I.

Nàng Isabel kiều diễm, Isabel ngây thơ tội nghiệp!

Lorenzo, chàng hành giả trẻ dưới mắt Tình Yêu!

Chung sống dưới một mái nhà lộng lẫy,

Họ khôn nguôi thổn thức nỗi xao xuyến, ưu phiền;

Ngồi chung bữa tiệc mà lòng run rẩy,

Chỉ mong được kề bên để vơi bớt muộn phiền;

Ngủ cùng một mái hiên, đêm nào cũng vậy,

Họ mơ về nhau và lặng lẽ khóc triền miên.

II.

Mỗi sớm mai, tình yêu càng thêm đằm thắm,

Mỗi hoàng hôn, tình càng sâu đậm, thiết tha;

Chàng bước chân ra vườn, đồng nội hay thềm vắng,

Bóng hình nàng choán ngợp cả tầm xa;

Tiếng nói chàng thân thương và trầm ấm,

Hơn gió luồn cây cỏ, hơn suối nhỏ ngân nga;

Cung đàn tơ nàng gảy vang tên chàng tha thiết,

Khăn thêu dở tay nàng cũng lỡ đường kim khâu.

III.

Chàng biết bàn tay dịu dàng nào khẽ gõ then cài,

Trước khi cánh cửa hé mở đón nàng vào ánh mắt;

Từ khung cửa phòng nàng, chàng ngắm vẻ đẹp ban mai,

Xa muôn trùng chim ưng dõi nhìn khôn xiết;

Bền bỉ như lời kinh chiều, chàng dõi mãi chẳng sai,

Bởi gương mặt nàng cùng hướng về bầu trời xanh biếc;

Và thao thức trọn đêm thâu trong khắc khoải u sầu,

Chỉ mong nghe tiếng gót nàng buổi sớm bước trên cầu thang.

IV.

Trọn tháng Năm dài chìm trong cảnh ngộ bi thương,

Khiến đôi má họ xanh xao khi tháng Sáu vừa sang:

"Ngày mai ta sẽ cúi mình trước niềm vui sướng,

Ngày mai ta sẽ xin ân huệ của người nàng." —

"Ôi ước gì thiếp chẳng thấy thêm đêm nào vương vấn,

Lorenzo hỡi, nếu môi chàng chẳng cất khúc ca vang." —

Họ gối đầu thầm thì; nhưng than ôi, cay đắng,

Bao ngày mật ngọt trôi qua, chàng vẫn để lỡ làng;

V.

Cho đến khi má thắm nàng Isabella chưa ai từng chạm khẽ

Héo hon dần nơi đóa hồng đang độ nở tươi xinh,

Gầy mòn như người mẹ trẻ thương con thơ bé,

Cố hát ru dịu đi cơn đau của giọt máu ruột tình:

"Nàng ốm yếuường bao," chàng nhủ thầm se sẽ,

"Ta chẳng dám hé lời, nhưng nay phải tỏ tình:

Nếu ánh mắt là luật yêu, ta xin uống cạn giọt sầu lệ nhỏ,

Ít nhất cũng xua đi bao muộn phiền nơi đáy mắt lung linh."

VI.

Chàng thầm nhủ một sớm mai trời trong vắt,

Cả ngày dài tim đập dội nơi lồng ngực xôn xao;

Chàng khẩn nguyện tự đáy lòng se thắt,

Xin dũng khí mở lời; nhưng máu nóng tuôn trào

Chẹn ngang giọng nói, cuốn trôi niềm quả quyết —

Đốt cháy giấc mơ cao vời về người vợ thanh cao,

Rồi kéo chàng về nỗi e ấp như đứa trẻ dại khờ:

Than ôi! Khi men tình vừa ngây dại lại vừa cuồng điên!

VII.

Và cứ thế, chàng lại thức trắng trong niềm đau khổ,

Một đêm dài u tối ngập tràn tình ái lẫn truân chuyên,

Nếu Isabel tinh tường không nhìn thấy tỏ

Từng nét ưu tư khắc khoải trên vầng trán trinh nguyên;

Nàng thấy chàng thoắt tái xanh như chiếc lá úa,

Rồi bừng đỏ thẹn thùng; nàng bèn khẽ thốt lời êm:

"Lorenzo!" — Nàng ngập ngừng dừng câu hỏi nhỏ,

Nhưng qua giọng nói ánh nhìn, chàng đã thấu trọn cõi lòng nàng.

VIII.

"Ôi Isabella, anh lờ mờ nhận rõ

Rằng anh có thể trút niềm đau vào tai em;

Nếu đời này em từng tin điều gì đó,

Hãy tin tình yêu này, hãy tin linh hồn anh hèn mọn

Đang cận kề bờ vực diệt vong: Anh chẳng muốn làm em phiền muộn

Bởi cái siết tay sỗ sàng, chẳng muốn làm em hoảng sợ

Bởi ánh nhìn say đắm; nhưng anh chẳng thể sống thêm

Dù chỉ một đêm, mà không được thú tội yêu đương.

IX.

"Tình yêu ơi! Nàng dẫn ta qua giá lạnh mùa đông,

Hỡi tiểu thư! Nàng đưa ta về miền hạ ngập tràn nắng tỏ,

Và ta phải nếm giọt mật ngát hương nồng

Trong hơi ấm nồng nàn của sớm mai rực rỡ."

Nói rồi, làn môi vốn e ấp bỗng cháy bừng khát vọng,

Hòa vào môi nàng khúc thơ đẫm sương thơm mát;

Niềm hoan lạc ngập tràn, và hạnh phúc mênh mông

Bừng nở, như đóa hoa căng tràn dưới làn môi tháng Sáu vuốt ve.

X.

Lúc chia tay, họ ngỡ gót son bước trên mây ngàn,

Như đôi đóa hồng bị làn gió đông phong tách lối

Chỉ để mai này quấn quýt bên nhau thắm thiết hơn,

Cùng sẻ chia hương thơm thẳm sâu nơi lòng dạ bồi hồi.

