Đối với kẻ thiện lương, huyết thống thân tình tựa như dòng chảy trong xương cốt. Dù đời này mới gặp gỡ, cũng tựa nghiêng người già, thoáng thấy duyên lành từ kiếp trước, tu luyện được mối liên kết huyết mạch này.

Đông Dương cùng Lý Trì, ban đầu còn dè dặt, thận trọng, càng về sau chẳng hề ngăn ngại, thoải mái đàm tiếu. Chỉ trong chốc lát, tỷ đệ hai người đã ăn ý mười phần, vô cùng hợp ý. Đông Dương dần hóa thân thành tỷ tỷ đoan trang, yêu thương, còn Lý Trì, khí khái nam nhi khó khăn lắm mới hiện lên, lại trong chớp mắt tan biến, vẫn là dáng vẻ tiểu đệ nhu nhược, ai cũng có thể khinh thường.

Lý Tố bên cạnh lặng lẽ quan sát, thỉnh thoảng nâng chén cạn, rồi khẽ mỉm cười.

Tỷ bằng hữu đệ cung, lúc cùng tuổi phong lưu, quân tử uống rượu, vui thú khôn xiết.

Hai tỷ muội tựa hồ có chuyện không dứt, từ những điều nhỏ nhặt thuở bé, đến những ưu phiền, hoang mang khi trưởng thành, những trải nghiệm ly kỳ, thú vị, những dư vị trân quý… Tối nay, tựa như nhân sinh mới gặp gỡ tỷ đệ, muốn đem hết những lời giấu kín trong lòng, không kịp chờ đợi mà chia sẻ cùng đối phương.

Lý Tố vẫn kiên nhẫn trầm mặc uống rượu, nụ cười trên mặt chưa từng tắt.

Bồ đào nhưỡng, ngay cả với nước trái cây cũng chẳng khác gì, thế nhưng Lý Tố lúc này cũng dần cảm thấy hơi men say. Bảy phần say, ba phần còn lại giữ lại cho thế đạo này, cho cuộc sống không hợp ý với mình, có lẽ nên chậm rãi say đi.

Không biết lúc nào đã đến đêm khuya, giờ Tý, trung đình vẫn náo nhiệt, tiếng cười nói rộn rã. Lý Tố lần đầu tiên nhìn thấy nhiều con cú mèo của Đường triều như vậy.

Nếu không có chuyện đặc biệt, thành Trường An từ trước đến nay vẫn cấm đi lại ban đêm. Lúc này cửa thành đã đóng, các hoàng tử, công chúa và triều thần đương nhiên sẽ không vì dự tiệc bên ngoài thành mà đi gọi cửa, thủ tục rườm rà, hơn nữa còn rơi vào tai Ngự Sử thì chắc chắn sẽ bị tấu lên một bản vạch tội. Vì vậy, tối nay những quý nhân đến đạo quan dự tiệc căn bản không có ý định trở về thành.

Đông Dương sớm đã chu toàn mọi thứ, tiền viện cùng trung đình được dọn dẹp sạch sẽ, kê bày nhiều phòng trống. Khí trời đã chuyển sang hạ, đêm không lạnh, những khách say được bọn tạp dịch nâng vào phòng, trải tấm đệm nằm nghỉ ngơi, sáng sớm mai chờ mở cửa thành sẽ lại lên đường. Còn những kẻ chưa say, cứ tiếp tục uống ừng ực, nghe hát hay ngâm thơ tửu lệnh, với số lượng khách khứa đêm nay, chắc chắn sẽ không ai cảm thấy nhàm chán.

Trong điện, tiệc rượu gần như đã đến hồi kết. Đông Dương vốn có thói ngủ sớm, hiếm khi thức đến giờ Tý. Lúc này, y đang nói chuyện với Lý Trì, không khỏi che miệng ngáp dài. Lý Trì tinh ý nhận ra, liền cười bảo đã say, xin phép cáo từ.

