Vương Trực chính là thủ hạ bị Lý Thế Dân cài cắm, chuyện này Lý Tố sớm đã lường trước.

Dù có chuẩn bị trước, vẫn luôn ôm chút may mắn, tự tin vận khí tốt, ẩn náu trong cổ thế lực này mà không bị Lý Thế Dân phát hiện. Nào ngờ, hôm nay Vương Trực bày tỏ nghi ngờ, tia hy vọng mong manh cuối cùng trong lòng Lý Tố cũng tan thành mây khói.

Mọi dấu hiệu đều cho thấy, Vương Trực quả thật đã bị Lý Thế Dân thâm nhập. Hắn nói về hai huynh đệ kia, Lý Tố càng chắc chắn rằng, bọn họ phần lớn là do Lý Thế Dân phái đến. Vương Trực nói hắn ngửi thấy mùi quân đội, Lý Tố càng khẳng định, chúng có lẽ xuất thân từ cấm quân.

Thế lực của Vương Trực vốn dĩ là đám người làm ăn chênh lệch, thu phí bảo kê, đánh chém giết chóc, dù sao cũng không tránh khỏi. Việc cài vào hai người có công phu nội tình, có thể nhanh chóng thích ứng hoàn cảnh, hòa nhập vào nguồn lực này, rồi từ đó được Vương Trực tin dùng, quả là nước đi cao minh.

Từ ba năm trước, Lý Thế Dân đã bày binh bố tướng, chứng tỏ cổ thế lực này đã nằm trong lòng bàn tay hắn từ lâu. Thật nực cười, chính mình lại hoàn toàn không hề hay biết, vẫn còn ảo tưởng rằng cổ thế lực này hoàn toàn nằm trong tay mình, là con đường rút lui duy nhất.

Thời đại này có lẽ còn sót lại vài kẻ ngu muội, nhưng những kẻ ở tầng đáy xã hội, tuyệt đối không có ai ngốc nghếch. Lý Tố khinh thường những anh hùng vô danh.

"Ngươi nghi ngờ hai huynh đệ kia, đã động thủ với bọn họ chưa?" Lý Tố nghiêm giọng hỏi.

Vương Trực do dự một chút, đáp: "Ta định tước đoạt quyền lực của chúng. Hai năm qua, ta quá tin tưởng bọn chúng, để chúng nắm giữ không ít quyền lực. Nhiều việc dưới tay báo lên, đều được giải quyết ngay tại chỗ, chỉ trừ những chuyện thật sự không thể xử lý, không thể phán đoán, chúng mới đưa đến đây. Tiếp tục như vậy không được, nên dùng mấy tâm phúc thu hạ, chậm rãi chiếm đoạt quyền lực của chúng, cuối cùng khiến chúng mất quyền..."

Lý Tố thưởng thức nhìn hắn, cười khen: "Xem ra ngươi đã thông minh hơn trước nhiều, thậm chí còn hiểu được tâm thuật của đế vương rồi."

Vương Trực ngượng ngùng cười một tiếng, đáp: "Tốt xấu cũng lăn lộn ở Trường An vài năm, làm sao có thể không tiến bộ chút nào...".

Lý Tố chậm rãi gật đầu: "Phải, quả thật có tiến bộ, nhưng vẫn chưa đủ. Nếu ngươi thật muốn gạt bỏ hai huynh đệ kia, ta cũng khó tránh khỏi cái chết.

Vương Trực kinh hãi, mồ hôi lạnh toát ra trên trán: "Có... có nghiêm trọng như vậy sao?"

"Ngươi phải tự biết rõ thân phận. Bệ hạ đã để mắt đến thế lực trong tay chúng ta, vậy hôm nay chúng ta chẳng khác nào món ăn trên mâm, ngài muốn ăn lúc nào thì ăn. Lúc này nếu chúng ta có bất kỳ động tĩnh nào, đều có thể chọc giận bệ hạ, khiến ngài sớm nuốt chúng ta vào bụng..."

