Vậy nên Võ Thị đáp lời, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, nàng cần suy xét thấu đáo, không chỉ muốn hợp ý Lý Trì, mà còn phải nổi danh bất ngờ, từ đó được Lý Trì coi trọng.

Với tư cách một phò tá, đây là kiến thức cơ bản phải có.

Tình cảnh của Võ Thị tại phủ Tấn Vương hôm nay không mấy suôn sẻ. Nàng vốn cẩn trọng, sớm đã nhận ra Lý Trì đối với nàng có phòng bị. Loại phòng bị này là khó tránh khỏi, do chính nàng gây ra, bởi vì trước kia khi tìm nơi nương tựa Lý Trì, nàng đã lộ ra sự nóng vội, lại thêm sự xuất hiện của phủ Lý Tố, cuối cùng để lại ấn tượng xấu cho Lý Trì: liều lĩnh, bất trung… vân vân.

Thay đổi những ấn tượng xấu này thực sự quá khó khăn. Võ Thị từ ngày đầu tiên bước chân vào phủ Tấn Vương đã vô cùng cẩn thận. Mỗi việc nàng xử lý đều hoàn mỹ, cách cư xử cũng vô cùng khiêm nhường, không hề lộ vẻ kiêu ngạo. Trong mắt những người khác tại vương phủ, nữ tử này có thể phò tá Tấn Vương điện hạ, quả thực là phúc phận lớn của Tấn Vương.

Đáng tiếc, Lý Trì vẫn khăng khăng không chấp nhận thiện ý của nàng, thái độ đối với nàng luôn lãnh đạm. Dù Võ Thị xử lý mọi việc chu toàn đến đâu, Lý Trì cũng chỉ gật đầu cho qua.

Tình cảnh này đối với Võ Thị vô cùng nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đuổi ra khỏi phủ.

Phòng bị khó có thể tiêu trừ, nàng chỉ có thể cố gắng biểu hiện, chậm rãi thay đổi cách nhìn của Lý Trì. Vì vậy, Võ Thị tỏ ra vô cùng kiên nhẫn, luôn giữ thái độ khiêm tốn. Nàng rất rõ ràng, Lý Trì là con đường duy nhất nàng có thể mở ra, bất luận đi được bao xa, phía sau nàng vẫn là vách đá ngàn trượng, nàng đã không còn đường lui.

“Công bằng? Tại sao phải nói đến công bằng?” Lý Trì cau mày, hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời của Võ Thị.

Võ Thị cúi đầu, không chút hoang mang mà đáp: “Cây cối trong rừng, dù lớn đến đâu cũng có thể bị gió quật đổ. Lý Công Gia năm nay mới hơn hai mươi tuổi, cùng tồn tại trên bức họa công thần với những trị thế danh thần hay khai quốc lão tướng, điện hạ nghĩ đó là chuyện tốt cho Lý Công Gia?”

Câu trả lời này không tệ, sắc mặt Lý Trì cuối cùng cũng dịu đi.

“Theo lời nàng, tuổi trẻ đơn thuần liền có thể vọng tưởng so sánh cùng những bậc khai quốc công thần của Đại Đường? Nếu bức họa công thần cứ theo tuổi tác mà luận công tích, thì bức họa ấy còn ý nghĩa gì? Thời Hán, Phiêu Kị tướng quân Hoắc Khứ Bệnh năm ấy mới mười bảy tuổi đã dẫn Khinh Kỵ bắc phạt Hung Nô Vương Đình, thụ phong Quan Quân Hầu; thời Chiến Quốc, Cam La mười hai tuổi đã được cử làm tướng…”

Lý Trì vẫn không cam lòng, càng không ngừng dẫn chứng. Nào ngờ, trước khi hắn kịp nói hết lời, Võ Thị thở dài, lo lắng nói: “Điện hạ nhắc đến những người ấy, không ai có thể sống đến già.”