Đông Dương gật đầu, nhưng trước khi đi, y bỗng nắm chặt hai tay Lý Trì, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào hắn, chậm rãi nói: "Hoàng đệ, ta chỉ là một người phụ đạo trong nhà, chuyện của đàn ông các ngươi, ta không dám xen vào. Hôm nay, ngươi và Lý Tố đã cùng nhau vui buồn, chia sẻ họa phúc, sau này hành động phải suy xét kỹ lưỡng, cẩn thận từng bước. Ta biết các ngươi muốn làm gì, và cả số tiền đặt cược mà hai ngươi đã bỏ ra cũng không nhỏ. Lý Tố là kẻ kín đáo, nhưng cũng gây không ít rắc rối. Còn ngươi, tuổi còn trẻ, nhiều chuyện chưa tính toán thấu đáo. Hai ngươi cùng nhau mưu đồ đại sự, phải hết sức cẩn trọng..."

Lý Trì thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Đông Dương, không khỏi cười nói: "Hoàng tỷ yên tâm, thần tự biết cân nhắc, sẽ không dám hành động liều lĩnh. Toàn bộ đều nghe theo lời khuyên của Tử Chính huynh. Tử Chính huynh là quốc sĩ đương kim, tính toán chu toàn, nghe lời huynh ấy chắc chắn không sai. Hoàng tỷ cũng nên tin tưởng Tử Chính huynh mới đúng."

Vẻ lo lắng trên mặt Đông Dương dịu đi đôi chút, y nhanh chóng liếc nhìn Lý Tố, khẽ hừ một tiếng: "Hắn ồ! Hừ... Ta lo lắng nhất chính là hắn, bản lãnh gây họa của Lý Huyện Công ngươi không biết sao?"

Lý Tố mặt hơi đen lại. Bà nương này ngày càng láo toét, lát nữa lại lén lút tâm sự với Lý Thế Dân, thuận tiện thương lượng xem có thể kiếm chác được gì không...

Thôn Thái Bình, phủ Lý gia.

“Tối qua đại khái cứ như vậy, mấy chuyện liên quan đến cuộc giao hảo, ừ, nói tóm lại, là buổi tiệc rượu đầu tiên, hăm hở tiến lên, rồi lại ăn mừng chiến thắng.” Lý Tố nằm dài trong sân, đôi mắt nửa khép nửa mở, lười biếng nói với Hứa Minh Châu như đang buôn chuyện.

Hứa Minh Châu ngồi bên cạnh hắn, cẩn thận bóc vỏ những quả đào xanh biếc, rồi đưa vào miệng hắn.

Tháng năm vẫn chưa đến, đào còn chưa chín, quả đào xanh vào miệng chua xót, Lý Tố nhăn mặt khó chịu, kìm lòng không được thè lưỡi.

“Cái thứ gì thế?” Gã lười biếng rốt cục mở mắt ra, thấy bên cạnh bày những quả đào xanh, Lý Tố cau mày khó chịu: “Chưa đến mùa màng mà bày ra làm gì? Trong nhà không còn gì để ăn sao?”

Hứa Minh Châu bóc một quả, tự mình nếm thử, vẻ mặt kỳ quái.

“Thiếp cảm thấy không tệ, thật hợp khẩu vị, để thiếp ăn trước cho phu quân, cảm thấy ngon mới cho phu quân. Phu quân không thích sao?”

Lý Tố thở dài: “Phu nhân khẩu vị thật lạ, ngon thì tự mình giữ lại ăn đi. Nói nhanh đi, sắp trưa rồi, thời tiết khó chịu, không có khẩu vị, gọi nha hoàn chuẩn bị chút đồ ăn sáng, lại thêm một bình đào tửu ướp lạnh, thích hợp tùy tiện đối phó một trận.”

Hứa Minh Châu gật đầu, phân phó nha hoàn đi chuẩn bị, rồi quay sang cười nói: “Vài ngày trước cùng Công Chúa Điện hạ nói chuyện, điện hạ nói tối qua buổi tiệc rượu là vì phu quân cùng Tấn Vương điện hạ lo liệu, thiếp thấy kỳ quái, một buổi tiệc rượu có thể ăn ra chuyện gì?”

