Đối với tiểu đội Hộ Giới mà nói, điều cấp bách nhất chính là phải nhanh chóng rời khỏi đại bản doanh của vị Hắc Ám Chủ Quân. Trong phạm vi kiểm soát của Mê Tỏa và Mắt Morgoth, tình hình thực sự quá nguy hiểm. Cho dù là hai gã Nhẫn Linh đã xác định đang ở trong thành, hay là một đám quân đoàn tà ác hung hãn nguy hiểm, đều sẽ tạo thành mối đe dọa chí mạng đối với tiểu đội. Nếu không thể rời khỏi thành Deepwater trong vòng mười lăm ngày, thì Bửu Thạch với sức mạnh không ổn định sẽ làm lộ hành tung của họ.

Đến lúc đó, muốn bảo vệ Quang Huy Bửu Thạch là điều gần như không thể.

Đương nhiên, mọi việc dường như đều nằm trong tầm kiểm soát của Trần Ngang, nhưng tình hình thực tế còn phức tạp hơn nhiều. Mặc dù Hắc Ám Nguyên Lực bị Chí Tôn Ma Giới khống chế, nhưng bản chất thần tính của nó quyết định rằng nó chắc chắn sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của Trần Ngang, trừ khi Trần Ngang sẵn lòng hiến thân hòa làm một với Nguyên Lực, trở thành Darth Morgoth duy nhất, dấy lên vương tọa.

Thần là chủ của chúng sinh, Thần là nô lệ của vạn vật! Bản tính của thần linh là sự nhân cách hóa các quy luật vũ trụ, Ngài thống trị chúng sinh, kiểm soát vạn vật, nhưng lại là nô lệ cho bản tính của chính mình, hay còn gọi là sự tồn tại bản chất.

Đối với Trần Ngang, điều có ý nghĩa nhất trong thế giới Tolkien chính là tri thức về lĩnh vực thần linh, ít nhất thì lĩnh vực thần tính của thế giới này về mặt cấp độ không hề thua kém tri thức vật lý mà ông nắm giữ. Điều này có ý nghĩa quan trọng đối với sự trưởng thành của ông. Để đạt được mục đích này, Trần Ngang buộc phải lựa chọn hy sinh một số thứ, ngụy trang thành một vị thần linh.

Trần Ngang đã tạo ra nhân cách ảo Darth Morgoth, lợi dụng Chí Tôn Ma Giới tạm thời kiểm soát quá trình này, đánh cắp quyền kiểm soát Hắc Ám Nguyên Lực, nhưng nếu không xoay chuyển sự xung đột giữa Nguyên Lực và ý thức nhân cách của Trần Ngang, thì quyền thống trị hắc ám sẽ chỉ ngày càng rời xa ông. Mà loại tồn tại và quyền lực thần linh này lại có tác dụng không thể thay thế đối với việc Trần Ngang nghiên cứu lĩnh vực thần tính.

Nhưng sự đánh cắp này không thể hình thành sự tồn tại ổn định, sẽ có một ngày Trần Ngang không phối hợp với Nguyên Lực sẽ bị Hắc Ám Nguyên Lực từ bỏ, Nguyên Lực sẽ tự mình tạo ra một nhân cách phù hợp với bản tính của nó hơn.

Hắc ám như nước lũ, ánh sáng chính là đê ngăn. Hắc Ám Nguyên Lực và bản nguyên tà ác được giải phóng giống như nước lũ, thứ sức mạnh đáng sợ đã tích tụ từ lâu trong vũ trụ này, đủ để bất kỳ sự tồn tại nào thuộc phe hắc ám dễ dàng bước lên vương tọa của thần lực mạnh mẽ nhất. Nếu Trần Ngang không thể làm dịu quá trình này, nó chỉ khiến nhân cách Darth Morgoth được định hình nhanh hơn, trở thành Hắc Ám Chủ Quân danh xứng với thực, một vị thần lực mạnh mẽ.

Để trì hoãn thời gian bị nhân cách này xâm thực, giành lấy thêm thời gian học tập và phân tích lĩnh vực thần tính, Morgoth do Trần Ngang đóng vai tuyệt đối xứng đáng với thân phận Ma Trung Chi Ma, mang đến ác mộng và nỗi kinh hoàng đã lâu không thấy cho đại lục Faerûn.

