Lý Thế Dân cuối cùng cũng vạch trần hết mọi chuyện.

Hoàng tử tranh giành, cốt yếu chỉ là vị Thái Tử mà thôi. Ngày thường huynh đệ tương tàn, chưa từng vì thể diện mà động thủ, tranh đấu sau lưng cũng có lý do, vì quyền, vì lợi, hai chữ này đủ khiến chúng nỡ lòng dao động, dù là thân huynh đệ cũng sẵn sàng một đao kết liễu.

Mười tám năm trước, tại Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân đã đích thân làm mẫu cho con cái hắn cái gì gọi là thủ đoạn tương tàn. Lịch sử vốn dĩ do người thắng viết, sau biến cố Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân đã dốc toàn lực che giấu hành vi giết huynh đệ của mình, cố gắng chứng minh sự chính nghĩa, sự bất đắc dĩ, đổ hết lỗi lên Lý Kiến Thành và Lý Nguyên Cát, miễn cưỡng trấn áp lời trách cứ của thần dân. Nhưng di chứng vẫn còn tồn tại đến tận hôm nay.

Lý Thế Dân sợ nhất là biến cố Huyền Vũ Môn sẽ trở thành tấm gương cho con cái hắn, học theo đó mà ngang nhiên hạ độc thủ với thân huynh đệ. Vì vậy, hắn đặc biệt chú trọng giáo dục con trai, mời những sư phụ giỏi nhất, dạy cho chúng mọi điều thiện mỹ trên đời.

Đáng tiếc, phương pháp giáo dục này đã thất bại.

Thái Tử Lý Thừa Kiền được hắn coi trọng nhất lại dẫn binh mưu phản, Ngụy Vương được hắn yêu thương nhất lại âm mưu hãm hại thân đệ đệ, còn có những hoàng tử chỉ biết sống phóng túng, lấn lăng dân chúng, giẫm đạp ruộng nương. Chúng dùng hành động thực tế chứng minh rằng chúng đã đi theo con đường mà hắn từng đi, thậm chí còn thuần thục hơn.

Nhìn Lý Thái quỳ gối trước mặt, không ngừng dập đầu gào khóc, Lý Thế Dân cảm thấy nản lòng. Cái gọi là Hoàng Đồ sự thống trị, cái gọi là muôn đời xã tắc, có được nhiều hơn nữa thì để làm gì? Con trai thân cận nhất bên cạnh nhiều năm như vậy, mà hắn lại chẳng hiểu rõ tâm tính của nó, vẫn còn đặt kỳ vọng cao.

Nhân tâm, thật là khó lường.

Con trai đều bị giáo dục thành như vậy, đánh hạ giang sơn lớn hơn nữa thì sao? Sau khi hắn trăm năm về sau, giang sơn này có thể giao cho ai?

Lý Thế Dân đối với Lý Thái đã hoàn toàn vỡ mộng, ngẫm lại gã con trai này trước mặt mình giả vờ hiếu thảo, trước mặt huynh đệ giả trang huynh hữu đệ cung, nội tâm sâu kín âm lãnh cùng ác độc lại tựa một con độc xà ẩn mình, tùy thời chuẩn bị cắn người một ngụm. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi rùng mình.

---❊ ❖ ❊---

Ngụy Vương mặt mày hớn hở tiến cung, xuất cung lại thất hồn lạc phách, như mất cha mẹ. Sự tương phản rõ rệt thu hút không ít ánh mắt. Lý Thái trở về vương phủ liền đóng cửa bế quan, ngay cả những thuộc hạ thân cận trong phủ cũng tránh mặt.

Cử động khác thường như vậy, khiến nhiều người ngoài cuộc không khỏi nghi hoặc. Ai cũng không biết hắn đã nghe những lời gì trong Thái Cực Cung, nhưng có thể khẳng định, tuyệt đối không phải những lời hay ý đẹp.

Trên đời người thông minh vẫn còn rất nhiều. Khi không thể tìm ra nguyên nhân, người ta sẽ liên kết các sự kiện lại với nhau để suy luận, đáp án thường ẩn chứa trong mối liên hệ giữa chúng. Ví dụ như, hôm trước Tấn Vương Lý Trì uống thuốc độc tự vận, hôm qua trên triều đình, Phùng Độ gặp bất lợi trong vụ án, Tấn Vương như kỳ tích thoát khỏi nghi ngờ, rồi hôm nay Ngụy Vương Lý Thái bị triệu vào Thái Cực Cung, xuất cung vẻ mặt tuyệt vọng cô đơn…

Những sự kiện này xâu chuỗi lại, nhiều người am hiểu tình thế dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Âm mưu, hãm hại, thuốc độc, huynh đệ… Những từ khóa này liên kết với nhau, khiến không ít người lộ rõ vẻ mặt kinh ngạc.