Lời này khiến Lý Trì im bặt, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

“Điện hạ, sự thật chính là như vậy. Những tài năng trẻ cuối cùng đều không sống lâu. Lý Công Gia là một anh tài hiếm có, càng thức thời. Tại hạ đã ở phủ Lý Công Gia hai năm, tận mắt chứng kiến hắn mỗi năm lại tiến bộ hơn năm trước, phong mang của hắn tựa như một thanh kiếm sắc, đến lúc cần phải lóe sáng thì mới ra khỏi vỏ, uống máu kẻ thù rồi lại thu về. Thanh kiếm chân mệnh khí số, chưa bao giờ cứ luôn luôn phô trương trước mặt người ngoài. Đa số thời gian, kiếm vẫn thành thật nằm trong vỏ kiếm, trừ phi gặp được đối thủ xứng đáng khiến nó phải xuất vỏ. Điện hạ, đây cũng là đạo làm người của Lý Công Gia. Người trẻ tuổi biết co mình mới đi được đường dài, ẩn tàng mũi nhọn mới là cách bảo vệ tốt nhất cho thanh kiếm quý giá.”

Lý Trì gật đầu, như có điều suy ngẫm.

“Không nói không biết, nàng vừa nói như vậy… Tử Chính huynh quả thật đã nhiều năm không cho ta thấy hắn lộ ra mũi nhọn. Cả ngày lười biếng, dáng vẻ hiền lành, ta thường nói hắn càng ngày càng giống con nhà giàu trong các phủ quyền quý. Ngay cả khi hắn mưu đồ một việc cho ta, cũng hầu như là núp ở phía sau, tuyệt không bạo lộ bản thân. Như vậy mà nói, hắn… đang nội liễm mũi nhọn?”

Võ Thị nở nụ cười: “Đúng vậy, tại hạ từng thấy vô số người thông minh trên đời, Lý Công Gia không thể nghi ngờ là người thông minh nhất.”

Lý Trì nhìn chằm chằm nàng, có chút hăng hái: “Nàng hiểu hắn rất rõ?”

Võ Thị mặt đỏ bừng, lắc đầu: "Nếu ta hiểu rõ hắn, há có thể rời khỏi phủ Lý Công Gia, tìm nơi nương tựa dưới trướng điện hạ? Trên thực tế, một năm qua này, hắn càng ngày càng thâm sâu khó dò, không ai biết được khi hắn ngẩn người dưới gốc bạch quả kia, rốt cuộc đang suy nghĩ điều gì. Có thể khẳng định, những chuyện hắn toan tính, vượt xa tầm mắt ta, những mưu kế của ta chẳng đáng kể gì so với vạn nhất của Lý Công Gia."

Lý Trì trầm mặc hồi lâu, bỗng nhiên bật cười: "Ta tuy không hiểu rõ ngươi, nhưng có thể xác định, khi còn ở phủ Tử Chính huynh, ngươi đã nghĩ đến việc trở thành thiếp của hắn, thậm chí không cần danh phận cũng nguyện ý. Nhưng Tử Chính huynh đã từ chối ngươi, phải không?"

Võ Thị kinh hãi, sắc mặt từ đỏ chuyển sang trắng, dần dần lộ vẻ xấu hổ và giận dữ. "Điện hạ đã nghe chuyện này từ Lý Công Gia?"

Lý Trì cười nói: "Không cần hỏi thăm, Võ cô nương. Tâm cơ của ngươi tuy sâu nặng, nhưng vẫn còn kém xa Tử Chính huynh một bậc. Hắn giờ đây biết rõ phải ẩn tàng mũi nhọn, còn ngươi, dường như chẳng hiểu đạo lý này. Hơn nữa, trên mặt ngươi đã bộc lộ quá nhiều bí mật."

Nhìn Võ Thị xấu hổ và giận dữ không dứt, nụ cười trên mặt Lý Trì dần tan đi, ánh mắt nhìn chằm chằm nàng, chậm rãi nói: "Ta không biết ngươi trước đây làm việc như thế nào, nhưng ngươi đã quyết định phò tá ta, liền phải tuân thủ quy củ. Nói đơn giản, ta và Tử Chính huynh có tính cách tương đồng, không dung thứ những hành động trái với lẽ phải, dù có thể đạt được mục tiêu bằng mọi thủ đoạn. Nhưng ta cuộc đời này, ngoài quyền lực, còn mong có được tấm lòng thanh sạch, không hổ thẹn với trời đất. Dù có thể lên ngôi Hoàng Đế hay không, ta cũng hy vọng tay mình luôn trong sạch. Chu Công định hôn nhân, Khổng Mạnh đặt ra lễ nghi, vạn vật trên đời, cuối cùng đều phải tuân theo luật lệ và đạo nghĩa. Đây cũng là quy củ của ta."

Võ Thị rùng mình, vội vàng thu hồi vẻ xấu hổ và giận dữ, cúi đầu kính cẩn nói: "Ghi nhớ lời dạy của điện hạ, tuyệt không dám vi phạm."

