Người ngoài cuộc tỏ tường mọi chuyện tình, ấy thế mà ván cờ Nội Nhân lại mù quáng, chẳng thấy rõ chút nào.

Kẻ khác đều biết, vị thái tử Đông Cung, dù tranh đoạt thế nào, cũng chẳng đến phiên Lý Khác. Thứ nhất, hắn chẳng phải con vợ cả, thứ hai, trong người y mang huyết mạch Tùy Dương. Chỉ riêng hai điểm này, Lý Thế Dân cùng vô số triều thần đã quyết không cân nhắc. Điều này quá rõ ràng.

"Lập không lập thứ" là quy tắc bất di bất dịch, khó lòng thay đổi, trừ phi tất cả con trai của Lý Thế Dân đều tàn vong. Xuất thân và huyết mạch càng là vấn đề nhạy cảm. Quân thần hao tâm tổn trí, cuối cùng cũng lật đổ Tùy Dương, nếu lại lập một hoàng tử mang huyết mạch Tùy Dương làm thái tử, thì mấy chục năm trước, những khai quốc công thần của nhà Tùy đã làm gì? Nhà Tùy phục hồi có khác gì đâu?

Ai nấy đều thấy rõ sự tình, riêng Lý Khác lại mơ hồ chẳng hiểu.

Chỉ vì Lý Thế Dân từng buông lời: "Ngô vương loại mình", câu nói ấy đã trao cho y một niềm hy vọng vô tận.

Vì những lời ấy, hắn nguyện liều mạng tranh giành một phần vạn cơ hội.

Lý Thế Dân là một phụ thân thất bại, không chỉ không hoàn thành trách nhiệm của mình, mà còn bởi những lời nói và hành động tùy hứng, gây thù hằn giữa các hoàng tử. Khi hắn cười ha hả nói ra câu "Ngô vương loại mình", liệu có nghĩ đến, sau câu nói ấy, bao nhiêu ánh mắt thù hận sẽ đổ dồn về Lý Khác? Còn Lý Khác, ngoài việc kiên trì tranh giành vị trí vốn không thuộc về mình, nên xử lý ra sao?

Nhìn Lý Khác trước mặt, vẻ mặt hưng phấn, Lý Tố bỗng cảm thấy một nỗi bi ai. Bởi những hoàng tử này…

Gạt bỏ tầng lớp thân phận cao quý, bọn họ chẳng khác nào những quân cờ, cố định tại một vị trí trên bàn cờ, không thể lay chuyển. Chỉ có người điều khiển mới quyết định quân cờ này nên hạ xuống đâu, nên bọn họ đành phải hạ xuống nơi đó. Đôi khi, thậm chí chẳng cần suy nghĩ, chỉ vì quân cờ này bị người điều khiển đặt vào một vị trí tưởng chừng quan trọng, mà chưa dám mơ tưởng mình có thể trở thành người điều khiển.

Cũng có kẻ không cam, không phục, toan tính phản kháng, muốn đổi đời, không đành phận làm quân cờ để người khác nắm giữ, phụ thân cũng không được. Trước đây rất lâu, Lý Thừa Kiền đã từng như thế, nhưng rồi hắn thất bại, khiến những quân cờ khác im lặng, chấp nhận số phận, không dám vùng lên.

Vỗ vai Lý Khác, Lý Tố cười nói: "Điện hạ thật hăng hái, ta xin không tham dự, thân thể này quá yếu đuối, việc du săn tốn sức như vậy, ta quyết không làm. Nếu sau này có phong hoa tuyết nguyệt, mỹ tửu thiện trần, nhớ gọi ta... ta rất hứng thú với những chuyện đó."

Lý Khác ha ha cười lớn: "Lâu rồi mới nghe nói Kính Dương Huyện công lười biếng đến thế, thà nằm còn hơn ngồi. Du săn quá cực khổ, ta chắc chắn không gọi ngươi. May mắn ngươi cũng thích phong hoa tuyết nguyệt, ta cũng vậy. Ngày khác trong phủ mở tiệc, nhất định mời ngươi cùng ta uống một chén."