Dù nội dung cuộc nói chuyện giữa Lý Thế Dân và Lý Thái không bị tiết lộ, nhưng nhiều người thông minh tùy ý phỏng đoán, và kết quả thu được đã rất gần với sự thật.

Vì vậy, dư luận tại Trường An nổi lên sóng gió. Lần này, trung tâm của dư luận không còn là Lý Trì hay Lý Tố, mà là Ngụy Vương Lý Thái. Giống như Lý Trì trước kia, mọi nghi ngờ đều đổ dồn lên đầu gã.

Bàn tay đen đứng sau vụ ám sát Phùng Độ, hãm hại thân đệ, ép thân đệ uống thuốc độc tự vận… Thật là cầm thú! Kẻ này gan lớn mật!

May thay, trời xanh có mắt, thiện ác cuối cùng cũng có báo ứng. Âm mưu cuối cùng cũng bị phơi bày, thiên tử anh minh đã nghiêm khắc răn dạy gã. Ngụy Vương đành phải đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm.

Dù rằng Lý Thế Dân không muốn Lý Thái phải chịu bất kỳ hình phạt nào, nhưng dư luận trong triều đình và dân gian vẫn dấy lên những lời bàn tán xôn xao. Hình ảnh của Lý Thái sụp đổ không còn gì để nói, danh tiếng vốn được xây dựng trong giới sĩ lâm chỉ trong một đêm đã tan thành mây khói. Ngay cả những triều thần trước đây vẫn luôn ủng hộ Ngụy Vương, lúc này trong lòng cũng không khỏi sinh ra những nghi ngờ.

Với Lý Trì và Lý Tố, đây quả thực là một kết quả ngoài mong đợi. Họ không ngờ rằng việc Lý Thế Dân răn dạy Lý Thái sẽ gây ra phản ứng dây chuyền lớn đến vậy trong dân gian. Nếu tình hình này tiếp diễn, hy vọng tranh giành vị Thái Tử của Lý Trì dường như còn lớn hơn cả những gì họ từng nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ ba ngày sau hôn lễ của Lý Trì, thân thể hắn đã hồi phục, vui vẻ như thường ngày. Lễ Bộ và Nội Thị tỉnh bắt đầu công việc bận rộn. Thị tộc Thái Nguyên Vương và các gia chủ ở Sơn Đông cũng ùn ùn kéo về Trường An, tham dự hôn lễ của Lý Trì.

Không khí u ám, phiền muộn bao trùm Trường An, nhưng sự kiện hôn lễ của Tấn Vương sắp tới cũng mang đến chút niềm vui, đồng thời làm tăng thêm vẻ lo lắng.

---❊ ❖ ❊---

Vụ án đâm Phùng Độ đã được kết thúc, Lý Tố lặng lẽ trở về nhà, ngồi chờ chết và tiện thể để ý đến Minh Châu đang mang thai. Cuộc sống an nhàn, Lý Tố lập tức cảm thấy sự tiêu ma ý chí, cuộc sống buông thả thật sự là… quá thích ý. Hắn chỉ mong có thể sống một cuộc đời thư thái, hưởng thụ như vậy đến cuối đời, làm một gã quý tộc giàu có, không muốn phấn đấu. Hắn cũng sẽ giáo dục con trai mình như vậy, ngoài việc kiếm tiền phải thật tàn nhẫn, những thứ khác đều như mây trôi. Kiếm được núi vàng núi bạc sau nhất định phải thử hưởng thụ cuộc sống, cứ như vậy ngả chỏng vó lên trời nằm ở sân nhỏ chính giữa, mùa hè hóng mát, mùa đông phơi nắng, bên cạnh đưa một bầu rượu, mấy món ăn sáng, cuộc sống như thế, còn mong gì hơn.

Võ Thị đã đi, lúc đầu Lý Tố có chút thất lạc, nhưng tâm tình rất nhanh đã bình phục.