Nàng về phòng, cất tiếng ca ngọt dịu chứa chan,

Hát về tình yêu say đắm và mũi tên êm ái;

Chàng sải bước nhẹ tênh lên đồi tây ngập nắng tàn,

Từ biệt bóng tà dương, lòng ngập tràn hoan hỉ.

XI.

Họ lại kề vai nhau, trước khi màn đêm buông xuống

Kịp phủ tấm voan êm ả che khuất ánh sao trời,

Họ lại kề vai, mắt đắm đuối khôn cùng, trước khi đêm xuống

Kịp phủ tấm voan êm ả che khuất ánh sao trời,

Lẩn khuất trong vòm hoa dạ lan và xạ hương quấn quýt,

Không bóng người hay biết, cách biệt tiếng đồn xa xôi.

Ôi! Thà rằng cứ mãi ngàn đời êm đềm như thế,

Hơn để những tai trần rỗi việc cười hả hê trước nỗi đau đời.

XII.

Họ có bất hạnh chăng? — Làm sao có thể —

Bao giọt lệ khóc tình nhân đã rơi quá nhiều rồi,

Bao tiếng thở dài ta đã dâng thành món nợ sầu bi,

Bao niềm thương xót muộn màng sau khi họ lìa cõi thế,

Bao câu chuyện thảm sầu ta từng đọc qua năm tháng,

Mà giá trị đáng ra nên viết bằng vàng ròng chói lọi nơi nơi;

Ngoại trừ trên trang sách nơi người vợ của Theseus dạo nọ

Nghiêng mình ngóng trông chàng trên ngút ngàn sóng gió mù khơi.

XIII.

Nhưng xét cho cùng luật thưởng phạt của lưới tình,

Chút ngọt ngào nhỏ nhoi đủ xua tan muôn vàn cay đắng;

Dẫu Dido lặng câm nơi rặng cây chốn âm ti u tịch,

Và Isabella phải chịu muôn nỗi đọa đày trĩu nặng,

Dẫu chàng trẻ Lorenzo chẳng được tẩm liệm vẹn toàn

Trong đinh hương ấm nồng xứ Ấn, chân lý này vẫn ngời sáng —

Ngay loài ong, kẻ khất thực bé nhỏ chốn vườn xuân tưng bừng,

Cũng hiểu mật ngọt lành nhất lại ẩn trong đóa hoa mang độc tố.

XIV.

Nàng tiểu thư sống cùng hai người anh ruột thịt,

Giàu sụ nhờ cơ nghiệp buôn bán của tổ tông,

Và vì chúng, bao đôi tay mỏi mòn phải đổ mồ hôi sôi nước mắt

Dưới hầm mỏ bập bùng đuốc và công xưởng ầm vang gông cùm,

Và bao tấm lưng từng kiêu hãnh một thời phải rách toang rướm máu

Dưới lằn roi quất xé da; — với đôi mắt trũng sâu tuyệt vọng,

Biết bao kẻ cả ngày dầm mình dưới dòng sông chói lóa,

Đãi cát tìm quặng vàng trôi dạt giữa dòng phù sa cuộn sóng.

XV.

Vì chúng, người thợ lặn Tích Lan nín thở thâm sâu,

Trần truồng lao mình trước bầy cá mập đói khát;

Vì chúng, tai anh ta ứa máu căm hờn; vì chúng, đến lúc chết

Hải cẩu trên tảng băng giá gào thét thảm sầu

Găm đầy tên nhọn; chỉ vì riêng chúng mà sôi sục đớn đau

Hàng ngàn sinh linh lầm than trong tối tăm ngột ngạt:

Vô tri nửa vời, chúng thong thả quay vòng quay nhàn hạ,

Vận hành bao chiếc giá tra tấn sắc nhọn, để xé thịt lột da.

XVI.

Vì sao chúng ngạo mạn? Phải chăng vì những đài phun cẩm thạch

Phun trào kiêu hãnh hơn dòng nước mắt của kẻ bần hàn? —

Vì sao chúng ngạo mạn? Phải chăng vì đồi cam thoai thoải

Dễ bước êm ái hơn những bậc thang trại phong tàn? —

Vì sao chúng ngạo mạn? Phải chăng sổ sách ghi mực đỏ

Giàu sang hơn những khúc ca Hy Lạp cổ huy hoàng? —

Vì sao chúng ngạo mạn? Một lần nữa ta cất tiếng hỏi,

Nhân danh Vinh Quang, cớ sao chúng dám ngạo nghễ nghênh ngang?

XVII.

Thế nhưng những kẻ xứ Florence này lại thu mình khép kín

Trong thói kiêu căng thèm khát và sự hèn nhát hám lời,

Tựa hai gã Do Thái bủn xỉn chốn đất thiêng mầu nhiệm,

Rào giậu vườn nho nghiêm ngặt tránh mắt kẻ ăn mày lang thang khắp nơi;

Lũ chim ưng rình rập giữa rừng cột buồm tàu bè tấp nập — lũ la không mỏi mệt

Thồ nặng đồng ducat và những lời dối trá muôn đời —

Những vuốt mèo ranh mãnh chộp lấy kẻ hào phóng lạc bước, —

Lắm mưu ma chước quỷ bằng tiếng Tây Ban Nha, tiếng Tuscan, và tiếng Mã Lai.

XVIII.

Làm sao lũ con buôn sổ sách này lại có thể rình mò

Thấy nàng Isabella xinh đẹp nơi tổ ấm nhung gấm?

Làm sao chúng nhận ra trong ánh mắt Lorenzo

Nỗi lơ đễnh việc làm? Nguyện dịch hạch Ai Cập thiêu đốt

Tầm nhìn tham lam và xảo quyệt của chúng nó!

