Một cuộc tập kích bất ngờ khiến quân Đường lâm vào cảnh rối loạn, may nhờ Trình Giảo Kim trấn định điều binh, ổn định tuyến đầu, nhanh chóng bày trận phản công.

Toàn bộ quá trình diễn ra thoắt cái, chưa đầy nửa canh giờ, tình thế chiến trường đã đảo ngược.

Điều này cho thấy, một chủ soái dày dặn kinh nghiệm, bình tĩnh ứng biến trong nguy nan là quan trọng đến nhường nào. Trình Giảo Kim thường ngày hành xử ngang ngược, bạo ngược, chẳng màng đạo lý, y như một gã thổ phỉ đầu hàng, nhưng khi đối mặt với nguy cơ thực sự, bản tính điềm tĩnh, mưu lược của y liền bộc lộ rõ ràng.

Gã là kẻ khét tiếng Trường An, thường xuyên nhậu nhẹt, hung hăng ẩu đả, thậm chí còn đoạt đồ của trẻ con trước mặt hoàng đế Lý Thế Dân. Lý Thế Dân có thể nhẫn nhịn gã nhiều năm, chứng tỏ gã có bản lĩnh thật sự, nếu không, hoàng đế đã không thể để gã nhởn nhơ tác oai tác quái lâu như vậy.

Bản lãnh của Trình Giảo Kim trên chiến trường thật sự kinh diễm, vô cùng lợi hại.

Từ lúc bị tập kích, lâm vào thế bị động, cho đến khi tổ chức kỵ binh phản công, y chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ đã xoay chuyển tình thế, biến một trận chiến sắp tan tác thành một cuộc tiêu diệt hoàn toàn.

Đây chính là bản lãnh của Trình Giảo Kim. Dù cho trong triều đình Trường An có bao nhiêu người căm ghét, mắng nhiếc, oán hận y, bản lãnh của y vẫn là thật, hiển hiện rõ ràng trên người y. Chỉ riêng cái thân bản lãnh này, những kẻ căm ghét y cũng chỉ đành lén lút oán hận trong bóng tối.

Tình thế chiến trường chuyển biến, kỵ binh tiền phong của Đường quân đã bao vây hoàn toàn quân địch. Hàng ngàn kỵ binh từ ba phía dồn ép, thừa cơ quân địch còn chưa kịp phản ứng, ba cánh quân Đường nhanh chóng hợp thành một vòng vây, chậm rãi siết chặt.

Quân địch rốt cục rối loạn, bọn chúng có lẽ không ngờ Đường quân phản ứng nhanh chóng như vậy, hơn nữa quân tâm lại vững chắc đến kỳ lạ. Trên chiến trường, chỉ cần tiêu diệt một số ít địch quân, phần lớn còn lại thường đã dao động tinh thần, gần như mất đi ý chí chiến đấu. Có lẽ chúng không nghĩ tới quân tâm Đường quân lại bền bỉ đến thế, bị tập kích mà không hề hoảng loạn, còn có thể nhanh chóng tổ chức phản công và bày trận, cuối cùng phản công lại chúng.

Một đội quân có thể khuất phục tứ hải, khiến thiên hạ chấn động, uy danh hiển hách không phải do may mắn mà có. Bị Đường quân bao vây, quân địch đến lúc này mới nhận ra điều đó, mới phát hiện mình đang đối đầu với một đội quân như thế nào.

Nhưng mà, tất cả đã quá muộn. Đường quân tiền phong đã hoàn thành vòng vây, dưới ánh mặt trời, những trường kích, trường mâu lóng lánh hàn quang trong tay các tướng sĩ Đường quân. Kỵ binh dưới chiến mã tiến lên với một nhịp điệu chậm rãi, ổn định, từ từ đẩy vào vòng vây quân địch.

Khi còn cách quân địch khoảng ba dặm, tướng lãnh tiền phong của Đường quân chợt giương lệnh kỳ, mấy vạn binh lính như một, đồng loạt thúc ngựa, phát động công kích vào quân địch trong vòng vây.