Nói cho cùng, hắn và Võ Thị trong lúc đó rốt cuộc thiếu đi tình yêu nam nữ, tam quan bất hợp, người nào mà như vậy khó lòng mà chung sống, dù sao cũng khó có thể nảy sinh tình ý. Võ thị đối với hắn thổ lộ, có lẽ xuất phát từ tình, cũng có lẽ bởi vì lợi, dù có cảm tình, phần cảm tình ấy cũng chẳng thuần khiết.

Lý Tố thẳng thắn, đối diện một phần tình cảm không thuần túy, tựa như thấy một tờ giấy vệ sinh đã qua sử dụng, dù thế nào cũng khó lòng lựa chọn tiếp nhận.

Híp mắt nửa mở, nằm trước hành lang Đường Môn, khí trời tháng tám nóng bức vô cùng, chỉ có cửa hiên nam bắc thông thoáng, ghế nằm bốn phía lại đặt mấy khối băng lớn, theo gió hè thổi qua, quét lên người cảm giác mát mẻ, cuối cùng cũng có chút ý vị như máy điều hòa.

Ăn trưa xong, Lý Tố quen thói muốn ngủ một giấc, thời gian ngủ bao lâu chủ yếu xem xét trạng thái, đôi khi ngủ được nửa đường tỉnh lại, trái lo phải nghĩ, phát hiện tỉnh rồi cũng chẳng có việc gì làm, liền lờ mờ ngủ tiếp, ngủ đến khi mặt trời lặn hoặc bị Lý Đạo Chính hừ giận mà tỉnh giấc.

Dù sao cũng là người của mình, lãng phí thời gian thì sao? Người khác dựa vào đâu mà nói này nói nọ?

Hôm nay, Lý Tố nhất định không thể cùng giấc ngủ trưa kết duyên.

Đang lúc mê man, sắp chìm vào giấc mộng đẹp, tiếng quản gia Tiết vang lên, đánh thức hắn.

Lý Tố lờ mờ mở mắt, ánh mắt khó chịu, trước mắt là hình tượng lão đầu Tiết quản gia trắng trẻo, mập mạp, đáng yêu, nhưng lại khiến hắn thấy chướng mắt, mọi đường nét đều chẳng vừa ý.

"Chuyện gì?" Lý Tố không nhịn được hỏi.

Tiết quản gia cười xin lỗi, nhẹ giọng nói: "Công gia, có khách tới thăm."

"Đã mang quà chưa?"

Tiết quản gia ngẩn ngơ, không hỏi ai tới, mà hỏi đã mang quà hay chưa, cả Trường An quyền quý cũng chỉ có công gia nhà mình là như vậy.

"Ôi, chưa mang."

Lý Tố bất mãn hừ một tiếng: "Tiết thúc, ngươi già rồi nên hồ đồ rồi? Khách đến tay không còn dùng gọi ta sao? Từ đâu tới, đi đâu mát mẻ đi."

Tiết quản gia khó xử cười theo: "Có lẽ công gia nên biết, vị khách nhân này ngài chỉ sợ gặp một lần, người ta từ xa đến."

"Ai?"

"Hầu Quân Tập, Hầu đại tướng quân."

Lý Tố giật mình, lập tức tỉnh táo: "Hầu đại tướng quân đã về Trường An rồi sao?"

“Vâng, mới vừa về phủ, dẫn theo khoảng mười tùy tùng, một đường chinh chiến mệt mỏi, xem ra ngay cả về nhà cũng chưa kịp. Đến trước phủ chúng ta rồi, công gia, ngài xem có muốn gặp hắn không?”

Lý Tố lập tức đáp: “Thấy! Đương nhiên phải gặp. Ta tự mình ra nghênh đón.”

Nói xong, Lý Tố chỉnh lại y quan, vội vã bước về phía cửa chính.

Mở cửa hông ra, ngoài cửa một đám quân sĩ mặt mũi lấm lem, dáng vẻ mệt mỏi lặng lẽ đứng trên đất trống, mỗi người dắt ngựa. Người dẫn đầu thân hình khôi ngô, đầy râu quai nón, sắc mặt đen thui, lộ vẻ tang thương, cả người như một thanh kiếm bị vỏ bọc, khó thấy mũi nhọn, nhưng mũi nhọn vẫn còn đó.

Ánh mắt hai người chạm nhau, Lý Tố vội vàng bước ra ngoài, hành lễ: “Bái kiến Hầu thúc thúc, chúc mừng thúc thúc được xá về!”

