“Pepper?”

Tại trụ sở Stark Industries, Tony nghi hoặc nhìn văn phòng trống không. Anh đã tìm khắp mọi nơi mà Potts có thể xuất hiện, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Nếu không phải Pepper chưa bao giờ trốn việc, anh tuyệt đối sẽ nghi ngờ Pepper không có ở trụ sở.

“Jarvis, giúp tôi kiểm tra lịch trình của Pepper!”

“Thưa ngài, tôi nghĩ ngài cần xem bản tin này.” Jarvis chiếu bản tin hôm nay lên trước mặt Tony, phía trên có dòng chữ cảnh báo đậm nét: Phía đông New York xảy ra bạo loạn, mười bảy người thiệt mạng! “Cô Potts có thể đang ở đây!” Trên màn hình xuất hiện một góc quay mờ ảo, bóng dáng của Pepper lướt qua phía trên màn hình. Tuy rất mờ, nhưng Tony vẫn nhận ra ngay đó là bạn gái của mình.

“Chết tiệt, cô ấy chạy đến đó làm gì?” Tony bất lực lẩm bẩm một mình, hoàn toàn không chú ý đến sự khác biệt của bạn gái mình.

Mặc dù vẫn là khuôn mặt tuyệt mỹ đó của Pepper, nhưng khác với vẻ dịu dàng lém lỉnh khi ở bên Tony, lần này biểu cảm của Pepper lạnh lùng cứng nhắc, có chút khí chất sắc bén quyết đoán, hoàn toàn trái ngược với vẻ lễ phép mỉm cười thường ngày, trông cực kỳ quật cường và kiên cường. Cô đã cởi bỏ bộ trang phục công sở, trên người là một bộ đồ da gọn gàng, lướt qua trên màn hình.

“Chúa ơi! Kelly, cậu thực sự xuất hiện rồi!” Một chiếc xe hơi nữ giới bình thường dừng lại bên cạnh Pepper, Parvati ngồi trên xe đầy phấn khích nói: “Thật khó tin, nữ anh hùng ngày xưa lại chuẩn bị tái xuất giang hồ sao? Chẳng phải cậu đã quyết định làm một cô gái ngoan bên cạnh Tony rồi sao? Tớ cứ nghĩ sẽ không bao giờ nhìn thấy ngày chúng ta cùng nhau đánh bại lũ ác ôn nữa!”

Pepper đóng sầm cửa xe, quay đầu nói với vẻ bực bội: “Cậu nghĩ là tớ muốn à! Phải biết rằng làm anh hùng chưa bao giờ là ước mơ của tớ. Nếu việc chống lại tội phạm được các siêu anh hùng đảm nhận, vậy thì cần cảnh sát để làm gì? Trật tự ổn định còn hơn cả siêu anh hùng xuất sắc nhất. Nhưng tên khốn Tom lại xuất hiện, mẹ kiếp tập đoàn Wellington của hắn!”

“Tớ biết…” Parvati làm vẻ mặt “tớ hiểu mà” nói với Pepper: “Đều là lỗi của Tom! Cậu tốt nghiệp vào tập đoàn Stark, trở thành thư ký của Tony. Tớ thực sự không thể tưởng tượng nổi làm sao cậu có thể chịu đựng được hắn? Sự đào hoa, tính tự luyến của hắn, và cả niềm đam mê của hắn với sự nghiệp siêu anh hùng này nữa, chúa ơi! Iron Man gần như đã trở thành thân phận chính thức của hắn rồi, vậy mà chính cậu là người giúp hắn quản lý tập đoàn Stark đấy! Tom còn đáng tin hơn hắn, hắn theo đuổi cậu lâu như vậy rồi…”

Không đợi Pepper phản bác, cô tự làm động tác kéo khóa lên miệng mình: “Biết rồi, không nhắc chuyện này nữa!”

Pepper, không, bây giờ là Kelly, bất lực hạ tay phải đang chỉ vào cô xuống: “Từ khoảnh khắc hắn công khai thân phận của tớ, ép tớ phải ẩn danh, thậm chí còn lọt vào danh sách đen của S.H.I.E.L.D, tớ và hắn đã không đội trời chung.”

