Cuộc đột kích bằng biên đội máy bay ném ngư lôi của quân chính quy khiến hạm đội Nhật Bản lại một lần nữa rối loạn, vội vàng điều chỉnh đội hình, chuẩn bị nghênh chiến.

Những chiếc máy bay hạm chiến Tam Thức còn đang lơ lửng trên không trung, chưa kịp hạ cánh, đều lập tức quay đầu, hướng về phía chiến cơ của quân chính quy mà nghênh đón.

Trên các hàng không mẫu hạm, để có thể cho nhiều máy bay chiến đấu cất cánh hơn, cũng trở nên hỗn loạn. Thiết kế phức tạp của hàng không mẫu hạm Nhật Bản càng làm tăng thêm độ khó cho công việc này.

Đối với hải quân quân chính quy mà nói, máy bay ném ngư lôi mới là phương thức tấn công chủ yếu vào hạm đội từ trước đến nay. Các cuộc diễn tập liên quan cũng được tiến hành sớm hơn máy bay ném bom bổ nhào vài năm.

Việc vận dụng và luyện tập máy bay ném bom bổ nhào trên thực tế chỉ mới bắt đầu toàn diện từ hơn một năm trước, sau khi hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn lớp "Côn Luân Sơn" được đưa vào sử dụng. Vì thế, các phi công lái loại máy bay này thường bị đồng đội trêu chọc là "chim non".

Rất nhanh, dưới sự yểm trợ hữu hiệu của máy bay chiến đấu NA-1929, hơn hai mươi chiếc máy bay ném ngư lôi NT-1926 lần lượt tiến vào giai đoạn dẫn đường trước khi tấn công. Đa phần đều thành công thả ngư lôi, mục tiêu chủ yếu đương nhiên là ba chiếc hàng không mẫu hạm của quân Nhật.

Gần hai mươi đạo ngư lôi lao về phía chiến hạm địch, lại một lần nữa gây ra cảnh "cuồng vũ" cho hạm đội Nhật. Tiếc rằng phần lớn ngư lôi đều không thể trúng mục tiêu, chỉ có chiếc "Phượng Tường" trở thành kẻ xui xẻo trong đợt tấn công này.

Chiếc hàng không mẫu hạm vốn đã bị thương, ảnh hưởng đến khả năng cơ động, vì chuyển hướng không kịp mà liên tiếp trúng ba quả ngư lôi, tương đương với việc bị "cực hình".

Mặc dù chỉ là một chiếc hàng không mẫu hạm cỡ nhỏ, đóng vai trò phụ trợ, nhưng "Phượng Tường" lại là chiếc hàng không mẫu hạm "thuần chủng" đầu tiên trên thế giới. Đến đây, nó lại vinh dự nhận được "vòng nguyệt quế" là chiếc hàng không mẫu hạm đầu tiên bị đánh chìm trong chiến tranh, cũng coi như là một vinh hạnh đặc biệt.

Mặc dù quân chính quy liên tiếp hai lần không kích đều không đạt được kết quả lý tưởng, nhưng lại nói rõ cho Yamamoto Isoroku và thuộc hạ rằng, phía Hoa Hạ hẳn là đã có ít nhất một chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn tham gia vào cuộc tấn công.

Hơn nữa, nhìn những chiếc chiến cơ quân chính quy không bị bắn rơi mà từ từ bay xa, Yamamoto có thể khẳng định, đợt tấn công tiếp theo của đối thủ sẽ đến rất nhanh, và hắn nhất định phải nhanh chóng đưa ra quyết định đối phó.

Thế là, hắn dị thường quả quyết liên tục phát ra mấy đạo chỉ lệnh. Đầu tiên là ra lệnh cho toàn bộ hạm đội, ngoại trừ khu trục hạm "Hướng 凪" ở lại cứu vớt người sống sót của "Phượng Tường", còn lại toàn bộ lập tức hướng nam tiến hành cơ động tốc độ cao.

