Tửu quán "Rồng và Người đẹp" là nơi lưu trú lớn nhất, cũng là nơi thỏa đáng nhất tại thành phố Deepwater. Nơi đây có giường nệm sạch sẽ, dịch vụ thoải mái cùng môi trường trị an tốt nhất, điều này liên quan đến vị trí độc đáo của nó; "Rồng và Người đẹp" là tửu quán gần khu vực thần điện nhất, thỉnh thoảng các Thánh Võ Sĩ (Paladin) đi tuần cũng sẽ ghé qua đây làm một ly.

Vì vậy, khác với đại đa số các tửu quán tràn ngập thủy thủ say xỉn, lính đánh thuê thô lỗ, nhà mạo hiểm và du khách túng thiếu, nơi đây được các thương nhân từ khắp nơi ưa chuộng. Họ có thể yên tâm bàn chuyện làm ăn tại đây mà không lo bị đám xấu xa nào đó để mắt tới. Đôi khi, tiểu quý tộc và nhà mạo hiểm cấp cao cũng sẽ dừng chân tại đây.

Tửu giám (người pha rượu) ở đây tên là Laim, một người trông có vẻ chẳng hiền lành gì, một vết sẹo gần như xé toạc nửa khuôn mặt ông ta. Những vết sẹo mang dấu vết rõ ràng của ma thuật axit này, minh chứng cho một trận chiến kinh tâm động phách. Khi mấy vị khách không tầm thường nối đuôi nhau bước vào tửu quán, ông lão từng trải này chỉ nhướng mắt lên một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục lau chiếc ly trên tay.

“Làm ơn dẫn chúng tôi đến phòng của Moore! Cho tôi thêm chút bia, cá nướng và trái cây địa phương…” Một người phụ nữ mảnh mai khoác áo choàng hạ thấp giọng nói với Laim. Cô do dự một chút rồi nói tiếp: “Mở thêm cho chúng tôi hai phòng nữa, chuẩn bị một thùng nước nóng, cảm ơn.”

“Là thương nhân buôn da thú Moore sao?” Lão tửu giám nhìn cô chằm chằm bằng đôi mắt đục ngầu một lát rồi chậm rãi hỏi.

“Không, là thương nhân gia vị Moore!” Người phụ nữ khoác áo choàng trầm ngâm một lát rồi khẳng định.

Gần thành phố Deepwater không có khu rừng nào quá lớn, nơi đây cũng không sản xuất loại lông thú chất lượng cao, thương nhân buôn da thú nào lại đến đây làm ăn chứ? Những thương nhân thu mua da thú chất lượng cao ở vùng Bắc Địa, dù có đi ngang qua thành phố Deepwater cũng sẽ ở lại gần khu vực cảng.

Phòng của ‘thương nhân gia vị’ Moore rất kín đáo nhưng tầm nhìn lại cực kỳ thoáng đãng. Một cái bóng mờ ảo sau lưng người phụ nữ khoác áo choàng quan sát xung quanh một chút, làm một thủ thế biểu thị không có gì khác thường, đoàn người mới bước vào căn phòng có phần chật hẹp này.

Đây là một đội ngũ nhà mạo hiểm.

Đúng vậy, chính là đội ngũ từng tìm thấy Nê Bản Vận Mệnh (phiến đá định mệnh), từng giải cứu nữ thần Waukeen, ngăn cản kế hoạch tà ác của Bhaalspawn, tiêu diệt thần bạo chúa Bane, có tầm ảnh hưởng trọng yếu đến lịch sử đại lục Faerûn. Đội ngũ nhà mạo hiểm ẩn giấu đằng sau tấm màn bí ẩn của lịch sử. Họ luôn có thể vì đủ loại lý do mà nhận được đủ loại giúp đỡ, sau đó làm ra những kỳ tích mà dù là gì cũng không khiến người ta ngạc nhiên.

Bao gồm nhưng không giới hạn ở việc: Đồ thần, thăng thần. Giải cứu một vị thần từ tay ác ma quân chủ của Vực Thẳm (Abyss) vô tận…

Họ là thiên địch của tộc Rồng, là khắc tinh của cái ác, là kẻ phá hoại âm mưu, tất nhiên cũng là thứ vũ khí có thể lợi dụng trong mắt một số người. Trên thực tế, mỗi khi một khu vực xuất hiện xung đột lợi ích gay gắt, đều sẽ có một đội nhà mạo hiểm may mắn như vậy, nhận những ủy thác kỳ lạ, rồi bị cuốn vào một âm mưu to lớn.

