Tổng bộ chỉ huy của S.H.I.E.L.D là lực lượng chiến đấu quan trọng nhất của chính phủ tại New York hiện nay. Nơi đây được canh phòng nghiêm ngặt, chỉ những thứ liên quan đến các cuộc chiến ở tiền tuyến mới được phép xuất hiện, vừa để đề phòng sự thăm dò của Skynet, vừa để tập trung lực lượng phá vỡ sự phong tỏa của nó.

Bên trong tòa nhà kín gió, ngay cả oxy cũng do họ tự điều chế. Tuy nhiên, không ai dám khẳng định rằng trong tình huống này, Skynet không thể thâm nhập vào nội bộ S.H.I.E.L.D. Mỗi ngày, S.H.I.E.L.D vẫn đang duy trì những cuộc xung đột cường độ thấp với Skynet; không ai hiểu rõ sự đáng sợ của Skynet hơn họ. Trong một phạm vi nhỏ, Skynet thực sự là toàn trí toàn năng...

Dự án Avengers tiến triển không mấy suôn sẻ. Mặc dù có những đặc vụ tinh nhuệ như Black Widow, Hawkeye; những nhà khoa học kiệt xuất như Pym, Stark; những siêu anh hùng như Bruce, Peter; và đội Avengers được dẫn dắt bởi Captain America – người sở hữu sức hút nhân cách cực lớn, nhưng họ vẫn khó lòng trổ tài. Đối mặt với đủ loại vũ khí công nghệ đáng kinh ngạc của Skynet, họ chỉ có thể cố gắng cầm cự. Áp lực nặng nề khiến đội ngũ không kịp ăn ý, nội bộ phối hợp lỏng lẻo, mâu thuẫn chồng chất.

Tony đang tìm kiếm tung tích của Pepper, Jarvis bất ngờ lên tiếng nhắc nhở: "Tony, S.H.I.E.L.D đang liên lạc với ngài."

"Họ lại muốn làm gì nữa đây?" Tony lướt qua tòa nhà Empire State không một bóng người. Sau khi không phát hiện ra tung tích của Tom, anh mới mất kiên nhẫn đáp lời: "Nơi này vừa bị khủng bố tấn công, tôi đang điều động đội tìm kiếm cứu nạn... Thương vong rất thảm khốc, đâu đâu cũng là đống đổ nát. Hệ thống tìm kiếm sự sống của Jarvis tiêu tốn rất nhiều năng lượng, tôi không có thời gian cãi nhau với các người đâu."

"Pepper mất tích rồi, cô ấy có thể đang bị một kẻ điên đe dọa. Còn New York thì vừa hứng chịu cuộc tấn công kinh khủng nhất từ trước đến nay, vậy mà giờ các người lại gọi tôi đi họp? Tôi không quan tâm chuyện của các người quan trọng đến mức nào, tôi chỉ biết ở đây có rất nhiều mạng người đang bị đe dọa, và chỉ có tôi mới giúp được họ..."

"Tony, tôi biết cậu muốn giúp họ. Nhưng cậu có những việc quan trọng hơn cần phải làm. Tôi có thể cử nhân viên cứu hộ chuyên nghiệp đi giúp đỡ họ, nhưng lúc này nhân loại cần trí tuệ của cậu, chuyện này liên quan đến sự sinh tồn của cả giống loài."

Nick Fury hít sâu một hơi rồi cúp máy.

Tổng bộ S.H.I.E.L.D tại New York, hay đúng hơn là tổng bộ tại Los Angeles hiện tại. Tất cả các nhà khoa học đều tập trung tại phòng thí nghiệm ảo. Phòng thí nghiệm với mức độ thông tin hóa cao này có thể thực hiện việc trao đổi thông tin đồng bộ trên toàn cầu. Làm thí nghiệm trong các phòng lab như vậy trên toàn thế giới cũng giống như đang đối mặt trực tiếp với nhau; kỹ thuật trình chiếu ảo và cảm giác giả lập đã khiến không gian nơi đây mở rộng gấp hàng chục lần về mặt cảm quan.

Các nhà nghiên cứu và đặc vụ ở những nơi khác đều xuất hiện tại đây dưới dạng trình chiếu ảo.

Nick Fury đứng ngay chính giữa phòng thí nghiệm. Phóng tầm mắt nhìn ra, tất cả các chuyên gia về sinh học, thông tin, di truyền học mà S.H.I.E.L.D có thể tập hợp trên toàn thế giới, cùng những cao thủ trong lĩnh vực năng lượng và không gian đều đang tập trung trong phòng thí nghiệm nhỏ hẹp này. Có người là bản thể thật đến đây, có người là hình chiếu ảo từ các phòng thí nghiệm khác, nhưng tính chân thực của thí nghiệm không hề bị giảm sút.