Làm sao lũ túi tiền này nhìn thấu cả đông tây lồng lộng? —

Thế mà chúng thấy được — và mọi phường buôn lọc lõi

Đều phải liếc sau lưng, như con thỏ rừng bị săn đuổi chạy trốn.

XIX.

Hỡi Boccaccio tài hoa và lừng lẫy muôn phương!

Giờ đây chúng ta phải xin người rộng lòng tha thứ;

Và xin cả những cành sim ngát hương của người đang khoe sắc thắm,

Cùng những đóa hồng si tình đắm say ánh trăng ngà,

Và những đóa huệ tây dường như xanh xao hơn trước

Bởi chẳng còn được nghe tiếng đàn ghittern của người ngân nga,

Xin thứ lỗi vì đã bạo gan thốt lên những lời chẳng xứng

Với nét u hoài trầm mặc của khúc ca ai oán xót xa.

XX.

Xin người hãy ban ơn dung thứ chốn này, rồi câu chuyện kể

Sẽ lặng lẽ trôi đi nghiêm trang, đúng mực trọn tình;

Chẳng có tội tình nào khác, chẳng có cuộc bạo hành điên dại

Nhằm biến văn xuôi cổ xưa thành vần điệu tân thời ngọt lành:

Nhưng việc đã thành rồi — dẫu vần thơ thành hay bại —

Chỉ để tôn vinh người, bái vọng anh linh khuất bóng thanh anh;

Để phụng sự người bằng những khúc ngâm bằng Anh ngữ,

Một tiếng vọng của người ngân vang giữa ngọn gió bắc thanh thanh.

XXI.

Mấy anh em nhà kia, qua muôn vàn dấu vết tỏ tường,

Đã phát hiện mối tình sâu nặng Lorenzo dành cho cô em gái nhỏ,

Và nàng cũng yêu chàng đắm đuối khôn lường,

Bèn trút nỗi hằn học cho nhau, uất hận gần như phát điên phát rồ

Rằng gã đầy tớ phục vụ mưu đồ buôn bán của chúng,

Lại dám hân hoan rạng rỡ trong tình yêu của em gái chúng ngây ngô,

Trong khi mưu mô của chúng là dụ dỗ nàng từng bước

Gả cho bậc quý tộc quyền quý sở hữu những vườn ô liu bạt ngàn.

XXII.

Chúng đã bàn mưu tính kế bao phen đầy ghen ghét,

Bao lần cắn chặt môi trong bóng tối đơn côi,

Trước khi chọn ra một cách thức tàn độc nhất

Để bắt kẻ thanh niên đền mạng cho tội lỗi tày trời;

Và sau cùng, những kẻ mang dòng máu lạnh lùng độc ác

Đã dùng dao nhọn rạch nát lòng Từ bi đến tận xương tủy rã rời;

Bởi chúng quyết định giữa chốn rừng sâu tăm tối

Sẽ sát hại Lorenzo, rồi vùi xác chàng dưới lớp đất sâu.

XXIII.

Thế rồi vào một sớm mai trời quang đãng, khi chàng dựa mình

Đón ánh bình minh, trên bờ lan can cẩm thạch

Của sân thượng khu vườn, chúng bèn cất bước dập dồn

Đạp lên sương sớm tiến về phía chàng; và cất lời xảo quyệt:

"Trông anh thật an nhàn trong vẻ tĩnh lặng ung dung,

Lorenzo à, chúng tôi chẳng muốn quấy rầy dòng suy tưởng thanh sạch;

Nhưng nếu anh là kẻ khôn ngoan sáng suốt,

Hãy phi ngựa lên đường khi trời mây còn đượm hơi sương lạnh.

XXIV.

"Hôm nay chúng tôi định bụng, phải, ngay giờ này sẽ lên yên

Thúc ngựa đi ba dặm về phía dãy Apennine hùng vĩ;

Xin mời anh xuống đây, trước khi vầng dương cháy bỏng đếm hết

Tràng chuỗi hạt sương long lanh trên cành hoa hồng dại mong manh."

Lorenzo, lịch thiệp như thói quen thường nhật,

Cúi đầu chào nhã nhặn đáp lại tiếng rên rỉ của loài rắn độc tinh ranh;

Rồi vội vã quay đi chuẩn bị đồ đạc sẵn sàng,

Với đai lưng, cựa gà, và bộ đồ săn gọn gàng, tươm tất.

XXV.

Và khi chàng rảo bước ngang qua khoảng sân rộng,

Cứ ba bước chàng lại dừng chân, lắng tai nghe ngóng muôn phần

Xem có nghe thấy khúc hát ban mai của người ngọc,

Hay tiếng bước chân êm ái khẽ khàng lướt nhẹ ngoài hiên;

Và giữa lúc chàng đang mải mê trong nỗi niềm say đắm,

Chàng chợt nghe tiếng cười lảnh lót ngân vang từ chốn cao sang;

Ngước nhìn lên, chàng thấy gương mặt rạng ngời tươi thắm

Đang mỉm cười qua chấn song cửa sổ, ngập tràn niềm hoan hỉ hân hoan.

XXVI.

"Isabel dấu yêu!" chàng cất lời, "Anh đã âu lo khôn xiết

Sợ rằng lỡ mất dịp nói lời chào buổi sớm cùng em.

Chao ôi! Sẽ ra sao nếu anh đánh mất em, khi lòng anh khao khát

Xua tan mọi nỗi sầu nặng trĩu của ba giờ xa cách tủi buồn?

Nhưng đôi ta sẽ bù đắp từ bóng tối ân ái nồng nhiệt

Những gì ban ngày đã vay mượn của lứa đôi tình son.

Tạm biệt em! Anh sẽ sớm trở về." — "Tạm biệt chàng!" nàng đáp: —

Và khi chàng khuất bóng, nàng cất tiếng hát ca vang rộn ràng.

XXVII.