Quân địch bị bao vây lúc này cũng hiểu rõ tình cảnh của mình, nên dưới sự chỉ huy lạnh lùng của tướng lĩnh, nhanh chóng tập hợp, bày trận, đồng dạng đối diện với đội hình công kích của Đường quân. Xem ra, chúng không định phòng thủ, mà quyết liều một phen công đối công.

Tại trung quân, Trình Giảo Kim nheo mắt, nhìn xem trận hình của quân địch, không khỏi bật cười khẩy.

"Tên tiểu tặc còn muốn phá vòng vây? Ha ha, truyền lệnh, tả, hữu hai quân cánh bọc đánh, từ phía sau quân địch tấn công, trung quân xuyên thẳng vào chính diện, phải diệt sạch chúng!"

Quan truyền lệnh sách mã phi nhanh truyền lệnh, Trình Giảo Kim vẫn nheo mắt quan sát chiến trường, ánh mắt lộ ra sát khí nồng nặc.

Cả đời chinh chiến, suýt chút nữa vì chim nhạn mổ mắt mà mù lòa, hôm nay lại bị tập kích suýt lật thuyền trong mương, khiến thanh danh cả đời hắn bị tổn hại. Lúc này, Trình Giảo Kim nội tâm tràn đầy xấu hổ cùng phẫn nộ. Chuyển bại thành thắng đã không còn quan trọng, chỉ có diệt trừ toàn bộ quân địch mới có thể tiêu tan cơn giận trong lòng.

Quân lệnh vừa truyền xuống, tình thế trên chiến trường bỗng chốc biến đổi. Đường quân kỵ binh tả hữu vừa mới chuẩn bị thay đổi trận hình, định bọc đánh phía sau quân địch, nào ngờ quân địch cũng bất ngờ cải biến đội hình. Từ một đội quân chỉnh tề, bỗng chốc chia thành ba nhánh nhỏ, rồi đồng loạt xông thẳng về phía Đường quân, liều mạng tiến công.

Lúc này, hai cánh tả hữu Đường quân vừa mới chuyển trận, giữa các đội hình xuất hiện một khe hở nhỏ. Đó là sơ hở không thể tránh khỏi khi thay đổi trận hình. Tuy nhiên, khe hở ấy lại mang đến cho quân địch bị bao vây một tia hy vọng.

Ba nhánh quân địch quên sống chết, xông vào khe hở, khiến các tướng lãnh Đường quân chỉ huy gặp cảnh tượng ấy không khỏi sững sờ, rồi kinh ngạc. Lập tức hạ lệnh cho quân sĩ dưới trướng thúc ngựa lấp đầy khe hở, nhưng chiến cơ đã vụt qua. Đường quân phản ứng chậm nửa nhịp, đợi khi họ kịp tiếp cận khe hở, đã có gần nửa số quân địch thoát khỏi vòng vây, còn lại hơn hai ngàn quân địch dù thế đã mất, vẫn bị vây hãm bởi hàng vạn binh lính Đường quân, cuối cùng chỉ còn lại vô tận giao chiến và tàn sát…

Trình Giảo Kim, đang đốc chiến tại trung quân, quan sát toàn bộ tình hình trên chiến trường. Thấy quân địch thậm chí có một nửa phá vòng vây, hắn trợn mắt kinh ngạc, rồi lộ vẻ trầm ngâm.

“Đệ tử dưới trướng Dương Vạn Xuân… Thật là bất phàm!”

Sau một hồi lâu, Trình Giảo Kim cất tiếng, giọng nói mang theo vẻ phức tạp.

Cuộc chiến sau đó chẳng còn chút hồi hộp nào, số hơn hai ngàn quân địch bị bao vây đã định đoạt số phận, một cuộc tàn sát đơn phương đẫm máu đã bắt đầu. Chẳng quá một khắc trà, hơn hai ngàn quân địch sa vào vòng vây của Đường quân đã bị diệt hầu như không còn, còn lại hai ngàn quân địch thoát vòng vây. Trình Giảo Kim không ra lệnh truy kích, mặc cho chúng hốt hoảng tháo chạy khỏi chiến trường. Hắn hiểu rõ đạo lý “giặc cùng đường chớ đuổi”, không thể để mình mắc sai lầm hai lần.

