Sâu trong con ngươi màu đỏ vàng ấy, là sự đen tối thâm trầm khiến người ta chỉ cần nhìn vào liền chìm đắm, ẩn chứa một sức mạnh khiến linh hồn run rẩy.

Elminster cẩn thận tránh né ánh mắt đó. Lão ăn mặc như một pháp sư sa cơ lỡ vận bình thường, tập tễnh đi xuyên qua những con phố ngõ nhỏ ở Waterdeep, thỉnh thoảng phải tránh né những toán tuần tra Drow khoác trên mình bộ giáp dữ tợn. Lão thậm chí không dám sử dụng những mánh khóe ma thuật hữu dụng, để tránh bị "Con mắt Morgoth" trên bầu trời phát hiện.

Con mắt Ma pháp treo cao trên đỉnh tòa tháp cao nhất của pháo đài Bator này đã thống trị toàn bộ lưới ma thuật của Waterdeep. Elminster có thể cảm nhận được sự nóng bỏng nhảy múa dữ dội trong Lửa Bạc, đó là sự giận dữ của Mystra. Con mắt đen tối này chính là hình chiếu trên mặt đất của con mắt trái mà Morgoth đã đưa lên bầu trời sao, trong tầm nhìn của nó, mọi thứ đều khó lòng che giấu.

Nó là con mắt của Lưới Ma thuật, như một loại virus chiếm đoạt một phần quyền năng của Lưới Ma thuật, xét theo một khía cạnh nào đó, nó đã làm ô uế ngai vàng của Mystra. Mà người gần nhất làm điều này đã tạo ra "Phép Phong Thần của Karsus" nổi tiếng, trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ và cái chết của Mystra. Con mắt Lưới Ma thuật giống như một khối u ác tính, ký sinh trong cơ thể của Mystra...

Sức mạnh mê tỏa lấy con mắt ma thuật làm hạt nhân khiến Elminster không dám để lộ bất kỳ dấu vết nào. Dù là Halaster Blackcloak hay kẻ đã sa ngã Khelben Blackstaff đều không ngại bắt lấy lão để lấy lòng chủ nhân của chúng. Trong mê tỏa, ngay cả một Elminster hoàn hảo không tì vết cũng không có phần thắng, huống chi giờ đây lão đang trọng thương.

Trên đường phố đầy rẫy những tà vật hắc ám, quân đoàn hỗn hợp Orc và Ogre khoác trọng giáp đồn trú bên ngoài thành, còn Drow, xác sống và người của "Băng Huyết Thủ" thì ở trong thành.

Chó săn dưới trướng Morgoth tàn độc và xảo quyệt, chúng gần như tê liệt tuân theo trật tự mà Chúa tể Hắc ám đã định ra dưới sự cai trị hà khắc của Ngài. Dưới sự cai trị bởi "thiết luật" này, Waterdeep lại yên bình một cách bất ngờ, nói là Ngài bao dung cai trị thành phố này thì thà nói là Ngài căn bản không quan tâm thì đúng hơn.

Vị Chúa tể Hắc ám này đưa ra yêu cầu kỳ quặc "nghiêm túc, hoạt bát" cho thuộc hạ, khiến cho những ma vật đầy máu tanh và tàn bạo này buộc phải thực hiện đủ loại hành vi nực cười. Chúng vừa tàn nhẫn thanh trừng thành phố này, vừa như lũ hề hài hước và lố bịch.

Drow ăn mặc hở hang với bộ đồng phục không quá ba thước vải.

Xác sống trồng hoa tươi trong những chiếc đầu lâu.

Thành viên Băng Huyết Thủ luôn tao nhã, mỉm cười, y phục chỉnh tề.

Thành phố này có một vẻ đẹp linh dị và bầu không khí vô cùng kỳ lạ, một cảm giác mà chính Elminster cũng không diễn tả nổi: Trước hết là cái đẹp, tính thẩm mỹ hiện hữu ở khắp mọi nơi. Chúa tể Hắc ám đã biến nơi này thành một thành phố thực hành thẩm mỹ của Ngài. Những tác phẩm nghệ thuật đen tối, tĩnh lặng, trôi nổi trên dải ngân hà và đại dương, như thể ngưng đọng trong thời gian, là những bài thơ chảy trôi trong cõi trần.

Những xác sống không biết mệt mỏi cải tạo thành phố này, khiến nó ngày càng rời xa cõi trần, trang trí nó bằng máu tươi, hoa tươi, sự tàn khốc, bóng tối, những bài ca và thơ ca. Dùng vẻ đẹp của sinh mệnh để ca ngợi nó. Thành phố của Đêm Vĩnh Hằng!

