Đã cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ kết thù, việc này định trước là khó tránh. Trên triều đình, tranh đoạt quyền lực, Lý Tố và Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng ở hai chiến tuyến hoàn toàn đối lập, quan hệ tự nhiên cũng trở nên thù địch.
Nghĩ lại những năm trước, Lý Tố cùng Trưởng Tôn gia hợp tác buôn bán nước hoa, cái gọi là "Hợp tác", mọi người đều chỉ xem đó là một cái cớ. Thực tế, vì sao lại hình thành mối quan hệ này? Buôn bán nước hoa đã trở thành lợi ích ràng buộc giữa hai nhà. Lý Tố trước kia hao tâm tổn trí hợp tác với Trình gia, rồi lại liên minh với Trưởng Tôn gia, kỳ thật tất cả cũng vì sự an toàn của bản thân. Những thứ mình phát minh ra, vô tư chia sẻ, có tiền thì cùng nhau hưởng lợi. Hai nhà một văn một võ, chẳng khác nào giúp Lý Tố đứng vững trong cả hai phe phái văn võ của triều đình.
Cách bố trí này của Lý Tố là chính xác. Trên thực tế, từ Trinh Quán năm thứ chín cho đến nay, gần mười năm rồi, Lý Tố cơ bản không có đối thủ nào trên triều đình. Ngoài tính cách khéo léo, cẩn trọng của Lý Tố, hai mối quan hệ hợp tác buôn bán kia cũng đóng vai trò rất quan trọng.
Thời thế thay đổi. Tình hình cũng vậy.
Đến giờ này, thế lực của Lý Tố trên triều đình ngày càng lớn mạnh. Quan trọng hơn, hắn và Trưởng Tôn Vô Kỵ ủng hộ những hoàng tử khác nhau, mâu thuẫn tự nhiên ngày càng gay gắt, bộc lộ ra ngoài. Vụ án Phùng Độ bị đâm đã gây ra làn sóng lớn, thực chất là cuộc chiến ngầm giữa Lý Tố và Trưởng Tôn Vô Kỵ.
Nhìn tình hình hiện tại, quân cờ của Trưởng Tôn Vô Kỵ đang thua, Lý Tố chiếm được lợi thế nhờ con rể, nhưng thù hận đã không thể kìm nén, ngày càng sâu sắc.
Trước Thái Cực Cung, Lý Tố và Trưởng Tôn Vô Kỵ chào hỏi lẫn nhau, trao nhau một nụ cười hiểu ý, rồi sau đó, hai người thoáng qua nhau, đi ngược chiều.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố hiến kế bình định Tây Vực và kiếm lương thảo cho Lý Thế Dân, không thể không nói, cả hai kế hoạch đều rất khả thi, đặc biệt là kế kiếm lương thảo, Lý Thế Dân cùng những người thời đại này chưa từng nghe đến.
Trưởng Tôn Vô Kỵ và Phòng Huyền Linh tiến vào Cam Lộ Điện, ba người quân thần đối diện nhau. Lý Thế Dân thuật lại nguyên lời của Lý Tố, hai vị Tể tướng lập tức tán thưởng không ngớt.
Đông chinh Cao Ly, việc dấy binh là điều tất yếu, lương thảo trong nước không đủ lại khiến quân thần đau đầu. Cứ thế, ngày rời quân đông chinh càng đến gần, song vấn đề lương thảo vẫn chưa có giải pháp thỏa đáng, hai vị Tể tướng càng thêm sốt ruột. Đúng lúc đó, Lý Tố dâng kế trù lương thực, lập tức giải quyết nỗi lo của Lý Thế Dân cùng hai vị Tể tướng.