"Những ghi chép trong Cuộn sách Biển Chết và bích họa Atlantis đã được chứng minh một phần. Chỉ riêng phần được chứng minh đó thôi đã đủ để lật đổ lịch sử nhân loại. Ngay cả khi khả năng này khiến chúng ta rơi xuống địa ngục, thì cũng phải thừa nhận rằng: Nhân loại thực sự là bị tạo ra!" Nick tái mặt, hơi thở dồn dập, tay ấn chặt vào ngực.

"Bia Obelisk đã giải mã được chưa?" Ông quay đầu hỏi Coulson.

"Ngay cả khi có sự giúp đỡ của tộc Inhumans, vẫn cần một khoảng thời gian rất lớn. Hiện tại chỉ mới giải mã được một vài tư liệu rời rạc..." Ánh mắt Coulson hơi né tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt Nick.

"Obelisk sở hữu sức mạnh 'có thể giải thích chính cái chết'."

Nick đột nhiên lẩm bẩm một mình. Ông nhìn Coulson, trầm giọng nói: "Cậu đừng quên, kẻ địch của chúng ta là Skynet, cái tên mà nó tự xưng với chúng ta là War Skynet. Các di tích và di vật của Atlantis và Lemuria cũng cho chúng ta biết: Ngày Apocalypse tới, bốn kỵ sĩ sẽ giáng xuống mặt đất, mang đến chiến tranh, đói kém, dịch bệnh và cái chết."

"Skynet chính là Chiến Tranh!"

Lời khẳng định đanh thép của Nick khiến Coulson run rẩy. Ông nhìn thẳng vào mắt Coulson, từng chữ một nói: "Bây giờ, hãy nói cho tôi biết Obelisk đã ghi lại những gì?"

Hai tay Coulson run rẩy, theo bản năng từ chối: "Tư liệu hiện tại không thể tạo thành một logic hoàn chỉnh. Những ghi chép vụn vặt đó không chứng minh được gì cả... Trên đó chỉ lặp lại vài lời trong Kinh Thánh, về Apocalypse, Tứ Kỵ Sĩ, và bí mật đáng sợ nhất của văn minh viễn cổ."

"Vậy nên Tứ Kỵ Sĩ đại diện cho kẻ thù của văn minh viễn cổ, bốn loại, hoặc là nhiều mối đe dọa đáng sợ hơn nữa, mà thứ chúng ta đang đối mặt chính là một trong số đó. Từ thời viễn cổ đến nay, chúng vẫn chưa hề biến mất? Nói cho tôi biết, Obelisk ghi lại bí mật gì?" Nick chắp tay sau lưng, bất an đi đi lại lại ở giữa phòng.

Mặc dù biết tin tức kiểu này chắc chắn sẽ bị Hội đồng Bảo an Thế giới hạn chế, nhưng Nick vẫn kiên trì quyền được biết thông tin của mình. Ông tin rằng Coulson sẽ không giấu giếm ông, hoặc có thể nói, khi ông chất vấn, Coulson sẽ không thể giấu giếm.

"Obelisk sở hữu sức mạnh 'có thể giải thích chính cái chết'!" Coulson chỉ lặp lại một câu của Nick, nhưng lại khiến mắt Nick sáng rực lên.

"Obelisk ghi lại thông tin về kỵ sĩ 'Cái Chết'. Nó đã được tộc Inhumans ghi chép lại từ hàng triệu, thậm chí sớm hơn nữa, và lưu giữ trong Obelisk. Tôi khẳng định, Tứ Kỵ Sĩ không chỉ là mối đe dọa với nhân loại, mà còn là thảm họa kinh hoàng của tộc Inhumans, quan trọng đến mức cần phải ghi chép thông tin của chúng vào một nơi an toàn tuyệt đối, đó chính là thần khí Obelisk của họ." Nick nhanh chóng xâu chuỗi các manh mối lại với nhau.

Câu chuyện đã đến nước này, Coulson cũng không cần phải giấu giếm Hội đồng Bảo an nữa. Anh nói thẳng với Nick: "Thông tin giải mã được trên Obelisk phần lớn vẫn là mảnh vỡ. Từ một phần nhỏ thông tin hoàn chỉnh hiện có, có thể thấy văn minh viễn cổ từng đối mặt với thảm họa 'Apocalypse', sau khi bị hủy diệt, họ đã đến Trái Đất để xây dựng lại quê hương..."