Lý Tố cười nói: “Tiệc rượu thành được nhiều chuyện lắm, rất nhiều chuyện ngày thường không ai mở miệng được, trên bàn tiệc nâng ly cạn chén liền dễ dàng nói ra, dễ dàng giải quyết. Không ngoài dự liệu, mấy ngày nay chúng ta sẽ có khách đến thăm, về sau, mấy vị khách này có thể trở thành khách quen của chúng ta. Một lát nữa dặn dò Tiết quản gia, những người này không mang lễ vật đến nhà có thể bỏ qua, đừng để họ khó xử… Lão gia hỏa càng muốn sống ngang ngược, nghe nói hiện tại lại đến thăm chúng ta, không mang lễ vật, Tiết quản gia xưa nay không có sắc mặt tốt, cũng không biết học thói hư tật xấu này từ ai, quả thực đạo đức bại hoại, lễ nhạc không biết, lẽ nào lại như vậy…”

Lý Tố càng nói, giọng càng nhỏ, hiển nhiên đã trở về thực tại, vuốt vuốt cái mũi, bộ dáng có chút chột dạ.

Hứa Minh Châu kinh ngạc mở to mắt, ngơ ngác nhìn hắn, trong ánh mắt tràn đầy sự không dám tin đối với da mặt dày của phu quân.

Lý Tố mặt không chút thay đổi nói: "Ngươi lại nhìn ta như vậy, chớ trách ta sẽ dùng phương thức của người trong nghề đối với ngươi ngay tại nhà này."

Khuôn mặt Hứa Minh Châu đỏ bừng, hai tay không nhịn được che chắn mông, lập tức chột dạ nhìn bốn phía, tức giận nói: "Ban ngày ban mặt, phu quân nói những lời mê sảng gì thế này, nếu để hạ nhân nghe thấy, thiếp thân còn mặt mũi nào mà làm người?"

Cười nói, cãi vã ầm ĩ, hai vợ chồng đuổi nhau một hồi, thì các nha hoàn bưng rượu và rau lên.

Trong phủ Lý gia dùng bữa rất tùy ý, chẳng hề phô trương, cũng không có hình thức gì. Đến giờ là ăn cơm, còn Lý Đạo Chính thường ở tiền viện, ít khi cùng vợ chồng Lý Tố dùng bữa. Hắn thích cùng Phương Lão Ngũ, Trịnh Tiểu Lâu cùng những bộ khúc khác, Lý Tố đã khuyên vài lần mà không được. Lý Đạo Chính không thích vợ chồng Lý Tố ăn uống quá cầu kỳ, thà cùng quân Hán ăn cơm vui vẻ thống khoái. Lý Tố đành phải để ông làm theo ý.

Bữa cơm của hai vợ chồng Lý Tố ở hậu viện đơn giản hơn nhiều, tùy tâm tùy tính. Thường thường chỉ bày một bàn thấp, vài món mặn, chút rau, hai chén cơm là đủ một bữa.

Đường đường phủ Huyện Công mà yến tiệc lại đơn sơ như vậy, Lý Tố thầm nghĩ nếu có thể chủ động tấu lên triều đình, xin Lý Thế Dân ban cho giải thưởng "Gia đình cần kiệm năm tốt" thì hay biết mấy, nhưng rồi lại thấy xấu hổ, đành phải thôi.

Hôm nay dùng bữa dưới gốc cây bạch quả.

Thức ăn không tính phong phú, hai món mặn, hai món chay, một bình rượu bồ đào. Hai vợ chồng ngồi đối diện, vừa ăn vừa nói chuyện phiếm.

