Tống xuất một chức quan Lục Sự, Lý Tố thành công thu nạp Bùi Hành Kiệm vào trướng.

Thay đổi kế hoạch trước kia, Lý Tố sớm đã mua một cổ phiếu tiềm năng, lại còn vào thời điểm giá rẻ nhất. Cổ phiếu này rốt cuộc có bao nhiêu tiềm lực, hắn không rõ lắm, nhưng có thể khẳng định, tương lai Bùi Hành Kiệm nhất định sẽ có thành tựu lớn.

Người có mũi nhọn chính là người có mũi nhọn, Bùi Hành Kiệm là người có năng lực phi phàm, học được một thân võ nghệ, trong đám bạn bè đồng trang lứa nổi bật hẳn lên, chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra. Lý Tố chỉ nhẹ nhàng đẩy hắn một bước mà thôi.

Lục Sự tham quân bất quá là một tiểu quan, dĩ nhiên, so với Bùi Hành Kiệm hiện tại là Thương Tào tham quân thì cao hơn hai cấp. Bùi Hành Kiệm mừng rỡ như điên, hắn cảm thấy thời cơ đã đến, sự nghiệp sắp nở rộ.

Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ đứng bên cạnh, ánh mắt đỏ rực vì ganh tị.

Thật không thể lý giải được! Theo lẽ thường, Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ đều là cựu thần của phủ Tần Vương, đều là những kẻ lão luyện trong quan trường, luận cách đối nhân xử thế, luận kinh nghiệm, luận trải đời, hai người họ hơn Bùi Hành Kiệm cả bậc nữa chứ?

Vị Lý Công Gia này tuy chức cao vọng trọng, nhưng trong quan trường lại luôn đơn độc tác chiến. Hôm nay đúng là lúc cần vây cánh thế lực, so sánh một cách công bằng, Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ có giá trị đối với Lý Tố hơn Bùi Hành Kiệm, một tân binh trong quan trường, gấp nhiều lần. Vậy mà Lý Công Gia lại lần đầu tiên nhìn trúng Bùi Hành Kiệm? Gã tân binh chính nghĩa kia rốt cuộc có gì tốt?

Giờ phút này, trong tiền đường của Lý gia, tâm trạng của bốn người khách và chủ khác nhau rõ rệt.

Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ cố gắng nở nụ cười, liên tục chúc mừng Bùi Hành Kiệm, còn Bùi Hành Kiệm thì khiêm tốn đáp lại, cười rất thật thà. Lý Tố lặng lẽ quan sát biểu hiện của hai người, hắn cũng cười rất tươi.

Hứa Kính Tông cùng Lý Nghĩa Phủ trong lòng đều có tính toán riêng, xét theo nhu cầu cá nhân của Lý Tố, giá trị của Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ càng lớn hơn. Bùi Hành Kiệm tuy có tiềm lực, nhưng tuổi còn trẻ, trong vài năm tới khó có thể bộc lộ tài năng. Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ là cựu thần của phủ Tần Vương, mưu trí cơ biến đều đã sẵn có, họ thiếu chỉ là cơ hội để phát huy.

Nào ngờ, Lý Tố vẫn quyết định thăng chức Bùi Hành Kiệm trước.

Đạo lý rất đơn giản, Bùi Hành Kiệm là người ngay thẳng, còn Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ thì không thể gọi là thiện lương. Đối với người tốt và kẻ xấu, Lý Tố đều có cách ứng xử riêng.

Thăng chức Bùi Hành Kiệm, Lý Tố kỳ thật là muốn cho hai người kia thấy rõ.

Hành động này cho Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ biết, các ngươi không quan trọng như các ngươi tưởng. Ta thà thăng Bùi Hành Kiệm trước, để các ngươi phải chờ đợi. Kẻ xấu không có quyền, các ngươi cứ chờ đấy.

Đối với những kẻ tham công lợi như Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ, việc thấy trước mắt có cơ hội thăng tiến, nhưng lại không thể chạm tới, còn khó chịu hơn là giết chết họ. Lý Tố dùng cách này để kích thích họ liều mạng tranh công, để được chức quan lợi ích, nhưng cuối cùng người được lợi vẫn là Lý Tố.

Bùi Hành Kiệm như một viên ngọc trước mặt, luôn tạo ra cảm giác nguy cơ cho hai người, khiến họ cảm thấy sự tồn tại của mình không phải do Lý Tố lựa chọn. Cảm giác nguy cơ này, trong tập thể nhỏ do Lý Tố dẫn dắt, đã tạo ra một sự cạnh tranh lành mạnh, thúc đẩy họ liều mạng lập công, cố gắng vượt lên trên người khác.