Trận tập kích bất ngờ, nhờ một chủ soái dày dặn trận mạc ứng biến kịp thời mà chuyển bại thành thắng. Việc thu dọn chiến trường và dựng trại sau đó, Trình Giảo Kim không cần đích thân quan tâm.

Khi tiền phong còn đang đề phòng và bận rộn, Trình Giảo Kim vội vã dẫn theo thân vệ hướng soái trướng của Lý Thế Dân phóng đi.

Trong soái trướng, Lý Thế Dân khoác giáp trụ, nhíu mày nghe Trình Giảo Kim tâu báo, rồi chìm vào suy tư sâu sắc.

“Bệ hạ, thám báo của thần bất lực, khiến tiền phong bị tập kích, thương vong không nhỏ. Thần xin bệ hạ giáng tội.” Trình Giảo Kim cúi đầu nói.

Lý Thế Dân cười: “Tri Tiết đừng tự trách. Bỗng nhiên bị tập kích, giữ vững tinh thần, nhanh chóng ổn định trận tuyến và quân tâm, cuối cùng chuyển bại thành thắng, Tri Tiết, ngươi đã thắng trận trở về, có tội gì?”

Trình Giảo Kim thở dài: “Dù sao cũng bị mai phục, quân ta bất ngờ gặp tập kích, tổn thất hơn ba ngàn tướng sĩ, lỗi này thuộc về chủ soái. Sau đó ổn định trận tuyến phản công, giết bảy ngàn địch, đó là công lao, nhưng cũng cần phải trừng phạt.”

Lý Thế Dân lắc đầu cười: “Hai quân giao chiến, thương vong là điều tất yếu. Tri Tiết là lão tướng dày dặn trận mạc, sao lại tự trách? Hãy thả lỏng tinh thần đi, trẫm không trách ngươi. Quân sĩ tử trận hãy an táng chu đáo. Tiền phong hãy hạ trại bên ngoài thành An Thị, ngày đêm đề phòng mọi động tĩnh của quân thuộc Dương Vạn Xuân.”

Trình Giảo Kim lĩnh mệnh.

Lý Thế Dân thần sắc trầm ngâm, nói: “Tri Tiết hôm nay giao chiến với Dương Vạn Xuân, có thể biết quân thuộc của y chiến lực ra sao?”

Trình Giảo Kim ôm quyền tâu: "Thần vốn muốn bẩm báo bệ hạ, binh sĩ dưới trướng Dương Vạn Xuân chiến lực phi thường, dũng mãnh và mưu lược đều cân xứng. Hôm nay giao chiến, quân địch vẻn vẹn hơn vạn, trong khi tiền phong kỵ binh của ta có tới năm vạn, về số lượng, ta chiếm ưu thế tuyệt đối. Ấy vậy mà khi giao chiến, thần cảm thấy vô cùng khó khăn, tưởng chừng có thể dễ dàng tiêu diệt toàn bộ, nhưng quân địch bị bao vây tứ phía, lại bạo khởi phản kháng, cuối cùng vẫn để cho hơn hai ngàn tên phá vòng vây thoát đi..."

Lý Thế Dân lộ vẻ kinh ngạc: "Thật sự lợi hại đến vậy?"

Trình Giảo Kim thần sắc ngưng trọng gật đầu: "Người này là kẻ hiếm thấy trong suốt cuộc đời chinh chiến của lão thần. Trước khi giao chiến, chúng đã đoán trước được mai phục, trong lúc chiến tranh, binh lính liều mạng ứng phó, dù bị toàn quân bao vây vẫn có thể vùng vẫy như chó dại cắn người, tranh thủ sinh cơ, bảo toàn lực lượng. Quân đội biết tướng, bệ hạ, Dương Vạn Xuân không thể xem thường. Thần cho rằng, khi tấn công An Thị, chúng ta phải thận trọng, không được hành động bừa bãi, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."