Nói là nói chuyện phiếm, nhưng Lý Tố câu nào cũng có ý đồ thâm sâu, liên quan đến triều đình, mưu đồ của mình, đến việc Lý Nghĩa Phủ Bùi Hành Kiệm dựa vào ý mình, rồi cả chuyện Tấn Vương Lý Trì tranh giành quyền lợi. Rất nhiều chủ đề Hứa Minh Châu chẳng hiểu gì, chỉ nháy mắt mơ màng, vẻ mặt ngơ ngác nhìn Lý Tố không ngừng nói.

Không hiểu, nhưng Hứa Minh Châu lại cảm thấy yên tâm.

Nàng biết rõ phu quân đang thực hiện lời hứa ban đầu, vợ chồng cùng nhau bước trên con đường này, hắn chẳng hề trách nàng chậm bước theo, mà là yêu thương nàng đến nỗi nguyện ý chậm lại, vì nàng. Nàng có được một nam nhân nguyện ý vì mình mà thả chậm bước chân, thì còn mong cầu gì hơn?

Lý Tố nói đến khản giọng, cuối cùng ngừng lời, cầm vò rượu rót, một hơi cạn sạch. Thứ rượu đào lạnh như băng trượt qua yết hầu, xuống bụng, ngũ tạng lục phủ lập tức cảm thấy một sự sảng khoái khó tả.

Hắn đưa tay phải lấy đũa, định gắp một miếng rau để át mùi rượu, thì Lý Tố sững sờ.

Bốn món rau trên bàn, hai món mặn, hai món chay, lúc bưng lên còn đầy ắp, giờ phút này đã vơi đi hơn nửa.

Lý Tố ngơ ngẩn, không cam lòng cúi xuống nhìn dưới bàn, rồi lại cảm thấy hành động này có chút ngu xuẩn, nên nhìn sang Hứa Minh Châu.

Hứa Minh Châu mặt đỏ bừng, tay chân luống cuống, cúi thấp đầu, vẻ mặt hối hận cắn môi dưới.

Lâu lắm, Lý Tố khẽ nói: "Phu nhân dạo này ăn uống kém, vi phu rất lo lắng..."

Hứa Minh Châu đỏ mặt, nhỏ giọng nói: "Thiếp thân... thiếp thân cũng không cảm thấy mình đã ăn nhiều đến vậy! Có lẽ... có lẽ là phu quân lúc nói chuyện vô tình ăn hết..."

Càng nói càng chột dạ, Hứa Minh Châu cảm thấy mình thật đáng trách, liền cố nở một nụ cười.

Lý Tố lộ vẻ hoài niệm, thần sắc đầy thổn thức.

Thật là một kinh nghiệm quen thuộc a! Thời còn học đại học, những đêm liên hoan với đám bạn cùng phòng cũng y như vậy. Ban đầu, Lý Tố vẫn giữ phong độ, ăn uống nhẹ nhàng, lịch sự. Nhưng sau vài lần, hắn bi ai nhận ra, nếu không ăn như chó sói giành mồi, thì đừng hòng no bụng. Vì sinh tồn, Lý Tố buông bỏ mọi rụt rè, trở nên hung hãn hơn cả những kẻ cùng phòng. Mỗi lần tụ tập, hắn là người giành được nhiều món nhất, ăn nhiều nhất, thậm chí còn phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp như chó săn bảo vệ thức ăn, với tư thế ai dám tranh giành thì cắn người đó.

---❊ ❖ ❊---

Dần dà, Lý Tố cùng những huynh đệ ngủ chung phòng chỉ còn biết ngậm ngùi ăn những thứ hắn đoạt được, khiến mấy vị kia bị giang hồ đồn thổi với cái biệt danh chẳng mấy hay ho: “Cẩu Thặng”. Ý chỉ, bọn họ chỉ ăn những thứ mà chó còn bỏ lại.

Để tiện bề phân biệt, mấy vị huynh đệ lần lượt được gọi là “Đại Cẩu Thừa”, “Nhị Cẩu Thừa”, “Tam Cẩu Thặng”, chẳng khác nào những nông dân công xã đang tham gia đại hội.

