Lý Trì lộ rõ vẻ kháng cự, hiển nhiên không muốn chấp nhận trừng phạt này.

Lý Tố liếc nhìn hắn, cười khẩy không ngừng.

Ôm cây đã là một hình phạt nhẹ, ngươi nên may mắn thời đại này không có cột điện, cũng không có khắp nơi dán những mẩu giấy quảng cáo "Tổ truyền lão quân y bao trị bách bệnh", bằng không ngươi sẽ biết cái gì gọi là tủi nhục lớn hơn.

Kiếp trước, Lý Tố cũng không khá hơn là bao, một đám bằng hữu uống say rồi chơi trò "thật tâm nói lời thật", Lý Tố ôm cột điện bày tỏ chân tình, than khóc ròng rã. Người qua đường kinh hãi bỏ chạy, như gặp quỷ, sau khi làm mất mặt như vậy, tỉnh rượu hắn liền tìm dao muốn tự vẫn, nỗi hổ thẹn này theo hắn suốt đời…

"Ngươi a, vẫn là da mặt quá mỏng, từ nhỏ đã quen ăn ngon mặc đẹp, chưa từng trải qua gian khổ thế gian, muốn có bất cứ thứ gì cũng dễ dàng đạt được, không biết thế đạo khó khăn. Với tính cách này, dù có trở thành Hoàng Đế, đối với toàn bộ Đại Đường cũng không phải là chuyện tốt, rất dễ biến thành hôn quân…", Lý Tố vuốt đầu Lý Trì, vẻ mặt thất vọng, thở dài: "Ngươi nên học một chút 'thuật mặt dày' mới tốt…".

Lý Trì đang định phản bác, nghe vậy liền sững sờ: "Tử Chính huynh, cái gì gọi là 'thuật mặt dày'?"

"Người mặt dày, da mặt dày, tâm địa đen tối, hành sự không màng thủ đoạn, dùng mọi giá để đạt được mục đích, đó là mặt dày. Hán Cao Tổ Lưu Bang, Tam quốc Tào Tháo, Lưu Bị, Tư Mã Ý các loại… đều là những nhân vật kiệt xuất trong cái này."

Lý Trì lẩm bẩm: "Ấn tượng này… cảm thấy cái 'mặt dày' này, tựa hồ không giống một học vấn chính thống, nếu xung đột với lời dạy của cổ thánh hiền, thì nên làm theo cái nào?"

Lý Tố liếc hắn một cái, thở dài: "Lời dạy của thánh hiền vốn là chân lý, nhưng đó là dành cho những kẻ nho sĩ tầm thường. Nếu ngươi là vương tôn quý tử, mà cứ y theo lời thánh hiền làm chuẩn tắc hành động, e rằng mạng sống chẳng được bao lâu, lại còn chắc chắn gặp phải tai ương bất ngờ. Lý Trì, ngươi nên nhớ kỹ, lời của thánh hiền là nguyên tắc, là chân lý đối với kẻ đọc sách, nhưng với đế vương thái tử, chúng chỉ là vũ khí trong tay, dùng để giáo hóa dân chúng, dùng để đánh bại địch nhân, thậm chí, dùng để trừng trị kẻ ác. Dân chúng của ngươi phải tin vào nó, ngươi mới có thể danh chính ngôn thuận cai trị, nhưng đế vương không thể chỉ biết tuân thủ. Quyết định sự hưng suy của một triều đại, không phải lời của thánh hiền, mà là thủ đoạn của đế vương, dụng nhân, phòng thủ, văn võ chỉnh tề... những điều này, mới là thứ ngươi cần học hỏi,... vân vân. Ngươi làm Thái Tử về sau, nhất định phải học cho kỹ, ta không muốn nhìn thấy người mình một lòng phò tá, lại trở thành hôn quân, phá gia chi tử, làm ô danh tiếng của ta muôn đời."

Lý Trì vội vàng cúi đầu: "Trị thụ giáo, xin ghi nhớ lời dạy của Tử Chính huynh."

Thấy thái độ thành khẩn của Lý Trì, Lý Tố gật đầu. Dù vẫn còn nhiều khuyết điểm, nhưng tính cách của hắn cũng không tệ. Phò tá một người như vậy lên ngôi, Lý Tố cũng không hối hận.

Vỗ vai hắn một cái, Lý Tố cười nói: "Đừng chỉ nghĩ suông, hãy suy nghĩ xem, nếu ngươi có ngày đăng cơ xưng đế, đạo thứ nhất thánh chỉ của ngươi nên là gì?"