Tiểu đội Hộ Bảo cố gắng trà trộn vào các tàu buôn ở khu cảng, để những thương nhân lương thiện qua lại thành phố này đưa họ rời khỏi đây.

Trên bầu trời khu cảng, cái bóng khổng lồ lóe lên từ màn sương mù nặng nề. Trong những tầng mây u ám của bầu trời, một vật thể khổng lồ cao gần năm mươi thước mơ hồ lộ ra đường nét, khiến người ta có thể nhìn thấy cái bóng nặng nề của sự tồn tại hung ác đè nén khiến mọi người không thở nổi. Elminster thề rằng, ông đã từng ngồi bao nhiêu con tàu biển, không có chiếc nào sánh được với một phần ba chiều dài của những cái bóng đang dừng lại ở cảng kia.

Đứng bên bờ bến tàu, tiểu đội Hộ Bảo chỉ có thể nhìn thấy mũi tàu của chiến hạm khổng lồ đó. Tượng đầu tàu hình rồng hung dữ há miệng lớn, để lộ hàm răng sắc nhọn dày đặc, con ngươi hồng bảo thạch to bằng miệng bát bao phủ bởi ánh sáng đỏ nồng đậm, năng lượng ma pháp mạnh mẽ và sự dao động huyền thuật cho thấy thứ này không phải là vật trang trí. Chiến hạm khổng lồ từ đầu đến cuối dài khoảng hai ngàn thước.

Những con tàu buôn xung quanh, đứng trước mấy con tàu khổng lồ này, trông đơn sơ như những tấm gỗ vụn chắp vá lại với nhau.

Khi cái bóng khổng lồ trên bầu trời lộ ra một góc từ trong màn sương mù, tiểu đội Hộ Bảo đã từ bỏ kế hoạch trốn thoát bằng tàu. Con chiến hạm màu đồng đó trôi nổi trên không trung cách mặt đất gần năm ngàn thước. Phần trước của đáy tàu phẳng hơi vểnh lên, những chiếc nỏ khổng lồ cỡ xe ngựa được đặt trong các lỗ bắn bao quanh hai bên, những cỗ pháo đồng nặng nề nhắm thẳng xuống phía dưới.

Điều bắt mắt nhất vẫn là túi khí khổng lồ ở phía trên thân tàu, to gấp bốn lần thân con tàu chiến khổng lồ.

Sắc mặt của Elminster vô cùng khó coi, ông đã dự đoán rằng sau khi Hắc Ám Chủ Quân giáng lâm, thế lực phe tà ác chắc chắn sẽ bành trướng, nhưng không ngờ tình hình đã trở nên tồi tệ đến mức này.

Trên mảnh đất tranh đoạt gay gắt này của đại lục Faerûn, các chủng tộc và văn minh cạnh tranh quyết liệt, tràn ngập sự dã man và tàn nhẫn, máu tanh và khủng bố, thế lực phe tà ác vượt xa phe lương thiện. Nếu không phải vì mâu thuẫn giữa phe tà ác với nhau còn gay gắt hơn, thì các quốc gia thuộc phe trật tự lương thiện chưa chắc đã giữ được hòa bình và phồn vinh như hiện tại.

Nhưng sự cân bằng mong manh này hoàn toàn được xây dựng dựa trên trật tự tương đối hỗn loạn của Faerûn. Một khi xuất hiện nhân vật cốt lõi thống trị phe tà ác bằng bàn tay sắt, các quốc gia thuộc trật tự lương thiện sẽ đón nhận một thách thức khó khăn.

“Chúng ta không thể rời khỏi đây bằng đường biển!” Đại pháp sư áo trắng Saruman Trần Ngang chỉ vào hạm đội bay trên bầu trời ra hiệu: “Chiến hạm bay cần rất ít sự hỗ trợ từ cảng, nó có thể trực tiếp đậu trên mặt đất, điều này có nghĩa là thế lực của Hắc Ám Chủ Quân trên biển có thể lan rộng rất xa, không cần bị giới hạn bởi địa hình cảng.”

Lời nói của Trần Ngang khiến mọi người trầm tư, Laila lắc đầu nói: “Nhưng con đường này dù sao vẫn nằm trong tay phe lương thiện, chúng ta chỉ có thể nhận được sự hỗ trợ từ các thế lực lương thiện khác trên con đường thương mại phồn vinh này. Nếu ở trong vùng hoang dã hẻo lánh, thế lực do phe tà ác kiểm soát mạnh hơn chúng ta.”