Đối với người tốt có cách dùng của người tốt, đối với kẻ xấu có cách dùng của kẻ xấu, Lý Tố am hiểu con đường riêng của mình. Cách này hiệu quả với Lý Nghĩa Phủ, nhưng nếu áp dụng lên Bùi Hành Kiệm, với tính cách ngay thẳng của y, chỉ sợ y sẽ chọn rời đi ngay lập tức.

Bùi Hành Kiệm được thăng quan, sự kiện này diễn ra ngay trước mặt Hứa Kính Tông cùng Lý Nghĩa Phủ. Hai người thần sắc có chút không tự nhiên, dù vẫn cố giữ nụ cười, tỏ vẻ chân thành chúc mừng Bùi Hành Kiệm, nhưng nụ cười ấy đã trở nên gượng gạo, ánh mắt thoáng hiện sự ganh ghét rồi lại vụt tắt.

Lý Tố bất động thanh sắc, khẽ cười, quay đầu nhìn Lý Nghĩa Phủ, nói: "Lý huynh từng đề nghị để tại hạ đến Nông Học chỉ điểm, lời này ta vẫn luôn ghi nhớ. Chỉ tiếc, gần đây ta quá bận rộn, đến Liên gia cũng không còn thời gian, Nông Học đành phải chờ đợi thêm một thời gian, phụ lòng thỉnh nguyện của Lý huynh, ta thực sự áy náy..."

Lý Nghĩa Phủ vội vàng ngồi thẳng người, liên tục nói: "Không sao, công gia là trọng thần, thường xuyên được bệ hạ triệu kiến, quốc sự phải đặt lên hàng đầu. Nói đến, thật khiến người ta cảm khái, Đại Đường nếu không có Lý Công Gia như thế, quả thực là bệ hạ may mắn, muôn dân trăm họ được hưởng phúc, chỉ có thể ủy khuất người tài giỏi như công gia, luôn phải bận rộn việc triều chính."

Hứa Kính Tông đứng bên cạnh, nghe vậy mặt mày tối sầm lại.

Với tư cách là ngoại thích trưởng bối, Hứa Kính Tông quá rõ Lý Tố bận rộn đến mức nào. Không chỉ riêng hắn, sự lười biếng của Lý Tố đã là chuyện ai cũng biết trong triều. Phòng Huyền Linh hầu như không gặp được bóng dáng Lý Tố trong các buổi thượng tỉnh. Hôm nay thì bệnh, ngày mai lại bị thương, lý do xin nghỉ phép thì kỳ quái vô cùng. Người này rõ ràng không biết xấu hổ mà còn dám nói mình "loay hoay chẳng quan tâm nhà", thế mà Lý Nghĩa Phủ vẫn nghiêm trang tỏ vẻ thấu hiểu, chậm rãi khen ngợi "muôn dân trăm họ được hưởng phúc", hai người phối hợp ăn ý, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Lý Nghĩa Phủ mong đợi nhìn Lý Tố, chờ đợi hắn tiếp tục diễn trò, lẽ nào sau đây hắn sẽ bày tỏ chút lòng thành nào đó? Ai ngờ Lý Tố lập tức quay đầu, nhìn về phía Hứa Kính Tông, cười nói: "Thúc phụ đại nhân thấy người hầu ở Hỏa Khí Cục có hài lòng không?"

Hứa Kính Tông lắc đầu cười khổ: "Hiền chất tế tại Hỏa Khí Cục làm Giám Chính, tất nhiên tường tận nội tình nơi đó. Hỏa Khí Cục được bệ hạ hết mực coi trọng, những chuyện liên quan đến cơ mật, thường thường khó lòng thay đổi nhân sự. Ta đã làm Thiếu Giám nhiều năm mà vẫn chưa tiến thêm bước nào, nói đến thì thật hổ thẹn. Ngay cả khi ta muốn dời vị trí, e rằng bệ hạ cũng khó đáp ứng."

Lý Tố cười nói: "Không sao, đưa tay làm tan mây thấy ánh trăng, cứ chờ đến khi quốc gia gặp nguy nan, bệ hạ rồi sẽ nghĩ đến thúc phụ đại nhân thôi. Thúc phụ đại nhân cứ kiên nhẫn đợi thêm hai năm nữa."

Hứa Kính Tông cười khổ đồng ý.

Lý Nghĩa Phủ đứng bên cạnh thấy vậy, trong lòng nóng như lửa đốt. Ý đồ tìm nơi nương tựa của mình đã bày tỏ rõ ràng như thế, sao Lý Công Gia vẫn chậm chạp không nói gì? Dù muốn cự tuyệt, ít nhất cũng phải hàm ý thoáng một chút chứ? Cứ nửa vời như vậy, thì tính là gì?