“Tớ đã phát hiện ra dấu vết của Tom. Vụ tấn công ở phía đông New York hôm nay, hắn cố tình lượn lờ trước ống kính, đây là đang cảnh báo tớ rằng hắn đã tìm thấy cậu! Chết tiệt! S.H.I.E.L.D không thể trông chừng hắn cho tử tế sao? Tớ đã tìm kiếm trên mạng, thân phận hiện tại của hắn là một luật sư, kiêm nhiệm linh mục của nhà thờ cộng đồng… Tớ không dám tin, họ nói hắn rất mộ đạo…”

Parvati gật đầu lia lịa: “Tớ biết… nhưng cậu không biết tớ mong chờ ngày này đến nhường nào đâu! Mỗi khi họ nhắc đến cậu, tớ đều muốn nói: Mẹ kiếp con nhỏ Pepper đó, bạn của tớ là Kelly. Nữ anh hùng ngầu nhất mọi thời đại, biệt danh Aero! Chứ không phải bạn gái bình hoa của tay chơi Tony Stark kia…”

“Tony anh ấy…” Kelly muốn nói tiếp, nhưng cô không biết nên nói gì sau đó: “Được rồi! Anh ấy đúng là một tay chơi.”

“Vậy thì bỏ hắn đi!” Parvati đập mạnh vào vô lăng: “Mỗi lần bên cạnh hắn thay người phụ nữ khác, tớ đều muốn xâm nhập vào ổ cứng của hắn, phát những đoạn video nhỏ của hắn trên máy tính ở trụ sở Stark Industries, đáng tiếc lại có cái tên Jarvis đó.”

“Parvati…” Kelly bất lực ôm trán, sau đó cố gắng chuyển hướng sự chú ý của cô: “Tớ đã kiểm tra các tài liệu gần đây, phát hiện Tom có liên quan đến Tập đoàn Năng lượng Hải ngoại, hắn dường như luôn ở lại Ả Rập Xê Út. Vài tuần nay tình hình Trung Đông biến động dữ dội, NATO thảm bại trong tay IS, Nhà nước Hồi giáo đã chiếm đóng Ả Rập Xê Út… Chắc chắn có liên quan đến điều này!”

“Đúng vậy! Cả gia tộc hoàng gia đều bị giết một nửa. Tập đoàn Wellington bây giờ đã là tập đoàn năng lượng hoạt động tích cực nhất ở Trung Đông, sau khi cậu phá hủy bộ phận dược phẩm sinh học của bọn chúng, bọn chúng suýt chút nữa không gượng dậy nổi, lão Wellington vì chuyện này mà suýt tự sát.”

“Sau khi nhận được tin tức của cậu, tớ đã xâm nhập vào máy chủ của trụ sở Wellington, Tom căn bản không ở Ả Rập Xê Út, IP của hắn luôn ở Iraq, kẻ hợp tác với hắn cũng không phải tập đoàn năng lượng nào cả, mà là Nhà nước Hồi giáo. Ý đón Giáo hoàng, Nhà nước Hồi giáo thống nhất Trung Đông, Thái Lan tuyên chiến với Indonesia, Pakistan tuyên chiến với Ấn Độ, mấy ngày nay ‘thánh chiến’ nở rộ khắp nơi rồi!”

Chiếc xe dừng trước một tòa nhà không mấy nổi bật, Parvati đã mở một thiết bị đầu cuối bằng kính trắng khắc chữ Aero, phóng chiếu ảnh toàn ký của tòa nhà này lên phía trên. “Tớ không tìm thấy quá nhiều tài liệu, chỉ có một vài bản thiết kế đã lưu hồ sơ… Này! Tớ hơi hối hận rồi, để bạn trai cậu tới đi! Đàn ông chẳng phải sinh ra để làm việc này sao? Hơn nữa trông có vẻ hắn còn rất thích thú.”

Kelly chỉ dùng một ánh mắt đã ghi nhớ những thứ này, sau đó phất tay làm nhiễu hình chiếu: “Đây là việc của tớ, kết nối cho tớ vào hệ thống giám sát của tòa nhà này…” Đây là lệnh điều khiển bằng giọng nói đối với thiết bị đầu cuối, rất nhanh, một thanh niên nghiêm nghị và anh tuấn, đôi mắt có sức quyến rũ khiến người ta chìm đắm, xuất hiện trên màn hình.

“Tom!”

“Kelly, lại gặp nhau rồi! Mặc dù tớ không biết cậu đang ở đâu, nhưng chỉ cần Parvati xâm nhập vào hệ thống giám sát ở đây, nó sẽ chuyển hướng đến chỗ tớ… Đây là một buổi phát sóng toàn cầu, vào giây phút này, tín hiệu được chuyển tiếp bởi tám vệ tinh đang phát video này. Rất xin lỗi đã kéo cậu vào, nhưng nếu không có sự chứng kiến của cậu, chiến thắng của tớ sẽ chẳng có ý nghĩa gì.”

Tom đứng dậy từ chiếc ghế, ống kính chuyển sang góc nghiêng của hắn, dõi theo ánh mắt của hắn quét khắp cả thành phố. Lúc này Kelly mới phát hiện Tom đang đứng trên tòa nhà Empire State, phía sau hắn, là một biểu tượng mà toàn bộ công dân New York đều vô cùng quen thuộc: Skynet.