Lý Thế Dân gật đầu: "Tri Tiết nói phải. Ta vốn định như khi tấn công Liêu Đông, ngày mai dùng Chấn Thiên Lôi đánh sập tường thành, nhanh chóng chiếm lấy thành này. Nhưng xem xét cuộc chiến hôm nay của binh sĩ Dương Vạn Xuân, e rằng thành trì này không dễ dàng như vậy."

Trình Giảo Kim trầm mặc cúi đầu, trong đầu hắn bỗng hiện lên gương mặt Lý Tố.

Lý Tố nhiều lần đã khuyên can trước mặt hắn, không nên vội vàng đông chinh, hơn nữa còn cho rằng Lý Thế Dân mắc nhiều sai lầm trong chiến dịch này, kết quả cuối cùng có thể bi quan. Trình Giảo Kim vốn không quá đồng tình với quan điểm của Lý Tố, giống như các tướng lĩnh Đại Đường khác, Đại Đường những năm này thắng trận quá nhiều, hắn cũng dần trở nên kiêu ngạo, không còn để mắt đến kẻ địch. Vì vậy, mỗi khi Lý Tố nhắc nhở, hắn chỉ đáp ứng cho có lệ, trong lòng vẫn không quá coi trọng.

Quả thật, sau trận giao chiến ngoài thành An Thị với Dương Vạn Xuân hôm nay, Trình Giảo Kim mới nhận ra lời của Lý Tố không phải không có đạo lý. Chỉ có điều… trong trận chiến này, với vai trò chủ soái, hắn rõ ràng cảm nhận được áp lực từ quân địch. Năm vạn quân đối đầu một vạn, rõ ràng chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, thế nhưng cuối cùng lại không đạt được mục tiêu tiêu diệt gọn, ngược lại để bọn họ thoát đi hơn hai ngàn người. Xem ra, địch nhân quả thật không đơn giản, về chiến lực và mưu kế, quân địch An Thị chẳng hề kém cạnh Đường quân.

Khó trách trước đây, dù chinh phạt Cao Ly bao nhiêu lần, mỗi lần đều đại bại mà về. Quân đội Cao Ly này thật sự lợi hại. Những chuyện vốn cho là mười mươi, giờ phút này Trình Giảo Kim lần đầu tiên bắt đầu nghi ngờ về kết quả thắng bại của cuộc đông chinh.

Trong soái trướng, quân thần mỗi người suy tư, im lặng hồi lâu, Lý Thế Dân bỗng nhiên thở dài, nói: "Dù sao đi nữa, ngày mai công thành vẫn cứ dùng Chấn Thiên Lôi thử trước vậy."

Trình Giảo Kim bất đắc dĩ gật đầu.

Lý Thế Dân bỗng nhiên nở một nụ cười khổ: "Nói thật ra, nếu ngay cả Chấn Thiên Lôi, một vũ khí lợi hại như vậy, cũng không thể làm gì được An Thị thành, trẫm thật sự không biết còn có biện pháp nào khác để đánh hạ nó. Có lẽ, Lý Tố nói không sai, đối với Cao Ly, chúng ta… quả thật đã khinh địch."

Trình Giảo Kim cười nói: "Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn còn chưa muộn. Lý Tố nhóc con này cũng có chút bản lĩnh, những lời hắn nói, nghe vào tai thật dễ chịu."

Lý Thế Dân cười khổ nói: "Lý Tố từng phản đối tại hạ tấn công An Thị thành, theo ý hắn, phá Liêu Đông thành rồi nên phân binh mà tiến, tại hạ bác bỏ lời can gián của hắn, giờ nghĩ lại quả thật có chút khinh suất. Dù vậy, tình thế đã đến nước này, đổi ý cũng không kịp. Hơn nữa, tại hạ vẫn muốn giành lấy phần thắng lớn nhất. Tri Tiết nghĩ xem, nếu lần này chúng ta dùng ưu thế tuyệt đối binh lực dẹp xong An Thị thành, toàn bộ Cao Ly sẽ không còn thế lực nào có thể sánh ngang với Vương Sư. Trong mắt họ, Cao Ly chẳng khác nào một con đường bằng phẳng, chỉ chờ Vương Sư đến tiếp thu. Quân tiên phong có thể một đường hướng cổng Đông Trực, thẳng đến đô thành Bình Nhưỡng. Có thể nói, An Thị thành là chốt cuối cùng để Vương Sư chinh phục Cao Ly, chỉ cần đánh hạ được nơi này, mọi việc sẽ ổn thỏa. Nếu phân binh, e rằng sẽ gặp phải quá nhiều biến số, tại hạ không dám mạo hiểm."