“Được xá về” hai chữ khiến gò má Hầu Quân Tập hơi động, sau đó nở một nụ cười, nói: “Đúng vậy, hơn hai mươi tuổi đã là Huyện Công rồi, cái bối tử phong Vương nát đất sợ là không khó, lão phu còn chưa kịp chúc mừng ngươi thăng tước.”

Lý Tố khiêm tốn đáp vài câu, thấy Hầu Quân Tập cùng đám tùy tùng đều vẻ mặt mệt mỏi, Lý Tố vội vàng dặn dò Tiết quản gia dẫn ngựa, mời Hầu Quân Tập và tùy tùng vào phủ, sai hạ nhân múc nước, chuẩn bị y phục tẩy rửa, bưng nồi thịt nóng hổi, rượu và thức ăn lên để mọi người no bụng.

Lý Tố đón Hầu Quân Tập vào tiền đường, khách và chủ ngồi xuống, Lý Tố dặn dò hạ nhân bày yến.

Được xá về, trở lại Trường An dọc theo đường đi mất hơn hai tháng, ngày đi đêm nghỉ, vất vả lụy thân, Hầu Quân Tập tinh thần không tốt, trong mắt hiện đầy tơ máu, trên người dính đầy bụi bặm, mặc thô phục, trông như một kẻ lưu dân chán nản.

Hầu Quân Tập cười khổ: “Nửa đời ngựa chiến, nửa đời vinh nhục, cuộc đời này đã như thế rồi.”

Vui mừng gặp mặt qua đi, hào khí thay đổi, không tránh khỏi chút buồn bực.

Lý Tố im lặng một lát, khẽ nói: “Trong nhà… ngài đã về chưa?”

Hầu Quân Tập lắc đầu: “Vẫn chưa vào thành, đi ngang qua Kính Dương huyện, lão phu nghĩ dù sao cũng phải đến thăm ngươi một chút, vì vậy liền thuyết phục mọi người nghỉ ngơi rồi cáo từ về thăm nhà.”

Trong lòng hắn nghĩ ngợi, muốn nói cho y về chuyện Hầu phu nhân, nhưng lời đến tận cửa môi Lý Tố vẫn không đành lòng thốt ra, chỉ đành chờ Hầu Quân Tập về nhà, rồi tự mình đến nếm trải nỗi đau khổ của người khác.

Lý Tố chưa kịp mở miệng, thì Hầu Quân Tập đã chủ động nhắc đến. "Trên đường về, lão phu nghe ngóng chuyện trong nhà, phu nhân ta nàng..." Hốc mắt Hầu Quân Tập đỏ lên, lắc đầu không nói thêm, chỉ buông lời: "Hầu gia còn giữ được nguyên vẹn, đều nhờ hiền chất xoay vần trù tính, đây là ân tái tạo, nói cảm tạ e là quá ít, Hầu mỗ sống đời này nhất định phải báo đáp."

Lý Tố vội vàng đáp: "Tiểu chất chẳng làm được gì, hoặc nói là làm chưa đủ, việc bảo toàn Hầu gia, công lớn nhất là của hầu thẩm."

Hầu Quân Tập lắc đầu: "Ngươi đã hết lòng, phu nhân ta... cũng đã hết lòng, cũng nên cảm tạ."

Khuôn mặt lộ vẻ đắng chát, Hầu Quân Tập thở dài: "Lão phu cả đời chinh chiến, nắm trong tay mấy vạn binh mã, cuối cùng vẫn phải dựa vào phụ nhân và vãn bối mới giữ được gia tộc, nghĩ đến càng thêm uất ức, hổ thẹn vô cùng!"

"Hầu thúc, anh hùng trên đời, luôn có lúc chìm nổi, kính xin Hầu thúc chấn tác tinh thần. Lần này bệ hạ đặc xá, Hầu thúc trở về Trường An chắc chắn sẽ được trọng dụng. Tây Vực bọn đạo tặc làm loạn, thúc từng có kinh nghiệm bình định Tây Vực, lần này dẫn Vương Sư xuất chinh, chắc chắn đại thắng trở về."

Hầu Quân Tập gật đầu, thần khí vẫn còn uể oải: "Chỉ sợ lão phu vừa vào cung kiến vua, đã nghe tin Tây Vực chiến sự cấp bách. E rằng lão phu khó lòng nán lại Trường An, việc nhà mong rằng hiền chất thay mặt lão phu để ý."