Thế là hai người anh cùng nạn nhân bị kết án mạng

Cưỡi ngựa qua Florence mỹ miều, đến nơi dòng Arno cuộn trào

Róc rách qua đôi bờ chật hẹp, dòng nước dường như vẫn phẩy quạt

Bằng những rặng sậy đu đưa, và loài cá chép bơi ngược dòng nước xiết xôn xao.

Khuôn mặt hai gã anh bỗng xám ngoét và nhợt nhạt

Nơi khúc sông cạn cạn, mặt Lorenzo lại bừng lên sắc thắm tình yêu dạt dào. —

Họ vượt qua làn nước lạnh băng buốt giá

Tiến vào khu rừng u tịch, nơi sắp diễn ra màn tàn sát máu đào.

XXVIII.

Tại nơi đó Lorenzo bị sát hại và vùi nông thể xác,

Tại cánh rừng kia mối tình vĩ đại của chàng đành đoạn dứt duyên;

Chao ôi! Khi một linh hồn giành lại tự do thoát xác,

Nó quằn quại trong cô đơn — chẳng thể nào ngơi nghỉ bình yên

Tựa lũ chó săn phá bụi rậm lùng sục tội ác;

Chúng nhúng gươm rửa máu dưới làn nước, rồi thúc giục ngựa quay gót về thềm,

Bằng những cú thúc cựa sắt run rẩy co giật,

Mỗi tên đều thấy mình giàu có hơn khi đã trở thành kẻ sát nhân.

XXIX.

Chúng nói dối em gái rằng, trong cơn vội vã bất ngờ,

Lorenzo đã bước lên tàu dong buồm sang miền đất lạ,

Bởi một việc khẩn cấp và trọng đại không ngờ

Trong chuyện làm ăn của chúng, rất cần bàn tay tin cậy đảm đương tất cả.

Hỡi cô gái tội nghiệp! Hãy khoác lên mình chiếc áo tang ngột ngạt ngẩn ngơ,

Và dứt bỏ ngay xiềng xích Hy vọng đã rủa nguyền cay nghiệt lạ;

Hôm nay nàng sẽ chẳng thấy chàng, ngày mai cũng thế thôi,

Và ngày kế tiếp sẽ là một ngày chan chứa lệ sầu bi đát.

XXX.

Nàng khóc một mình cho những hoan lạc chẳng bao giờ tới nữa;

Nàng khóc nức nở nghẹn ngào cho đến tận khi màn đêm buông rơi,

Và rồi, thay vì tình yêu say đắm chan chứa,

Ôi khốn khổ thay! Nàng chỉ biết gặm nhấm nỗi nhung nhớ đơn côi:

Bóng hình chàng dường như chập chờn hiện ra trong bóng tối lờ mờ,

Nàng cất tiếng rên xiết dịu dàng than vãn cùng thinh lặng không lời,

Đôi cánh tay ngọc ngà giang rộng giữa không gian mờ mịt,

Gục trên giường êm khẽ thì thào "Chàng ở đâu? Ôi chàng ở đâu rồi?"

XXXI.

Nhưng lòng Vị Kỷ, người anh em họ của Tình Yêu nồng cháy,

Chẳng ngự trị lâu dài nơi lồng ngực cô đơn của nàng;

Nàng từng bồn chồn mong ngóng khoảnh khắc hoàng kim ấy,

Khắc khoải đếm thời gian với nỗi bất an bồn chồn chứa chan —

Chẳng được bao lâu — vì chẳng mấy chốc nơi tim nàng bừng dậy

Bao nỗi niềm cao cả hơn, một dư vị đậm đà ngút ngàn,

Kéo đến đầy bi tráng; một ngọn lửa tình khôn bề dập tắt,

Cùng nỗi xót xa thương người yêu lặn lội chốn dặm trường gian nan.

XXXII.

Vào những ngày giữa thu ảm đạm, mỗi khi chiều tà buông lối

Hơi thở lạnh lẽo của Mùa Đông từ chốn xa xăm tràn về,

Và phía trời tây tàn tạ không ngừng cướp đi vội vã

Chút sắc vàng le lói, rồi tấu khúc nhạc luân vũ tỉ tê

Của thần chết giữa bụi cây và cành lá úa,

Bóc trần vạn vật trơ trọi trước khi dám bước ra khỏi hang bắc lạnh tê.

Cũng như thế, nàng Isabel ngọt ngào diễm lệ

Đã tàn phai nhan sắc dần dần theo năm tháng ủ ê,

XXXIII.

Bởi lẽ Lorenzo mãi chẳng thấy trở về. Đã bao lần tha thiết

Nàng gặng hỏi các anh, với đôi mắt nhợt nhạt xanh xao,

Cố gượng gạo tìm lại vẻ tinh anh thuở trước, rằng chốn ngục tù nào

Có thể giữ chân chàng lâu đến thế? Chúng bèn thêu dệt bao lời giả dối

Hết lần này đến lần khác, hòng làm nàng nguôi ngoai dịu bớt. Tội ác của chúng dâng trào

Đổ ập xuống đầu chúng, tựa làn khói đen kịt từ thung lũng Hinnom mù mịt;

Và đêm đêm trong mộng mị, chúng rên rỉ thét gào kinh hãi,

Khi thấy người em gái hiện về trong tấm vải liệm trắng toát lạnh lùng.

XXXIV.

Và có lẽ nàng đã lìa đời trong u mê mòn mỏi,

Nếu không có một điều tăm tối chết chóc khôn cùng;

Nó ập đến như liều thuốc độc dữ dội vô tình uống phải,

Cứu kẻ bệnh tật thoát khỏi tấm vải liệm lông vũ lạnh lùng

Trong vài khoảnh khắc thở hắt thoi thóp; tựa mũi giáo nhọn hoắt đâm tới,

Đánh thức người Da đỏ thoát khỏi giấc mộng mị trập trùng

Bằng nhát đâm nghiệt ngã, trả anh ta về với thực tại xé ruột,

Cảm nhận ngọn lửa thiêu đốt cắn xé tâm can và khối óc khôn cùng.

XXXV.