Nghe đến "đăng cơ xưng đế", Lý Trì mặt đỏ bừng, trong mắt lóe lên vẻ hưng phấn, cố gắng kìm nén cảm xúc dâng trào, nhẹ nhàng nói: "Đạo thứ nhất ý chỉ, đương nhiên là... đại xá thiên hạ."

Vừa dứt lời, Lý Tố liền nhíu mày, trầm giọng nói: "Ngươi hãy nghĩ kỹ hơn!"

Lý Trì thấp thỏm trong lòng, nhìn sắc mặt của hắn, lại nói: "... Phong Tử Chính huynh làm quốc công?"

Lý Tố hừ lạnh: "Thèm sao? Chỉ cần ta muốn, khi phụ thân ngươi còn tại vị, ta đã có thể làm được, huống hồ là bây giờ!"

Lý Trì vẻ mặt đau khổ: "Xin Tử Chính huynh thứ cho sự ngu dốt của trị, thật sự nghĩ không ra..."

Lý Tố mất hứng nói: "Đần! Ta vất vả giúp ngươi trở thành Hoàng Đế, ngươi không thể thưởng cho ta một chút sao? Đừng sợ Long công thần sẽ thấy lạnh lòng chứ?"

Lý Trì lúng túng nói: "Kính xin Tử Chính huynh chỉ điểm."

Lý Tố trên mặt thoáng hiện vẻ giận dữ rồi lại tan biến như tuyết gặp xuân, thay vào đó là nụ cười tươi rói của một gã thương nhân lão luyện. Hắn vỗ vai Lý Trì, thái độ thân mật khác thường: "…Chìa khóa quốc khố để ta giữ một thời gian, ta muốn gì cứ tự lấy. Huynh đệ ta, ngươi không phải người ngoài. Nghe nói ‘gió thổi vỏ trứng, tiền của đi người vui’, mỗi năm ngươi chỉ cần chuyển một nửa khắc bạc, chắc hẳn cũng không để tâm chứ?"

"À? Quốc khố… chỉ một nửa khắc?… Còn hàng năm nữa?" Lý Trì tái mặt.

Lý Tố hai mắt sáng rực, mong chờ nhìn hắn: "Được chứ? Được chứ?"

Lý Trì ngơ ngác hồi lâu, chậm rãi nói: "Tử Chính huynh, ta e rằng đã hiểu rõ cái gì gọi là ‘mặt dày’ rồi…

Dạ yến say sưa.

Lý Tố và Lý Trì xuất hiện, tựa như đổ thêm mồi lửa vào đạo quan dạ yến, khiến cả yến hội bỗng chốc sôi sục. Giữa vô vàn hoàng tử, triều thần, uy vọng của Lý Tố không phải cao nhất, tước vị, chức quan cũng chẳng phải lớn nhất, nhưng mối quan hệ giữa hắn và Đông Dương Công Chúa, ai cũng biết chỉ thiếu một tầng giấy mỏng, nên tối nay, dạ yến đã trở thành nơi hắn làm chủ. Khi hắn bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn, thậm chí cả Đông Dương, vốn luôn lạnh lùng, giờ đây cũng nhìn hắn với ánh mắt dịu dàng, khó nén nụ cười.

Sau khi nhiệt tình bắt chuyện với các hoàng tử, triều thần, Lý Tố không tránh khỏi một hồi mời rượu trời long đất lở. Dù đã vận dụng mọi mánh khóe, nhưng chỉ sau một khắc, hắn cũng bắt đầu mơ màng, không còn biết phương hướng.

Đông Dương ngồi trên cao, nhìn xa hắn, thấy người trong lòng đã lắc lư sắp ngã, không khỏi âm thầm lo lắng. Bất chấp lễ nghi, nàng nhanh chóng liếc mắt ý với Lục Liễu bên cạnh. Lục Liễu hiểu ý, tiến lên truyền đạt dụ lệnh của Đông Dương Công Chúa, mời Kính Dương Huyện Công và Tấn Vương điện hạ vào điện một lời. Đó là để giải vây cho Lý Tố, và hắn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

---❊ ❖ ❊---

Đông Dương thiết yến, chủ yếu là để tăng uy vọng cho Lý Tố, thu hút nhân tâm, đặc biệt là những người tài giỏi nhưng bị chôn vùi trong triều. Có thể thu họ về dưới trướng, từ nay Lý Tố không còn đơn độc, bất cứ chuyện gì cũng có người giúp đỡ. Thứ hai, Đông Dương cũng muốn thân cận hơn với Lý Trì, vun đắp tình cảm tỷ đệ.