Cái danh xưng này khiến cả phòng ngủ sôi máu, tức giận nhất là Lý Tố. “Cẩu Thặng” nghe thật chướng tai, dù sao cũng là một cái tên thường được dùng để gọi người, và đích thị là đang ám chỉ hắn. Vì thế, phòng ngủ cùng những kẻ ngoài cuộc đã trải qua không ít trận ẩu đả, nhưng cái biệt danh này vẫn bám theo bọn họ suốt bốn năm đại học.

Lý Tố không ngờ, sau khi trùng sinh, hắn lại gặp được một cao thủ giành ăn, thậm chí còn là một đối thủ đáng gờm. Y vô thanh vô tức, không để lại dấu vết, thức ăn trên bàn đã vơi đi một nửa. Hắn còn nhớ rõ, trong suốt quá trình đó, hắn chỉ kịp nếm thử một miếng.

Kinh hãi nhìn Hứa Minh Châu, ánh mắt Lý Tố tràn đầy vẻ dò xét.

Hứa Minh Châu xấu hổ đến mức muốn tìm một cái lỗ chui xuống, vội vàng nói: “Thiếp thân sẽ bảo đầu bếp làm thêm vài món nữa”, rồi như một con thỏ nhỏ hoảng sợ, vội vã bỏ chạy.

Lý Tố nhìn theo bóng lưng nàng, miệng khẽ mấp máy.

Bà nương này sức ăn đột nhiên tăng vọt như vậy là sao?

Ngụy Vương Lý Thái thở dốc, được hai thị vệ vạm vỡ dìu xuống xe ngựa.

Hai chân vừa chạm đất, Lý Thái lau vệt mồ hôi, đứng tại chỗ nghỉ ngơi một lát.

Sắp tới tiết Đoan Ngọ, thời tiết càng lúc càng nóng bức. Hắn vốn ghét nhất là sự oi ả, mới ra mặt trời buổi sáng, Lý Thái đã cảm thấy khó chịu, chỉ mong lập tức quay về phủ, nằm dài trong hậu viện mát mẻ.

Đáng tiếc, hôm nay Lý Thái còn nhiều việc phải làm.

Ngước nhìn Trường Tôn Phủ dưới ánh mặt trời gay gắt, Lý Thái nheo mắt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Lâu sau, khóe miệng hắn bỗng nhiên nở một nụ cười.

Gã mập mạp nở nụ cười từ trước đến nay vẫn thật thà chất phác, bất kể hàm ý bên trong là gì, nụ cười ấy đều toát lên vẻ giàu có, khiến người ta khó sinh lòng phòng bị. Lý Thái cũng không ngoại lệ, nụ cười của hắn có phần chậm chạp, như một kẻ trung thực dễ bị người ta bắt nạt. Nếu có trưởng bối ở đây, ắt hẳn sẽ không nhịn được mà véo má hắn, hoặc thương tiếc kéo vào lòng.

Đời Lý Thái sống êm đềm, ngoài việc chăm chỉ học hành, không thể phủ nhận, hắn sở hữu một dung mạo khéo léo, dễ đánh lừa lòng người, nhờ đó mà gã chiếm được không ít lợi thế.

Vừa đặt chân đến trước Trường Tôn Phủ, Trưởng Tôn Vô Kỵ – con trai trưởng của Trưởng Tôn – đã ra đón. Trưởng Tôn Trùng và Lý Thái là anh em họ hàng, cùng xuất thân từ gia tộc, nên việc đón tiếp tự nhiên thiếu đi những lời khách sáo. Hai người gặp mặt chắp tay, coi như đã hành lễ, rồi Trưởng Tôn Trùng không nói một lời, dẫn Lý Thái vào trong phủ.

Lý Thái bước chậm rãi, hai chân ngắn ngủn, mập mạp khó nhọc chống đỡ lấy thân hình đồ sộ. Trưởng Tôn Trùng cũng không nóng vội, kiên nhẫn chậm bước, cùng hắn từng bước tiến vào bên trong.