Đó là một ảo ảnh. — Trong bóng tối chập chờn u uất,

Giữa đêm khuya thanh vắng mịt mùng, nơi chân giường nàng nằm

Lorenzo đứng đó lệ tuôn rơi: nấm mồ nơi rừng sâu hoang lạnh

Đã làm hỏng mái tóc óng ả từng rạng rỡ dưới ánh dương quang,

Đặt dấu ấn diệt vong lạnh lẽo lên làn môi thắm,

Cướp mất tiếng đàn tơ êm ái khỏi giọng nói thê lương bẽ bàng,

Và tràn qua đôi tai lấm lem bùn đất,

Tạo thành rãnh lầy lội cho dòng nước mắt tuôn tràn.

XXXVI.

Thật là một âm thanh kỳ dị xiết bao, khi bóng ma nhợt nhạt cất lời;

Bởi có sự giằng xé đớn đau, nơi chiếc lưỡi thảm sầu rên xiết,

Cố nói năng như thuở chàng còn sống trên cõi đời,

Và Isabella từng say sưa lắng nghe khúc nhạc chàng tha thiết:

Có vẻ mệt mỏi rã rời trong giọng chàng, và sự run rẩy buông lơi,

Như tiếng đàn hạc chùng dây của vị tu sĩ Druid liệt run thảm thiết;

Và xuyên qua đó rên rỉ một khúc ca ma quái trầm trầm,

Tựa cơn gió đêm khản đặc luồn qua bụi gai chốn mộ phần u ám.

XXXVII.

Đôi mắt chàng, dẫu hoang dại, vẫn long lanh ướt đẫm

Ánh lửa tình yêu, xua tan mọi nỗi sợ bóng ma chập chờn

Khỏi người con gái tội nghiệp bằng phép màu từ luồng sáng ấy,

Trong khi chàng tháo gỡ từng sợi chỉ của tấm thảm kinh hoàng tột cùng

Của chuỗi ngày tăm tối vừa qua, — lòng hận thù giết chóc

Của thói kiêu căng và lòng tham lam bạo tàn, — vòm thông sẫm màu

Nơi rừng rậm, — và thung lũng cỏ đẫm ướt bùn lầy,

Nơi chàng ngã gục dưới những nhát đâm oan nghiệt, không kịp thốt một lời.

XXXVIII.

Bóng ma nói thêm rằng: "Hỡi Isabel ngọt ngào trinh bạch!

Những quả việt quất đỏ trĩu cành rủ xuống trên đầu anh,

Và một tảng đá lửa nặng nề đè nặng lên đôi bàn chân lạnh ngắt;

Quanh anh, những rặng sồi và hạt dẻ cao vút buông cành

Trút lá vàng và những quả gai nhọn hoắt; tiếng cừu be nơi chuồng vắng

Từ bên kia bờ sông vọng đến tận nấm mồ anh hiu quạnh:

Hãy đến, rơi một giọt lệ sầu lên đóa hoa thạch nam của anh,

Và giọt lệ ấy sẽ an ủi linh hồn anh nơi đáy mộ lạnh lùng.

XXXIX.

"Giờ đây anh chỉ là một bóng ma, than ôi! Than ôi xót xa thay!

Chỉ biết quanh quẩn nơi bờ cõi nhân gian mờ mịt

Cô độc một mình: Anh cất tiếng hát thánh lễ đơn côi đêm ngày,

Trong khi bao âm thanh nhỏ bé của trần thế vọng quanh như hồi chuông tiễn biệt,

Và lũ ong óng ánh giữa trưa bay về phía đồng hoa ngát hương say,

Cùng bao tiếng chuông nhà thờ điểm giờ gõ nhịp,

Xé nát lòng anh đớn đau: những âm thanh ấy dần trở nên xa lạ với anh,

Và em cũng quá đỗi xa xôi nơi cõi Nhân gian biền biệt.

XL.

"Anh thấu tỏ những gì đã qua, anh cảm nhận trọn vẹn những gì đang có,

Và anh sẽ nổi cơn lôi đình, nếu linh hồn cũng biết hóa điên rồ;

Dẫu anh đã quên mất phong vị của cõi hồng trần sướng khổ,

Sắc mặt tái xanh của em sưởi ấm nấm mồ anh, tựa hồ

Anh đã chọn được một thiên thần Seraph từ vực thẳm rạng rỡ

Để làm bạn đời: vẻ xanh xao của em khiến lòng anh hoan hỉ dường bao;

Vẻ đẹp của em ngày càng choán ngợp lòng anh, và anh cảm thấy

Một tình yêu vĩ đại hơn đang len lỏi thấm đượm khắp bản thể linh hồn."

XLI.

Hồn ma than thở "Vĩnh biệt em!" — rồi tan biến, để lại nơi đây

Màn đêm bụi mờ xoay vần trong cơn xáo động chầm chậm;

Tựa như khi ta bị tước đoạt giấc ngủ nửa đêm an lành nồng say,

Nghĩ về những giờ phút nhọc nhằn và công lao vô vọng luống công,

Ta vùi đôi mắt sâu vào khe gối êm ái hao gầy,

Và thấy bóng tối lấp lánh sủi bọt cuộn trào sôi sục sẫm;

Cảnh tượng ấy làm mi mắt nàng Isabella sầu muộn nhức nhối khôn nguôi,

Và khi rạng đông hé rạng, nàng giật mình choàng tỉnh giấc;

XLII.

"Ha! Ha!" nàng thốt lên, "Ta đâu ngờ cuộc đời này nghiệt ngã đến thế,

Ta ngỡ điều tồi tệ nhất chỉ là nỗi khổ đau đơn thuần;

Ta ngỡ Số phận chia phần cho ta bằng niềm vui hay nỗi dâu bể —

Những chuỗi ngày hạnh phúc êm đềm, hoặc là chết đi một lần;

Nhưng đây lại là tội ác tày trời — nhát dao vấy máu của anh ruột thịt!