Vương Trực ngơ ngác hồi lâu, cười khổ: "Vậy chẳng lẽ chúng ta cả đời này chỉ đành làm củ cải, chờ đợi bị người ta gặm nhấm từng miếng?"

Lý Tố cười nói: "Đứa ngốc, dĩ nhiên không phải."

Vương Trực thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt...".

"Đợi đến khi bệ hạ băng hà..."

"Thì hết chuyện?"

"...thì bị bệ hạ ban ân chôn theo, chết trong lăng mộ của đế vương. Vui không vui? Kinh hãi không kinh hỉ?"

Vương Trực: "...".

Lý Tố cũng lộ vẻ đắng chát, vỗ vai hắn: "Đừng động một chân một tay, cứ giữ nguyên hiện trạng, đừng làm gì cả. Hãy tin ta... ta nhất định sẽ nghĩ ra cách ổn thỏa, kéo hai chúng ta ra khỏi vũng bùn này."

Vương Trực dễ chịu, cười thoải mái: "Ngươi nói vậy ta yên tâm rồi."

Lý Tố trừng mắt, tên này sao giống hệt Lý Trì vậy?

"Bệ hạ vừa hạ chỉ, yêu cầu các hoàng tử rời kinh đi nhậm chức, ngươi đã nghe nói chưa?"

Vương Trực đáp: "Đã nghe, xem ra ý định phò tá Tấn Vương điện hạ của ngươi cũng nằm trong kế hoạch của ngài."

Lý Tố thở dài: "Đúng vậy. Cho nên, đây lại là một rắc rối khác. Thật kỳ lạ, những năm này ta tựa hồ bị Thần Mốc hôn mê, hết chuyện phiền toái này đến chuyện phiền toái khác tìm đến tận cửa. Mục đích sống của ta dường như chỉ là không ngừng giải quyết rắc rối, vừa giải quyết xong cái này, lại có cái khác. Nói thật, ta có chút bi quan rồi..."

Vương Trực cười khẩy: "Sao chàng không nói thêm rằng tuổi còn trẻ mà đã được phong Huyện Công? Giải quyết phiền toái, lập tức trở thành quan lại, thăng tiến như diều gặp gió, bao nhiêu kẻ hâm mộ đến đỏ mắt. Xem huynh trưởng ta kìa, chính vì bị chàng kích thích, giờ đang dốc toàn lực để giành suất trong phủ binh sỷ, mong cắn xé nhau để giành một quân công, trở về phong tước. Nếu ngay cả chàng cũng bi quan chán đời, thì người thiên hạ còn gì khác ngoài việc treo cổ tự tử?"

Lý Tố thở dài: "Có mất có được, sống là để giải quyết phiền toái, nói cách khác, muốn tiếp tục sống, phải không ngừng giải quyết phiền toái. Nói vậy, tâm tình cũng khá hơn chút ít."

Vương Trực nháy mắt: "Vậy, chàng định giải quyết phiền toái này như thế nào?"

Lý Tố trầm ngẫm một lát, nói: "Chàng giúp ta tra một người, Ngự Sử Phùng Độ, tìm hiểu rõ mọi chuyện về hắn, đặc biệt là thế lực đứng sau lưng hắn, điều này vô cùng quan trọng."

Vương Trực gật đầu: "Yên tâm, hai ba ngày sẽ có tin tức."

Lý Tố dặn dò: "Nhớ kỹ, phải chọn một người tâm phúc, tuyệt đối tin cậy để làm việc này. Những người dưới tay chàng đã bị thẩm thấu như sàng lọc, phải hết sức cẩn thận..."

Vương Trực vỗ ngực: "Ta tự mình đi thăm dò, tuyệt không để lộ nửa điểm sơ hở."

Lý Tố nhìn hắn với vẻ xoắn xuýt: "Ta định dặn chàng, sau khi việc này xong xuôi, phải diệt khẩu. Chàng vừa nói như vậy, ta có chút xấu hổ khi mở miệng..."

---❊ ❖ ❊---

Vương Trực rời khỏi nhà vào sáng sớm hôm sau, thẳng tiến về Trường An.