Lý Tố vội vàng đồng ý, nha hoàn lúc này cũng bưng rượu và thức ăn lên. Có lẽ vì đường xa mệt mỏi, Hầu Quân Tập không khách khí, ngoạm miếng thịt lớn, uống từng ngụm rượu. Lý Tố lặng lẽ ngồi bên cạnh, trong nội đường chỉ vang lên tiếng Hầu Quân Tập gặm nhấm.

Dần dần, Lý Tố chợt nhận ra, Hầu Quân Tập ăn, những giọt nước mắt to bằng hạt đậu từ từ rơi xuống đĩa rau, nhưng biểu lộ của y vẫn không hề thay đổi, vẫn chuyên tâm ăn uống.

Trong lòng Lý Tố không khỏi nhói đau.

Nam nhân không tiếng động lệ rơi, càng khiến người ta xót xa. Đặc biệt là, kẻ này từng là Đại Tướng quân, cầm trong tay mấy vạn binh mã, quyết đoán tàn nhẫn trên chiến trường.

"Hầu thúc thúc, ngài... hãy nén bi thương. Chỉ trách tại hạ lúc đầu quá cẩn trọng, không nhìn ra Hầu thẩm đã quyết tâm quy tiên." Lý Tố thở dài nói.

Hầu Quân Tập hít sâu một hơi, lắc đầu: "Sao có thể trách ngươi, là nàng... quá khó lường. Tính tình vốn cương liệt, Hầu gia gặp đại nạn, gia đạo suy tàn, toàn bộ nhờ nàng mới miễn cưỡng chống đỡ. Sở dĩ chọn cái chết, là vì tình thế bức bách. Ta hiểu tâm ý của nàng, nàng muốn dùng cái chết để đổi lấy bình an cho Hầu gia..."

Thở dài một tiếng, Hầu Quân Tập lộ vẻ hoài niệm: "Đời này ta có được nàng làm vợ, là may mắn lớn nhất. Nàng chết oanh liệt, không đáng. Nàng không nên vì Hầu gia mà chết. Nếu Hầu gia hưng suy cuối cùng chỉ dựa vào một phụ nhân để đổi lấy, thì dù giữ được cái nhà này cũng chẳng còn ý nghĩa."

"Ta nghỉ ngơi trở về, sẽ chỉnh lý di vật của nàng, bài vị của nàng đưa vào nhà thờ tổ Hầu gia, để hậu thế hương khói. Nàng là duy nhất một vị phụ nhân trong dòng họ Hầu gia, nàng xứng đáng được thờ phụng trong nhà thờ tổ."

Lý Tố thở dài: "Hầu thúc thúc vừa mới trở về Trường An, nếu có việc gì cần tiểu chất hỗ trợ, cứ việc nói."

Hầu Quân Tập lắc đầu: "Ngày mai ta sẽ diện kiến vua, nếu không có gì bất ngờ, sau đó sẽ nhận được chỉ dụ điểm binh xuất chinh. Thời gian rất gấp, e rằng sẽ không còn cơ hội tạm biệt ngươi nữa. Ngươi tự bảo trọng."

Lý Tố gật đầu, chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói: "Hầu thúc thúc, tiểu chất còn có một việc nhỏ, cầu ngài giúp đỡ."

"Ngươi nói."

"Tiểu chất có một người bạn đồng hương, tên là Vương Trang, đã tham gia thu phục Tùng Châu năm trước, cũng cùng tiểu chất huyết chiến Tây Châu thành, suýt mất mạng. Hắn vốn khôi ngô cao lớn, từng được chọn vào Mạch Đao doanh, cả tài năng lẫn trung thành đều không cần phải bàn. Hiện tại đang nhàn rỗi ở nhà, một lòng muốn theo quân xuất chinh, mong trên chiến trường lập công. Hầu thúc thúc xuất chinh Tây Vực, liệu có thể mang theo hắn?"

Hầu Quân Tập phá lên cười ha hả, nói: "Đấng trượng phu công danh phải do sa trường mà có, tiểu tử này là hảo hán, như thế lương tài, tại hạ sao có thể bỏ qua? Bảo hắn thu xếp hành lý, ngày mai đến võ đài tìm ta. Ừ, ngươi là người hiền chất mở miệng cầu xin, vậy trước cho hắn làm thân vệ bên cạnh ta, cũng coi là học chút binh pháp, qua một hai năm điều xuống quân doanh lĩnh lệch lạc sư cũng không thành vấn đề, chỉ cần không quá đần độn, ta sẽ bảo vệ hắn một phần, trước Trình."