Linh hồn ngọt ngào ơi, chàng đã khai sáng cho sự ngây thơ dại khờ của thiếp:

Vì điều này, thiếp sẽ tìm đến chàng, và hôn lên đôi mắt chàng tha thiết,

Sẽ cất lời chào chàng mỗi sớm mai và chiều tà nơi cõi trời cao thẳm."

XLIII.

Khi ánh mai rực rỡ chan hòa, nàng đã toan tính xong xuôi

Làm sao để lén lút tìm vào khu rừng sâu kín;

Làm sao để tìm thấy nắm đất vùi thân xác người thương dấu yêu ơi,

Và cất lên khúc hát ru cuối cùng tiễn biệt người yêu mến;

Làm sao để sự vắng mặt ngắn ngủi của nàng không ai ngờ tới,

Trong khi nàng dốc lòng kiểm chứng tận cùng giấc mộng vừa đến.

Quyết chí một lòng, nàng dẫn theo bà vú già nua tậm tụy,

Rồi cùng nhau bước vào cỗ xe tang của cánh rừng u ám nghẹn ngào.

XLIV.

Kìa trông, khi họ lần mò dọc theo bờ sông vắng,

Nàng thì thầm to nhỏ với bà lão tóc sương ra sao,

Và sau khi đưa mắt dõi nhìn khắp cánh đồng rộng thênh thang phẳng lặng,

Nàng rút ra một con dao găm. — "Ngọn lửa sốt bừng bừng nào

Đang thiêu đốt con thế, hỡi đứa con bé bỏng? — Điều lành nào có thể đến với con,

Để con lại hé nụ cười tươi tắn thế kia?" — Hoàng hôn buông rèm nao nao,

Và họ đã tìm thấy nấm mồ đất lạnh của chàng Lorenzo vùi xác;

Tảng đá lửa vẫn nằm trơ trọi đó, những quả dại đỏ cành vương rủ trên đầu.

XLV.

Có ai từng dạo bước chốn nghĩa trang xanh ngắt cỏ hoa,

Mà không để tâm linh mình, tựa chú chuột chũi ma quái âm thầm,

Đào bới qua lớp đất sét dẻo quánh và sỏi đá cằn cỗi xót xa,

Để ngắm nhìn đầu lâu, xương cốt trong quan tài, và tấm khăn liệm tối tăm;

Xót thương cho từng hình hài bị Thần Chết đói khát cào xé tàn tạ,

Và thổi lại vào đó linh hồn con người ấm áp tháng năm?

Chao ôi! Nỗi niềm ấy chỉ như một ngày hội vui vẻ nhẹ nhàng

So với những gì đã nếm trải khi Isabella quỳ bên xác Lorenzo lạnh lẽo.

XLVI.

Nàng đăm đăm nhìn vào lớp đất xới tơi bời còn mới nguyên,

Tựa như một ánh nhìn đã thấu suốt mọi bí mật ẩn sâu dưới đáy;

Nàng nhìn thấy rõ mồn một, như mắt người đời trông tỏ vẹn tuyền

Từng khúc xương trắng ngần nơi đáy giếng pha lê trong vắt vậy;

Ngay trên mảnh đất vấy máu oan khiên, nàng dường như bén rễ mọc lên,

Tựa đóa hoa huệ dại của thung lũng hoang sơ lộng lẫy:

Thế rồi với con dao nhọn trong tay, bất thần nàng bắt đầu đào bới,

Hăm hở cuồng nhiệt hơn cả những kẻ bủn xỉn bới vàng giấu kín.

XLVII.

Chẳng mấy chốc nàng bới lên một chiếc găng tay vấy bẩn bùn lầy,

Nơi những đường tơ tím của nàng từng dệt nên muôn hình thêu mộng ảo,

Nàng đặt lên đó nụ hôn lạnh buốt hơn đá tảng ngàn ngày,

Rồi giấu nó vào lòng ngực ấm, nơi hơi lạnh làm khô héo và đông cứng nghẹn ngào

Tận xương tủy buốt giá cả đôi bầu nhung êm ái

Từng sinh ra để dỗ dành tiếng khóc của trẻ thơ khát khao:

Rồi nàng lại cặm cụi đào bới; chẳng buồn ngơi tay nghỉ ngơi chút nào,

Họa chăng chỉ để gạt ngược mái tóc xõa che khuất tầm nhìn đôi mắt.

XLVIII.

Bà vú già đứng lặng bên cạnh kinh ngạc sững sờ,

Cho đến khi tận đáy lòng dâng lên nỗi thương xót khôn nguôi

Trước cảnh tượng lao dịch thảm sầu rách nát đến thế kia,

Bà bèn quỳ sụp xuống, với mái tóc bạc phơ trôi dạt giữa đời,

Và đặt đôi bàn tay gầy guộc chạm vào thi hài rùng rợn lạnh ngắt:

Suốt ba giờ ròng họ nhọc nhằn với công việc đớn đau tột cùng nơi đất trũng;

Cuối cùng họ đã chạm tới phần cốt lõi của nấm mồ tăm tối,

Và Isabella không hề giậm chân gào thét điên cuồng.

XLIX.

Than ôi! Cớ sao lại kể xiết bao chi tiết giòi bọ gớm ghê?

Cớ sao nấn ná mãi bên miệng huyệt đang há hốc đợi chờ?

Ôi ước gì có được nét dịu dàng của những khúc Tình ca xưa cũ,

Tiếng than vãn mộc mạc của người hát rong gảy khúc tiêu sơ!

Hỡi độc giả thanh tao, hãy liếc nhìn qua câu chuyện cổ,

Bởi nơi đây, thực lòng mà nói, chẳng hề thích hợp chút nào đâu

Để tỏ bày trần trụi: — Ôi xin người hãy tìm về trang sách gốc,

Và nếm trải khúc nhạc diệu kỳ của bóng ma nhợt nhạt thuở nao.

L.