Dù hôm nay Lý Tố và Trưởng Tôn Vô Kỵ đã kết thâm thù, song Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn là Tể tướng, là trụ cột quốc gia. Hắn biết rõ điều gì nặng điều gì nhẹ, Tể tướng luôn có khoan dung độ lượng, chưa từng vì thù hằn cá nhân mà bỏ qua những kế sách hay. Chỉ cần kế ấy lợi cho triều đình, thiên đại thù riêng cũng có thể tạm gác lại.
Quả nhiên, quân thần ba người bàn bạc trong điện một lát liền đồng ý kế sách của Lý Tố. Hai vị Tể tướng làm việc hiệu suất, rời Cam Lộ Điện liền tức tốc đến Thượng Thư Tỉnh, bắt đầu chia công chuẩn bị.
Chẳng bao lâu, các sứ thần từ Chân Tịch Quốc, Lâm Ấp Quốc cùng các tiểu quốc phương Nam dồi dào lương thực được triệu gấp đến Thượng Thư Tỉnh. Đêm đó, hai vị Tể tướng đích thân ra mặt, bắt đầu đàm phán lần đầu về việc thu mua lương thảo.
Thời đại này, tầm nhìn của người đời còn hạn hẹp, kể cả Lý Thế Dân, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh. Trong mắt họ, "Ngày phía dưới" chỉ là bản đồ Trung Quốc, có lẽ xa hơn chút nữa, ánh mắt chỉ dừng lại ở Thổ Phiền, Cao Ly… Đối với các nước láng giềng, quân thần thường mang theo vài phần địch ý, đầu tiên nghĩ đến việc chinh phục, mở rộng bản đồ.
Ngoài chiến tranh, Đại Đường cũng không hoàn toàn xa lạ với buôn bán. Nếu không, Lý Thế Dân đã không nổi giận vì con đường tơ lụa bị các tiểu quốc Tây vực cắt đứt, không tiếc khởi xướng hai cuộc chiến bình định Tây Vực, để đảm bảo con đường tơ lụa thông suốt.
Thời đại này, việc giao thương với các quốc gia láng giềng vốn không phải là điều hiếm thấy, nhưng phần lớn chỉ giới hạn trong phạm vi dân gian. Ví dụ như các gia tộc quyền thế của Đại Đường, kể cả Trình Giảo Kim, Trưởng Tôn Vô Kỵ… những thế gia mới nổi này, đều nuôi dưỡng vài nhánh thương đội quy mô khổng lồ, điều khiển việc giao thương qua lại giữa Đại Đường và các nước láng giềng, mua bán trao đổi sản vật để kiếm lợi. Nói một cách đơn giản, việc buôn bán của Đại Đường chủ yếu do dân gian đảm nhận, triều đình ít can dự.
Dù Đại Đường là một triều đại tương đối cởi mở, nhưng những người nắm quyền trong triều đều là những sĩ phu, những người này hiểu rõ tầm quan trọng của việc buôn bán đối với quốc gia, nhưng trong lòng vẫn khinh thường việc “buôn cổ bán hàng”. Bởi vì các bậc thánh hiền đã từng dạy rằng “kẻ tiểu nhân bị lợi dụ dỗ”, nên họ có thể chấp nhận nghề thương nhân trong dân gian, thậm chí nhà mình cũng âm thầm nuôi dưỡng vài nhánh thương đội để kiếm lợi, nhưng nếu đem việc buôn bán nâng lên tầm quốc gia, liên quan đến mối quan hệ giữa các nước, thì họ chưa từng nghĩ đến.
Mênh mông thượng quốc, lòng tự tôn quá mức, cảm thấy quốc gia mình giàu mạnh, tự cấp tự túc, chẳng thiếu thứ gì, ngược lại, các nước láng giềng mới nên cầu xin ta. Chỉ như vậy mới phù hợp với khí phái của một quốc gia hùng mạnh. Lý Tố đề xuất việc chủ động mua lương thảo từ các nước khác, quả thực đã mở ra một cánh cửa mới cho Lý Thế Dân và hai vị Tể Tướng, nhưng đối với những triều thần khác, thái độ lại không giống.