Elminster bước đi trong thành phố này, cảm thấy tĩnh mịch và hư không từ tận đáy lòng, ngay cả tư duy cũng bị kéo giãn ra một khoảng cách, suy nghĩ cũng ngưng đọng tại nơi đây. Lão có thể cảm nhận được bài thơ mà Chúa tể Hắc ám viết bên trên, bài thánh ca ca ngợi bóng tối.

Elminster không bị vẻ bề ngoài đánh lừa, đối với tất cả những thứ kỳ quặc này, lão cảm thấy vô cùng hóc búa và cảnh giác từ tận đáy lòng. Chúa tể Hắc ám hoàn toàn khác biệt với những ác ma vực thẳm và tà ác kia, Ngài có tính ẩn nấp và gây mê hoặc hơn. Linh quang trật tự lương thiện trên người Chúa tể Hắc ám có lẽ thật sự không phải là một trò đùa.

Vòng qua quảng trường Banshee ca hát, cẩn thận tránh đám xác sống đang chăm sóc hoa cỏ bên đường, Elminster rẽ vào quán rượu "Rồng và Mỹ nhân" ven đường. Đây là một cứ điểm tương đối an toàn của Harpers, nhờ sự kiêu ngạo tự đại của Chúa tể Hắc ám mà nơi này không hề bị thanh trừng hay tấn công.

"Quán rượu đóng cửa rồi! Khách quan hôm khác hãy quay lại!" Ngay khi lão đẩy cánh cửa gỗ sồi dày cộp của quán rượu ra, giọng khàn khàn của người pha chế rượu truyền đến từ quầy bar.

"Thời tiết lạnh quá, để tôi uống một ly nóng rồi đi!" Elminster xoa xoa tay, bước vào cửa quán rượu. Lửa trong lò sưởi bên trong đang cháy hừng hực, mùi thơm của gỗ sồi cháy mang theo hơi thở ấm áp khiến tinh thần lão cảm thấy dễ chịu. Vài vị khách đi xa khoác áo choàng và áo thụng đang quây quần bên lò sưởi, đang ngoái đầu nhìn về phía lão.

"Thời tiết lạnh thật đấy! Trên đường toàn là mấy khúc xương không có thân nhiệt, ồ! Còn có cả Banshee lạnh lẽo nữa, mùa đông năm nay lạnh hơn bình thường nhiều..." Ngay khi Elminster đang lải nhải không ngừng như một vị khách bình thường, một thanh trường kiếm còn vương sương giá đã gác lên vai lão. "Ngươi là ai? Ở đây chưa ai từng thấy ngươi!"

"Điều đó chưa chắc đâu..." Elminster cười lớn tháo chiếc mũ trùm đầu xuống. "Alustriel, đã quá lâu không gặp, nàng quên cả người bạn già này rồi sao?" Lão nhanh chóng treo áo khoác lên giá, xoay người khóa cửa quán rượu lại.

Nhưng lưỡi kiếm lạnh lẽo khiến lão dừng lại cái ôm nhiệt tình. Lần này Alustriel thậm chí đã rút hẳn lưỡi kiếm ra. "Ngươi mang đến cho chúng ta tin tốt gì? Chồng ta phản bội? Hay Waterdeep chào đón chúng ta nồng nhiệt?" Nàng đưa mũi kiếm về phía trước, dồn Elminster vào góc tường. "Chuyện của Khelben, ngươi phải cho ta một lời giải thích, cũng phải cho Nữ thần một lời giải thích!"

"Ta sẽ làm vậy! Thưa Nữ sĩ Tối cao." Elminster buộc phải giơ hai tay lên. "Như nàng đã thấy, khi chúng ta giao tranh với bóng tối, chúng ta đã gánh chịu thất bại thảm hại. Đội cận vệ thành phố và lính canh thành phố phản bội chúng ta trước, sau đó là các bang hội lớn, phần lớn trong số họ chọn cách đứng xem. Chúng ta và các đền thờ lớn đã vùng lên kháng cự, nhưng bóng tối tràn ngập qua chúng ta như thủy triều."

"Nhưng điều này không liên quan gì đến sự phản bội của Khelben!" Alustriel giận dữ nói.

"Khelben có chiếc nhẫn của Chúa tể Hắc ám, một trong mười chín chiếc nhẫn đồng đỏ đại diện cho quyền lực của Ngài trong cái ác và bóng tối. Nó sở hữu sức mạnh mê hoặc lòng người, cám dỗ này không ai có thể chịu đựng được, vì đây là một phần bản chất của vũ trụ. Càng mạnh mẽ thì càng dễ bị cám dỗ, cho đến khi linh hồn ngươi cũng chìm đắm vào đó. Khelben đã bị sức mạnh này bắt giữ!"