Ví dụ như… ngay lúc này!

“Bàn Tay Đẫm Máu là một kẻ vô cùng bí ẩn. Tin tức về hắn không nhiều, hơn nữa đa số đều là những lời đồn thổi giật gân,” Moore có chút u ám, cũng không thích nói chuyện, trông chẳng giống một thương nhân chút nào, trái lại giống một du tặc (rogue) hơn, dường như hắn cũng chẳng hề bận tâm đến việc để lộ điểm này.

“Nhưng chúng tôi biết, hắn là một kẻ cực kỳ đáng sợ, có kiếm thuật vô cùng xuất sắc. Trên thi thể của Kẻ Lột Da (Skinner), chúng tôi chỉ phát hiện ra một vết thương rất nhỏ, xuyên thấu từ dưới nách vào tim.”

“Từ dưới nách? Điều đó không dễ đâu!”

“Khá là không dễ. Đặc biệt là sau đó chúng tôi tìm thấy vũ khí của hắn…”

Người phụ nữ khoác áo choàng bắt đầu cảm thấy tò mò, cô hơi nghiêng người về phía trước, thấp giọng hỏi: “Là gì mà khiến ông kinh ngạc đến vậy?”

“Đó là một chiếc lá hẹp dài. Dài hai thước năm tấc, rộng hai tấc, lá cây cọ, còn mang theo sương sớm. Tầng Dĩ Thái (Ethereal Plane) nói với chúng tôi rằng, chính thứ này đã đâm xuyên trái tim của một gã to xác nặng 200 cân. Pháp sư tiên tri nói, gã đó thậm chí còn chưa kịp phản kháng đã cảm nhận được người bạn mới trong tim mình.”

“Nghe cứ như tiện tay hái thứ gì đó bên đường vậy.” Giọng người phụ nữ hiếm khi trở nên nghiêm nghị.

“Đó không phải thứ tốt lành gì, Kẻ Lột Da đã gào thét một khoảng thời gian khá dài, mỗi nhịp đập trái tim của hắn đều mang đến cho hắn nỗi đau vô bờ bến. Thực tế, tại nhà của Kẻ Lột Da có một cây cọ như vậy, chúng tôi đã tìm thấy hắn ở dưới đó.” Moore nhấp một ngụm trà hồng trước mặt, có chút căng thẳng nói.

“Nhưng điều này không chứng minh được gì cả? Kẻ Lột Da nghe chẳng giống cái tên của người tốt.” Người phụ nữ lắc đầu.

“Đúng vậy, đó là một thằng khốn thích lột da người, nhưng Bàn Tay Đẫm Máu…” Moore dừng lại một chút, giọng nói có phần khô khốc: “Là một kẻ có thể mang đến nỗi sợ hãi!”

“Mới gần đây thôi, có một chuyên gia đã giúp chúng tôi dò la tin tức. Đại danh của hắn cô cũng từng nghe qua, tôi đã nhìn thấy hắn biến mất vào không khí dưới gốc cây cọ đó, rồi không bao giờ nhìn thấy hắn xuất hiện trở lại nữa. Trong bóng tối, ở bất cứ nơi nào cô có thể nghĩ tới, những du tặc cố gắng đi đến khu nghèo khổ cuối cùng đều biến mất ở đó.”

“Bóng tối không che chở họ, tấm màn vốn che giấu thân hình họ, ở đó đã trở thành lưỡi dao kề sát cổ họng họ. Nếu có thể, tôi thà không bao giờ phải nhìn thấy những thứ đó nữa.” Trong ánh mắt Moore có nỗi sợ hãi không thể xua tan.

“Nếu muốn thuê chúng tôi, ông nên cung cấp thông tin chi tiết hơn.” Người phụ nữ trong chiếc áo choàng không hề lay chuyển, nhấn mạnh.

Moore xòe tay ra, chôn sâu khuôn mặt vào đó, hồi lâu mới ngẩng đầu lên: “Những du tặc xuất sắc nhất có thể lợi dụng sức mạnh của bóng tối, họ có thể nhảy múa trong bóng tối, ẩn nấp dưới ánh đèn sáng nhất, dao găm của họ linh hoạt như những ngón tay. Nhưng ở đó, bóng tối trở thành vực thẳm nuốt chửng họ, họ âm thầm ẩn nấp, rồi lặng lẽ chết đi…”

“Kẻ đó như một bóng ma, đến sau lưng những du tặc cảnh giác nhất, tại nơi chúng ẩn nấp, cướp đi tính mạng của họ. Có người chết lặng lẽ, ở những góc khuất, không ai ngờ tới…”

“Tôi từng nghe nói!” Người phụ nữ cười khúc khích, “Có một bà già phát hiện ra một thi thể trong vò nước của bà ta, vì vậy bà ta phải đập vỡ cái vò nhỏ đó mới lấy được thứ kinh khủng ấy ra.”