Ngày hôm sau, kế sách mua lương thực do Lý Tố dâng lên liền lan truyền ra ngoài, triều đình lập tức xôn xao. Có người tán thành, có người phản đối. Những người tán thành đều là những người thực tế, đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu. Việc thiếu lương thực cho chiến dịch Đông chinh là điều ai cũng biết. Hiện tại Lý Tố đưa ra giải pháp mua lương thực từ các nước láng giềng để giải quyết tình hình cấp bách, những triều thần thực tế này dĩ nhiên là hết sức ủng hộ. Giải quyết được vấn đề lớn như vậy, ba quân tướng sĩ dốc sức liều mạng ở tiền tuyến cuối cùng cũng không còn lo lắng về hậu phương, việc khai mào chiến tranh Đông chinh Cao Ly càng thêm thuận lợi, khả năng chiến thắng của Đại Đường Vương Sư cũng tăng thêm ba phần.
Trong số những người tán thành ấy, Lý Tố được xem là người lập đại công với Đại Đường, thậm chí nhiều lão tướng quân còn cho rằng, nếu đông chinh thắng lợi, cái tên đầu tiên được ghi công chính là chàng.
Đúng là số người phản đối cũng không ít, điều Lý Thế Dân không ngờ chính là, lực lượng phản đối lại hùng hậu như vậy. Phần lớn trong số đó là người thuộc các môn phiệt, và điều kỳ lạ hơn, ngay cả các đệ tử Quốc Tử Giám cũng nổi sóng. Đặc biệt, Khổng Dĩnh Đạt, tế rượu Quốc Tử Giám, phản đối kịch liệt nhất. Lời phản đối của hắn nghe có vẻ cao siêu, tóm gọn trong bốn chữ: "Thất thể ủy khuất Quốc gia".
Thời đại này chưa có thuyết "kỳ thị chủng tộc", nhưng trong lòng mỗi người dân Đại Đường, hoặc nhiều hoặc ít đều mang một chút thành kiến. Dĩ nhiên, nâng mình lên, kỳ thị kẻ khác, chính là các nước láng giềng. Trong mắt thần dân Đại Đường, tất cả những ai không mang quốc tịch Đại Đường đều chẳng khác nào man di. Vậy Đại Đường trong mắt họ thì sao? Dĩ nhiên, dù là người bình thường nhất đi trên đường phố Trường An, nếu vô tình bị thương nhân Hồ đạp chân, hắn cũng tin chắc một cái tát sẽ khiến kẻ kia phải chịu nhục nhã, và hét lớn: "Thất phu con mắt đui mù a?"
Lo lắng của một quốc gia cường đại chính là vậy. Càng cường đại, càng ngạo mạn, làm sao có thể chấp nhận kế sách mua lương thực từ các nước nhỏ, tựa như cầu viện man di.
Dù Lý Tố giải thích đây chỉ là buôn bán thông thường, nhưng trong mắt Khổng Dĩnh Đạt và những triều thần khác, kế sách mua lương thực của Lý Tố chẳng khác nào nhục quốc thể, làm mất uy phong, và là hành động hèn hạ.
Vì vậy, ngày hôm sau trên triều đình, Khổng Dĩnh Đạt đứng ra, với vẻ mặt như quỷ dữ nhập thân, than khóc thảm thiết, giận dữ mắng mỏ kế sách nhục quốc của Lý Tố, đồng thời dập đầu liên tục, thỉnh cầu Lý Thế Dân đem Lý Tố, kẻ gây họa quốc, giao cho Đại Lý Tự để xử theo pháp luật.
Triều hội bỗng trở thành sân khấu riêng của Khổng Dĩnh Đạt, lão Khổng tuy tuổi đã cao, song vẫn đủ khả năng diễn trò, có thể nói là một gã lão nghệ sĩ đã lăn lộn trên sân khấu ba ngày ba đêm. Một màn đau khổ thảm thiết, chân thành đến mức khiến Hoàng Đế im lặng, triều thần rơi lệ.