“Cữu phụ đại nhân có ở trong phủ không?” Lý Thái vừa đi vừa hỏi.

Trưởng Tôn Trùng gật đầu: “Vừa từ Thượng Thư Tỉnh trở về, nghe nói ngài đã đến, cố ý ra đón ở đường.”

Ánh mắt Lý Thái lập loè: “Gần đây phụ hoàng có từng cùng Cữu phụ đại nhân nhắc đến chuyện gì quan trọng không?”

Trưởng Tôn Trùng cười khẽ: “Ta chỉ ở cấm cung lo việc chênh lệch, phụ thân hiếm khi kể chuyện triều chính cho ta nghe, đặc biệt là những chuyện liên quan đến bệ hạ, càng kín tiếng. Chi bằng ngài tự mình hỏi lão nhân gia ông ta?”

Lý Thái thở dài, giơ tay áo lau vệt mồ hôi, cười khổ: “Cữu phụ đại nhân tính tình thế nào, ta hỏi chẳng phải tự tìm mắng sao?”

Trưởng Tôn Trùng cười nói: “Phụ thân đại nhân từ trước đến nay công tư phân minh, nếu không sao đảm đương được trọng trách Tể tướng của quốc triều này. Ngài có lời gì muốn hỏi, trước khi mở miệng nên suy nghĩ kỹ, nếu không khó tránh khỏi bị phụ thân răn dạy, uổng công mất mặt.”

Lý Thái cười khổ: "Thực ra hôm nay tại hạ không nên đến đây, bởi hôm nay chính là ngày phụ hoàng sắp lập Thái Tử, việc ta tùy tiện ra vào Trường Tôn phủ, dù sớm hay muộn cũng sẽ bị người ta dèm pha. Chỉ có điều, hôm nay không thể không đến, có một số việc nhất định phải nhờ Cữu phụ đại nhân ủng hộ, ta mới có thể tiếp tục tiến bước..."

Trưởng Tôn Trùng do dự một chút, vốn dĩ với địa vị của hắn, có những đề tài nhạy cảm không nên tùy tiện hỏi, dù là anh em bà con cũng vậy. Nhưng Trưởng Tôn Trùng cuối cùng vẫn còn trẻ, chưa đến tuổi có thể hoàn toàn kiềm chế sự tò mò, do dự một lát, hắn vẫn nhịn không được hỏi: "Ngươi hôm nay đến nhà ta, chẳng lẽ là vì chuyện bệ hạ lập Thái Tử?"

Lý Thái gật đầu: "Đúng vậy, việc này vô cùng quan trọng, vì nó, ta cũng không kịp tránh khỏi những lời đồn đại."

Trưởng Tôn Trùng nhíu mày: "Bệ hạ chọn người kế vị, ứng cử viên tám chín phần mười chính là ngươi, triều đình cùng dân gian đã sớm có định luận rồi?"

Lý Thái thần sắc hiện lên vài phần đắng chát: "Định luận? Cho đến khi sắc phong hoàng thái tử được ban bố thiên hạ, ai dám dùng hai chữ 'định luận'? Chân chính 'định luận', chỉ có phụ hoàng một lời quyết định, lời của người khác, nhiều lắm cũng chỉ là suy đoán."

Trưởng Tôn Trùng rốt cuộc nhận ra có điều gì đó không ổn, kinh ngạc nhìn hắn: "Ý của ngươi là... tương lai thái tử có thể là người khác?"

Lý Thái mặt âm trầm, không nói gì.

Trưởng Tôn Trùng bộc phát kinh hãi, vẻ mặt không dám tin: "Chuyện này... không thể nào! Sao có thể là người khác! Nếu vậy... chẳng phải là muốn thiên hạ đại loạn sao!"

Lý Thái nghiến răng, lạnh lùng nói: "Không nhất định là người khác, nhưng cũng không chắc chắn là ta. Hôm nay ta đến chính là để mời Cữu phụ đại nhân giúp ta liệu kế."