“Dù sao thì văn minh luôn hướng thiện, còn những vùng đất hoang vu dã man phần lớn đều trở thành nơi nuôi dưỡng cái ác.”

Tẩu thuốc trong miệng Elminster lập lòe theo nhịp thở của ông, ông lặng lẽ lắng nghe cuộc tranh luận của hai người, cau mày suy tư, dưới bộ râu bù xù đó, mùi hương thuốc lá nồng đậm dần dần lan tỏa theo hơi thở của ông.

“Các người đã thấy những chiến hạm bay đó chưa?” Elminster chỉ vào cái bóng khổng lồ trên đỉnh đầu.

“So với những thứ trên bề mặt, quan trọng hơn là thông tin được tiết lộ từ phía sau sự việc này.” Ông giải thích: “Chiến hạm bay là kết tinh huyền thuật vĩ đại, nó được sử dụng rộng rãi trong các hội thương nhân hư không ở Tinh Giới, nó mạnh mẽ và nguy hiểm, trong Tinh Giới thường đại diện cho thực lực tiềm tàng của một chủng tộc. Ngay cả chiến hạm bay bình thường nhất cũng đủ sức săn giết cự long.”

“Nhưng trên vùng đất Sword Coast này, ta chưa từng thấy chiến hạm bay nào.” Elminster nhìn thẳng vào mắt vài người: “Ý ta là, chúng ta không có khả năng chế tạo loại máy móc chiến tranh này. Không chỉ vì chi phí chế tạo cao đến mức đáng sợ, mà còn vì những thứ nó đại diện phía sau, dân số, của cải và thực lực huyền thuật.”

“Chỉ riêng một chiến hạm bay khổng lồ thôi đã cần nguồn thuế của một thành phố ít nhất mười ngàn người để nuôi dưỡng, còn cần một đội pháp sư trung cấp từ năm đến chín người thường xuyên đồn trú trên chiến hạm để đảm bảo việc bảo trì và điều chỉnh. Cả thành Deepwater, thành phố quang huy của Sword Coast, của cải tạo ra cũng chỉ đủ nuôi dưỡng hai chiến hạm bay.”

Elminster ngẩng đầu nhìn những cái bóng khổng lồ trong tầng mây, thở dài sâu xa: “Nhưng ở đây, lại có một hạm đội trung bình của Hắc Ám Chủ Quân, hơn mười lăm chiến hạm bay. Chúng ta không thể giả vờ như không thấy! Phải thừa nhận rằng một thế lực hắc ám cực kỳ đáng sợ đang trỗi dậy ở đây, và đang giành lấy quyền thống trị phe tà ác.”

“Đây chính là điều ta lo lắng!” Trần Ngang nghiêm túc nói.

“Ở những nơi mà ngọn lửa văn minh không thể chiếu tới, ở những nơi hoang dã nuôi dưỡng cái ác và bóng tối, Mắt Morgoth đang đánh thức những kẻ tà ác đã lang thang từ lâu trong vùng hoang dã, nó kiểm soát và đánh thức những sinh vật tà ác đó. Goblin, Kobold, Gnoll, Troll, thậm chí là những thứ kinh khủng hơn, ví dụ như Ngũ Sắc Cự Long.”

“Còn những văn minh và quốc gia nằm trong tay thế lực tà ác, những kẻ cầm quyền của họ điên cuồng theo đuổi thế lực và sức mạnh hắc ám này, theo đuổi mười chín chiếc nhẫn ma đại diện cho quyền thống trị bóng tối của Hắc Ám Chủ Quân. Ta không hề nghi ngờ rằng cuối cùng chúng sẽ bị Ma Giới kiểm soát, trở thành quyến thuộc trung thành của Hắc Ám Chủ Quân. Theo thời gian trôi qua, Ngài sẽ chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn, thời gian còn lại cho chúng ta không còn nhiều nữa…”

Sứ mệnh nặng nề đè nặng lên lòng tiểu đội Hộ Bảo, nhớ lại tất cả những gì đã thấy ở thành Deepwater, nơi giờ đây đã trở thành thành Vĩnh Dạ, họ chỉ cảm thấy tình hình ngày càng cấp bách, thực trạng tồi tệ đi mỗi ngày khiến họ cảm thấy nghẹt thở và sợ hãi. (Còn tiếp...)