Nói xong, Lý Khác nhíu mày, thần bí nói: "Ngày trước ta vừa trở lại Trường An, hôm qua liền mua mười Hồ cơ ở Đông Thị, tóc vàng mắt xanh, yêu kiều quyến rũ, lại mang một hương vị lạ. Nghe nói các nàng trên giường còn phóng khoáng hơn các cô nương Quan Trung, đáng tiếc ca hát lại dở tệ, y y nha nha chẳng biết hát gì. Huynh đệ chúng ta chia nhau, mỗi người năm nàng, đảm bảo dạy chúng biết hùng phong của đàn ông Đại Đường!"

Lý Tố mí mắt run rẩy.

Nói "phong hoa tuyết nguyệt" chỉ là khách sáo, ngươi thật đúng là muốn hưởng thụ sao? Không sợ bị đời sau chê là kẻ đồi bại? Hơn nữa lại là Hồ cơ, đặt ở hậu thế, đó là biểu tượng của sự vô đạo đức.

"Ôi, điện hạ ân cần quá, ta không dám nhận. Mười vị Hồ cơ vẫn nên để điện hạ một mình hưởng dụng. Việc chinh phạt nên chú trọng tinh thần, đừng quá sa đà. Điện hạ hãy bảo trọng!"

Lý Khác lập tức lộ vẻ thất vọng: "Nhiều năm trôi qua, huynh đệ vẫn không thay đổi, chỉ biết chăm sóc tôn phu nhân và Hoàng muội, sống một cuộc đời bình thản đến thế? Thật quá nhàm chán!"

Lý Tố cười khẽ: "Chung đỉnh núi rừng, mỗi vật đều có bản tính, điện hạ cứ việc ăn những thứ ngọt ngào như mật đường, nói không chừng người khác lại cho rằng ngài đang ăn phân, mà còn ăn rất vui nữa…".

Lý Khác: ". . ."

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc Lý Tố bận rộn tiếp đón chư hoàng tử cùng quyền quý, Tấn Vương Lý Trì cũng đang thong thả đi dạo trong đạo quan.

Đêm nay Đông Dương thiết yến, kỳ thật nhân vật chính lớn nhất chính là Lý Trì, nhưng sự thật này ngoại trừ Lý Tố cùng Đông Dương, không ai khác biết, kể cả Lý Trì bản thân cũng không hay.

Lý Trì tuổi còn trẻ, đối với tửu sắc cũng không quá yêu thích, tâm tính thiếu niên, thích tìm kiếm những điều kỳ lạ và mới mẻ, tửu sắc ngược lại chẳng hề lọt vào mắt hắn. Vì vậy, sau một lúc ngồi trên tiệc rượu, Lý Trì liền cảm thấy có chút buồn tẻ vô vị, cùng những quyền quý kia, hoàng huynh hoàng đệ buôn chuyện sáo rỗng càng khiến hắn phản cảm. Hắn bèn tìm cớ rời tiệc, trước tiên lên đài cao ngắm nhìn ca vũ và tiếng trúc tấu nhạc, sau đó vượt qua trung đình, bắt đầu đi dạo trong hậu viện đạo quan.

Lý Trì và Đông Dương trước nay không quá quen biết. Lý Thế Dân sinh quá nhiều con, Đông Dương chỉ là con gái của một cung nữ thứ xuất, với tính tình của nàng, đương nhiên sẽ không chủ động nương nhờ thân phận con trai trưởng Lý Trì. Còn Lý Trì tuổi còn nhỏ, đối với đạo lý đối nhân xử thế lại dốt đặc cán mai, cũng chưa từng nghĩ đến việc chủ động làm quen với vị Hoàng tỷ có phần giàu sắc thái truyền kỳ này. Những năm này, hai người ngoại trừ những dịp chính thức, cơ bản không có ai tìm đến gặp mặt, mãi cho đến khi mối quan hệ giữa Lý Tố và Đông Dương dần dần trở nên trong sáng, Lý Trì mới bắt đầu nhìn nhận vị Hoàng tỷ này.

