Thuở xa xưa, trước khi loài tiên giới

Xua Nhân nương cùng Nhân dương khỏi rừng xanh trù phú,

Trước vương miện chói lòa của vua Oberon,

Cùng quyền trượng, hoàng bào điểm ngọc đẫm sương,

Khiến Mộc tinh cùng Dương thần kinh hoảng chạy trốn

Khỏi lau sậy ngát xanh, bụi rậm, thảo nguyên hoa ngọc trâm bừng nở,

Thì Hermes, vị thần muôn thuở si tình, đã bỏ trống

Ngai vàng chói lọi, ôm ấp mối tơ lòng trộm vụng:

Từ đỉnh Olympus cao vút, chàng đánh cắp ánh hào quang,

Lẩn khuất bên dưới vầng mây của Jove, ngõ hầu lẩn tránh

Cái nhìn của đấng triệu vời uy nghiêm, rồi thoái lui ẩn mình

Vào một cánh rừng thăm thẳm bên bờ cõi đảo Crete.

Bởi đâu đó nơi hải đảo thiêng liêng ấy,

Có nàng tiên khiến muôn loài Thần dê móng guốc phải quỳ gối cúi đầu;

Dưới gót ngọc trắng ngần, các Thần biển Triton mỏi mòn dâng hiến

Những viên ngọc trai, chịu héo hắt tôn thờ khi dạt lên cạn ráo.

Ngay cạnh suối nguồn nơi nàng thường thanh tẩy tắm táp,

Và chốn đồng cỏ nàng thi thoảng dạo bước phiêu du,

Đầy ắp lễ vật cao sang chưa từng Nàng thơ nào hay biết,

Dẫu tráp báu Trí tưởng tượng có mở tung cho mặc sức kiếm tìm.

Ôi, muôn trượng ái tình chất ngất dưới chân nàng!

Hermes thầm nhủ, và ngọn lửa thiên giới rực cháy cuồng si

Từ đôi gót có cánh bừng lên tận hai tai chàng,

Khiến sắc da vốn tinh khôi như đóa loa kèn thanh khiết,

Bỗng ửng hồng sắc hoa hồng giữa mái tóc vàng óng ả,

Xõa từng lọn ghen hờn phủ xuống bờ vai trần mộng tưởng.

Chàng bay từ thung này sang thung khác, từ cánh rừng này qua cánh rừng kia,

Thổi vào muôn hoa mối tình nồng cháy vừa chớm nở,

Và lượn quanh uốn khúc theo dòng nước đến tận ngọn nguồn xa,

Chỉ mong tìm thấy nơi chiếc giường thầm kín của nàng tiên diễm lệ được dọn sẵn:

Nhưng uổng công; chẳng thấy tăm hơi bóng hình tiên nữ nơi nào,

Thế rồi chàng dừng bước, gieo mình xuống mặt đất quạnh hiu,

Lặng trầm trĩu nặng, cồn cào bao nỗi ghen hờn cay đắng

Với muôn vị Thần Rừng, và với cả chính những tàng cây.

Đang khi đứng lặng, chàng bỗng nghe một giọng sầu thảm,

Thứ thanh âm hễ lọt vào trái tim hiền dịu, liền xóa tan

Mọi khổ đau chỉ còn lại nỗi thương xót khôn cùng; tiếng ai cô độc than thở:

"Biết bao giờ ta mới tỉnh giấc khỏi nấm mồ uốn lượn quanh co này!

Biết bao giờ mới được chuyển dời trong một thân xác ngọt ngào xứng với trần gian,

Xứng với tình yêu, lạc thú, cùng những giao tranh thắm đỏ

Của con tim và làn môi! Ôi, thân ta sao nỗi khốn cùng!"

Vị Thần bèn lướt đi êm ả như cánh chim bồ câu,

Lượn quanh bụi rậm và hàng cây, lướt nhẹ theo tốc độ phiêu bồng,

Chạm khẽ vào những ngọn cỏ cao vút và cỏ hoa nở rộ,

Cho đến khi chàng tìm thấy một con rắn đang run rẩy thở phập phồng,

Sáng lóa, cuộn tròn khoanh mình trong bụi rậm âm u.

Nàng mang hình hài thắt nút rối bời với sắc màu rực rỡ chói lòa,

Đốm đỏ chu sa, xen lẫn ánh vàng, lục biếc, lam tươi;

Vằn vện như ngựa vằn, lốm đốm hoa văn tựa loài báo hoa mai,

Điểm mắt ngọc như chim công, lại vạch từng dải thắm tươi sắc thắm;

Khắp mình rải đầy vầng trăng bạc, mỗi khi nàng cất hơi thở,

Lại tan biến dần, hoặc bừng sáng rực rỡ hơn, hoặc đan kết

Hào quang lấp lánh vào lớp thảm nền đen sẫm tối tăm—

Với những dải màu cầu vồng hai bên thân nhuốm vẻ bi sầu,

Nàng ngỡ như một nàng tiên cao quý đang mang án phạt lưu đày,

Một nhân tình của ác quỷ, hay chính là hiện thân loài quỷ dữ.