Bằng lưỡi thép cùn mòn hơn thanh kiếm của dũng sĩ Perseus thuở nào,

Họ không cắt rời chiếc đầu của loài quái vật gớm ghiếc vô hình,

Mà là chiếc đầu của một con người, mà nét dịu dàng thanh tao

Thật hòa hợp với cái chết, cũng như lúc còn sống hiển linh.

Những cung đàn cổ xưa từng ca tụng rộn ràng xiết bao,

Rằng Tình Yêu không bao giờ chết, mà mãi trường sinh, vị Chúa tể vĩnh hằng:

Nếu Tình Yêu hóa thân thành người từng phải lìa cõi thế,

Nàng Isabella xanh xao đã hôn lên hình hài ấy, và khẽ rên xiết nghẹn ngào.

Đó chính là Tình Yêu; lạnh lẽo, — quả thực đã chết, nhưng ngôi báu chẳng hề lung lay.

LI.

Trong nỗi hoang mang vụng trộm, họ đưa di vật về nhà êm xuôi,

Và giờ đây báu vật ấy hoàn toàn thuộc về riêng nàng Isabel bé nhỏ:

Nàng dùng chiếc lược vàng chải lại mái tóc rối bời rũ rượi,

Và quanh khóe mắt tựa hốc mộ lạnh lùng u tối kia,

Nàng vuốt thẳng từng sợi mi dài cong vút; lớp bùn đất nhơ nhuốc bám trôi

Được nàng gột rửa sạch tinh bằng những giọt lệ sầu buốt giá

Tựa giọt nước rỉ rỉ từ đáy giếng sâu: — nàng cứ chải tóc hoài, và không ngớt thở dài

Suốt cả ngày trời — và cứ thế nàng hôn, rồi tuôn rơi nước mắt sụt sùi.

LII.

Rồi trong một chiếc khăn lụa là, — ngạt ngào giọt sương thơm mát

Của những loài hoa quý giá hái từ xứ Ả Rập ngút ngàn,

Cùng làn tinh dầu thần thánh chưng cất tỏa hương ngây ngất

Chảy qua ống dẫn ngoằn ngoèo mát rượi xua tan nỗi sầu nhân gian, —

Nàng bọc kín chiếc đầu lại; và chọn làm nấm mồ chôn cất

Một chiếc chậu sành trong vườn, nơi nàng lặng lẽ đặt chàng nằm yên,

Phủ lên một lớp đất màu, rồi gieo lên trên một khóm

Húng Quế ngát hương, loài cây nàng tưới đẫm bằng dòng lệ triền miên.

LIII.

Và nàng lãng quên cả những vì sao, mặt trăng và ánh dương quang,

Nàng lãng quên cả vòm trời xanh biếc trên ngọn cây cao vút,

Nàng lãng quên cả những thung lũng nơi dòng suối lượn lờ dịu dàng,

Nàng lãng quên cả những cơn gió thu buốt lạnh từng cơn buốt nhức;

Nàng chẳng hề hay biết khi một ngày dài đã tắt bóng tà dương,

Và sớm mai mới hé rạng nàng cũng chẳng buồn đoái hoài nhìn ngắm: nhưng trong thanh thản

Nàng cứ nghiêng mình bên chậu Húng Quế ngọt ngào mãi mãi không rời,

Và tưới đẫm giọt lệ sầu thấm sâu vào tận đáy rễ cây non.

LIV.

Và thế là nàng không ngừng nuôi dưỡng cây bằng những dòng lệ mỏng manh,

Khiến khóm cây lớn vọt lên, xanh um tùm và tươi tốt lạ lùng,

Tỏa hương thơm ngát nồng nàn hơn muôn vàn khóm bạn bè cỏ xanh

Của những chậu Húng Quế nơi thành Florence hoa lệ ngút ngàn; bởi nó hút lấy

Nguồn dưỡng chất dồi dào, và sự sống, từ nỗi sợ hãi của kiếp người mong manh,

Từ chiếc đầu đang rữa nát nhanh chóng bị giấu kín khuất khỏi tầm mắt trần gian:

Thế nên viên ngọc quý, được cất giữ an toàn trong chiếc tráp thiêng liêng,

Đã trỗi dậy đâm chồi, và xòe nở thành những phiến lá ngát hương thơm.

LV.

Hỡi Nỗi Sầu Muộn, hãy nấn ná lại nơi đây đôi chút!

Hỡi Khúc Nhạc, Khúc Nhạc ơi, hãy trút hơi thở tuyệt vọng não nề!

Hỡi Tiếng Vọng, Tiếng Vọng ơi, từ hòn đảo tăm tối mịt mùng ngút ngát,

Chốn Lethe vô danh, hãy thở dài cùng chúng ta — Ôi hãy thở dài ê chề!

Hỡi những linh hồn trong đau khổ, hãy ngẩng đầu lên và hé nụ cười phảng phất;

Hãy ngẩng đầu lên, hỡi những Linh hồn ngọt ngào, dẫu trĩu nặng tái tê,

Và thắp lên luồng ánh sáng nhợt nhạt giữa bóng râm tùng bách u tối,

Nhuộm sắc bạc xanh xao lên những ngôi mộ cẩm thạch lạnh lùng hoang phế.

LVI.

Hãy rên rỉ vọng về đây, hỡi muôn vàn từ ngữ đớn đau thảm sầu,

Từ nơi cuống họng sâu thẳm của nàng Melpomene sầu não!

Hãy xuyên qua cây đàn lia bằng đồng theo nhịp điệu bi tráng dạt dào,

Và chạm vào những cung tơ để hóa thành khúc huyền bí xôn xao;

Hãy ngân vang ai oán và trầm lắng theo ngọn gió lao xao;

Bởi nàng Isabel ngây thơ tội nghiệp chẳng mấy chốc sẽ bước vào

Chốn người chết: Nàng đang héo hon dần, tựa cây cọ mảnh mai

Bị người Da đỏ phạt ngang thân để chắt lấy dòng nhựa thơm ngào ngạt.