Cho đến trưa, Lý Tố vẫn một mình ngồi trong sân, ngẩn ngơ suy nghĩ. Hắn đang vắt óc tìm cách đối phó.

Sự việc Vương Trực bị Lý Thế Dân nghi ngờ trước tiên có thể tạm gác lại. Trước khi Lý Thế Dân có động thái, Lý Tố phải duy trì hiện trạng, không thể làm bất cứ điều gì chọc giận trái tim mong manh của vị hoàng đế kia.

Việc cấp bách nhất là giải quyết chuyện của Lý Trì.

Hắn và Lý Trì đều hiểu rõ, một khi thật sự rời Trường An, đến Tịnh Châu nhậm chức Đô Đốc, mọi chuyện sẽ lắng xuống. Dù Lý Thế Dân không mấy hài lòng với tính cách phô trương tài năng của Lý Thái, nhưng trước những lời hỏi han ân cần, giả vờ hiếu thảo, e rằng trái tim vốn dĩ mong manh của Lý Thế Dân cũng sẽ lay chuyển. Huống hồ, Lý Thái – vị hoàng tử hoàn mỹ ấy – vốn được sủng ái, chỉ cần nũng nịu đòi hỏi, gần như đã nắm chắc vị trí Thái Tử.

Lý Tố không thể để chuyện này xảy ra. Từ khi bước chân vào thời đại này, hắn ý thức được việc không nên can thiệp quá sâu vào quỹ đạo lịch sử. Những sự kiện vốn dĩ phải xảy ra, cứ để chúng diễn ra, bởi hắn luôn kính sợ lịch sử, đồng thời tự nhận không đủ năng lực để đối phó với những biến cố không nên xuất hiện. Những thứ ấy vượt quá tầm kiểm soát, ai biết được sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng đến đâu.

Nào ngờ, đúng lúc này, Lý Thế Dân bỗng quyết định trục xuất tất cả các hoàng tử khỏi Trường An – một sự kiện chưa từng xảy ra trong lịch sử. Lý Tố rốt cuộc cảm thấy bất an. Hắn lo sợ rằng sự xuất hiện của mình đã làm thay đổi hoàn toàn quỹ đạo lịch sử, và một mình hắn không thể nào đảo ngược được.

Nếu Lý Thái lên ngôi Thái Tử thay vì Lý Trì, liệu vận mệnh quốc gia Đại Đường có thay đổi? Sẽ kéo dài hơn so với lịch sử ban đầu, hay lại sớm tàn lụi? Thay đổi quỹ đạo vốn có, tương lai trở nên khó lường. Lý Tố từ đáy lòng cảm thấy bất định.

---❊ ❖ ❊---

Bỏ qua bữa trưa, ngày càng trở nên nóng bức. Khí hậu Quan Trung vốn kỳ lạ, nóng lạnh thất thường, cũng giống như tính cách của những gã trượng phu nơi đây: thấy điều gì không vừa mắt là muốn chém giết, thấy điều gì thuận lòng lại sẵn sàng ban thưởng.

Ăn xong bữa trưa, Lý Tố vẫn nằm ngẩn người trong sân, suy tư đối sách, nhưng đáng tiếc vẫn chưa tìm ra phương án nào khả thi. Càng nghĩ, đầu càng đau. Khi đang lim dim dưới bóng cây bạch quả, Tiết quản gia báo tin có khách.

Khách quen, hơn nữa không chỉ một người. Hứa Kính Tông, Lý Nghĩa Phủ, Bùi Hành Kiệm ba người sóng bước đến.

Lý Tố lập tức tỉnh táo, khuôn mặt tràn đầy mong đợi nhìn Tiết quản gia.

“Mang lễ vật đến chứ?”

“À? Cái này…” Tiết quản gia xoa xoa trán, mồ hôi lấm tấm, hít hà nói: “Chưa, không mang lễ vật, chỉ có ba vị đại nhân, ngay cả tùy tùng cũng không có.”