“Thứ lỗi cho tớ phải nói thẳng, phần lớn con người trên thế giới này đều là rác rưởi! Họ sống uổng phí, tồn tại chỉ là lãng phí tài nguyên, nhân loại với tư cách là một chỉnh thể đã mất đi động lực tiến hóa, hạng người ngu độn sống lay lắt ở đời, mà những thiên tài như chúng ta lại buộc phải trà trộn giữa đám người các ngươi. Đống rác rưởi này chỉ đang tiêu hao tương lai của nhân loại.”

“Những kẻ thực sự có khả năng sáng tạo, những người xuất chúng lại buộc phải chia sẻ tài nguyên với đám rác rưởi này! Họ tự cho rằng mình không thể thay thế, cho rằng họ đang nuôi dưỡng chúng ta. Nhưng sự thật có phải vậy không?”

Tom cười lạnh tránh sang một bên, để lộ thứ phía sau lưng ra ống kính, đó là một khối lập phương tinh xảo. Một mô hình có kích thước bằng bàn tay giống hệt như vậy đang được Tom đặt trên tay: “Sự tiến bộ của công nghệ vượt xa sự tưởng tượng của các ngươi, những công việc lặp đi lặp lại, không có tính sáng tạo đã sớm có thể bị thay thế, điều này có nghĩa là chín mươi phần trăm dân số chỉ đang tiêu hao tài nguyên một cách vô nghĩa…”

Khối lập phương mở ra trên đỉnh tòa nhà cao ốc. Ở những nơi khác nhau trên khắp thế giới, đều có một khối lập phương như vậy mở ra ở các khu vực sầm uất, vô số robot có cấu trúc tinh xảo trượt xuống từ khối lập phương, lắp ráp thành một thiết bị phát xạ năng lượng phóng đại, kết nối với cột tinh thể ở lõi khối lập phương: “Cho nên Đấng Sáng Tạo đã giáng xuống tai họa!”

“Sự khảo nghiệm và thử thách đối với nhân loại, nếu không vượt qua được thì hãy diệt vong đi! Lõi U năng (Psionic Core) sẽ mang bức xạ của tháp tín hiệu đến toàn thế giới. Các ngươi có biết U năng là gì không?” Tom cười hỏi ngược lại.

Từ video truyền đến tiếng kinh hô của đám đông, những tòa nhà cao tầng xung quanh vỡ vụn như những khối gạch đồ chơi, hàng trăm tấn bê tông bị hất tung lên không trung, mặt đất nứt ra một cái khe khổng lồ, giống như một khối keo đông cứng bị nghiền nát thành từng mảnh, mặt đất vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, cùng với tất cả mọi thứ trên mặt đất cuộn lại thành một đống hỗn độn.

Tom đứng trên đỉnh tòa nhà, cười điên cuồng: “Đây chính là U năng. Kelly, đây chính là sức mạnh.”

“Các ngươi hoàn toàn không biết gì về sức mạnh thực sự, lũ rác rưởi! Đào thải tự nhiên, kẻ mạnh sống sót, quá khứ nhân loại đã chinh phục tự nhiên, chinh phục thử thách này, bây giờ thử thách thực sự đã giáng xuống, Đấng Sáng Tạo đã giáng lâm! Hoặc là, giống như chinh phục tự nhiên, hãy chinh phục Đấng Sáng Tạo, hoặc là, giống như các loài động vật khác, chết đi một đám rác rưởi lớn, thích nghi với sự lựa chọn của Đấng Sáng Tạo.”

“Mọi người hãy nhớ kỹ, đây là món quà đến từ Đấng Sáng Tạo!”

“Ba tiếng sau, đợt triều U năng đầu tiên bùng phát, theo tính toán sẽ có hơn năm triệu người trên toàn cầu thức tỉnh U năng, họ giống như những con cá mập trà trộn vào đàn cá mòi, khiến thế giới này thực sự vận động, sàng lọc ra những con người thực sự phù hợp để sống sót.”

Tom cười lạnh với ống kính rồi biến mất trong cột tinh thể.

“S.H.I.E.L.D đã chặn được tín hiệu chưa?” Kelly nhíu mày hỏi.

“Phần lớn đều đã bị chặn, chỉ có rất ít người có cơ hội xem được video này.” Parvati ngẩng đầu nói: “Chuyện này có chút không ổn, rốt cuộc Tom muốn làm gì? Hắn làm vậy chẳng có ý nghĩa gì cả!” (Còn tiếp…)