Lý Tố lập tức yên tâm, vốn lo trên chiến trường đao kiếm không có mắt, nhưng nếu được làm thân vệ của Hầu Quân Tập thì cũng bớt lo âu về tánh mạng. Một quân chủ thường đóng quân ở doanh địa, một trận chiến dịch đi xuống, hiếm khi thân vệ chủ soái phải ra trận, còn về sau mới được điều xuống quân doanh lĩnh quân, thì còn lâu mới tới.

Vì vậy Lý Tố vội vàng tạ ơn Hầu Quân Tập.

Ăn uống no đủ, Hầu Quân Tập bỗng có ý định cáo từ, thân mình mới đứng dậy được nửa đường, lại nghĩ đến điều gì đó, ngồi xuống, nói: "Lần này bệ hạ bỏ qua nhiều danh túc lão tướng trong triều, thiên khiến lão phu làm chủ soái xuất chinh Tây Vực, e rằng bệ hạ đang có ý định đông chinh Cao Ly?"

Lý Tố gật đầu nói: "Bệ hạ đã trù tính đông chinh nhiều năm, xem ra một trận chiến này khó tránh khỏi."

Hầu Quân Tập nhíu mày, nói: "Ngươi? Bệ hạ đông chinh có mang theo ngươi không?"

Lý Tố gãi đầu, nói: "Có lẽ... sẽ đi. Hầu thúc thúc cũng biết, từ sau khi ta chế ra Chấn Thiên Lôi, bệ hạ liền lập Hỏa Khí Cục, Đại Đường ngày nay mỗi trận chiến đều dùng hỏa khí, cuộc chiến quan trọng như đông chinh Cao Ly, chắc chắn không thể thiếu súng đạn, ta là người sáng chế súng ống, bệ hạ sẽ cần mạng ta theo quân."

Hầu Quân Tập suy nghĩ một lúc, sắc mặt bỗng trở nên ngưng trọng, trầm giọng nói: "Nếu đã theo quân xuất chinh thì tránh không được, ngươi phải nhớ, đừng chủ động lĩnh quân xuất chiến. Trong triều nhiều lão bất tử như vậy, bọn họ muốn chết thì để họ đi, ngươi còn trẻ, tuyệt đối đừng dính vào chuyện náo nhiệt, hiểu chưa?"

Lý Tố nghe ra ý tứ trong lời nói, không khỏi nói: "Hầu thúc thúc ý rằng... cuộc chiến đông chinh lần này có lẽ thắng bại khó lường?"

Hầu Quân Tập ánh mắt trở nên thâm sâu, đứng dậy thở dài: "Đâu chỉ là khó liệu, quả thực là hung hiểm."

Lý Tố vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, bởi vì kết luận của Hầu Quân Tập chẳng khác nào những điều y đã dự đoán. Chàng cũng không mấy lạc quan về cuộc đông chinh lần này.

"Xin nghe lời bàn cao kiến của Hầu thúc thúc."

Hầu Quân Tập thở dài, nói: "Vừa mới dẹp xong Tiết Duyên Đà, thảo nguyên rộng lớn vẫn chưa kịp tiêu hóa. Cuộc chiến với Tiết Duyên Đà kéo dài gần một năm, mười vạn binh mã ăn uống, lương thảo đều dựa vào dân chúng cung cấp. Một năm đó đã tiêu tốn bao nhiêu của cải quốc gia và lương thực của dân chúng? Hiện tại mới nghỉ ngơi chưa đầy ba năm, lại muốn đông chinh Cao Ly, dân gian vẫn chưa khôi phục nguyên khí, lương thảo lấy đâu ra để cung ứng? Các vị Tể tướng trong triều đã tính toán đến những điều này chưa? Một khi đại quân bị đứt lương, dù không cần địch nhân tấn công, quân lính của chúng ta cũng có thể nổi loạn."

"Còn có việc Liêu Đông thành công hay không, địa lý, khí hậu, cùng với việc binh lính phải bôn ba lâu ngày ảnh hưởng đến sĩ khí ra sao... Ta Vương Sư mệt mỏi đường dài, Cao Ly lại dùng chiến thuật du kích, hơn nữa là quân bản thổ cố thủ, quen thuộc địa hình, lại có thể liên tục bổ sung quân số... "

Hầu Quân Tập lắc đầu, nói: "Trận chiến này có quá nhiều yếu tố bất lợi, tuyệt không thể so sánh với những cuộc chinh phạt trước đây của Đại Đường. Cao Ly cũng là một quốc gia hiếu chiến, trong nước có nhiều xạ thủ giỏi. Năm đó nhà Tùy ba lần xuất quân Cao Ly đều đại bại, đủ thấy việc bình định Cao Ly không hề đơn giản."