Lý Trì đối với Lý Tố từ trước đến nay vẫn rất khâm phục, thậm chí mang thêm vài phần sùng bái. Hắn luôn cảm thấy Lý Tố có khí chất của một vị thần tiên giáng thế, lại thêm một thân bản lĩnh cũng là siêu phàm thoát tục. Một người có bản lĩnh mà lại không màng danh lợi như vậy, lại có thể vừa ý chính mình vị Hoàng tỷ, hơn nữa không tiếc mạo hiểm chặt đầu cũng muốn gắt gao bảo vệ tình cảm của hai người, Lý Trì rốt cục đối với vị Hoàng tỷ này sinh ra một chút hiếu kỳ. Hắn tin rằng, một nữ tử có thể được Lý Tố coi trọng, nhất định có những phẩm chất phi thường.

Vậy nên khi nhận được lời mời của Đông Dương, Lý Trì không chút do dự đồng ý tham dự tiệc, lại vô cùng cẩn trọng chuẩn bị lễ vật, với thân phận hoàng đệ đến đạo quan sớm hai canh giờ. Sau khi đã diện kiến Hoàng tỷ, hắn mới quy củ ngồi xếp bằng trước Kim Thân của đạo quân gia gia trong chánh điện, chờ đến khi màn đêm buông xuống, tiệc rượu bắt đầu mới đứng dậy.

Tiệc rượu tuy có phần nhàm chán, nhưng cảnh quan trong đạo quan lại thật sự không tệ. Lý Trì một mình đi dạo gần nửa canh giờ, xem hết phong cảnh trong đạo quan, lúc này mới nhớ đến tìm kiếm Lý Tố.

Nào ngờ, cảm thấy chỉ khi ở bên cạnh Lý Tố mới có thú, cả sảnh đường thịnh yến cũng chẳng bằng cùng tri kỷ cộng ẩm rượu đục.

Đang định quay lại tiệc tìm người, kết quả vừa chuyển thân liền thấy cách đó không xa, bên rừng trúc có một đám người chậm rãi tiến đến. Vài tên hoạn quan ăn mặc dẫn đầu, tay cầm đèn lồng da, phía sau theo sau một vật thể hình cầu khổng lồ.

Lý Trì vội vàng nhìn kỹ, đến khi đám người kia đến gần mới phát hiện, vật thể hình cầu kia chính là hoàng huynh của hắn, Ngụy Vương Lý Thái.

Đường mòn trong rừng trúc vốn hẹp, chỉ hơn một thước, quả cầu khổng lồ kia đi qua quả thật rất khó khăn. Vì vậy, Lý Trì vội vàng né vào một bên, đợi đám người đến gần, hắn hướng Lý Thái cúi người hành lễ.

"Trĩ nô đã diện kiến hoàng huynh."

"Nguyên lai là Trĩ nô, đã khuya rồi, ngươi một mình ở đây làm gì?"

Lý Trì cười nói: "Trĩ nô không chịu nổi tửu lực, ra ngoài hít thở không khí. Hơn nữa, đạo quan của Hoàng tỷ phong cảnh thật là tuyệt vời, chuyến đi này không tệ."

Lý Thái, khuôn mặt chất đầy thịt mỡ lộ vẻ vui vẻ: "Quả thật là chuyến đi không tệ, nhưng ta nói không sai, phong cảnh ở đây… Trĩ nô a, huynh đệ ta tuy đều ở Trường An hoàng thành, nhưng đã nhiều năm không qua lại. Lần trước gặp ngươi là trong dạ tiệc Thượng Nguyên trong cung, ta còn nhớ mấy năm trước, ngươi chính là đứa trẻ ưa thích khóc lóc, động một tí lại khóc đòi mẫu hậu trước mặt phụ hoàng, đến cả sấm sét cũng đủ làm ngươi sợ đến mặt trắng bệch. Mấy năm trôi qua, Trĩ nô hoàng đệ của ta đã trưởng thành, tuấn tú lịch sự rồi."

Lý Trì cười nói: "Trĩ nô lúc nhỏ không hiểu chuyện, Giáo hoàng huynh nói đùa, giờ đây sét đánh Trĩ nô cũng không còn sợ hãi, ngược lại đã có chút tiến bộ."