Tiếp theo, hắn lại ra lệnh cho toàn bộ máy bay hạm công Tam Thức đã hoàn thành chuẩn bị chiến đấu xuất kích, hướng về phía chiến cơ quân chính quy đang bay tới, hy vọng có thể tìm ra hàng không mẫu hạm của đối phương và đánh chìm nó, chấm dứt hậu họa.

Đối với hoạt động phía sau của hàng không mẫu hạm Nhật Bản, sự sắp xếp của hắn theo thứ tự là: sau khi máy bay hạm công Tam Thức cất cánh, ngay lập tức cho máy bay hạm chiến Tam Thức thay ca phòng không cất cánh, sau đó là máy bay chiến đấu bị thay thế hạ cánh. Đồng thời, hạm đội phải chuẩn bị tốt cho đợt xuất kích tiếp theo của máy bay Tam Thức còn lại.

Việc Yamamoto Isoroku phái chiến cơ tiến hành phản kích khi chưa nắm được vị trí chính xác của hàng không mẫu hạm đối phương không phải là một hành động đánh bạc mù quáng - mặc dù người ta đồn rằng hắn rất tinh thông việc này.

Mà là bởi vì máy bay trinh sát mà tuần dương hạm Nhật Bản thả ra trước đó đã xuất kích được một thời gian. Với điều kiện tiên quyết là phương hướng không sai lệch, hẳn là rất nhanh sẽ có phát hiện.

Cho nên, hắn phái máy bay hạm công xuất kích sớm, có thể dựa vào tình báo mới nhất để chuyển hướng mục tiêu khu vực trên đường bay. Như vậy, có thể bằng phương thức nhanh nhất để tấn công đối thủ, khiến cho đối phương trở tay không kịp.

Yamamoto tính toán này quả thực đạt hiệu quả. Sau khi nhóm 28 chiếc máy bay ném bom hạm đội 13 thức xuất phát hơn một giờ, cuối cùng hắn cũng nhận được báo cáo từ thủy phi cơ do tuần dương hạm "Tên Lấy" phái ra.

Theo đó, chiếc thủy phi cơ thông báo đã phát hiện vài chiến hạm của Hoa Hạ ở khu vực biển cách hạm đội Yamamoto khoảng 300 hải lý về phía tây, trong đó có vẻ như có một hàng không mẫu hạm cỡ lớn.

Thực tế, đơn vị bị máy bay Nhật Bản phát hiện chính là phân đội hàng không mẫu hạm "Côn Lôn Sơn" thuộc biên chế chính quy. Phi cơ trinh sát Nhật Bản sở dĩ tìm ra được mục tiêu là vì trước đó đã thấy máy bay ném bom của quân đội chính quy trên đường trở về căn cứ, nên bám theo và phát hiện ra.

Dù thế nào, sau khi nhận được tin tức, hạm đội Nhật Bản lập tức điều chỉnh hướng đi, cấp tốc tiến về vị trí mà quân bạn đã chỉ thị.

Cùng lúc đó, Yamamoto Isoroku cũng ra lệnh điều động toàn bộ 30 chiếc máy bay ném bom hạm đội 13 thức còn lại trên các tàu, tạo thành đợt tấn công thứ hai, lao về phía biên đội hàng không mẫu hạm của quân đội chính quy.

Chiếc thủy phi cơ của tuần dương hạm "Tên Lấy" sau khi phát điện báo không lâu thì bị máy bay chiến đấu tuần tra của "Côn Lôn Sơn" phát hiện và bắn hạ.

Tuy vậy, phía quân đội chính quy vẫn nhận định hành tung của mình đã bị quân Nhật nắm được, vì vậy hạm đội chuyển hướng Tây Bắc để tránh né. Trước đó, "Côn Lôn Sơn" đã cho xuất kích nhóm máy bay tấn công bằng ngư lôi.