Lý Trì cười khẽ: "Được rồi, Võ cô nương đừng trách tại hạ thẳng thắn, họa vô đơn chí, phòng ngừa trước luôn hơn. Chúng ta sớm định ra vài quy tắc, sau này thưởng phạt có chứng cứ, hơn là tùy tiện trách cứ, chẳng phải hơn sao? Nói tóm lại, Ân... 'Đừng bảo không báo trước'."

Võ Thị trầm ngâm một lát, cười khổ nói: "Điện hạ, ta cũng không có ý mưu hại ai, quyết tâm phò tá điện hạ là lòng thành của ta, chỉ mong dùng chút tài năng đổi lấy một cuộc sống yên bình."

Lý Trì cười nói: "Tử Chính huynh thường nói giữa người với người, trọng nhất là 'câu thông'. Nghe có vẻ khó nói, nhưng lại rất có đạo lý. Ngươi xem, trước kia chúng ta ngăn cách, hôm nay đã 'câu thông' rồi, hiểu lầm hay ngăn trở, chẳng phải sẽ giảm bớt nhiều phiền toái sao?"

Võ Thị gượng cười: "Ừ."

Lý Trì như có ý sâu xa nói: "Nếu ngươi không phụ ta, sống yên phận có gì khó khăn?"

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi chánh điện, đứng ở hành lang ngoài điện, gió lạnh thấu xương quét qua, Võ Thị run rẩy, lập tức lộ ra một nụ cười khổ phức tạp.

Rõ ràng đã rời khỏi Kính Dương Huyện Công phủ, nhưng sao luôn cảm giác không thể thoát khỏi bóng dáng của hắn, thậm chí càng lúc càng lớn?

＊

Trinh Quán mười tám năm, mùng ba tháng mười.

Thái Cực Cung bỗng nhiên truyền ra ý chỉ, qua Thượng Thư Tỉnh ban bố, phong thưởng thiên hạ.

Thiên tử ra lệnh vẽ bức họa công thần tại Lăng Yên Các, lấy hình ảnh các khai quốc công thần từ Long Định đỉnh công, lập bức họa tại Thái Cực Cung Lăng Yên Các, bày tỏ sự tưởng nhớ đồng đội, lưu danh muôn đời cho văn võ bá quan.

Bức họa công thần chung lập hai mươi bốn vị, do danh họa Diêm Lập Bản phụng chỉ miêu tả, hai mươi bốn vị khai quốc văn võ công thần đều được khắc họa tỉ mỉ, cùng lúc được hưởng hương khói cung phụng của các đời quân vương Đại Đường.

Đạo ý chỉ vừa ra, thiên hạ chấn động.

Mùng bốn tháng mười, Thái Cực Cung gõ chuông triệu tập các quan văn võ trong kinh, các quan tứ phẩm trở lên mặc triều phục vào cung, xếp hàng trước quảng trường Lăng Yên Các.

Gió cuối thu lạnh lẽo thổi bay lá khô trên đất, xoay tròn bay múa giữa không trung.

Lý Thế Dân mặc long bào, thần sắc trang trọng đứng trước một đỉnh tứ phương lớn trước Lăng Yên Các, chắp tay ngửa đầu nhắm mắt, tựa hồ đang hồi tưởng quá khứ huy hoàng.

Phía sau gần ngàn triều thần cúi đầu cung kính, trên quảng trường một biển người tĩnh lặng.

Thời gian dường như ngừng trôi tại khoảnh khắc này, đảo ngược về những năm tháng hào hùng tung hoành thiên hạ, khi ấy quần hùng nổi dậy, gió lửa đầy trời, nghĩa quân khắp nơi cùng nhau tranh giành quyền lực. Khi ấy, những anh hùng hảo hán rong ruổi chiến trường, rồi cũng đến lúc tuổi xế chiều, vùi thân nơi cát bụi…

Tất cả đều đã định, những người anh hùng đồng đội năm xưa giờ ở đâu?

Lý Thế Dân đứng một mình trong gió thu, chợt nhận ra, giữa thiên hạ anh hùng, hôm nay chỉ còn lại một mình hắn.

Chậm rãi xoay người, Lý Thế Dân nhìn về phía sau, những khuôn mặt quen thuộc hiện ra trước mắt, đáy lòng bỗng dâng lên nỗi tịch mịch khôn nguôi.