Lý Thái phá lên cười ha hả, trong tiếng cười ẩn chứa ý trào phúng không chút che đậy. Quả thật, Lý Trì giờ đây không còn là gã hài tử ngây thơ năm nào. Thấy tiếng cười của Lý Thái có vẻ không ổn, nụ cười trên mặt hắn liền dần tan biến.

Lý Thái cười lớn vài tiếng rồi lắc đầu, chậc chậc: "Ngươi quả thật đã có tiến triển, bất quá… vẫn là chưa đủ."

Lý Trì cố gắng nở một nụ cười, nhưng lần này có phần gượng gạo. "Xin hoàng huynh chỉ giáo, trĩ nô ở điểm nào còn chưa đủ, mong hoàng huynh bày cho một hai."

Lý Thái ngửa đầu nhìn lên vầng trăng sáng trên bầu trời, trầm mặc hồi lâu rồi đột ngột đổi đề tài: "Phụ hoàng có mười bảy hoàng tử, chỉ có ba người là con của chính thất. Huynh trưởng Thừa Kiền đã bị giáng chức vì mưu phản, cuộc đời này coi như chấm dứt. Vậy là chỉ còn lại hai chúng ta. Đông Cung thái tử vẫn chưa có người kế vị, theo lệ cũ, xét theo thứ tự trưởng – thứ, ngươi nghĩ phụ hoàng sẽ chọn ai?"

Mắt Lý Trì chợt giật.

Câu hỏi này thẳng thắn đến trần trụi, không hề che đậy. Ngay tại đây, vào thời điểm này, đối mặt với đối thủ đáng gờm, Lý Thái đã xé bỏ lớp vỏ dối trá cuối cùng, thẳng tay nhắm vào tim hắn. Lý Trì hoàn toàn không kịp trở tay.

Lý Trì trợn mắt, kinh ngạc nhìn hắn, không hiểu vì sao hoàng huynh lại thẳng thắn như vậy, lại trực tiếp đưa vấn đề nhạy cảm này ra bàn luận.

Thấy vẻ kinh ngạc của Lý Trì, Lý Thái cười lạnh vài tiếng, nói: "Trĩ nô, ngươi tưởng rằng không ai biết tâm tư của ngươi sao? Giờ chỉ còn lại hai huynh đệ, ta không tin ngươi không động lòng với vị trí Đông Cung. Hôm nay chỉ có chúng ta ở đây, ta không ngại nói thẳng… ngươi… không có tư cách làm đối thủ của ta. Về học thức, nhân mạch trong triều, về lễ nghi, thứ tự, ngươi đều kém ta. Ngươi lấy gì tranh với ta? Chỉ dựa vào một Lý Tố thôi sao?"

Lý Trì như bị sét đánh, sắc mặt tái mét.

Lý Thái cười lạnh, nói: "Ngươi quả thật kinh ngạc? Chàng nghĩ rằng việc lôi kéo Lý Tố về phe mình là bí mật tuyệt đối? Lúc trước ta đích thân đến nhà mời chào y, lại bị y từ chối, ta đã nghi ngờ. Trong cuộc tranh giành Đông Cung, chỉ có hai chúng ta mới có tư cách. Lý Tố từ chối ta, ắt là y coi trọng chàng hơn. Nếu không phải y quá tự tin vào mạng sống của mình, sao dám từ chối vị lai Hoàng Đế Đại Đường?"

Lý Trì lâu nay im lặng, lúc này rốt cuộc không nhịn được mà nói: "Hoàng huynh có thể tùy ý chế nhạo tại hạ, nhưng Lý Tố là bằng hữu của ta, cùng nhau bàn luận chuyện đời, lẽ nào là lỗi của kẻ quân tử?"

Lý Thái ha ha cười lớn: "Thế nhân đều xưng ta là danh sĩ Đại Đường, không ngờ chàng lại so ta càng giống một quân tử. Nói đến tuổi tác, chàng nay đã mười sáu tuổi rồi phải không?"

Lý Trì sắc mặt dần lạnh: "Vậy thì sao?"