“Đó là tên trộm giỏi nhất ở đây, hắn có thể xuyên qua khe hở nhỏ nhất, lẻn vào pháo đài được canh phòng nghiêm ngặt nhất!” Giọng Moore có chút giận dữ.

“Xin lỗi! Tôi không biết ông là bạn của hắn.” Người phụ nữ ngừng cười, xin lỗi: “Những chuyện như vậy ở đây chúng tôi nghe được rất nhiều. Những thi thể đó, có cái ở trong thân cây, có cái ở dưới lòng đất, còn nhiều cái hơn được giấu ở những góc khuất. Pháp sư tiên tri đã phát hiện ra cái gì? Các người không mời một mục sư sao?”

“Tiên tri không mang lại kết quả giá trị nào. Chúng ở đó, rồi chết đi, giống như chuyện tự nhiên xảy ra vậy, giống như thần chết đang ưu ái bọn chúng…”

“Được rồi! Chúng tôi nhận nhiệm vụ này. Nhưng chúng tôi có thể từ bỏ nó bất cứ lúc nào, đây là điều kiện của tôi, về vấn đề thù lao, chúng ta cần bàn thêm…”

Lưu huỳnh, lửa và những tên Ogre (Ogre) cùng Goblin (Goblin) nhe nanh múa vuốt, thép vặn vẹo, phát sáng, phát ra những âm thanh nặng nề và chói tai, những mũi nhọn và góc cạnh sắc bén, những gai thép đỏ rực đâm ra từ bất kỳ góc độ và vị trí không ngờ tới nào.

Nơi đây không phải địa ngục nhưng còn hơn cả địa ngục.

Không gian dưới lòng đất ngày càng mở rộng dưới sự khai phá của Kobold (Kobold), những cột chống lực học tinh xảo khiến nơi đây vững như thành đồng vách sắt. Đây tuyệt đối không phải chuyện mà lũ Kobold có trí tuệ chỉ số 5 có thể làm được. Chúng có lẽ có thể đào ra những hang động vững chắc, nhưng tuyệt đối không thể đào ra một thành phố thực sự dưới lòng đất. Chỉ có văn minh mới có thể tạo ra những kỳ tích như vậy.

Pháp sư, hoặc mục sư.

Tất nhiên cũng có thể là kỹ sư Goblin.

Những sinh vật nhỏ bé, tà ác và hỗn loạn này, tồn tại như bùn lầy, đã tạo ra một kỳ tích! Mỗi ngày đều có hàng vạn mũi tên chứa độc băng giá tỏa ánh sáng màu lam được phát đến tay lũ Goblin, thậm chí trở thành loại tiền tệ lưu thông giữa chúng. Không một tên Goblin nào có thể từ chối loại thuốc thần kỳ này, chúng khao khát nó, tâm trí điên cuồng gào thét vì thứ đó.

Khiến ma nghiện dần dần làm chủ ý thức của chúng, những cảm giác khao khát này, kiên định và ngoan cường hơn cả đức tin, hơn cả sinh sản, hơn cả sinh tồn, thậm chí hơn cả bản thân, đến mức làm chủ cả nhân cách và bản ngã của những sinh vật nhỏ bé này.

Ngày qua ngày, những kẻ mất trí đuổi theo độc băng giá như xác sống ngày càng nhiều, nhưng dựa trên cơ số khổng lồ của lũ Goblin, số lượng người bổ sung dễ dàng bù đắp lỗ hổng này. Những kẻ nghiện ma còn tỉnh táo cũng ngày càng nhiều, số lượng thậm chí còn vượt qua cả những kẻ đã mất trí.

Số lượng lớn Goblin tiêm độc băng giá trở nên ngày càng cực đoan và điên cuồng, ma nghiện không lúc nào không cố làm chủ ý thức của chúng, đồng thời cũng khiến chúng ngày càng thông minh hơn.

Trong vực thẳm dưới lòng đất thành phố Deepwater, hơn năm ngàn con Goblin đã xây dựng nên những quần thể kiến trúc ngầm khổng lồ, xây dựng phòng thí nghiệm quy mô lớn cho Trần Ngang. (Còn tiếp.)