LVII.

Ôi hãy để mặc cây cọ tự héo hon khô xác một mình;

Đừng để Mùa Đông giá buốt vội vàng làm buốt lạnh giờ khắc lâm chung! —

Nhưng chẳng thể nào được nữa — những kẻ thờ thần Baal hám lợi tột cùng,

Tức hai người anh của nàng, đã nhận ra dòng mưa lệ rơi không dứt

Từ đôi mắt vô hồn của nàng; và bao kẻ tò mò bới lông tìm vết,

Giữa đám họ hàng thân thích, đều lấy làm kinh ngạc khôn cùng

Rằng món của hồi môn rực rỡ của tuổi trẻ và sắc đẹp kiều diễm dường ấy

Lại bị vứt bỏ không thương tiếc bởi kẻ đã được định sẵn làm dâu nhà Quý tộc.

LVIII.

Và hơn thế nữa, hai người anh của nàng lấy làm kinh ngạc xiết bao

Cớ sao nàng cứ ngồi ủ rũ rũ rượi bên chậu Húng Quế xanh tươi,

Và vì sao khóm cây lại tốt tươi mơn mởn như có phép thuật nhiệm màu;

Chúng vô cùng kinh ngạc chẳng hiểu sự tình ấy là duyên cớ làm sao:

Chúng tuyệt nhiên không thể tin nổi rằng, một thứ cỏ cây tầm thường nhường ấy

Lại có đủ quyền năng dứt bỏ nàng

Khỏi tuổi xuân tươi đẹp của chính mình, và những thú vui say đắm cuộc đời,

Và thậm chí cả nỗi nhớ nhung về sự chậm trễ của người tình muôn thuở.

LIX.

Bởi thế chúng rình rập một cơ hội để có thể đào sâu bới móc

Ý thích kỳ quặc giấu kín này; và chúng rình rập hoài trong vô vọng dài lâu;

Bởi nàng hiếm khi bước chân đến nhà nguyện để xưng tội cầu xin ân phước,

Và nàng cũng hiếm khi cảm thấy nỗi cồn cào đói khát trong dạ âu sầu;

Và mỗi khi rời bước, nàng lại vội vã quay về, nhanh thoăn thoắt

Tựa cánh chim bay liệng về ấp ủ những quả trứng dưới lồng ngực ấm áp dài lâu;

Và, kiên nhẫn như chim mẹ, nàng ngồi yên nơi đó khôn nguôi

Bên chậu Húng Quế của mình, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm mái tóc bồng bềnh.

LX.

Thế nhưng chúng cũng tìm cách đánh cắp được chậu Húng Quế mang đi,

Và đem soi xét khám phá nơi một góc kín đáo khuất mờ:

Vật bên trong thật kinh tởm với những đốm xanh xao và bầm tím hoại thư,

Thế nhưng chúng vẫn nhận ra đó chính là gương mặt chàng Lorenzo xấu số:

Món phần thưởng cho tội ác giết người man rợ chúng đã tận mắt thấy rõ,

Và thế là chúng rời bỏ Florence ngay trong chớp mắt không ngờ,

Chẳng bao giờ dám quay trở lại nữa. — Chúng cất bước đi xa,

Mang theo món nợ máu đè nặng trên đầu, sống kiếp lưu đày trọn kiếp.

LXI.

Hỡi Nỗi Sầu Muộn, hãy ngoảnh mặt quay đi nơi khác!

Hỡi Khúc Nhạc, Khúc Nhạc ơi, hãy trút hơi thở tuyệt vọng não nề!

Hỡi Tiếng Vọng, Tiếng Vọng ơi, vào một ngày nào khác xa xôi,

Từ những hòn đảo chốn Lethe, hãy thở dài cùng chúng ta — Ôi hãy thở dài tái tê!

Hỡi những linh hồn đau khổ, xin đừng cất tiếng than khóc "Khốn khổ thay!" bi đát,

Bởi Isabel, nàng Isabel ngọt ngào, sắp lìa bỏ cõi trần thê;

Sẽ chết một cái chết quá đỗi cô đơn và dở dang tức tưởi,

Giờ đây khi người ta đã cướp mất chậu Húng Quế ngọt ngào của nàng.

LXII.

Nàng đưa ánh mắt ai oán nhìn vào những vật vô tri vô giác rụng rơi,

Đắm đuối tha thiết hỏi han về chậu Húng Quế đã mất dạng nơi nào;

Và với tiếng cười khẽ lảnh lót như chuỗi đàn ngân nga buông lơi

Nơi cổ họng giọng nói thê lương lạc lõng, nàng thường cất tiếng gọi nghẹn ngào

Theo bóng người Khách hành hương trên bước đường phiêu bạt muôn nơi,

Để hỏi xem chậu Húng Quế của nàng lưu lạc phương nào; và vì sao

Lại giấu biệt nó khỏi nàng: "Bởi thật tàn nhẫn xiết bao," nàng than thở,

"Khi nhẫn tâm cướp đoạt mất chậu Húng Quế của tôi đi."

LXIII.

Và cứ thế nàng héo mòn, và cứ thế nàng chết đi trong nỗi cô đơn bẽ bàng,

Không ngừng van nài cầu xin chậu Húng Quế cho đến hơi thở cuối cùng.

Chẳng có một trái tim nào nơi thành Florence hoa lệ mà không xót thương lệ tràn

Thương cảm cho mối tình sâu nặng của nàng, sao quá đỗi u ám bi thương.

Và một khúc ca sầu thảm sinh ra từ câu chuyện bi thương này

Đã truyền miệng từ người này sang người khác qua khắp nẻo quê hương:

Đến nay điệp khúc ấy vẫn còn được cất tiếng ngân vang — "Ôi tàn nhẫn xiết bao,

Khi nhẫn tâm cướp đoạt mất chậu Húng Quế của tôi đi!"