóa cổ".
Vì vậy, Hải quân Nhật Bản đã điều động toàn bộ tám chiếc tuần dương hạm hạng nhất thuộc biên chế chủ lực của Hạm đội 2, tiến hành cuộc tấn công bằng ngư lôi và hỏa lực vào các bến cảng và bãi neo ở hai đầu nam bắc đảo Tế Châu. Đến bình minh, họ lại tiếp tục không kích hòn đảo, đồng thời lên kế hoạch chiếm đóng nơi này.
Trong đợt đánh lén ba hướng này, quân Nhật không thu được chiến quả đáng kể nào ở Giao Châu và Vladivostok. Hạm đội 7 của quân ta chỉ có một vài chiến hạm bị thương, ngược lại quân Nhật phải chịu tổn thất khi mất hai tàu ngầm "Ro-18" và "Ro-51", cùng với hai khu trục hạm lớp "Gió biển".
Nhưng tại đảo Tế Châu, do quân Nhật dốc trọng binh, Hạm đội 5 của ta đã hứng chịu đòn tấn công nặng nề.
Đa số chiến hạm của hạm đội này đều bị thương trong cuộc tập kích, trong đó có chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ "An Khánh II" thuộc Chi đội Tuần dương 15, cùng hai khu trục hạm "Kỳ Lân II" và "Long Chất" thuộc Chi đội Khu trục 7 bị đánh chìm.
Khu trục hạm "Cù Như II" thuộc Chi đội Khu trục 4 thì bị hư hại nghiêm trọng, mất khả năng chiến đấu và cuối cùng bị bỏ lại. Trên đảo còn có hàng chục máy bay bị phá hủy, thương vong của quan binh quân ta lên đến gần ngàn người.
Trong đêm mở màn cuộc chiến tranh không báo trước, Lục quân Nhật Bản đã bất ngờ tấn công Tập đoàn quân 1 của ta dọc theo tuyến sông Vịt Lục.
Quân Nhật đã tập kết từ trước ở tả ngạn, trong đó Suzuki Hiếu Mạnh chỉ huy Quân đoàn 2 đóng quân ở hạ lưu, còn Bạch Xuyên Nghĩa Đại chỉ huy Quân đoàn 1 được bố trí ở thượng lưu.
Quân đoàn 1 có chủ lực là bốn sư đoàn, lần lượt do Rừng Tiên Bên Trong chỉ huy Sư đoàn 1, Nhiều Môn Trong Nhị Lang Bên Trong chỉ huy Sư đoàn 2, Trong Chùa Thọ Một Trung chỉ huy Sư đoàn 5, và Rộng Lại Thọ Trợ Trung Tướng chỉ huy Sư đoàn 10.
Quân đoàn 2 chủ yếu gồm ba sư đoàn, đó là Sư đoàn 3 do Kawashima Nghĩa Bên Trong đảm nhiệm sư đoàn trưởng, Sư đoàn 4 do A Bộ Tin Giữa Các Hàng Bên Trong chỉ huy, và Sư đoàn 8 do Tây Nghĩa Một Trung chỉ huy.
Trong hai quân đoàn này của quân Nhật, Quân đoàn 2 phụ trách mặt trận rộng hơn, gần như bao quát toàn bộ tuyến sông Vịt Lục, đối diện với phần lớn khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân 1 bên kia bờ.
Nhiệm vụ của Quân đoàn 2 là thu hút sự chú ý của quân ta, tạo điều kiện cho Quân đoàn 1 bí mật hành quân ở cánh phải.
Không chỉ có thực lực hùng hậu, phía sau Quân đoàn 1 còn có Quân đoàn 3 do Lăng Ngải Long Đại chỉ huy, với lực lượng chủ yếu bao gồm Cương Bản Liền Một Lang Trung chỉ huy Cận vệ Sư đoàn, Sakamoto Chính Hữu Vệ Trong Môn chỉ huy Sư đoàn 6, và Matsui Rễ Đá Bên Trong chỉ huy Sư đoàn 11.
Kế hoạch tác chiến của Lục quân Nhật Bản là dùng Quân đoàn 2 làm "đang", Quân đoàn 1 làm "kì", còn Quân đoàn 3 phụ trách tiếp ứng và mở rộng chiến quả.
Bằng cách này, họ sẽ giáng đòn nặng nề vào quân ta ở tiền tuyến, sau đó lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập sâu vào Hoa Hạ, vớt vát càng nhiều vốn liếng cho bàn đàm phán càng tốt.
Đêm đó, quân Nhật bắt đầu tiến công theo kế hoạch và bố trí đã định. Mở màn là màn pháo kích kéo dài gần một giờ của Quân đoàn 2, sau đó Quân đoàn 1 bắt đầu hành động vượt sông ở khu vực nước cạn phía thượng lưu.
Trước thế công bất ngờ của quân Nhật, Tập đoàn quân 1 của ta có phần trở tay không kịp, chịu tổn thất nhất định và xuất hiện sự hỗn loạn như quân Nhật mong đợi.
Khi Quân đoàn 1 của quân Nhật thành công vượt sông Vịt Lục và tiến vào biên giới Hoa Hạ, Quân đoàn 2 cũng có chút không kìm nén được, kích động ý đồ tấn công chính diện sang bờ bên kia, nhưng lập tức bị quân ta, lúc này đã dần ổn định trận tuyến, đánh lui.
Chiến sự kéo dài đến tận bình minh. Lúc này, hành động tập kích bất ngờ không tuyên chiến của Nhật Bản đã bị cả thế giới biết đến, gây ra vô vàn kinh ngạc.
Trưa hôm đó, nhà cầm quyền Hoa Hạ đã ra tuyên bố mạnh mẽ, đồng thời lấy lý do tự vệ và duy trì trật tự khu vực, chính thức tuyên chiến với Nhật Bản, thề không bỏ qua cho đến khi kẻ địch đầu hàng vô điều kiện!