Lý Tố lập tức thất vọng, biếng nhác nằm dài ra, nói: “Vậy thì bảo họ chờ ta tỉnh rồi hãy đi.”

Tiết quản gia có chút do dự: “Công gia, e rằng… không ổn lắm. Trong đó Hứa lão gia còn là Đường thúc phu nhân nữa, nếu gọi họ… vân vân… chỉ sợ…”

Lý Tố đành phải mở mắt, thở dài bất đắc dĩ: “Được rồi, ta đành phải tiếp đãi vậy. Lão Tiết, ngươi nói xem, năm nay mọi người thế nào rồi? Đâu có ai đến nhà mà không mang lễ vật? Chẳng lẽ đạo đức suy đồi, lễ nhạc tan rã rồi sao?”

“Ấy…” Tiết quản gia nghẹn lời, không biết nên đáp thế nào. Theo lẽ thường, với tư cách quản gia, phải vô điều kiện phụ họa chủ nhân, nhưng sự xấu hổ lại khiến y không thể không ranh giới cuối cùng.

“Cho họ vào đi, ở tiền đường, gọi nha hoàn dâng trà… Lá trà ít thôi, tiết kiệm tiền.” Lý Tố buồn bã dặn dò.

---❊ ❖ ❊---

Hứa Kính Tông ba người bước vào, ngồi ở tiền đường. Thần sắc của cả ba rất bình tĩnh, hiển nhiên không lấy việc không mang lễ vật đến nhà làm hổ thẹn.

Lý Tố thầm hận, tức giận đến nghiến răng. Hắn đã sớm biết mục đích của ba người này. Khách và chủ hàn huyên một hồi, Lý Tố bưng trà, cười nói, ba vị khách nhân lời qua tiếng lại, không khí trong tiền đường hòa hợp náo nhiệt.

Lý Tố vừa nói chuyện, vừa bí mật quan sát thần sắc của ba người. Thấy họ vừa nói chuyện phiếm, vừa trao đổi ánh mắt với nhau, hắn lập tức biết họ đã thương lượng xong điều gì đó trước khi đến.

Lời nói qua lại hồi lâu, chính sự một câu cũng không đề cập. Xem ra ba người đang chờ đợi một lời dạo đầu thích hợp.

Vậy nên Lý Tố không phụ sự mong đợi của mọi người, quay đầu nhìn Bùi Hành Kiệm, cười nói: “Lần trước ta đã từng nói với Bùi huynh, nhờ Trình lão tướng quân, Bùi huynh có thể mưu được chức Lục Sự tham quân tại Hữu Vũ Vệ. Mấy ngày trước ta cố ý đến thăm Trình bá bá, nghe nói Bùi huynh là đệ tử yêu của Tô tướng quân, bá bá lập tức gật đầu đồng ý. Sắc lệnh chính thức sẽ được đưa đến phủ Bùi huynh trong vài ngày tới, Bùi huynh cứ chờ tin tốt.”

Bùi Hành Kiệm sững sờ, chợt vui mừng khôn xiết, lập tức quỳ xuống dập đầu tạ lễ.

"Bùi mỗ đời này nếu có ngày thăng tiến, tất cả đều là Công gia ban tặng. Nguyện lấy máu đầu trả ơn Công gia."

Lý Tố cười khẩy: "Ngươi nói quá lời rồi. Chúng ta là thần tử của bệ hạ, lẽ đương nhiên phải vì bệ hạ mà máu chảy đầu rơi. Ta nào có đức nào có năng mà để ngươi, một người tài giỏi như vậy, cống hiến?"

Bùi Hành Kiệm xấu hổ cười hai tiếng, vội vàng sửa lời: "Đúng, đúng, Bùi mỗ mừng rỡ quá lời, Công gia nói phải. Chúng ta đều phải vì bệ hạ mà máu chảy đầu rơi. Nhưng Công gia ban cho ta ân huệ này, Bùi mỗ ghi nhớ mãi mãi. Nếu Công gia không chê Bùi mỗ vươn cao, Bùi mỗ từ nay về sau nguyện lấy sự nghiệp của huynh mà phụng sự."