Trước đây Đông Dương độc lập, quan hệ với các hoàng tử, công chúa luôn hời hợt. Nàng chưa từng giao du với họ, nhưng từ khi cùng Lý Tố, tâm tính dần thay đổi, thêm lo lắng, thêm trách nhiệm.

"Trách nhiệm" - hai chữ ấy, vốn dĩ không dành cho nam nhân đối với nữ nhân, mà nữ nhân cũng có trách nhiệm với nam nhân. Cùng vinh, cùng nhục, vui buồn cùng nhau, đó mới là nghĩa vợ chồng.

Đêm nay, Đông Dương vốn không muốn chung vui với các hoàng tử, công chúa, nhưng vẫn cố gắng, vì trách nhiệm với Lý Tố. Ngay cả việc gần gũi với Lý Trì cũng là vì điều đó.

Lục Liễu dẫn Lý Tố và Lý Trì vào bên trong điện. Điện được bày biện đơn giản, Đông Dương tự mình rót rượu cho hai người, thần sắc tự nhiên hơn nhiều so với khi giao tiếp với các khách quý bên ngoài.

Lý Trì tỏ ra thoải mái hơn Đông Dương. Máu mủ ruột thịt khiến hắn tự nhiên nhiệt tình với Đông Dương. Sau vài câu thăm hỏi, hắn dần trở nên hào hứng.

"Chuyện của Hoàng tỷ và Tử Chính huynh năm xưa, dù ta còn nhỏ, nhưng vẫn còn nhớ như in. Phụ hoàng có nhiều hoàng tử, công chúa, nhưng chỉ có Hoàng tỷ khiến người ta bội phục nhất..." Lý Trì đứng dậy, nâng chén rượu, trịnh trọng nói: "Năm đó ta ít được lui tới cùng Hoàng tỷ, sợ làm phiền, chén rượu này đến muộn, ta kính Hoàng tỷ dũng khí, cũng kính Tử Chính huynh dám gánh vác trách nhiệm. Nói thật, năm đó hai vị liều mạng chống lại phụ hoàng, bài học đó thật đáng ngưỡng mộ."

Lý Tố và Đông Dương liếc nhau, ánh mắt tràn đầy tình ý.

Năm đó gian nan, chàng và nàng cơ hồ đã đi đến bước đường cùng, may mắn cả hai đều không buông tay, cắn răng chống đỡ, mới... mới đến được ngày hôm nay, xé tan màn đêm nhìn thấy ánh sáng hạnh phúc. Cái hạnh phúc này, cả hai cùng nhau hưởng thụ, thản nhiên tự tại, bởi vì chàng đã dùng cả đời phục vụ, quên mình để kiếm lấy.

Còn những hoàng tử, hoàng nữ khác? Bọn họ, vẫn là những món lễ vật mà Lý Thế Dân đã hoặc sắp đưa ra ngoài.

Hai người nâng chén, uống một hơi cạn sạch, rồi nhìn nhau cười.

Rượu là thanh đào nhưỡng ngọt thanh, khẩu vị chẳng khác gì nước trái cây. Đông Dương uống vài chén, trên khuôn mặt trắng nõn đã ửng lên vài phần đỏ tươi động nhân.

“Xem ra hoàng đệ thật sự chuyên cần, nếu cảm thấy nơi này dễ chịu, sau này đừng ngại thường đến. Ta biết chàng kiến thức rộng rãi, Quỳnh Lâu hoa lệ cũng chẳng làm chàng kinh ngạc. Nhưng nơi này của ta thắng ở sự u tĩnh, thiếu đi nhiều ồn ào náo nhiệt của thế tục. Khi hoàng đệ trong lòng phiền muộn, chi bằng đến đây ở vài ngày, dù không thể giải sầu, cũng có thể vơi bớt ưu phiền.”

Lý Trì liên tục gật đầu, ha ha cười ngây ngô: “Ta còn trẻ, phiền muộn ngược lại chưa từng có. Nhưng thôn Thái Bình ta lại thường lui tới, không giấu Hoàng tỷ, Tử Chính huynh hai năm qua đã dẫn ta và Tiểu Hủy Tử lên núi xuống sông, bắt cá thả chim. Nói đến thôn Thái Bình, sợ rằng ngay cả Hoàng tỷ cũng không bằng ta quen thuộc.”

Đông Dương cười khúc khích, ánh mắt dịu dàng lướt qua Lý Tố, khẽ nhíu mày cười nói: “Ừm…? Xem ra Lý Huyện Công còn có bản lãnh này, quả thật là lên ngựa bình định thiên hạ, xuống ngựa bắt cá thả chim, văn võ song toàn.”