Trong triều, khi Khổng Dĩnh Đạt – vị trung thần sắt đá kia – rời khỏi, Lý Thế Dân cảm động vô cùng, nhưng vẫn đành phải từ chối.
Lời than khóc của Khổng Dĩnh Đạt vẫn chưa dứt, Lý Thế Dân cuối cùng không nhịn được nữa, lạnh lùng quát hắn lui xuống. "Quát lui" – hai chữ ấy đủ để chứng minh sự bất kiên nhẫn của Lý Thế Dân. Ngụy Chinh mới qua đời không lâu, trẫm mới yên ổn hưởng chút ngày tháng tự tại, nay ngươi lại nhập vào xác của Ngụy Chinh, chẳng phải cố ý chọc giận trẫm sao?
Nếu không phải nể Khổng Dĩnh Đạt là dòng dõi Khổng Tử, Lý Thế Dân đã sớm ra lệnh chém hắn tại chỗ. Những lời như "Thất thể ủy khuất Quốc gia", "Tự nhiên đọa quốc uy" đều là những thuyết pháp cổ hủ. So với hai triều thù hằn, so với lòng dân thiên hạ, so với lý tưởng cá nhân của Lý Thế Dân, việc bán lương thực cho nước láng giềng chẳng đáng là gì. Đừng nói là không nhục quốc thể, cho dù có, chỉ cần không quá đáng, Lý Thế Dân cũng sẵn lòng thỏa hiệp như lần Vị Thủy minh ước năm xưa. Hôm nay, trong mắt hắn chỉ có nghiệp lớn đông chinh, bình định Cao Ly mới là ưu tiên hàng đầu, mọi quốc sự trong nước đều phải phục vụ cho hai chữ "Đông chinh" – đây là giới hạn cuối cùng, không thể thương lượng.
Vì vậy, Lý Thế Dân gầm thét đuổi Khổng Dĩnh Đạt đi, bởi lão già này đã cản trở nghiệp lớn đông chinh của hắn. Nếu không phải vì mặt mũi Khổng Tử, Khổng Dĩnh Đạt hôm nay e rằng khó thoát khỏi ngục lao.
Khổng Dĩnh Đạt dù không phải Ngụy Chinh, cũng không có dũng khí chết như vợ cả, thấy Lý Thế Dân nổi giận, lão Khổng lập tức nhận ra tình hình, sợ rằng mình đã chạm phải vảy rồng. Vì vậy, Khổng Dĩnh Đạt thành thật lui về chỗ ngồi, đến khi triều tan cũng không dám hé răng.
---❊ ❖ ❊---
Một cơn bão chính trị sắp ập đến với Lý Tố, nhưng đã bị Lý Thế Dân dập tắt bằng một tiếng gầm.
Lý Thế Dân với tính cách cương nghị độc đoán, việc dẹp yên cơn phong ba lần này diễn ra vô cùng nhanh chóng. Mặc dù trong triều thần có người vẫn còn ý định phản đối, nhưng sau khi chứng kiến thái độ giận dữ của Lý Thế Dân đối với Khổng Dĩnh Đạt, những người phản đối đều biết điều mà im lặng. Dù đồng ý hay phản đối, chỉ một mệnh lệnh của Lý Thế Dân về việc mua sắm lương thảo, cả triều đình đã náo động, đồng lòng hiệp lực coi việc mua lương từ các nước láng giềng như một sự vụ quốc gia trọng yếu, thực sự thừa nhận và thi hành.
Ngày thứ ba, Lý Tố lần nữa được triệu kiến bởi Lý Thế Dân.