Trên đỉnh đầu nàng đội một ngọn lửa tái nhợt,

Điểm xuyết những vì sao lấp lánh như vương miện của Ariadne:

Đầu nàng là đầu rắn, nhưng ôi, đắng cay pha lẫn ngọt ngào thay!

Nàng sở hữu bờ môi người thiếu nữ với hàm răng ngọc ngà vẹn nguyên tì vết:

Và đôi mắt kia: đôi mắt ấy làm được gì nơi này

Ngoài tuôn rơi dòng lệ xót xa, vì cớ sao lại sinh ra đẹp đẽ nhường kia?

Tựa như Proserpine vẫn khôn nguôi thổn thức nhớ về làn gió xứ Sicily.

Chiếc cổ nàng là cổ rắn, song những lời nàng thốt ra

Lại trôi êm tựa giọt mật sôi trào, vì lẽ tôn sùng Tình Ái,

Nàng cất lời như thế; trong lúc Hermes giương cánh lượn lờ,

Tựa cánh chim ưng chao mình trước giờ vồ mồi chụp bóng.

"Hermes diễm lệ, đội vương miện lông vũ, cánh bay nhẹ nhõm,

Đêm qua thiếp đã mơ một giấc mộng huy hoàng về chàng:

Thiếp thấy chàng ngự trên ngai vàng rực rỡ,

Giữa chư vị Thần linh trên đỉnh Olympus cổ kính,

Chàng là người duy nhất ủ dột; bởi chàng chẳng hề lắng nghe

Các Nàng thơ gảy đàn lia buông tiếng hát thanh thao rành rọt,

Cũng chẳng màng đến lúc Apollo cất giọng độc hành,

Chàng làm ngơ trước tiếng thở dài ngân nga mênh mang từ lồng ngực đập dồn của ngài.

Thiếp mơ thấy chàng choàng tấm áo vương lấm tấm sắc tía rực rỡ,

Tung cánh si tình xé toạc tầng mây, tựa buổi rạng đông thức giấc,

Và lao đi thoăn thoắt tựa mũi tên rực sáng của Phoebus,

Hướng thẳng về phía hòn đảo Crete; và kìa chàng đã ở đây!

Hermes dịu dàng ơi, chàng đã tìm thấy người trinh nữ ấy chăng?"

Trước lời lẽ ấy, ngôi sao dẫn lối sông Lethe chẳng nề hà chậm trễ,

Mở lời hùng biện ửng hồng, cất tiếng gạn hỏi:

"Hỡi loài rắn môi mềm, hẳn nàng mang linh cảm từ cõi thiêng liêng!

Hỡi dải lụa uốn lượn kiều diễm với ánh mắt u sầu,

Nàng muốn hưởng lạc thú nào cứ việc nghĩ suy tạo hóa,

Chỉ cần chỉ cho ta biết nàng tiên của ta đã trốn về đâu,—

Nơi đâu nàng đang thở hơi ấm trần gian!" "Hỡi vì tinh tú rạng ngời, chàng đã ưng thuận,"

Nàng rắn đáp lời, "nhưng hãy lấy lời thề chứng giám, vị Thần uy nghi!"

"Ta xin thề," Hermes phán, "trên cây trượng rắn quyền uy của ta,

Và trên đôi mắt nàng, cùng vương miện đầy sao lấp lánh kia!"

Lời vàng dạ ngọc của chàng nhẹ bay, thoảng vương giữa muôn cánh hoa đưa đẩy.

Bấy giờ vẻ rực rỡ đầy nữ tính ấy lại cất lời:

"Trái tim chàng thật yếu mềm biết bao! Về nàng tiên thất lạc của chàng,

Tự do như ngọn gió, vô hình vô ảnh, nàng đang thơ thẩn bước

Khắp cõi hoang sơ không một bóng gai góc này; chuỗi ngày hoan lạc

Nàng thưởng thức chẳng ai hay; đôi chân thoăn thoắt vô hình

Để lại vết tích trên thảm cỏ non và ngàn hoa thơm ngát;

Từ những cành leo trĩu hạt, từ những nhánh cây xanh rủ bóng,

Nàng hái trái chẳng ai tường, nàng tắm mát chẳng ai nom:

Chính nhờ phép thuật của thiếp che chở cho nhan sắc nàng

Để giữ cho sắc đẹp ấy khỏi bị xúc phạm, khỏi bị tấn công

Bởi những ánh mắt đắm say trần tục không đáng có,

Từ loài Thần dê, Thần rừng, cùng tiếng thở dài mờ đục của lão Silenus say xỉn.

Nhan sắc bất tử của nàng trở nên nhợt nhạt, vì nỗi âu sầu

Trước đám tình quân ấy, nàng đau đớn khôn nguôi

Khiến thiếp động lòng thương xót, khuyên nàng hãy ngâm đẫm

Mái tóc vào những giọt si-rô ma thuật, thứ sẽ giữ gìn

Vẻ kiều diễm của nàng thành vô hình, song vẫn mặc sức

Tung tăng rong ruổi tự do như lòng nàng hằng mong ước.