Trình Giảo Kim mở miệng muốn nói, nhưng nhìn vẻ mặt kiên quyết của Lý Thế Dân, cuối cùng lại thôi. Rất nhiều lựa chọn trước đó, ai có thể biết được đúng sai? Trình Giảo Kim cũng không rõ, nên hắn không biết nên nói gì. Chỉ là trong lòng ẩn ẩn cảm thấy lựa chọn của Lý Thế Dân có lẽ không hoàn toàn chính xác, nhưng cảm giác này không thể nói ra.

Lúc chạng vạng tối, toàn bộ Đường quân đã vào vị trí, hạ trại an toàn cách An Thị thành ba mươi dặm, bắt đầu nấu cơm. Doanh trại quân đội của hơn hai trăm ngàn người trải dài hơn mười dặm, không thấy cuối cùng. Ngoài doanh trại, hàng chục đội trinh sát nhỏ được phái ra tuần tra, lùng bắt xung quanh An Thị thành.

Sau bữa cơm chiều, các tướng sĩ riêng phần mình trong doanh trướng mài đao, lau kiếm, chuẩn bị cho trận công thành ngày mai. Hôm nay, sau khi phục kích Trình Giảo Kim thất bại, thành chủ Dương Vạn Xuân của An Thị thành vẫn không có động tĩnh gì. Nội thành tĩnh lặng như một tòa thành trống, chỉ có cờ xí cao cao tung bay trên đầu tường và quân lính tuần tra của địch, cho thấy đây là một thành trì kiên cố, sẵn sàng nghênh chiến.

Trình Giảo Kim nghe tin tập kích của Lý Tố vào chiều tối, sau khi nghe bộ khúc thuật lại quá trình chiến đấu, lòng hắn trĩu nặng. Hắn đi qua đi lại trong doanh trướng hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định đến gặp Trình Giảo Kim, mong hắn chỉ điểm.

Do bất đồng về kế sách phân binh, Lý Tố và Lý Thế Dân vốn dĩ không mấy hòa hợp, nên Lý Tố ít khi lui tới trung quân. Thực tế, khoảng cách giữa y và soái trướng của Lý Thế Dân rất xa, chẳng muốn đối diện với bộ mặt kia, thấy là phiền, lại không dám trách cứ, cuối cùng chỉ nhẫn nhịn trong lòng.

Trình Giảo Kim vẫn còn ở trung quân, sắp phải trở về tiền phong đại doanh. Lý Tố tìm thấy hắn trong doanh trướng của Ngưu Tiến Đạt.

Vừa bước vào, Trình Giảo Kim và Ngưu Tiến Đạt đang trò chuyện vui vẻ. Thấy Lý Tố đến, Trình Giảo Kim cười ha ha: "Đứa trẻ đến vừa lúc, ta cùng lão Ngưu đang chờ ngươi đấy."

Lý Tố sững sờ: "Không phải đang nói xấu ta đấy chứ? Ta dạo này rất ngoan, nếu ai dám nói xấu ta, ta sẽ phản kích ngay!"

Trình Giảo Kim liếc nhìn hắn: "Ngươi phản kích cái gì?"

". . . Ta đương nhiên cũng thường xuyên nghe các ngươi bị nói xấu! Ví dụ như ngủ trong thanh lâu không trả tiền, vân vân..." Lý Tố cười nói.

Trình Giảo Kim cười lớn: "Đây là nói xấu sao? Rõ ràng là sự thật."

Lý Tố: ". . ."