Vẫn là chuyện mua sắm lương thảo, đề nghị được đưa ra bởi Lý Tố. Có thể nói, trong toàn bộ quá trình này, chỉ có Lý Tố là hiểu rõ nhất. Đông chinh sắp tới, thời gian không còn nhiều, mọi việc đều phải quyết định nhanh chóng. Việc mua lương thoạt nhìn đơn giản, kỳ thực vô cùng rườm rà. Đầu tiên là đàm phán với các quốc gia, phải so sánh giá cả một cách hợp lý, tiếp theo là việc vận chuyển lương thảo, làm sao để các Châu Thành trong Đại Đường giao tiếp với nhau, làm sao bảo hộ lương thảo an toàn, làm sao ngăn chặn lương thực bị ẩm mốc meo do thời tiết hoặc địa lý gây ra… Chi tiết, tỉ mỉ, đó là những vấn đề mà quân thần Đại Đường phải đối mặt.
Số lượng lương thực này vô cùng quan trọng đối với Lý Thế Dân, có thể nói liên quan đến thành bại của cuộc đông chinh. Hắn tuyệt đối không cho phép bất kỳ sơ suất nào trong các chi tiết có thể dẫn đến hậu quả đáng tiếc.
Nếu đề nghị được đưa ra bởi Lý Tố, thì mọi sự vụ liên quan đến số lương thực này, cũng nên tham khảo ý kiến của y trước. Trong sự việc này, ý kiến của Lý Tố là vô cùng quan trọng.
Việc bàn bạc chi tiết vô cùng vất vả. Trong Cam Lộ Điện, Lý Tố thu hồi vẻ lười biếng, hiếm hoi tập trung và nghiêm túc cùng Lý Thế Dân và hai vị Tể Tướng bàn luận. Bất kỳ khả năng phát sinh ngoài ý muốn hoặc chi tiết nhỏ nhặt nào, Lý Tố đều chỉ ra, đồng thời đưa ra phương án giải quyết. Dĩ nhiên, Lý Thế Dân và hai vị Tể Tướng cũng không tỏ ra kinh hãi đến mức dập đầu lạy máu chó. Các phương án giải quyết của Lý Tố, theo họ, có cái khả thi, có cái không. Quân thần bốn người trong điện tranh luận vô cùng gay gắt.
Từ sớm đến tối, giữa trưa còn bị Lý Thế Dân khoản đãi một bữa ngọ trong nội cung, Lý Tố vốn kén ăn, đồ ăn trong hoàng cung lại càng không hợp khẩu vị. Nhìn hắn bày ra bộ dáng bi tráng tự vận, nhai qua loa vài cái rồi vội vã nuốt xuống, Lý Thế Dân tức giận đến nghiến răng, Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng Phòng Huyền Linh lại cười ha hả. Bữa trưa ấy, bốn người quân thần ai nấy đều chưa thực sự no bụng.
Đến lúc chạng vạng, việc vận lương chi tiết vẫn chưa ngã ngũ. Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn trời, bèn cùng Phòng Huyền Linh thức thời cáo lui.
Đại phiền toái lớn nhất cho việc đông chinh đã giải quyết được một nửa, mấy ngày nay tâm tình Lý Thế Dân khá tốt, nụ cười cũng chân thành hơn trước. Hắn vẫy tay để hai vị Tể tướng đi trước, riêng Lý Tố thì bị giữ lại.
Trong mắt hai vị Tể tướng đồng thời lóe lên một tia sáng. Trưởng Tôn Vô Kỵ vuốt râu, liếc Lý Tố đầy ý tứ, rồi mỉm cười rời đi.
Trong đại điện, Lý Tố tâm tình bất an, cúi thấp đầu.
Gần đây hắn có chút e dè khi ở bên cạnh Lý Thế Dân, bởi điểm yếu của mình đã lọt vào tay hắn. Đây là một quả bom hẹn giờ đối với Lý Tố, không chừng Lý Thế Dân sẽ bất chợt nổi giận, phá tan lớp vỏ bọc này, khiến mối quan hệ hòa hảo giữa quân thần tan vỡ. Kết cục của Lý Tố chỉ có hai đường: một là chết, hai là chết một cách thảm hại.