Chàng sẽ được chiêm ngưỡng nàng, hỡi Hermes, chỉ một mình chàng thôi,

Nếu chàng chịu thực hiện ơn huệ ban cho, như lời chàng vừa thề thốt!"

Bấy giờ, một lần nữa, vị Thần bị hớp hồn bắt đầu

Cất lời thề nguyền, tiếng chàng rót vào tai rắn rết

Thật nồng ấm, run rẩy, sùng kính tựa khúc thánh ca ngợi khen.

Mê đắm tâm hồn, nàng ngẩng cao chiếc đầu mang vẻ ma mị xứ Circe,

Ửng đỏ như sắc gấm hoa rực rỡ, rồi nhanh nhảu buông lời líu ríu,

"Xưa kia thiếp là một trang nữ tử, xin hãy cho thiếp được làm lại

Một hình hài phụ nữ, kiều diễm đắm say như thuở trước.

Thiếp đem lòng yêu một chàng trai trẻ thành Corinth—Ôi hạnh phúc xiết bao!

Xin trả lại cho thiếp tấm thân phụ nữ, và đưa thiếp về chốn có chàng.

Hãy cúi xuống, hỡi Hermes, hãy để thiếp hà hơi thở lên vầng trán chàng,

Rồi chàng sẽ thấy nàng tiên dấu ái hiển hiện ngay trước mắt."

Vị Thần bèn thả mình êm ái trên đôi cánh khép hờ,

Nàng phà hơi thở vào đôi mắt chàng, và trong chớp mắt hiện ra

Trước mắt cả hai nàng tiên được chở che đang mỉm cười e lệ trên thảm cỏ xanh.

Chẳng phải chiêm bao; hay cứ cho là một giấc mộng đi chăng nữa,

Thì mộng ảo của bậc Thần linh cũng là chân thực, và êm đềm trôi

Bao lạc thú của họ trong một giấc mơ dài bất tử muôn đời.

Một khoảnh khắc ấm nồng, ngập tràn say đắm, chao nghiêng lơ lửng, dường như

Bị choáng ngợp trước vẻ đẹp nàng Mộc tinh, chàng bừng bừng thiêu đốt;

Rồi hạ cánh xuống thảm cỏ xanh mướt không tì vết dấu chân, chàng quay sang

Phía con rắn đang mê man ngất lịm, và giơ cánh tay mỏi mệt,

Đầy thanh thoát, đưa quyền năng huyền bí của cây trượng Caduceus ra thử nghiệm.

Làm xong việc ấy, chàng hướng trọn ánh nhìn về phía nàng tiên

Đong đầy giọt lệ sùng kính cùng muôn lời vuốt ve tán tỉnh,

Rồi rảo bước tiến về phía nàng: nàng, tựa mảnh trăng tàn,

Mờ nhạt trước mặt chàng, co rúm lại, chẳng thể nào nén nổi

Những tiếng thổn thức hãi hùng, tự khép mình như đóa hoa

Ủ rũ thu mình lại khi bóng hoàng hôn buông xuống:

Nhưng khi vị Thần ấp ủ sưởi ấm bàn tay giá lạnh của nàng,

Nàng cảm nhận được hơi ấm lan tỏa, mi mắt nàng dịu dàng hé mở,

Và tựa như những đóa hoa tươi mới nở trong tiếng ong ca buổi sớm,

Bừng bừng khoe sắc, và dâng trọn mật ngọt của mình đến giọt cặn cuối cùng.

Họ bay vút vào chốn thâm u ngút ngàn xanh thẳm của rừng sâu;

Chẳng hề phai nhạt sắc hương như những cặp tình nhân chốn nhân gian cát bụi.

Còn lại một mình, con rắn bấy giờ bắt đầu

Biến chuyển; dòng máu tiên ma trong huyết quản nàng sôi sục cuồng loạn,

Miệng nàng sùi bọt mép, nhỏ giọt xuống làm cỏ cây xung quanh

Phải héo hon rụi tàn trước thứ sương vừa ngọt ngào vừa kịch độc;

Đôi mắt nàng dại đi trong quằn quại đớn đau, ngập tràn cay đắng,

Nóng rực, đờ đẫn, mở trừng trừng với hàng mi cháy sém khô cằn,

Bắn ra những tia lân tinh và tàn lửa sắc nhọn, chẳng có lấy một giọt lệ làm dịu mát.

Mọi sắc màu trên khắp thân hình nàng bừng bừng bốc cháy,

Nàng quằn quại trườn quanh, co giật trong cơn đau đỏ rực:

Sắc vàng rực như núi lửa trào dâng choán chỗ

Toàn bộ nét duyên dáng êm dịu ánh trăng trên cơ thể nàng xưa kia;

Và tựa dòng dung nham tàn phá thảo nguyên xanh tươi,

Thiêu rụi toàn bộ lớp vảy bạc lấp lánh và đường thêu ánh vàng;

Biến mọi đốm hoa văn, lằn vằn rực rỡ thành màn u tối,

Nuốt chửng những vầng trăng khuyết và liếm sạch muôn vàn tinh tú:

Để rồi chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng bị lột bỏ trần trụi

Mọi sắc lam ngọc sapphire, sắc lục biếc, sắc thạch anh tím,

Cùng ánh bạc hồng hào rạng rỡ: tước đoạt sạch trơn hết thảy,

Chẳng còn sót lại gì ngoài nỗi đau đớn khôn cùng và hình hài xấu xí gớm ghiếc.