"Nhưng kẻ thù của họ được gọi là 'Tứ Kỵ Sĩ Apocalypse', bốn loại thảm họa đáng sợ, đã theo họ đến thế giới mới này. Để bảo vệ hòa bình và tự do cho hậu thế, văn minh viễn cổ cùng với các văn minh khác trong vũ trụ này đã phong ấn 'Tứ Kỵ Sĩ Apocalypse'. Trong đó, 'Chiến Tranh' bị ném vào Mặt Trời, 'Dịch Bệnh' chìm vào giấc ngủ ở phía sau Mặt Trăng, 'Đói Kém' rời khỏi Trái Đất để chiến đấu với các văn minh vũ trụ khác, còn 'Cái Chết' thì bị phong ấn trong trái tim chúng ta, chỉ khi tình yêu và dũng khí cạn kiệt, khi tuyệt vọng và điên rồ làm mê loạn tâm trí chúng ta, nó mới xuất hiện trở lại."

Coulson vẫn còn vài phần chưa nói ra, bao gồm lịch sử sau khi phần lớn văn minh viễn cổ đồng quy vu tận với Tứ Kỵ Sĩ, rằng nhân loại chỉ là một loại văn minh phát triển lại từ một số vật thí nghiệm được thả ra sau thảm họa Apocalypse. Điều này có ghi chép trong các di tích thời kỳ Atlantis và Lemuria còn sót lại của văn minh viễn cổ. Văn minh viễn cổ thù địch với nhân loại, gần như khinh miệt nhân loại; trong các bích họa và văn tự của họ, con người xuất hiện dưới hình thái linh trưởng, làm công việc của nô lệ và thú vật.

"Tộc Inhumans còn cung cấp cho chúng ta một số thông tin: Bóng tối của 'Apocalypse' vẫn chưa từng biến mất. Sự suy tàn của tộc Inhumans, những cuộc chiến thảm khốc của Cửu Giới, sự biến mất của các nền văn minh Trái Đất khác trong vũ trụ này, cùng sự sụp đổ của văn minh Atlantis và văn minh Lemuria, đều có mối liên hệ mật thiết với thảm họa Apocalypse."

"Nhân loại ngay từ thời đại linh trưởng đã sở hữu thực lực công nghệ không hề thua kém hiện tại. Mặc dù bị văn minh viễn cổ khinh miệt, nhưng người vượn lúc bấy giờ lại sở hữu thiên phú vô cùng thần kỳ và trí tuệ kinh người, từng một thời tạo ra nền văn minh huy hoàng chỉ đứng sau văn minh viễn cổ!"

Tâm trạng Nick ngày càng nặng nề. Sự thật còn khó chấp nhận hơn cả lời nói dối, nhưng những cuộc khai quật khảo cổ về văn minh viễn cổ, những cuộc giao lưu với tộc Inhumans, cùng những đột phá trong di truyền học và gene học đều đang chứng minh một sự thật như vậy. Sự xuất hiện của Skynet càng là bằng chứng xác đáng nhất; thậm chí Nick còn nghi ngờ rằng, loạn năng lượng tâm linh hiện tại chắc chắn cũng có bóng dáng của Tứ Kỵ Sĩ.

Dù là những kỵ sĩ còn lại trong Tứ Kỵ Sĩ sắp giáng lâm, hay Apocalypse muốn lợi dụng nó để làm gì đi nữa, S.H.I.E.L.D đều không thể để chuyện đó diễn ra suôn sẻ.

"Chúng ta không phải là không còn hy vọng. Từ thời viễn cổ đến nay, mỗi nền văn minh bị 'Apocalypse' tổn thương đều để lại những món quà quý giá, cho phép những người kế thừa có thể sử dụng những kết tinh vĩ đại từ văn minh của họ để chống lại 'Apocalypse'."

"Thời gian, chúng ta cần thời gian!" Nick đột nhiên lên tiếng.

"Bất kể Tom Wellington và lũ điên đứng sau lưng hắn muốn làm gì, bất kể Skynet gây ra khó khăn lớn đến mức nào cho chúng ta, chúng ta phải duy trì văn minh nhân loại, tranh thủ thời gian cho cuộc chiến tương lai. Mỗi một phút trôi qua, chúng ta sẽ càng nắm chắc phần thắng hơn." (Còn tiếp.)