Mắt nhỏ chớp chớp, Lý Nghĩa Phủ quyết định không giữ thể diện nữa, nói thẳng ra. "Lý Công Gia, tại hạ nghe nói trước đây Ngụy Vương điện hạ muốn mời ngài, nhưng ngài đã từ chối?"

Lý Tố cười nhìn hắn, nói: "Ngụy Vương là hoàng tử, ta là thần tử của bệ hạ. Thần vốn không nên qua lại thân thiết với hoàng tử. Hơn nữa, Ngụy Vương điện hạ chỉ là khách đến thăm, sao lại nói đến chuyện 'mời chào'? Nếu lời này của Lý huynh truyền ra ngoài, lọt vào tai Ngự Sử trong triều, ta sẽ gặp phiền toái lớn đấy."

Lý Nghĩa Phủ vội vàng bồi tội: "Hạ quan lỡ lời, xin công gia thứ tội. Hạ quan cái miệng này thật sự gây không ít tai họa, vì không biết giữ mồm giữ miệng, thường xuyên đắc tội người khác. Đến hôm nay vẫn chưa thành danh, chẳng phải là vì vậy sao? Công gia chớ chấp nhặt với hạ quan."

Lý Tố ha ha cười một tiếng, vẫy tay nói không sao.

Lý Nghĩa Phủ trầm ngâm chốc lát, trong đầu lục lọi từng câu từng chữ, hồi lâu mới dè dặt lên tiếng: "Tuy nhiên công gia, xin cho phép tại hạ mạo muội nói thẳng... hôm nay kẻ ngồi đây đều là người tận tâm với công gia, Bùi hiền đệ ngưỡng mộ bản lãnh quỷ thần khó lường của công gia, Hứa huynh lại là thúc phụ của phu nhân công gia, tại hạ cũng mới quen đã thân với công gia, chỉ cảm thấy quen biết quá muộn, không thể sớm ngày dâng hiến, chúng ta hôm nay lời nói riêng tư, không bằng... thẳng thắn bày tỏ tâm tư, công gia ý như thế nào?"

Lý Tố ánh mắt lay động, nhìn chằm chằm vẻ mặt Lý Nghĩa Phủ một hồi, rồi chậm rãi đảo quanh Bùi Hành Kiệm cùng Hứa Kính Tông, thấy cả hai đều tỏ vẻ thâm ý khó dò, Lý Tố không khỏi bật cười: "Thẳng thắn đương nhiên là điều mong muốn. Lý huynh chẳng lẽ có điều chỉ giáo?"

Lý Nghĩa Phủ vội vàng đáp: "Công gia là bậc anh kiệt, trước mặt ngài tại hạ sao dám nói 'chỉ giáo'? Chỉ là tại hạ có vài lời khó nói, chậm rãi trình bày, nếu có điều gì không đắc ý, mong công gia thứ tội."

Lý Tố cười nói: "Xin cứ tự nhiên."

Lý Nghĩa Phủ ho khan hai tiếng, hạ giọng, chậm rãi nói: "Bệ hạ từ khi phế truất Thái Tử năm trước vẫn còn buồn bực, tại hạ nghe nói bệ hạ giờ đây say mê con đường luyện đan, cầu mong trường sinh, thần hơn có bất mãn, can gián nhiều lần, đều khuyên giải bệ hạ noi theo tấm gương Trinh Quán năm đầu, trọng dụng quân thần hiền minh, nhưng bệ hạ lại không nghe lời can gián của các thần, hôm nay Ngụy Chinh lão đại nhân qua đời, Phòng Tướng cùng Trưởng Tôn tướng lại chỉ biết vâng vâng dạ dạ, ít dám nói lời thành thật, dưới mắt có lẽ chỉ còn ít người có thể lọt tai bệ hạ..."

Mắt Lý Tố giật nhẹ.

Lời nói là sự thật, Đại Đường ngày nay dù có ngôn luận tự do, nhưng vẫn có không ít người bàn luận về đế vương sau lưng. Tuy nhiên, người trong triều đình vẫn phải cẩn trọng trong lời nói, lời của Lý Nghĩa Phủ không hẳn là đại nghịch bất đạo, nhưng cũng không quá đáng, xem ra hôm nay Lý Nghĩa Phủ đã bỏ qua mọi cân nhắc, thật sự không để ý đến tiền đồ của mình.