Đợt cơ động này của phân đội hàng không mẫu hạm Hoa Hạ không chỉ suýt chút nữa khiến máy bay Nhật Bản mất dấu, mà còn tiêu hao không ít nhiên liệu của họ, khiến cho 28 chiếc máy bay ném bom hạm đội 13 thức vốn đã quần thảo trên không trung gần như không còn khả năng bay về tàu mẹ an toàn.

Đương nhiên, với đám phi cơ Nhật Bản này, việc tính toán đường về có phần xa xỉ. Không có máy bay chiến đấu yểm trợ, việc đột phá tầng tầng lớp lớp phòng thủ của đối phương vốn đã chẳng dễ dàng gì.

Lấy "Côn Lôn Sơn" làm ví dụ, ở không phận ngoài cùng của biên đội hàng không mẫu hạm là mạng lưới đánh chặn được tạo thành từ hơn mười chiếc máy bay chiến đấu NA-1929.

Ngay cả khi máy bay Nhật Bản may mắn tránh được sự ngăn chặn của những chiếc máy bay chiến đấu này, họ còn phải đối mặt với hỏa lực phòng không dày đặc từ hạm đội.

Trong số các loại pháo phòng không này, bao phủ không trung là pháo cao xạ 100 ly của khu trục hạm phòng không và chính bản thân hàng không mẫu hạm, còn tầng thấp hơn do pháo cao xạ 76 ly và 37 ly trên các tàu đảm nhiệm.

Khi máy bay Nhật Bản đột phá được những cản trở này và bắt đầu giai đoạn tấn công bằng ngư lôi, số lượng còn lại chưa đến mười chiếc. Và những chiếc máy bay còn sót lại này đều bị quân đội chính quy bắn hạ trong quá trình thả ngư lôi và chuẩn bị thoát ly.

Quân Nhật phải trả giá bằng việc mất 28 chiếc máy bay ném bom hạm đội 13 thức để đổi lấy việc "Côn Lôn Sơn" bị trúng hai quả ngư lôi vào mạn thuyền.

Loại ngư lôi hàng không 18 inch của Anh mà quân Nhật sử dụng, dù gây ra thiệt hại cho "Côn Lôn Sơn", nhưng hệ thống phòng ngự ngư lôi và các biện pháp kiểm soát thiệt hại của tàu đã phần nào giảm bớt tổn thất.

Nhờ sự nỗ lực của các thủy thủ, "Côn Lôn Sơn" không chỉ ngừng rò rỉ nước, khôi phục lại cân bằng thân tàu, mà còn duy trì được tốc độ ít nhất 20 hải lý/giờ.

Sau đó, tàu vừa tiếp tục rút lui, vừa cho xuất kích toàn bộ số máy bay NB-1928 và NT-1926 còn lại trên tàu, lao vào một đợt tấn công mới vào hạm đội Nhật Bản.

Nhưng khi các tướng sĩ của phân đội "Côn Lôn Sơn" thuộc quân đội chính quy đều cho rằng nguy hiểm đã qua, thì còi báo động phòng không lại vang lên lần nữa. Đợt tấn công thứ hai của quân Nhật cuối cùng đã tìm đến.

Tiến trình của đợt tấn công thứ hai này cũng tương tự như lần trước.

Không sai, đã từng trúng phải một lần thương tích, tính cơ động lại không bì kịp chiếc "Côn Lôn Sơn" kia, nên đành bất lực nhìn ngư lôi xé gió lao tới. Sau ba lần trúng đích liên tiếp, nó lật nhào rồi chìm xuống vùng biển cách Tây Nam đảo Tế Châu hai trăm cây số.

Yamamoto Isoroku phát động phản kích cuối cùng cũng thu hoạch được thành quả, nhưng những chiếc chiến cơ Nhật Bản còn sống sót sau trận chiến, giờ chỉ còn lại lác đác vài chiếc.

Có điều, khi mấy chiếc hạm công kích mười ba thức còn sót lại của hạm đội Yamamoto, hao hết tâm tư vượt ngàn trùng sóng gió trở về không phận hạm đội nhà, cảnh tượng mà họ nhìn thấy chỉ là một vùng hoang tàn, xơ xác.