Ngưu Tiến Đạt tâm tình không mấy vui vẻ. Sau khi bị Cao Huệ Chân phục kích, cả người hắn suy sụp. Hắn vẫn còn day dứt vì hơn vạn tướng sĩ đã tử trận, tâm trạng sa sút đến tận bây giờ. Khi Lý Tố và Trình Giảo Kim trêu chọc nhau, Ngưu Tiến Đạt chỉ khẽ mỉm cười, coi như là nể tình.

Trình Giảo Kim vuốt râu ria rối bù, chỉ vào Ngưu Tiến Đạt nói: "Ngươi, Ngưu bá bá, dạo gần đây thật là phiền lòng. Không việc gì tới an ủi hắn, muốn ta Trình Giảo Kim nói, chúng ta những lão tướng đánh trận cả đời, ai mà chẳng có lúc xui xẻo? Thua trận thì thua, lần này thua thì lần sau đánh lại, đánh được một trận thắng coi như quá mức rồi sao? Xem ta đây, nếu không vận khí tốt, quân địch phục kích chỉ có một vạn người, sợ rằng cũng sẽ tan tác như quân của ngươi. May mắn chúng ít người, ta mới thong dong điều binh, chuyển bại thành thắng, cũng là nhờ vận khí thôi."

Ngưu Tiến Đạt hừ lạnh: "Vinh nhục là gì? Ta thực xin lỗi vì đã để hơn hai vạn tướng sĩ bỏ mạng. Hơn hai vạn người… Đem tới chiến thắng, ta lấy mặt mũi nào đối diện với vợ con của họ?"

Nói xong, sắc mặt Ngưu Tiến Đạt càng trở nên u ám, phiền muộn.

Lý Tố suy nghĩ một lúc, nói: "Ngưu bá bá, hơn hai vạn tướng sĩ đã ngã xuống, sự thật là vậy, không thể thay đổi. Nếu muốn sau này ngẩng cao đầu gặp gỡ gia quyến của họ, chi bằng hãy mau chóng lấy lại tinh thần, dẫn binh đánh một trận đẹp, để vơi bớt nỗi áy náy trong lòng."

Trình Giảo Kim gật đầu cười nói: "Chàng Lý nói phải. Lão Ngưu à, đừng để bản thân suy sụp nữa. Đàn ông bảy thước, thua trận thì thua, có gì đáng sợ? Ngược lại còn để lũ tiểu bối chê cười, thật là không thể chấp nhận được. Mau chóng giữ vững tinh thần, tâu lên bệ hạ xin được đánh, nói ngày mai liền tấn công An Thị thành, tranh giành cơ hội lãnh binh, đánh một trận cho hả giận, lấy công chuộc tội, vẫn còn kịp."

Lý Tố và Trình Giảo Kim thay phiên khuyên giải hồi lâu, sắc mặt Ngưu Tiến Đạt mới dần dần dịu lại. Dù trong mắt vẫn còn nỗi bi thương, nhưng đã lộ ra vài phần ý chí chiến đấu.

Thấy Ngưu Tiến Đạt đã tỉnh táo hơn, Lý Tố và Trình Giảo Kim liếc nhìn nhau, sau đó trao nhau một nụ cười.

Trình Giảo Kim chỉ vào Lý Tố, nói: "Đúng rồi, ngươi tới đây tìm lão Ngưu, có việc gì với ta?"

Lý Tố lúc này mới hồi tỉnh, vội vàng đáp: "Thực xin lỗi, hai vị bá bá, tiểu tử nghe phong thanh hôm nay Trình bá bá bị tập kích bên ngoài thành, nên có chút suy nghĩ.

Trình Giảo Kim vẫy tay, nói: "Nói đi, lời của ngươi lão phu vẫn còn xem trọng. Ngưu Tiến Đạt lần trước cũng bởi vì không để ý lời của ngươi, mới đến nông nỗi này. Lão phu với hắn khác biệt..."

Lý Tố bất giác liếc nhìn hắn một cái, trong lòng không nói nên lời.

Gã lão này, biết rõ Ngưu Tiến Đạt đang đau khổ, lại cố tình khoét sâu thêm, chẳng lẽ là cố ý muốn chọc giận đồng đội, hay là thật sự có thù hằn?