Lý Tố nheo mắt, cười khẩy: "Ý của Lý huynh là, muốn ta hiệu triệu Ngụy Chinh lão đại nhân trở lại dương thế, dâng lời can gián thẳng thắn, khuyên giải bệ hạ từ bỏ luyện đan sao?"

Lý Nghĩa Phủ vội vàng quỳ xuống, đáp: "Đại bất kính, tuyệt không dám! Bệ hạ giờ đây không nghe lời khuyên thành thật, để tại hạ can gián, chẳng lẽ không sợ rơi vào cảnh ngộ suýt mất mạng sao? Hạ quan tuyệt không có ý như vậy."

"Vậy ý của Lý huynh là..."

Lý Nghĩa Phủ thần sắc do dự, hiển nhiên lời kế tiếp càng phạm húy. Sau một hồi trầm ngâm, hắn rốt cục cắn răng nói: "Hạ quan ý là, từ khi Thái Tử bị phế truất, bệ hạ... đã mang chút khí chất của tuổi xế chiều, một lòng luyện đan cầu trường sinh, thậm chí còn có ý định ẩn dật. Điều này, bệ hạ tự mình hiểu rõ. Có những việc thần tử không dám nhắc tới, nhưng bệ hạ tâm sáng như gương. Dù có ý ẩn dật, bệ hạ vẫn còn một nỗi chấp niệm, đó chính là đông chinh Cao Ly. Đây là tâm nguyện của hai triều đế vương, một việc mà ai cũng muốn làm nhưng chưa ai thành công. Bệ hạ hùng tâm không diệt, không thể dễ dàng thay đổi, đã là một quyết tâm không thể lay chuyển. Hôm nay, chư thần trong triều đã bí mật chuẩn bị cho việc đông chinh. Vậy nên, trước khi bệ hạ xuất chinh, hạ quan cho rằng, bệ hạ nên sắc lập một vị Thái Tử, vừa để trấn an lòng dân, vừa để giám quốc khi ngự giá đông chinh. Việc sắc lập Thái Tử đã là một vấn đề cấp bách rồi..."

Lý Tố gật đầu: "Lý huynh nói không sai, tiếp tục đi."

Lý Nghĩa Phủ liếc nhìn Lý Tố, không đoán ra được thái độ của hắn đối với những lời vừa nói. Nhưng lời đã thốt ra, Lý Nghĩa Phủ chỉ có thể tiếp tục:

“... Tại hạ vừa mới nói chúng ta thẳng thắn với nhau, vậy xin thứ cho hạ quan mạo phạm, trước đây Ngụy Vương điện hạ đến phủ mời chào Lý công gia, lại bị công gia từ chối, hạ quan đành bó tay bó chân, dù sao trong các hoàng tử, thân phận của Ngụy Vương thích hợp nhất để làm thái tử. Thứ nhất, Ngụy Vương chăm chỉ học hành, có danh vọng trong giới sĩ lâm; thứ hai, Ngụy Vương là con trai trưởng của Trưởng Tôn hoàng hậu, trời sinh đã có danh chính ngôn thuận để kế thừa sự nghiệp thống nhất đất nước; thứ ba, Ngụy Vương âm thầm quan tâm triều chính nhiều năm, nhân mạch trong triều rộng khắp. Dù nhìn từ góc độ nào, người chọn làm thái tử tất nhiên là Ngụy Vương điện hạ. Hạ quan vẫn không hiểu vì sao công gia lại từ chối lời mời của Ngụy Vương...”

Lý Nghĩa Phủ lại liếc nhìn Lý Tố, sau đó lộ ra nụ cười như thể đã hiểu ý, nói tiếp: “Hạ quan suy nghĩ rất nhiều, bắt đầu hạ quan cho rằng Lý công gia không có ý tham dự việc lập thái tử, từ chối Ngụy Vương chỉ vì tính tình đạm bạc, vô dục vô cầu. Nhưng sau đó hạ quan thấy không ổn, bất luận vì lý do gì, việc từ chối Ngụy Vương trước mặt, lại gây ra sự bất mãn của y, cuối cùng là không khôn ngoan. Với sự thông minh của Lý công gia, hẳn không thể đi con đường này. Cho đến đêm yến tại phủ Đông Dương Công Chúa ngày hôm trước, hạ quan thấy Lý công gia và Tấn Vương điện hạ trò chuyện vui vẻ, lúc đó hạ quan mới chợt bừng tỉnh…”

Nụ cười của Lý Nghĩa Phủ càng lúc càng sâu: “Hóa ra Lý công gia không phải không có ý lập thái tử, mà là trong lòng đã có người khác, người này… chính là Tấn Vương điện hạ.”