Vương miện của nàng vẫn còn tỏa sáng; rồi nó cũng tan biến đi, nàng cũng theo đó

Hóa lỏng và biến mất tăm một cách thình lình chớp nhoáng;

Và giữa không trung, giọng nói mới của nàng cất lên thánh thót dịu êm tựa đàn lia,

Khẽ gọi: "Lycius! Chàng Lycius dịu dàng!"—Thanh âm ấy bay vút lên cao,

Hòa lẫn vào làn sương sớm rực rỡ quanh những ngọn núi bạc đầu,

Những lời ấy tan biến dần: rừng già xứ Crete từ đây vắng bặt không còn nghe thấy nữa.

Lamia bấy giờ đã trốn về phương nào, trong lốt một quý nương kiều diễm,

Một trang tuyệt sắc giai nhân mới hoài thai vẹn toàn và tinh tế khôn bì?

Nàng đã trốn vào thung lũng mà những kẻ bộ hành thường băng qua

Khi từ bờ biển Cenchreas cất bước hướng về Corinth;

Và nàng dừng chân nơi chân những ngọn đồi hoang vu ấy,

Nơi khởi nguồn gập ghềnh của những dòng suối Peraea,

Cùng rặng núi khác với tấm lưng cằn cỗi trơ trụi

Trải dài cùng muôn màn sương khói và mây mù dầy đặc,

Vươn về phía tây nam đến tận thành Cleone. Nơi ấy nàng đứng lặng,

Cách cánh rừng chừng một sải cánh chao đảo của chú chim non,

Kiều diễm trên bờ dốc cỏ xanh phủ đầy rêu êm ái,

Bên một làn nước trong veo, nơi nàng say đắm ngắm nhìn

Chính bản thân mình đã thoát khỏi cơn hoạn nạn đớn đau tột cùng,

Trong khi tấm xiêm y của nàng bay phấp phới cùng những khóm hoa thủy tiên vàng rực.

Ôi, Lycius diễm phúc thay!—bởi nàng quả là một thiếu nữ

Xinh đẹp hơn bất kỳ ai từng bện lọn tóc cài trâm,

Từng thở dài, từng e thẹn ửng hồng, hay trên đồng cỏ ngập tràn hoa xuân

Từng xòe rộng tấm áo choàng xanh theo điệu nhạc cung đàn:

Một trinh nữ với đôi môi thuần khiết nhất, song trong sự hiểu biết

Về tình ái lại uyên thâm đến tận đáy sâu cội nguồn con tim rực đỏ:

Mới sinh ra chưa đầy một giờ đồng hồ, vậy mà trí tuệ đã thông thái tường tận

Để gỡ bỏ hoan lạc ra khỏi nỗi đau đớn kề cận bên mình;

Phân định ranh giới giận hờn mong manh, và chia tách rành rẽ

Những điểm giao thoa cùng sự đổi dời chuyển hóa mau lẹ;

Thuần thục đùa bỡn với mớ hỗn mang hư ảo, và rẽ lối bóc tách

Từng nguyên tử mơ hồ nhất bằng ngón nghề nghệ thuật tinh tường;

Ngỡ như trong học viện của thần Cupid nàng từng trải qua

Những ngày êm đềm của một nữ môn sinh duyên dáng, vẹn nguyên chẳng hề vấy bẩn,

Và trải qua những học kỳ thắm đỏ hoa hồng trong niềm lả lơi nhàn tản uể oải.

Vì sao sinh linh kiều diễm này lại chọn đứng nán lại bên đường

Một cách đầy ma mị huyền ảo đến thế, rồi đây chúng ta sẽ tường tận;

Nhưng trước hết nên kể lại việc nàng đã trầm tư mặc tưởng

Và mơ mộng ra sao, khi còn bị giam cầm trong ngục tối thân rắn,

Về mọi điều nàng hằng ao ước, lạ kỳ hay tráng lệ nguy nga:

Linh hồn nàng đã tự do phiêu lãng bất cứ nơi nào nàng muốn ra sao;

Dù là đến cõi Elysium mờ ảo, hay nơi chốn

Tít dưới đáy sâu những ngọn sóng bồng bềnh mái tóc, nơi các nàng Nereid kiều diễm

Uốn lượn bước vào hoa viên của Thetis qua muôn bậc thang ngọc trai lấp lánh;

Hay nơi Thần Bacchus cạn kiệt những chén rượu thiêng liêng,

Nằm dài thảnh thơi dưới bóng cây thông ứa nhựa ngọt ngào;

Hoặc nơi trong những khu vườn cung điện của thần Pluto,

Nơi những hàng cột trụ của Mulciber tỏa sáng dọc quảng trường xa xăm tít tắp.