"Khi hắn cố gắng dùng sức mạnh này để thoát khỏi sự ô nhiễm bản chất bóng tối của bình diện mà Chúa tể Hắc ám mang lại cho hắn, hắn đã chìm đắm!"

Alustriel bình tĩnh nhìn lão, cuối cùng cũng hạ lưỡi kiếm trên vai Elminster xuống. "Hy vọng ngươi có thể giúp được hắn, sức mạnh của Nữ thần ở đây bị bài trừ nghiêm trọng, chúng ta cần trí tuệ của ngươi. Sức mạnh của Chúa tể Hắc ám ngày càng lớn mạnh, Con mắt Morgoth trên trời còn tồn tại một ngày, thì còn vô số ma vật bị triệu gọi, trở thành tù binh cho sức mạnh của Ngài."

Elminster nhìn quanh một vòng, chỉ thấy hai người đang giấu cơ thể dưới lớp áo choàng đen ngồi hai bên lò sưởi, một là pháp sư bí ẩn thân hình cao lớn, tay cầm pháp trượng, người còn lại là một quý bà thân hình yểu điệu.

"Chúa tể Hắc ám luôn để mắt tới nơi này, các người không tiếc mạo hiểm để lộ bản thân, rốt cuộc là vì điều gì?"

"Vì ánh sáng!"

Vị pháp sư bí ẩn tiếp lời, ông ta đứng dậy khỏi ghế, chiều cao quá khổ khiến ông ta có chút không thoải mái trong căn phòng, ông ta đi đứng có chút vụng về về phía Elminster. "Vì hy vọng đối kháng với Chúa tể Hắc ám Melkor!"

Khi ông ta tiến lại gần Elminster, Elminster mới bàng hoàng mở to mắt, vì lão nhìn thấy một khuôn mặt giống hệt Trần Ngang, chỉ là 'Trần Ngang' này thánh thiện hơn, khuôn mặt cũng tuấn tú hơn, toàn thân đều mang theo một loại sức căng khiến người ta nghẹt thở. Ngay cả trong căn phòng nhỏ tối tăm, cũng tỏa ra thánh quang.

"Đừng ngạc nhiên, đây là phù thủy áo trắng Saruman, là đồng minh được các vị thần đích thân cho phép để đối kháng Melkor!" Alustriel vội vàng ngăn Elminster phản ứng quá mức, nàng giới thiệu với Elminster.

Trần Ngang bình tĩnh gật đầu, thân phận hiện tại của hắn thuộc về phần ánh sáng lương thiện kia. Mặc dù người đeo Chiếc Nhẫn Chủ cũng là Chúa tể Hắc ám, nhưng đó chỉ là một phần sức mạnh của hắn phụ thuộc vào Chiếc Nhẫn để hình thành một thân phận mà thôi. "Chào ngài, Đại hiền giả của Thung lũng Bóng tối (Shadowdale)." Trần Ngang gật đầu ra hiệu, chiếc mũ trùm đầu tuột xuống khỏi đầu hắn, để lộ toàn bộ khuôn mặt.

"Chào ngài, Đại phù thủy tinh linh tôn kính!" Trong mắt Elminster thoáng hiện vẻ không rõ ý tứ, lão nhìn Trần Ngang và người mặc áo choàng đen kia, ánh mắt không nghi ngờ gì tập trung vào đôi tai hơi nhọn của Trần Ngang, đó đại diện cho bản chất thần tính thiện lương quang minh, còn có sự chúc phúc của tự nhiên và thế giới. Bên cạnh Trần Ngang, bao quanh như một khúc ca ngợi tự nhiên.

So với vị tinh linh mà Elminster thường gặp này, Trần Ngang và vị nữ tinh linh kia tuấn mỹ đến mức không giống người trần, khí chất của họ tao nhã, hư không, bản thân mang theo bản chất thần tính bất lão bất tử, mỗi người đều là bán thần.

"Chúng ta đều là Ainur sinh ra vì Bảo thạch, thế giới được hình thành bởi ánh sáng và bóng tối cộng hưởng. Chính vì vậy khi Melkor ra đời, chúng ta cũng vì thế mà nhận được sự chúc phúc của thế giới, cùng sinh ra với Bảo thạch ánh sáng, là đại thần tính cùng nguyên lực với Melkor." (Còn tiếp...)