Lý Tố mặt có chút đen, trừng Đông Dương, trầm giọng nói: “Trụ cột quốc gia đều có vài tay nghề bắt cá thả chim tổ truyền, nàng hiểu gì!”

Đông Dương cười càng sâu, Lý Trì cũng cố nén cười.

Một phen trêu chọc, bầu không khí trong điện càng thêm nhẹ nhàng thân mật. Khoảng cách gượng gạo giữa Đông Dương và Lý Trì, theo tiếng cười dần tan biến, hóa thành vô hình.

Hàn huyên một hồi, Đông Dương hướng Lục Liễu ra hiệu, Lục Liễu lĩnh ý lui ra, chẳng bao lâu sau bưng mộc khay tiến đến, khay bên trên một bộ huyền hoạc hiếu sắc đoàn tiêu mất xiêm y hình thành xếp đặt gọn gàng.

Đông Dương tiếp nhận khay, đem xiêm y trải ra, rồi phất tay gọi Lý Trì, khoác bộ y phục mới tinh lên vai hắn, tỉ mỉ vuốt ve nếp nhăn góc áo, khẽ cười nói: "Ngươi năm nay mười sáu mười bảy tuổi đi? Xem ra còn có thể cao thêm, chúng ta tỷ đệ lần đầu gặp mặt, vốn muốn tỏ chút lòng thành, nghĩ đi nghĩ lại, bảo vật thiên hạ hoàng đệ đã thấy nhiều, dù tặng thứ gì e rằng cũng không thèm khát. Hoàng tỷ ta trước nay chỉ gặp ngươi vài lần, mơ hồ nhớ hình dáng ngươi, liền tự tay may một bộ y phục, vải vóc là phụ hoàng ban tặng trong nội cung, nghe nói là gấm Tứ Xuyên tiến cống, hẳn không sai, đủ để phô trương thân phận vương hầu của ngươi. Đáng tiếc Hoàng tỷ không giỏi thêu thùa, khó tránh khỏi vài chỗ còn thô kệch, hoàng đệ gắng mặc vài lần rồi thôi, đến đây, thử xem có vừa vặn không."

Nói xong, Đông Dương liền giúp Lý Trì mặc vào bộ quần áo mới.

Lý Trì vẫn im lặng, vành mắt bỗng dưng đỏ lên, cố nén nước mắt lăn dài theo gò má. Trinh Quán chín năm, Trưởng Tôn hoàng hậu băng hà, Lý Trì dù được hưởng cuộc sống sung túc nhưng lại thiếu thốn tình cảm gia đình. Lý Thế Dân bận rộn triều chính, ít quan tâm đến thân tình, khiến Lý Trì cảm thấy trong lòng có một vùng đất hoang vu tên là "Thân tình", không còn một ngọn cỏ. Từ đó về sau, Lý Trì chưa từng mặc bộ y phục do người thân may cho.

Không ngờ hôm nay, Đông Dương xưa nay hờ hững lại tự tay may cho hắn bộ y phục này, Lý Trì không khỏi xúc động nghẹn ngào, một cảm xúc khó tả dâng lên trong lồng ngực vang vọng mãi. "Hoàng tỷ..." Lý Trì nghẹn ngào.

"Đừng nói gì, đưa tay ra..." Đông Dương ánh mắt trong trẻo, chăm chú nhìn ngắm bộ y phục trên người Lý Trì.

Mặc xong, Đông Dương lùi lại hai bước, quan sát tỉ mỉ hắn, rồi lắc đầu, trên mặt lộ vẻ tiếc nuối tự trách. "Cuối cùng vẫn không khéo tay, ăn mặc có vẻ hơi rộng, là Hoàng tỷ không được, cởi ra, Hoàng tỷ may lại một kiện khác cho ngươi."

Lý Trì vội vàng nắm chặt vạt áo, rưng rưng cười nói: "Không lớn, tuyệt không lớn, Hoàng tỷ vừa mới không phải đã nói sao? Tại hạ vẫn còn nhỏ, qua vài tháng nữa, ắt hẳn sẽ vừa vặn. Tay nghề của Hoàng tỷ thật là tinh xảo, về sau tại hạ mỗi ngày đều mặc lấy xiêm y này."

Đông Dương phốc cười, khẽ nhạo nói: "Nói gì vậy! Thân là Vương gia, mỗi ngày chỉ mặc một bộ y phục, chẳng sợ người khác cười huynh lôi thôi ư? Nếu hoàng đệ không chê tay nghề của ta thô ráp, ta lại vì huynh may vài bộ màu sắc khác nhau."