Và đôi khi nàng gửi gắm giấc mộng của mình vào những đô thành tấp nập,

Hòa lẫn vào những bữa tiệc tùng linh đình và những cuộc hoan lạc cuồng say;

Và có lần, trong khi mơ mộng giữa chốn phàm trần như thế,

Nàng đã nhìn thấy chàng trai trẻ Lycius người xứ Corinth

Đang đánh cỗ chiến xa dẫn đầu trong cuộc đua đầy đố kỵ ghen hờn,

Tựa như một vị thần Jove trẻ tuổi với gương mặt điềm tĩnh không chút vội vã âu lo,

Và nàng bỗng đắm say chàng đến mức ngất ngây mê muội.

Bấy giờ, vào lúc hoàng hôn chập choạng lũ bướm đêm chao lượn mù mờ,

Chàng sẽ quay trở lại con đường ấy, như nàng đã liệu tính tường tận,

Trở về Corinth từ phía bờ biển xa xôi; bởi ngọn gió đông dịu dàng

Đang thổi về mát rượi, và chiến thuyền của chàng giờ đây

Đã nghiến mũi thuyền đồng bọc sắt vào những phiến đá bờ kè

Nơi bến cảng Cenchreas, vừa mới thả neo từ hòn đảo Egina trở về;

Nơi chàng đã dừng chân một dạo

Để tế lễ thần Jove, đấng có ngôi đền nguy nga nơi ấy

Với những cánh cửa cẩm thạch cao vút đang chờ đón máu tế và làn hương trầm hiếm quý.

Thần Jove đã lắng nghe lời thề nguyện của chàng, và làm đẹp lòng ước muốn của chàng;

Bởi do một dịp tình cờ ngẫu nhiên run rủi, chàng đã tách mình

Rời xa đám bạn đồng hành, rồi cất bước độc hành bách bộ dạo chơi,

Có lẽ vì đã chán ngấy những chuyện trò dong dài nơi thành Corinth:

Chàng bước đi trên những ngọn đồi quạnh vắng đơn côi,

Ban đầu tâm trí thảnh thơi vô định, song trước khi sao hôm ló rạng chân trời,

Trí tưởng tượng của chàng đã lạc lối, nơi lý trí dần phai nhạt tiêu tan,

Vào cõi hoàng hôn êm ả tĩnh mịch của những bóng hình triết học Plato.

Lamia nhìn thấy chàng đang tiến lại gần, gần hơn, rồi gần hơn nữa—

Lướt qua sát bên nàng, trong vẻ thờ ơ lãnh đạm đến não lòng,

Đôi hài êm ru của chàng lướt nhẹ trên thảm rêu xanh ngắt;

Đứng cận kề bên chàng đến thế, vậy mà vẫn hoàn toàn vô ảnh vô hình

Nàng đứng lặng: chàng bước qua, khép kín tâm can trong những điều huyền bí thầm kín,

Tâm trí chàng quấn chặt kín bưng tựa tấm áo choàng đang khoác, trong khi ánh mắt nàng

Dõi theo từng bước chân chàng, và chiếc cổ trắng ngần vương giả của nàng

Ngoảnh lại—cất lên từng thanh âm rành rọt: "Ôi, Lycius rạng ngời ơi,

Lẽ nào chàng nỡ bỏ thiếp lại cô độc một mình trên đồi vắng này sao?

Lycius, hãy ngoảnh lại nhìn! Và xin hãy rủ chút lòng thương xót."

Chàng liền ngoảnh lại; không phải bằng nỗi ngạc nhiên lạnh lùng e sợ,

Mà tựa như chàng Orpheus ngoái nhìn nàng Eurydice thuở nào;

Bởi những lời nàng cất lên quá đỗi ngọt ngào êm dịu,

Ngỡ như chàng đã từng yêu tha thiết những lời ấy suốt cả một mùa hè dài đằng đẵng:

Và chẳng mấy chốc ánh mắt chàng đã uống trọn vẻ kiều diễm của nàng,

Chẳng để sót lại giọt nào trong chiếc chén mê hồn ngây ngất,

Vậy mà chiếc chén kia vẫn cứ tràn trề ăm ắp,—trong khi chàng, lòng nơm nớp lo âu

E sợ nàng sẽ tan biến mất trước khi đôi môi chàng kịp dâng lên

Lời sùng kính xứng đáng, bèn bắt đầu cất lời tôn thờ ngợi ca;

Ánh mắt dịu dàng của nàng thoáng vẻ bẽn lẽn e ấp, khi thấy chàng đã sa trọn vào lưới tình vững chắc:

"Bỏ nàng lại một mình ư! Ngoảnh lại nhìn ư! Ôi Nữ thần, xin hãy nhìn xem

Liệu đôi mắt ta có bao giờ có thể rời khỏi bóng hình nàng chăng!

Vì lòng trắc ẩn, xin chớ phụ rẫy trái tim sầu muộn này—

Ngay khoảnh khắc nàng tan biến đi, thì ta cũng sẽ lìa trần gục chết.