Lý Tố thở dài: "Bệ hạ đã quyết tâm, trong triều văn võ đều muốn lấy chiến báo để rửa nhục nhà Tùy. Quan trọng nhất là, bệ hạ muốn mượn việc này để lập uy, đón hài cốt tướng sĩ nhà Tùy về, khiến thiên hạ thần dân phấn chấn ủng hộ, từ đó thu phục lòng người. Trận chiến này có ý nghĩa quá lớn, bệ hạ tất nhiên sẽ ra quân, e rằng khó lòng tránh khỏi."

Hầu Quân Tập cười lạnh: "Nếu thất bại thì sao? Đại Đường lập quốc gần ba mươi năm, vất vả lắm mới dựng nên uy vọng, một khi tan vỡ, nói thế nào thiên hạ quy tâm?"

"Vấn đề là, hiện tại cả triều trên dưới, ai cũng tin rằng trận chiến này sẽ không thất bại..."

Hầu Quân Tập thở dài: "Đại Đường những năm này quá yên ổn, quân thần trong triều cũng dần sinh kiêu ngạo, tưởng rằng Vương Sư vô địch thiên hạ, trăm trận trăm thắng, xem thiên hạ anh hùng như gà đất chó kiểng, có lẽ Cao Ly… chẳng khác gì vậy."

Hầu Quân Tập kỳ quái nhìn hắn, nói: "Nước Nhật? Hiền chất đối với quốc gia này có lẽ đã hiểu lầm chăng? Theo lão phu biết, quốc gia ấy hết mực khiêm nhường, văn tự cùng lễ nghi đều mô phỏng theo Đại Đường, dù là quốc vương thần tử hay dân chúng, đều tôn trọng phong thổ của ta, luyện tập văn tự, ủng hộ sản vật Đại Đường mà tự hào. Gần đây, quốc chủ nước Nhật càng cử sứ thần triều kiến, thỉnh cầu bệ hạ cho phép quốc gia ấy phái người đến Đại Đường, thấu hiểu văn hóa cùng Phật hiệu, cùng với kiến trúc, xây cầu vân vân. Xem ra, chẳng giống như lời ngươi nói thấp hèn bỉ ổi chút nào!"

Lý Tố cười khổ, quốc gia ấy xấu xa, hôm nay còn chưa lộ diện, đặc biệt là giờ đây Đại Đường, quân thần lẫn dân chúng đều ngạo mạn, ánh mắt cao hơn đỉnh đầu, thu phục nhiều quốc gia như vậy, một nước Nhật nhỏ bé sao có thể lọt vào mắt? Ai cũng không biết mình nằm cạnh một con lang ăn thịt người.

Hiện tại không còn cách nào giải thích, giải thích cũng vô ích, chỉ có thể dựa vào bản thân tìm cách tránh họa.

Hai người ngồi ở tiền đường bàn luận việc đông chinh, nói đi nói lại, thái độ đều bi quan, càng nói càng nặng nề.

Hầu Quân Tập im lặng một lúc lâu liền cáo từ.

Lý Tố tiễn hắn ra cửa, nhìn hơn mười kỵ binh phóng đi vun vút, trong lòng âm thầm cầu nguyện, mong Lý Thế Dân đừng manh động, cho Đại Đường thêm chút thời gian để hồi phục, để dân chúng thở được ngụm khí, cũng để triều đình chuẩn bị chu đáo hơn.

Trong lịch sử chân thực, Lý Thế Dân đông chinh thất bại, nguyên nhân có nhiều, trong đó "Hảo đại hỉ công, vội vàng mà chiến" tuyệt đối là một nguyên nhân quan trọng.

Hầu Quân Tập trở lại Trường An, tin tức này không gây sóng gió lớn trong triều đình.

Sự tình Hầu phu nhân tự sát trước mặt mọi người để bảo vệ gia quyến Hầu gia vẫn còn in đậm trong tâm trí mỗi người. Về sau, nhờ cái chết của phu nhân, Hầu gia cuối cùng cũng khôi phục tước vị, và càng thêm may mắn khi Hầu Quân Tập được trọng dụng, dẫn quân chinh phạt Tây Vực. Thế gia Hầu gia dần dần lấy lại phong quang.