May mắn thay, Lý Thế Dân tạm thời chưa có ý định phá tan lớp vỏ bọc ấy, ít nhất là chưa đến hôm nay.
Hắn nheo mắt nhìn bầu trời chiều màu vàng kim ngoài điện, khuôn mặt lộ vẻ tiêu điều, dường như không hay biết Lý Tố vẫn đang chờ đợi.
Lý Tố cũng gấp gáp, nhưng không dám thúc giục. Hắn chắc chắn, lúc này Lý Thế Dân đang chìm đắm trong tâm trạng của một vị đế vương, cảm thán về thời gian trôi nhanh, hoặc những nỗi buồn man mác của mùa thu. Khi cảm xúc dâng trào, hắn có thể bất chợt làm một bài thơ, khoe khoang tài hoa của mình… vân vân.
Lý Thế Dân vẫn ung dung tự tại, có lẽ chỉ có Lý Tố mới nóng lòng như lửa đốt. —— Đã là lúc chạng vạng, đèn dầu đã thắp, nếu còn nhốt tại đây, chẳng phải là muốn để hắn lại ăn một bữa cơm cung đình toàn thịt heo sao?
Cuối cùng, Lý Thế Dân khoan thai thở dài một tiếng. Lý Tố bỗng cảm thấy phấn chấn, không tự chủ mà ngồi thẳng lưng, hắn biết rằng văn nghệ đế vương đã trở lại hình dáng của một đế vương chân chính.
“Thời gian trôi mau thật.” Lý Thế Dân thở dài.
“Phốc —— hự… hự…!” Lý Tố lập tức phun ra, rồi vội vàng hành lễ: “Bệ hạ thứ tội, thần đã thất lễ.”
Những cảm xúc văn chương thương xuân bi thu vừa nãy của Lý Thế Dân gần như tan biến trong nháy mắt, biểu lộ trên khuôn mặt hắn chợt cứng lại, rồi tràn đầy sát khí, trừng mắt nhìn Lý Tố.
Lý Tố tranh thủ thời cơ chuyển hướng sang chuyện khác, thận trọng nói: “Bệ hạ triệu thần vào đây, không biết có việc gì?”
Lý Thế Dân hừ lạnh, nói: “Có việc quan trọng muốn nói với ngươi.”
“Bệ hạ cứ nói, thần xin lắng nghe.”
Lý Thế Dân vuốt râu dài, trầm ngâm chốc lát, nói: “Trước đây vài ngày, triều chính và gia sự bận rộn, có việc muốn làm mà vẫn chưa xử lý được. Nếu kéo dài đến hôm nay mà không giải quyết, e rằng sẽ làm tổn thương lòng của các công thần.”
Lý Tố có linh cảm, vội vàng hỏi: “Ý của bệ hạ là… các công thần ở Lăng Yên Các đang gây áp lực? Ách, thần nói lỡ lời, không nhất định là Lăng Yên Các, bất cứ các nào cũng được.”
Lý Thế Dân cười nhìn hắn, nói: “Trẫm không biết ngươi chú ý đến Lăng Yên Các trong nội cung vì sao, nhưng nếu ý kiến về việc gây áp lực của các công thần là do ngươi đưa ra, trẫm sẽ thưởng cho ngươi, cứ gọi là ‘sự bức bách của các công thần Lăng Yên’ đi.”
Lý Tố thành khẩn hành lễ tạ ơn, nhưng trong lòng nhanh chóng hiện lên một ý nghĩ.
Việc gây áp lực của các công thần vốn dĩ không nên xảy ra, không nên trì hoãn, lại chọn thời điểm trước khi đông chinh để thực hiện, xem chừng sự việc này ẩn chứa những toan tính chính trị sâu xa.