Xin hãy ở lại! Dẫu nàng là một Thủy tiên Nymph nơi sông suối, xin hãy ở lại!

Muôn dòng nước xa xôi sẽ tuân theo từng ước nguyện của nàng:

Xin hãy ở lại! Dẫu những cánh rừng xanh thẳm nhất là chốn ngự trị của nàng,

Chỉ riêng chúng thôi cũng đủ uống trọn những giọt mưa mai sương sớm:

Dẫu nàng là một vì sao trong chòm Thất Nữ Pleiad giáng trần, lẽ nào chẳng có

Một ai trong số những người chị em hòa nhịp của nàng chịu giữ cho cung đàn

Thiên cầu của nàng đúng điệu, và tỏa sáng lung linh thế chỗ cho nàng sao?

Những lời chào ngọt ngào của nàng rót vào đôi tai say đắm mê mẩn của ta

Quá đỗi êm ái, đến nỗi nếu nàng tan biến phai nhạt đi,

Thì ký ức về nàng sẽ gặm mòn ta thành một chiếc bóng hư hao tàn tạ:—

Vì lòng thương xót, xin nàng chớ vội tan biến!"—"Nếu thiếp ở lại,"

Lamia khẽ cất lời, "nơi đây, trên mặt đất bùn đất cát bụi này,

Và làm đau gót chân trần trên những đóa hoa quá đỗi thô ráp cằn cỗi,

Liệu chàng có thể nói hay làm được điều gì đủ sức quyến rũ mê hoặc

Để làm phai mờ đi nỗi hoài niệm tuyệt mỹ về mái ấm quê hương thiếp?

Chàng chẳng thể nài xin thiếp cùng chàng phiêu bạt chốn này

Qua những ngọn đồi và thung lũng, nơi chẳng có chút niềm hoan lạc nào,—

Trống rỗng, thiếu vắng sự bất tử cùng niềm hạnh phúc vô biên!

Chàng là một bậc học giả thông thái, hỡi Lycius, ắt hẳn chàng phải hiểu rằng

Những linh hồn cao khiết thanh cao chẳng thể nào hít thở dưới chốn trần ai,

Trong cõi phàm tục của con người mà sống sót được: Than ôi! Hỡi chàng trai trẻ tội nghiệp,

Chàng có chút phong vị thanh khiết nào của bầu trời để vỗ về an ủi

Bản thể linh thiêng của thiếp chăng? Chàng có cung điện thanh bình nào hơn thế,

Nơi thiếp có thể chiều chuộng thỏa thuê muôn vàn giác quan của mình,

Và bằng những phép màu nhiệm huyền bí xua tan đi hàng trăm nỗi khát khao khắc khoải?

Chẳng thể nào đâu—Xin vĩnh biệt chàng!" Dứt lời, nàng bèn nhón gót đứng dậy,

Đôi cánh tay ngọc ngà giang rộng. Chàng, đau đớn đến phát ốm vì sắp mất đi

Lời hứa hẹn ái ân từ tiếng than thân cô độc của nàng,

Bèn ngất lịm đi, miệng lẩm bẩm lời yêu thương, mặt tái nhợt vì đớn đau khôn xiết.

Người đàn bà tàn nhẫn ấy, chẳng hề để lộ ra ngoài chút biểu hiện

Đau buồn nào trước nỗi thống khổ của người tình dấu ái dịu dàng,

Trái lại, nếu đôi mắt nàng có thể sáng rực hơn được nữa,

Thì nàng càng mở to đôi mắt sáng ngời cùng vẻ dịu dàng thong thả,

Đặt đôi môi tươi mới của mình lên làn môi chàng, và một lần nữa thổi bùng lên

Sự sống mà nàng đã giăng mắc bủa vây chàng vào mạng lưới tình si:

Và khi chàng từ cơn mê muội ngây ngất này vừa tỉnh giấc

Để bước sang một cơn say đắm khác, nàng liền cất tiếng hát ca,

Hân hoan trong nhan sắc, sự sống, tình yêu, và trong muôn sự trần đời,

Một khúc tình ca quá đỗi ngọt ngào đối với những cây đàn lia chốn nhân gian,

Trong khi, tựa như nín thở ngưng đọng, muôn vì sao thu hẹp lại ngọn lửa phập phồng run rẩy.

Và rồi nàng thì thầm bằng một giọng run rẩy ngập ngừng,

Tựa như những kẻ, sau bao chuỗi ngày đau khổ dằn vặt khôn nguôi,

Lần đầu tiên được bình an gặp gỡ riêng tư bên nhau,

Phải dùng lời ăn tiếng nói khác hơn là những ánh mắt trao gửi; nàng bảo chàng hãy ngẩng cao

Mái đầu rũ rượi, và rũ sạch khỏi tâm hồn mọi mối hoài nghi dằn vặt,

Bởi lẽ nàng đích thực là một người phụ nữ, và trong huyết quản nàng

Chẳng hề có thứ chất lỏng huyền bí tinh tế nào khác

Ngoài dòng máu nóng đang đập rộn ràng, và chính những nỗi đớn đau tương tự

Cũng ngự trị nơi trái tim mong manh yếu mềm của nàng như của chính chàng vậy.