Những đồng đội thân thiết, có người đã ngã xuống, có người vẫn còn sống, dù sống hay đã mất, cuối cùng vẫn chỉ còn lại quân thần.

Tâm tình lúc này, tựa hồ còn lạnh lẽo hơn cả gió thu.

Một tên hoạn quan bưng lấy thánh chỉ màu vàng sáng, khẽ ho khan rồi bước lên phía trước, định đọc lời chỉ dụ. Nào ngờ, Lý Thế Dân bỗng nhớ ra điều gì đó, vẫy tay ngăn lại, thản nhiên nói: "Truyền lệnh… Kính Dương Huyện Công Lý Tố tuyên chỉ."

Hoạn quan sững sờ, hiển nhiên quyết định của Lý Thế Dân nằm ngoài dự liệu. Hắn lập tức cúi mình hành lễ, giọng the thé vang lên: "Bệ hạ có chỉ, truyền lệnh Kính Dương Huyện Công Lý Tố tiến lên tuyên chỉ ——"

Lời nói vừa dứt, trong đám người xôn xao bàn tán. Lý Tố vốn vẫn đứng nghiêm trang, mắt nhìn thẳng, nghe được tên mình, không khỏi ngẩn người. Ngay lập tức, mông hắn bị ai đó đạp mạnh một cái.

"Nhị thế tổ à, còn không nhanh lên, cơ hội lớn như vậy để cho ngươi hưởng rồi."

Không lâu sau, mọi người đều nhận ra đó là giọng của Lý Tích. Lý Tố cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vàng cúi người bước nhanh về phía trước.

Vừa đi vừa suy tư dụng ý của Lý Thế Dân, rất nhanh Lý Tố đã hiểu rõ.

Thứ nhất, bức họa công thần Lăng Yên Các vốn là do tại hạ Lý Tố đề nghị, thứ hai, những ngày này, việc liệu Lý Tố có thể được đưa vào bức họa công thần tại Trường An triều đình hay không đã gây ra không ít tranh luận. Thật phải nói, Lý Tố quả là một đóa hoa hiếm có trong suốt ba mươi năm kể từ khi Đại Đường lập quốc. Điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là, chàng tuổi còn trẻ mà đã lập được nhiều công lao to lớn cho Đại Đường. Nếu kể hết những chiến công của chàng, dù là việc chế tạo súng đạn, phòng thủ Tây Châu, đưa giống lúa mới, hay là dâng kế bình loạn, hiến mưu vô số… thì công tích của chàng cũng chẳng hề kém cạnh bất kỳ khai quốc công thần nào. Đáng tiếc, chàng còn quá trẻ, lại không phải là một trong những tòng long chi thần theo giúp Cao Tổ khởi nghĩa.

Vốn dĩ có tư cách được vẽ chân dung trên bức họa công thần, cuối cùng lại bại bởi thời gian. Giờ phút này, Lý Thế Dân lại ra lệnh cho Lý Tố tuyên chỉ trước mặt gần ngàn triều thần, trong đó dù ít hay nhiều đều mang ý tứ đền bù. Chắc chắn sự kiện Lý Tố tuyên chỉ trong nghi thức lập công thần bức họa này sẽ được sử quan ghi lại, đồng thời cũng là một nước cờ để chàng tương lai phò tá kế tiếp đế vương.

Suy nghĩ thấu đáo những điều này, Lý Tố bước chân trở nên kiên định. Vượt qua đám quần thần, chàng bước lên thềm đá, khoanh tay đứng trước mặt Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân nhìn chàng, mỉm cười nói: "Tử Chính, bức họa công thần do ngươi lên kế hoạch, ngươi đọc đạo thánh chỉ này coi như là xứng đáng với công lao."

Lý Tố khom người nói: "Thần tuân chỉ."

Tiếp nhận thánh chỉ trên vải lụa vàng từ tay hoạn quan, Lý Tố thản nhiên cười một tiếng, trấn định chậm rãi mở ra, ngẩng đầu nhìn quanh ngàn tên triều thần, giương giọng niệm tụng: ". . . Từ xưa hoàng Vương luôn sùng huân đức, đã gìm dây cương minh với chung đỉnh, lại đồ hình với đỏ xanh. Này đây cam lộ Lương Tá, lân các lấy kỳ mỹ, xây võ công thần, Vân Đài kỷ hắn dấu tích. . ."