Lý Thái thở dài: "Mười sáu tuổi, không còn nhỏ, đã đến lúc biết phân biệt được khả năng của mình. Sao chàng không tự lượng sức mình mà tranh giành những thứ không thể nào có được? Thành thật làm Tiêu Dao Vương gia chẳng tốt hơn sao? Nếu ta lên ngôi, chàng sẽ là huynh đệ thân nhất của ta, từ nay về sau hưởng thụ vinh hoa phú quý, cả giang sơn này, chàng chỉ đứng dưới ta mà an hưởng thái bình. Ngâm phong tụng nguyệt, vui đùa chử nghĩa, sống một cuộc đời như trong mộng, chẳng phải tốt sao? Sao hết lần này đến lần khác lại muốn làm những việc vô nghĩa, liều mạng tranh giành quyền lực?"

Lý Thái nghiêm túc nhìn Lý Trì, dưới ánh trăng sáng, khuôn mặt thanh tú của Lý Trì dường như được phủ một lớp sương mỏng.

“Trĩ nô, trong mắt ta ngươi vẫn là cái hài tử chưa hiểu chuyện, cả đời này ta đối đãi ngươi như thuở ban đầu. Chỉ cần ngươi buông bỏ cái ý niệm viển vông kia, ngươi tranh bất quá ta. Bao nhiêu năm nay ta bày ra cục diện, vun đắp giao thiệp, ba tỉnh Lục bộ cài cắm thân tín, còn có phụ hoàng sủng ái… Ngươi sao có thể sánh bằng ta? Đã bao năm rồi, ta âm thầm lôi kéo triều thần, mưu sĩ vương phủ tỉ mỉ bố trí, ta tại thư phòng đèn dầu leo lét suốt đêm, ta làm những chuyện này khi, ngươi vẫn còn khóc đòi mẫu hậu, bất an ứng phó phụ hoàng kiểm tra việc học, hoặc là lén lút xuất cung chơi đùa. Không nói đến địa vị trưởng bối, chỉ nói riêng sự trả giá của ta và ngươi, ta so với ngươi chăm chỉ hơn gấp bội, cho nên trong các hoàng tử, phụ hoàng sủng ái ta nhất. Vị trí Đông Cung còn chưa đến phiên ta, thật sự là không hợp lý.”

Lý Thái thần sắc có chút kích động, những năm tháng yên lặng cố gắng, khổ sở chất chứa sâu trong lòng, không nói không biết, một khi tuôn ra, ngay cả chính hắn cũng cảm thấy uất ức.

“...Ngươi hãy tự hỏi bản thân đi, trĩ nô, ngươi muốn làm gì? Vị trí thái tử không phải là món đồ chơi ngươi thích, không phải thứ ngươi coi trọng mà có được chỉ bằng vài tiếng khóc lóc khiến phụ hoàng đau lòng, lập tức ôm ngươi vào lòng. Trữ quân không phải là vật, nó là giang sơn xã tắc! Nó là sự sống chết của triệu vạn bá tánh! Ngươi cho rằng phụ hoàng hồ đồ rồi, chỉ cần ngươi khóc vài tiếng hắn sẽ ban cho ngươi sao?”

Sắc mặt Lý Thái dần dần trở nên vặn vẹo, khàn khàn nói: “Cuộc chiến thái tử không phải trò đùa của ngươi. Người thua sẽ mất mạng! Ngươi tự hỏi mình, ngươi đã chuẩn bị gì để tranh vị? Ngươi có đếm không hết mưu sĩ môn khách trong phủ giúp ngươi mưu đồ bố trí ư? Ngươi có đủ triều thần quyền quý trong triều ủng hộ ư? Trong mắt phụ hoàng, ngươi thật sự đã trưởng thành rồi sao? Ngươi chẳng có gì cả! Ngoài một Lý Tố! Chỉ một Lý Tố, hắn có thể giúp ngươi làm gì? Ngươi lấy gì tranh với ta! Thật là nực cười!”

Sắc mặt Lý Trì trắng bệch, nhìn Lý Thái vặn vẹo, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi. Khi hắn lúng túng không dám nói gì, một tiếng cười vang lên từ phía sau lưng hai người.

“Giang hồ đồn đại, Lý Tố là người được thiên hạ, Ngụy Vương điện hạ, ngươi nên khắc cốt ghi tâm những lời này, kẻo dễ dàng lầm đường lạc lối.”