Và tiếp theo nàng lấy làm kinh ngạc vì sao ánh mắt chàng lại có thể bỏ lỡ

Gương mặt nàng suốt bao lâu nay nơi thành Corinth, nơi mà, nàng bảo,

Nàng chỉ sống khép mình ẩn dật một nửa, và đã trải qua nơi ấy

Những chuỗi ngày hạnh phúc êm đềm như tiền vàng dư dả có thể tạo ra

Mà chẳng cần đến sự trợ giúp của tình yêu; dẫu vậy nàng vẫn luôn bằng lòng mãn nguyện

Cho đến ngày nàng nhìn thấy chàng, khi một lần nàng lướt bước ngang qua chàng,

Nơi chàng đang đứng tựa lưng trầm ngâm suy tưởng vào một cây cột trụ

Dưới mái hiên ngôi đền thờ nữ thần Venus, giữa những giỏ chất đầy ăm ắp

Cỏ cây hoa lá tình yêu, vừa mới được gặt hái thu lượm tươi mới

Vào lúc chiều muộn hôm ấy, bởi đó là đêm trước ngày diễn ra

Lễ hội tế thần Adonis; từ dạo ấy nàng chẳng còn nhìn thấy chàng thêm lần nào nữa,

Chỉ biết ôm gối khóc thầm suốt những ngày qua, bởi cớ sao nàng lại phải tôn thờ vị thần nào khác nữa?

Lycius từ cõi chết bỗng bừng tỉnh giấc trong nỗi sững sờ kinh ngạc,

Khi thấy nàng vẫn còn ở bên, và đang ngân nga những khúc ca ngọt ngào xiết bao;

Rồi từ ngạc nhiên sững sờ chàng chuyển sang niềm hân hoan thích thú vô bờ

Khi nghe nàng thủ thỉ tâm sự những điều thầm kín của nữ giới quá đỗi tài tình;

Và từng lời từng chữ nàng thốt ra đều dẫn dụ chàng bước tới

Niềm hoan lạc rành rọt thấu tỏ cùng những lạc thú đã từng quen thuộc nơi trần gian.

Mặc cho các thi sĩ cuồng dại tha hồ thêu dệt bất cứ điều gì họ thích

Về những điều ngọt ngào của loài Tiên giới, Tiên nữ Peri, hay các Nữ thần cao sang,

Chẳng có một món quà tuyệt mỹ nào trong số họ hết thảy,

Những kẻ thường lui tới nơi hang sâu, hồ nước, cùng thác ghềnh gầm réo,

Sánh được với một người phụ nữ đích thực bằng xương bằng thịt, dòng dõi chính truyền

Từ những hòn sỏi của Pyrrha hay hạt giống mầm mống của cụ tổ Adam xưa kia.

Lamia dịu dàng đã suy xét như thế, và nàng đã phán đoán chẳng hề sai lầm,

Rằng chàng Lycius chẳng thể nào trao trọn tình yêu trong tâm trạng nửa phần kinh hãi,

Nên nàng đã cởi bỏ lốt nữ thần tôn nghiêm, và chiếm trọn con tim chàng

Một cách êm ái thú vị hơn bằng việc sắm trọn vai một người phụ nữ trần gian,

Không gây ra nỗi khiếp sợ nào ngoài những gì mà nhan sắc kiều diễm của nàng mang lại,

Thứ nhan sắc tuy làm đắm say choáng váng tâm can, song vẫn hứa hẹn chở che cứu rỗi vỗ về.

Lycius đáp lại tất cả bằng những lời lẽ hùng hồn say đắm,

Kết duyên cho mỗi lời thốt ra bằng một tiếng thở dài sinh đôi quấn quýt;

Và sau cùng, hướng tay chỉ về phía thành Corinth, chàng ân cần hỏi người đẹp ngọt ngào,

Liệu đêm nay chặng đường ấy có quá xa xôi đối với gót chân mềm mại của nàng chăng.

Đường đi thực ra rất ngắn ngủi, bởi lòng nôn nóng thiết tha của Lamia

Đã dùng một câu thần chú ma thuật thu hẹp quãng đường dài ba dặm

Chỉ còn lại vài bước chân; điều mà chàng Lycius mù quáng chẳng hề hay biết mảy may,

Vì tâm trí chàng đã hoàn toàn bị thu trọn đắm đuối nơi nàng.

Họ bước qua cổng thành đô, chàng chẳng hề hay biết bằng cách nào,

Mọi sự diễn ra quá đỗi êm thắm không một tiếng động, và chàng cũng chẳng bao giờ bận tâm tìm hiểu.

Tựa như những người trò chuyện thì thào trong cơn mộng mị, toàn cõi Corinth,

Khắp các cung điện hoàng gia uy nghiêm đường bệ,

Cùng muôn đường phố tấp nập đông đúc và những đền đài phóng túng ngập tràn dục vọng,

Đang lầm rầm rù rì, tựa cơn giông bão đang âm ỉ tích tụ từ phương xa vọng lại,

Vọng lên màn đêm trải rộng mênh mông phía trên những ngọn tháp cao vút.