Nhiều người chứng kiến cảnh này không khỏi thở dài, than rằng thời thế và vận mệnh thật khó lường. Hầu gia trải qua thăng trầm, tựa như có một quy luật tuần hoàn thiện ác đang ứng báo. Hầu Quân Tập tham dự mưu phản, cuối cùng phu nhân đã dùng mạng sống để chuộc lỗi cho hắn. Nghiệp báo này xem như đã khép lại.

Hầu Quân Tập ít khi về nhà, và khi về đến nhà liền đóng cửa không tiếp khách. Dù là đồng liêu cũng không ai được gặp mặt. Trong nhà, các bà lão, trẻ nhỏ Hầu gia ra nghênh tiếp, nhưng y chẳng thèm để ý, một mình ôm bài vị của Hầu phu nhân ngồi trong đường, suốt đêm không rời.

Đêm đó, nhiều người nghe thấy từ đường Hầu gia vọng ra tiếng khóc nức nở như tiếng thú bị thương. Khi bình minh ló dạng, cửa nhà thờ tổ mở ra, Hầu Quân Tập một thân quan phục màu tím bước ra trước mặt mọi người. Y chỉnh sửa lại y quan một cách bình tĩnh, rồi hướng Thái Cực Cung mà đi.

Qua một đêm, mọi chuyện dường như đã tan thành mây khói, không để lại dấu vết. Chỉ có y mới biết trong lòng mình có những tổn thương vĩnh cửu.

Trước cửa Thái Cực Cung, Hầu Quân Tập một mình đứng trên quảng trường rộng lớn, chờ đợi tan triều. Ngước nhìn thành lâu cao ngất của Chính Dương, y giữ vẻ mặt bình tĩnh, không vui buồn.

Các cấm quân bên ngoài tò mò nhìn y. Họ đều biết Hầu Quân Tập, nhưng không ai ngờ rằng sau khi được bệ hạ và Kiềm Nam triệu về, y lại mang dáng vẻ tang thương và trầm mặc hơn trước. Không ai biết y đã trải qua những gì trong hơn một năm qua.

Không lâu sau, tiếng chuông ngân vang từ trên thành lầu báo hiệu giờ tan triều. Các văn võ triều thần tản ra từ cửa cung, khi nhìn thấy Hầu Quân Tập một mình đứng đó, đều sững sờ. Có người chủ động chào hỏi, có người lặng lẽ lách qua, coi như không thấy.

Trình Giảo Kim, Lý Tích, Ngưu Tiến Đạt… vân vân. Các lão tướng sóng vai bước ra khỏi cung môn, thấy Hầu Quân Tập liền nhao nhao tiến lên, cười lớn vỗ vai hắn, vây quanh hàn huyên.

Các võ tướng vốn tính thẳng thắn, dù Hầu Quân Tập trước kia không quá hòa thuận với mọi người, nhưng dù sao cũng là đồng đội cùng bệ hạ đánh giang sơn, ân oán xưa không đáng kể, cười ha ha liền bỏ qua.

Trình Giảo Kim thậm chí còn vỗ vai hắn, mời Hầu Quân Tập đến phủ thưởng tiệc, Lý Tích bên cạnh liền mở miệng phụ họa Trình Giảo Kim. Trình Giảo Kim nổi giận, rêu rao muốn đấu một mình với Lý Tích, Ngưu Tiến Đạt đứng bên cạnh không hề can ngăn, ngược lại cười phá lên…

Vẫn là những đồng đội quen thuộc, hương vị xưa cũ. Hầu Quân Tập khiêm tốn cười, so với năm xưa ngạo mạn, hôm nay hắn đã ôn hòa hơn, hiểu lễ nghĩa hơn. Hắn không ngừng đùa giỡn cùng Trình Giảo Kim, trao đổi ánh mắt với mọi người, hiển nhiên sự thay đổi của Hầu Quân Tập khiến tất cả đều kinh ngạc.

Từ bên trong cung môn chậm rãi bước ra một vị hoạn quan mặc áo bào màu đỏ thẫm, tay cầm phất trần, hướng Hầu Quân Tập cười khẩy, giọng the thé cất lên: "Bệ hạ có chỉ, tuyên Hầu Quân Tập đến Cam Lộ Điện yết kiến ——"