Đàn ông, đàn bà, kẻ giàu sang lẫn người bần hàn, trong những giờ phút mát mẻ đêm trường,

Đang lê bước đôi hài loẹt quẹt trên mặt đường lát đá trắng tinh khôi,

Kẻ sánh bước có đôi, người lẻ loi một mình; trong khi muôn ngọn đèn đuốc

Bập bùng cháy sáng, đây đó, từ những bữa tiệc tùng xa hoa thịnh soạn,

Hắt những cái bóng chập chờn chuyển động của họ lên những bức tường thành vách đá,

Hoặc bắt gặp họ đang túm tụm tụ tập dưới bóng râm của những đường gờ mái hiên

Nơi cánh cửa vòm của một ngôi đền linh thiêng, hay chốn hàng cột mờ ảo tối tăm.

Kéo vạt áo choàng che kín mặt mình, vì e sợ bạn bè nhận ra cất tiếng chào hỏi,

Chàng nắm chặt lấy những ngón tay nàng, khi có một bóng người bước lại gần

Với chòm râu xám xoăn tít, đôi mắt sắc lẹm, cùng vầng trán hói nhẵn thín bóng loáng,

Bước đi chậm rãi khoan thai, khoác trên mình tấm áo choàng của bậc triết gia thông thái:

Lycius càng co rúm thu mình chặt hơn, khi họ chạm mặt và lướt qua nhau,

Nép sâu vào tấm áo choàng của mình, rảo bước vội vã như mọc thêm đôi cánh,

Trong khi nàng Lamia đang vội vã cũng run rẩy hoảng hốt: "Ôi," chàng cất lời,

"Sao nàng lại run rẩy run rẩy thế kia, hỡi người thiếp dấu yêu, đầy vẻ thảm thương âu sầu đến vậy?

Sao lòng bàn tay mềm mại dịu dàng của nàng lại ướt đẫm mồ hôi như giọt sương tan thế này?"—

"Thiếp thấy mỏi mệt quá," nàng Lamia kiều diễm đáp lời: "hãy nói cho thiếp hay ai

Là lão già kia vậy? Thiếp chẳng thể nào nhớ nổi ra

Gương mặt nhân dạng của ông ta:—Lycius! Cớ sao chàng lại phải che giấu giấu mình

Trước đôi mắt tinh tường sắc sảo của ông ta?" Lycius bèn đáp lời,

"Đó là bậc hiền triết Apollonius, người dẫn đường đáng tin cậy của ta

Và là người thầy dạy bảo tận tâm; song đêm nay trông thầy tựa như

Bóng ma của sự dại khờ đang ám ảnh quấy rầy những giấc mộng ngọt ngào êm đềm của ta."

Trong khi chàng vẫn còn đang mải mê trò chuyện, họ đã dừng bước trước

Một mái hiên nguy nga nâng đỡ bởi những hàng cột trụ, với cánh cổng vòm cao vút đồ sộ,

Nơi treo một chiếc đèn lồng bằng bạc, tỏa ra ánh sáng lân tinh rực rỡ

Phản chiếu lung linh xuống những bậc thềm lát đá phẳng phiu bên dưới,

Dịu dàng êm ả tựa vì sao lấp lánh soi bóng đáy nước; bởi sắc màu cẩm thạch nơi đây

Quá đỗi tươi mới và thanh khiết tinh khôi không một vết bụi mờ gợn đục,

Xuyên qua lớp đánh bóng pha lê trong suốt, mịn màng tựa dòng nước lỏng trôi êm,

Uốn lượn những đường vân đen tuyền huyền bí, đến nỗi ngỡ như chỉ có gót ngọc thần linh

Mới có thể đặt chân bước lên chốn ấy. Những âm thanh dìu dặt của gió ngàn xứ Aeolus

Thở ra từ những chiếc bản lề êm ái, khi độ mở thênh thang khoáng đạt

Của cánh cửa rộng lớn mở ra hé lộ một chốn thâm nghiêm kỳ bí chưa từng ai

Hay biết suốt một thời gian dài, ngoại trừ hai người bọn họ mà thôi,

Cùng vài tên người hầu câm xứ Ba Tư, những kẻ mà trong chính năm ấy

Thi thoảng người ta bắt gặp lảng vảng quanh các khu chợ phiên: chẳng một ai hay biết nơi đâu

Họ có thể sinh sống cư ngụ; những kẻ tò mò tọc mạch nhất

Đều phải thất bại chào thua, khi rình rập lần theo dấu vết để tìm ra tư dinh nhà họ:

Và nếu như những câu thơ mang đôi cánh phấp phới này không buộc phải kể lại,

Vì sự thật chân lý muôn đời, về nỗi bất hạnh khôn cùng xảy đến sau này,

Thì hẳn sẽ chiều lòng biết bao trái tim trần thế nếu cứ để mặc họ mãi mãi như thế,

Khép kín then cài, cách biệt với thế gian bận rộn ồn ào của những kẻ đa nghi ngờ vực.